Cách Doanh Châu chừng mấy trăm dặm, trên một mảnh thảo nguyên, những doanh trướng được phân bố rải rác vây quanh khu vực trung tâm. Tại đây, người ta đã khai khẩn không ít đồng ruộng. Tuy hiện tại đã là tháng mười, hoa màu trong đất phần lớn đã thu hoạch xong, nhưng nhìn vào những gốc rạ còn sót lại trên cánh đồng, có thể thấy rõ nơi này vốn được gieo trồng đậu. Một lão nông có kinh nghiệm chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ biết, thứ được trồng chính là củ cải.

Ở ngoài Trường Thành, chỉ có người Cao Lệ là đã học được kỹ thuật canh tác hoa màu từ Trung Nguyên, duy trì lối sống nửa cày cấy nửa chăn nuôi. Nếu mảnh đất này thuộc về người Cao Lệ thì cũng chẳng có gì đáng kinh ngạc, nhưng trớ trêu thay, đây vốn là đồng cỏ của người Khiết Đan. Việc nhìn thấy cây nông nghiệp trên vùng đất của người Khiết Đan khiến người ta không khỏi ngạc nhiên, chẳng biết từ bao giờ, những người vốn chỉ dựa vào du mục và săn bắn này lại học cách trồng trọt.

Trời vẫn còn sớm, toàn bộ thảo nguyên chìm trong tĩnh mịch, các loại gia súc trong chuồng trại vẫn chưa tỉnh giấc. Bỗng nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại, phá tan sự yên tĩnh của thảo nguyên. Tức thì, vùng đất vốn đang lặng lẽ bỗng chốc trở nên sôi sục, tiếng dê bò kêu, tiếng ngựa đàn gào thét vang vọng khắp đồng cỏ.

Cao Bảo Ninh từ trong doanh trướng bước ra. Ông đang độ tráng niên hơn bốn mươi tuổi, thân hình cao lớn, râu ria lởm chởm, mái tóc rối bời. Vị Doanh Châu Thứ sử từng một thời quyền cao chức trọng của Đại Tề nay chẳng khác nào một gã dã nhân trên thảo nguyên.

Miệng ông lầm bầm chửi rủa. Nếu còn ở Doanh Châu, kẻ nào dám quấy rầy giấc ngủ của ông, ông lập tức có thể sai người đem chém đầu. Thế nhưng, đối mặt với đám gia súc này, Cao Bảo Ninh lại chẳng thể làm gì khác. Hàng ngàn bộ hạ của ông đều phải trông cậy vào đám gia súc này để duy trì sự sống, nếu giết hết chúng, quân đội của ông cũng sẽ tan rã.

Khi Cao Bảo Ninh mới rời khỏi Doanh Châu, ông có gần hai vạn bộ hạ, nhưng cuộc sống trên thảo nguyên gian khổ không phải ai cũng chịu đựng được. Từ khi đặt chân đến đây, quân số cứ thế hao hụt dần. Hai năm trước, nhân cơ hội dân chúng tàn dư nhà Tề nổi dậy, ông mượn được một vạn quân từ người Khiết Đan và một vạn quân từ người Cao Lệ, cùng với bộ hạ của mình tạo thành ba vạn đại quân, xâm nhập Doanh Châu, An Châu, xa nhất là tới tận U Châu, nhưng cuối cùng vẫn bị Vũ Văn Thần Cử dẫn đại quân đánh đuổi ra ngoài.

Thất bại đó là đòn giáng chí mạng đối với Cao Bảo Ninh. Bộ hạ một lần nữa tan tác, cuối cùng chỉ còn lại hơn hai ngàn người trung thành tuyệt đối. Người Khiết Đan bắt đầu xa lánh ông, thậm chí còn có ý định bắt giữ ông để dâng lên Đại Chu lấy công chuộc tội.

May mắn thay, Vũ Văn Thần Cử bị hoàng đế Đại Chu xử tử nên người Khiết Đan mới từ bỏ ý định đó. Thế nhưng, sự ủng hộ của người Cao Lệ dành cho ông cũng sa sút nghiêm trọng. Khi hay tin Uất Trì Huýnh tạo phản, Cao Bảo Ninh cho rằng cơ hội quật khởi đã đến, liền lập tức đề nghị người Khiết Đan và Cao Lệ cho mượn binh. Người Khiết Đan thẳng thừng từ chối, còn người Cao Lệ thì ấp a ấp úng, đến mức bỏ lỡ thời cơ tốt. Giờ đây, dù người Cao Lệ có đồng ý cho mượn binh thì cũng đã vô dụng.

