"Tham kiến Thái tử điện hạ!" Dương Dũng vừa bước lên bờ, Huyện lệnh huyện Trì đã vội vàng dẫn theo đám người nghênh đón.

"Miễn lễ!"

"Đa tạ Thái tử điện hạ!"

"Từ Quý, sao lại là ngươi?" Huyện lệnh huyện Trì vừa đứng dậy, Dương Thạch lập tức kinh ngạc thốt lên.

"Đúng là hạ quan, hạ quan bái kiến Dương đại nhân." Từ Quý cung kính hành lễ với Dương Thạch, rồi lại chắp tay về phía Lữ Mộc Lâm: "Hạ quan bái kiến Lữ đại nhân!"

Từ Quý này chính là một trong mười mấy cô nhi mà Dương Dũng từng thu lưu năm xưa. Hiện nay, những người này kẻ thì gia nhập quân đội, người thì trở thành quan địa phương, lại có một số ít trở thành kinh quan. Chức quan cao nhất của họ tuy chỉ mới đến ngũ phẩm, nhưng đa phần đều là những nhân vật nắm giữ thực quyền. Từ Quý tuy chỉ là thất phẩm, nhưng dẫu sao cũng là người đứng đầu một huyện, tính ra trong số mấy chục người kia cũng thuộc hàng trung đẳng.

Khác với sự kinh ngạc của Dương Thạch, Lữ Mộc Lâm tỏ ra vô cùng bình tĩnh. Việc Từ Quý đang giữ chức Huyện lệnh huyện Trì, ông đã sớm tường tận trong lòng. Những cô nhi năm đó, mỗi người Đông Cung đều đặc biệt chú ý. Nếu không có Đông Cung chiếu cố, thì với những cô nhi không có gia tộc làm chỗ dựa như họ, dù cho văn võ toàn tài, bước chân vào chốn quan trường cũng chỉ có thể làm tiểu lại suốt mấy chục năm, trường hợp này nhiều vô kể.

"Điện hạ, vi thần đã sai người bày tiệc tại tửu lầu tốt nhất trong huyện, thỉnh điện hạ dời bước!" Từ Quý kìm nén sự xúc động, bước đến trước mặt Dương Dũng. Đối với đám cô nhi năm xưa mà nói, Thái tử không chỉ là ân nhân cứu mạng, mà còn là người thay đổi vận mệnh cả đời của họ, dù có báo đáp thế nào cũng không đủ.

Chỉ là từ khi được bổ nhiệm về địa phương, phần lớn bọn họ không còn cơ hội gặp lại Thái tử. Họ nằm mơ cũng muốn được vào kinh bái kiến ngài mỗi năm, nhưng lại chẳng có cơ hội. Khi nhận được tin Thái tử đi thuyền ngược dòng Hoàng Hà lên phía Bắc, Từ Quý đã lo lắng không biết Thái tử có ghé lại huyện Trì hay không. Nay mộng tưởng thành sự thật, lòng Từ Quý sớm đã kích động vạn phần.

Dương Dũng khẽ gật đầu với Từ Quý: "Được, ngươi dẫn đường đi."

Huyện Trì phần lớn là vùng núi và đồi núi. Phía Bắc lấy núi Đông Hào làm chủ đạo, phía Nam lấy núi Tây Sơn làm khu vực đồi núi chính, chỉ có vùng trung tâm là lưu vực khe Hà mới có thể canh tác. Nếu chỉ dựa vào sản xuất lương thực, huyện Trì không nghi ngờ gì chính là một huyện nghèo.

Thế nhưng nhờ lợi thế của Hoàng Hà, lại có khe Hà, sông Hồng Dương, sông khe Khẩu chảy qua, thủy đạo tung hoành. Mấy năm nay, theo đà phát triển của ngành dệt may tại kinh thành, vô số bông và tơ sống được vận chuyển ngược dòng Hoàng Hà để cung ứng. Khi vải vóc, tơ lụa từ kinh thành được tiêu thụ ngược lại các nơi qua đường thủy, tàu bè qua lại đều chọn nơi đây làm chốn nghỉ chân. Nhờ vậy, huyện Trì dần trở nên phồn hoa.