Kẻ vừa phi ngựa phá tan sự yên tĩnh của thảo nguyên lao thẳng tới doanh trướng của Cao Bảo Ninh. Khi cách ông hơn mười mét, người này vội vàng ghì chặt dây cương, nhảy xuống ngựa rồi bước nhanh tới bên cạnh Cao Bảo Ninh: "Thừa tướng đại nhân, thám tử từ Doanh Châu báo về, hai ngày trước có một đội hơn trăm người tinh nhuệ kỵ binh Đại Chu tiến vào Thứ sử phủ."

Cao Bảo Ninh tuy được Cao Thiệu Nghĩa phong làm Thừa tướng, nhưng ông không mang quân đội của mình đến nương nhờ dưới danh nghĩa của Cao Thiệu Nghĩa. Cao Bảo Ninh hiểu rõ, người Đột Quyết chỉ coi Cao Thiệu Nghĩa như một con chó có thể cắn xé Đại Chu bất cứ lúc nào. Mà đã là chó thì tất nhiên có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào, đãi ngộ cũng chẳng ra sao, Cao Bảo Ninh tự nhiên sẽ không tự chuốc lấy nhục nhã.

"Đã biết. Ngươi lui xuống đi." Nghe tin tức từ người truyền tin, Cao Bảo Ninh không lấy làm lạ. Một trăm kỵ binh tinh nhuệ thì có gì đáng kinh ngạc? Dù sao thì cơ hội xâm nhập khu vực Doanh Châu đã bỏ lỡ, đừng nói là một trăm người, dù là một vạn người cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Chẳng lẽ mấy tháng trước không mượn được binh, thì bây giờ người Cao Lệ hay người Khiết Đan còn dám cho ông mượn binh hay sao?

Người truyền tin hạ thấp giọng nói: "Đại nhân, một trăm tinh kỵ lần này dường như đang hộ vệ một nhân vật quan trọng, người Cao Lệ đang toàn lực truy tra."

"Ồ." Sự hứng thú của Cao Bảo Ninh lập tức dâng lên. Lúc trước, cuộc chinh phạt của Đại Chu đối với nhà Tề như chẻ tre không thể ngăn cản, cả nước đều đầu hàng, chỉ còn lại mình ông ở Doanh Châu. Thật ra, nếu lúc đó đầu hàng Đại Chu, Cao Bảo Ninh vẫn có thể giữ được quan cao lộc hậu. Chỉ là khi ấy ông còn quá trẻ, vẫn giữ trọn lòng nhiệt huyết trung thành với Đại Tề nên đã dứt khoát từ chối.

Hiện giờ, sau năm sáu năm phiêu bạt trên thảo nguyên, nhà Tề sớm đã chẳng còn hy vọng gì. Lòng trung thành hay tiết nghĩa gì đó cũng tan thành mây khói, chỉ là ông đã đắc tội với Đại Chu quá sâu. Việc đầu hàng không còn nằm trong dự tính, nhưng nếu có thể bắt được một nhân vật quan trọng của Đại Chu, thì dù là để dừng chân trên thảo nguyên hay dùng để mặc cả với Đại Chu, đều là một việc tốt.

"Truyền lệnh cho người của chúng ta ở Doanh Châu, cần phải làm rõ kẻ mới tới là ai, mục đích của hắn là gì trước khi Cao Lệ kịp nhúng tay vào." Cao Bảo Ninh trầm giọng nói. Hắn từng làm Thứ sử Doanh Châu suốt năm năm, tuy đã thất bại rời đi, nhưng gốc rễ cắm xuống ở đó không phải kẻ nào của Cao Lệ có thể so sánh được.

"Tuân lệnh." Người đưa tin nhận lệnh lui ra.

Vài hầu gái bưng mấy cái mộc bàn đi vào doanh trướng của hắn. Sau một hồi tiếng động lạo xạo, một hầu gái cúi đầu bước đến bên cạnh Cao Bảo Ninh: "Thỉnh Thừa tướng dùng bữa."

Cao Bảo Ninh bước lên trướng, trên bàn đã bày đầy đồ ăn: củ cải hầm thịt dê, củ cải hầm thịt bò, cá hầm sọt bặc, còn có một hồ sữa dê tươi vẫn còn bốc khói nghi ngút.

Những món này nếu vài ngày mới ăn một lần thì có lẽ là mỹ vị, nhưng hắn đã ăn liên tục suốt bốn năm năm nay, thành ra ngán đến tận cổ. Hơn nữa, hai năm đầu trên thảo nguyên đến củ cải cũng không có mà ăn. Nhớ lại những món sơn hào hải vị ở Thứ sử phủ Doanh Châu ngày trước, Cao Bảo Ninh thở dài một tiếng, cầm hồ sữa dê lên. Mùi vị nồng nặc xộc thẳng vào mũi, hắn đành phải bịt mũi, vội vã rót vào miệng.

Uống xong sữa dê, Cao Bảo Ninh lại gắp vài miếng củ cải, ăn kèm với thịt bò, thịt dê một cách đầy miễn cưỡng. Nếu có thể quay lại làm Thứ sử Doanh Châu, quỷ mới muốn chạy đến thảo nguyên làm Thừa tướng.

Cao Bảo Ninh đang cau mày ăn bữa sáng thì một con khoái mã lại chạy về phía doanh trướng của hắn. Đám bộ hạ đang nghỉ ngơi kinh hãi nhìn về phía người đưa tin. Hôm nay liên tiếp có mấy con khoái mã lui tới, chẳng lẽ cuộc sống bình lặng của họ sắp bị phá vỡ để chuẩn bị xuất chinh lần nữa?

"Báo, Thừa tướng, bệ hạ truyền chỉ, Đột Quyết Khả Hãn sẽ xuất binh tiến công Đại Chu vào đầu xuân sang năm. Thỉnh Thừa tướng đến lúc đó hãy dốc toàn bộ binh mã, cùng Đột Quyết thu phục lại đất đai đã mất của Đại Tề."

Cao Bảo Ninh chấn động trong lòng, không thể tin được hỏi: "Đột Quyết và Đại Chu vừa mới kết thông gia, vì sao đột nhiên quyết định thảo phạt Chu quốc?"

Sứ giả lắc đầu: "Tiểu nhân không rõ."

Nhớ tới đối phương chỉ là một tên lính liên lạc, dù có biết gì đi nữa cũng không dám nói bậy, Cao Bảo Ninh phất phất tay: "Ngươi lui xuống đi."

Người Đột Quyết muốn động thủ, nghĩ đến tin tức này, Cao Bảo Ninh cảm thấy vô cùng hưng phấn. Hiện tại Đột Quyết đang nắm giữ bốn mươi vạn tinh kỵ, từ đông sang tây trải dài vạn dặm. Đừng nói Đại Chu chỉ mới thống nhất phương Bắc, dù có thống nhất cả phương Nam, nếu phải đối mặt với cuộc tấn công toàn lực của Đột Quyết, e rằng cũng sẽ phải lao đao vất vả. Chỉ cần Đột Quyết tiến công Đại Chu, hắn sẽ không cần phải lo lắng về việc mất đi cơ hội vùng dậy như Uất Trì Huýnh năm xưa. Cao Bảo Ninh tức thì thấy ngon miệng, món củ cải hầm thịt vốn khó nuốt bỗng trở nên vô cùng thơm ngọt.

Dương Dũng lần này tuần tra Doanh Châu là trọng điểm, nhưng cũng không vội vàng nhất thời. Sau khi ở lại Thứ sử phủ, Dương Dũng không hề giống như lúc ở Kiến Đức quận, ngay lập tức triệu Vi Thế Khang đến hỏi han tình hình Doanh Châu, mà là nghỉ ngơi một đêm. Ngày hôm sau, hắn cùng thân binh thay thường phục, dẫn theo La Nghệ, Dương Thạch, Trịnh Hùng, Lưu Hổ cùng bảy tên thân binh khác, chào Vi Thế Khang một tiếng, tỏ ý muốn đi dạo quanh thành.

Vi Thế Khang khuyên can: "Đại nhân, các tộc ở Doanh Châu rồng rắn hỗn tạp, vì an toàn của đại nhân, tốt nhất không nên tùy tiện ra khỏi phủ."

Nếu cứ ở lì trong Thứ sử phủ thì còn tuần tra cái gì? Dương Dũng không vui nói: "Bản quan mang theo hơn mười hộ vệ, dù có kẻ nào muốn gây bất lợi cũng đủ sức ứng phó. Huống chi Doanh Châu là đất của Đại Chu, chẳng lẽ còn có lũ cướp lớn nào dám hoành hành ngang ngược hay sao?"

Trước câu hỏi ngược lại của Dương Dũng, Vi Thế Khang nhất thời á khẩu không trả lời được. Doanh Châu tuy các dân tộc hỗn tạp, nhưng dưới sự cai trị bằng bàn tay sắt của hắn, đại loạn là điều không thể xảy ra, an toàn của Dương Dũng chắc chắn không vấn đề gì. Chỉ là thân phận của Dương Dũng quá quan trọng, tốt nhất là không được xảy ra bất kỳ sơ suất nào để còn bình an tiễn người đi, nên Vi Thế Khang mới theo bản năng mà lo lắng.

Nhưng nếu ngăn cản thêm nữa, e rằng Dương Dũng sẽ nghi ngờ hắn vô năng, không quản lý tốt Doanh Châu, hoặc là trong lòng có tật giật mình. Vi Thế Khang vội nói: "Nếu đại nhân muốn ra ngoài đi dạo, hạ quan xin được tháp tùng."

"Không cần, Vi Thứ sử cứ bận việc khác đi, bản quan chỉ đi dạo tùy ý thôi." Dương Dũng đương nhiên không muốn Vi Thế Khang đi cùng. Vi Thế Khang đã làm Thứ sử Doanh Châu bốn năm, chắc chắn có rất nhiều người nhận ra hắn. Nếu có hắn đi theo, làm sao có thể nhìn thấy tình hình thực tế?

Vi Thế Khang trong lòng thản nhiên, thấy Dương Dũng từ chối cũng không kiên trì thêm, bèn phái đệ đệ là Vi Hướng làm người dẫn đường. Vi Hướng mới mười tám tuổi, trong quân chỉ giữ chức Đội chính, danh tiếng chưa nổi bật. Dương Dũng lần này không từ chối, bởi hắn và thân binh đều là lần đầu tới Doanh Châu, rất cần một người thông thuộc đường sá dẫn lối.

Đứng trên đường phố Doanh Châu trong bộ thường phục, Dương Dũng và đám người cảm thấy khác hẳn ngày hôm qua. Hôm qua, cả đoàn người của hắn đều là tiêu điểm của mọi ánh nhìn, còn hôm nay lại hòa mình vào đám đông. Lưu Hổ càng tỏ ra tò mò, nhìn đông ngó tây. Nơi phồn hoa nhất mà hắn từng đặt chân tới chỉ là Kiến Đức quận, mà Doanh Châu không nghi ngờ gì, phồn hoa hơn gấp mười lần.

Trên đường phố không chỉ có người thuộc các tộc khác nhau với trang phục đa dạng, mà ngôn ngữ cũng vô cùng phong phú. Doanh Châu thành vốn lấy tiếng Hán làm chủ đạo, nhưng không ít người nói tiếng Hán lơ lớ, pha trộn nhiều phong cách khác nhau khi mặc cả cùng thương nhân trong thành, lại có cả người từ thảo nguyên mang theo đặc sản bản địa rao bán.

Để tránh gây chú ý, bên cạnh Dương Dũng chỉ có Trịnh Hùng, La Nghệ, Lưu Hổ cùng Vi Hướng, tổng cộng bốn người. Số thân binh còn lại dưới sự dẫn dắt của Dương Thạch đã tách ra xa vài chục bước, hộ vệ Dương Dũng theo hình hoa mai.

Dương Dũng gọi Vi Hướng lại: "Vi hộ vệ, nghe nói phía bắc Doanh Châu thành có một cái chợ lớn, ngươi có thể dẫn bản công tử đi xem thử không?"

Vì đang mặc thường phục nên không tiện xưng hô chức danh chính thức, Vi Hướng tạm thời đóng vai hộ vệ của Dương Dũng. Nghe vậy, trên mặt hắn lộ vẻ khó xử: "Công tử, ngoài thành quá loạn, gia huynh đã dặn dò tôi, ngàn vạn lần không được để công tử ra khỏi thành."

Trịnh Hùng đứng bên cạnh quát lớn: "Làm càn, là lệnh của công tử nhà ta lớn, hay là lệnh của huynh trưởng ngươi lớn?"

"Chuyện này..." Vi Hướng đương nhiên biết thân phận của Dương Dũng cao hơn huynh trưởng mình rất nhiều, nếu không đã chẳng khó xử đến thế.

Dương Dũng cười nói: "Vi hộ vệ, ngày thường ngươi đến chợ phía bắc, có từng thấy ai dám mạo phạm ngươi, hay có hiểm nguy gì không?"

"Bẩm công tử, đương nhiên là không." Vi Hướng đáp. Xung quanh chợ có một ngàn binh mã Đại Chu đóng quân để duy trì trật tự, trong thành còn bốn ngàn quân sĩ sẵn sàng tiếp viện bất cứ lúc nào, ai dám gây rối? Tất nhiên, cái chợ này không phải không có kẻ dòm ngó, nếu có tộc nào tập hợp được một hai vạn nhân mã thì đủ sức cướp bóc một phen. Chỉ là cái chợ này là nơi cần thiết cho các tộc thảo nguyên, nếu tộc nào dám ra tay phá hoại, e rằng sẽ khơi dậy sự thù địch của các tộc khác.

"Đã như vậy, nếu ngươi không có việc gì, ta tự nhiên cũng sẽ bình an vô sự, ngươi còn sợ hãi điều gì?"

"Đã vậy, Vi Hướng xin tuân lệnh." Vi Hướng vốn là người huyết khí phương cương, hắn tự tin nếu thực sự có kẻ dám phạm tội, bằng thân thủ của mình cũng đủ bảo vệ Dương Dũng, huống chi còn có mười tên hộ vệ đi cùng.

Bàn bạc đã định, cả nhóm lập tức đổi hướng, đi về phía cổng thành phía bắc. Thế nhưng, ở phía sau họ vài chục mét, có hai bóng người vẫn luôn lén lút bám theo.

"Nhìn kỹ xem, có phải người đã vào thành hôm qua không?"

"Không sai, thuộc hạ nhìn rõ rồi, đúng là đám người hôm qua. Hôm nay họ mặc thường phục, khác hẳn ngày hôm qua. Nếu không phải tận mắt thấy họ bước ra từ phủ Thứ sử, e rằng trên đường phố thật sự khó mà nhận ra."

"Chủ nhân nói không sai, nhóm người này đang bảo vệ một nhân vật lớn. Ngươi xem tên thiếu niên ở giữa kia, rõ ràng mọi người đều xoay quanh hắn."

"Không thể nào, thiếu niên đó nhiều nhất cũng chỉ mười sáu mười bảy tuổi, sao có thể là nhân vật lớn?"

"Ngươi không hiểu đâu, nhìn cách ăn mặc bình thường nhưng vẫn toát lên vẻ quý khí của hắn đi, ít nhất cũng là kẻ có gia thế hiển hách. Ngươi theo sát một chút, đừng để mất dấu, ta đi báo cáo với chủ nhân."

"Rõ." Hai người thì thầm một hồi, một kẻ tiếp tục bám theo, kẻ còn lại rẽ trái, đi qua mấy con phố rồi tiến vào một tiệm thuốc lớn.

Người nọ vào tiệm thuốc được một lát, một trung niên đội mũ nỉ từ trong tiệm bước ra. Sau khi đi qua vài con phố và ngoái đầu kiểm tra không thấy ai theo dõi, hắn vọt tới trước cửa một tòa đại trạch, "Cộc, cộc, cộc..." gõ cửa. Cánh cổng kẽo kẹt mở ra, trung niên nhân lập tức lách mình vào trong.

Khi chưa kịp ra khỏi thành, Dương Thạch ở phía sau đã nhỏ giọng tiến lại gần Dương Dũng: "Đại nhân, có người theo dõi chúng ta."

Dương Dũng hơi nhếch môi, nhìn về phía Vi Hướng: "Không sao, sợ rằng là người do Vi đại nhân phái tới."

Vi Hướng không tiện đáp lời. Vì sự an toàn của người trước mắt, huynh trưởng hắn chắc chắn đã phái người bí mật bố trí. Dương Thạch lại lắc đầu: "Công tử, không chỉ một nhóm, ít nhất có ba tốp người đang theo đuôi chúng ta."