Đi trên đường cái huyện Trì, có thể thấy tửu lầu san sát hai bên phố, thương nhân qua lại tấp nập. Người đi đường bình thường cũng đều mặc y phục tơ lụa, cho thấy huyện thành này vô cùng giàu có.

Từ Quý dẫn đoàn người Dương Dũng tới một tửu lầu lớn nhất. Tửu lầu này cao ba tầng. Nếu ở đời sau, tòa lầu ba tầng chẳng tính là gì, nhưng vào thời điểm này, nó lại tựa như hạc giữa bầy gà, nếu xây cao hơn nữa thì đã phạm vào quy chế.

Tòa lầu này đã sớm được Từ Quý bao trọn. Huyện thái gia đã lên tiếng bao lầu, chủ quán đương nhiên không dám từ chối. Dương Dũng ngồi xuống tại tầng ba cao nhất, nhìn dòng người rộn ràng nhộn nhịp trên phố, không khỏi gật đầu khen ngợi: "Từ Quý, làm tốt lắm. Bổn cung nhớ khi ngươi mới nhậm chức, huyện Trì này chỉ là huyện hạng dưới, giờ đây đã có thể xếp vào hàng trung huyện rồi."

Đầu thời Tùy, huyện được chia làm chín đẳng từ thượng thượng đến hạ hạ dựa theo số hộ khẩu. Sau khi khôi phục chế độ quận huyện hai cấp, huyện được chia thành bốn đẳng: thượng, trung, trung hạ và hạ. Huyện lệnh huyện thượng là lục phẩm, huyện trung là thất phẩm, còn trung hạ hoặc hạ huyện chỉ là tòng thất phẩm và chính bát phẩm. Tuy nhiên, bất kể quy mô hay cấp bậc, người đứng đầu huyện phủ đều được gọi là Huyện lệnh.

"Đa tạ điện hạ vẫn luôn nhớ tới, huyện Trì năm ngoái vừa được bầu là trung huyện. Nhưng vi thần tin rằng, chỉ vài năm nữa thôi, vi thần nhất định sẽ đưa huyện Trì trở thành thượng huyện." Từ Quý vô cùng cảm động, không ngờ Thái tử điện hạ vẫn luôn nhớ đến mình, giọng nói suýt chút nữa đã nghẹn ngào.

"Dựa vào chiến tích của ngươi, dù có thăng làm Quận trưởng sử hay Quận Tư Mã cũng là chuyện dư dả. Chỉ là Quận Tư Mã và Quận trưởng sử tuy là lục phẩm, nhưng lại bị Thái thú chế ước. Nếu ngươi thật sự có thể đưa huyện Trì lên hàng thượng huyện, đến lúc đó nhậm chức Thái thú một quận nhỏ cũng là chuyện trong tầm tay."

"Điện hạ yên tâm, vi thần nhất định không phụ hậu ái của người."

"Tốt, bổn cung quả nhiên không nhìn lầm ngươi. Hãy cứ làm cho tốt, người có tài trị một huyện, bổn cung sẽ giao cho một huyện; người có tài trị một quận, bổn cung sẽ giao cho một quận. Biết đâu vài chục năm sau, Từ ái khanh phong hầu bái tướng, danh lưu sử sách cũng chưa biết chừng."

Những lời của Dương Dũng nếu nói ở đời sau, chỉ là lời sáo rỗng khách sáo. Thế nhưng lúc này, Từ Quý lại cảm động đến mức không thể phục thêm. Điện hạ nói mình có thể phong hầu bái tướng, nếu bản thân không làm được, đó chính là phụ lòng kỳ vọng cao của người.

"Dục cùng ngàn dặm mục, nâng cao một bước." Dương Quảng cầm bút trên giấy Tuyên Thành mới từ Giang Nam mang tới viết xuống hai câu, miệng lẩm bẩm niệm lại một lần. Chàng đứng dậy, cầm lấy những bài thơ mình vừa viết trên bàn xé nát, miệng tự nhủ: "Thơ của đại ca thắng ta gấp trăm lần, chỉ hai câu đã sánh bằng cả trăm, ngàn bài thơ ta làm, mấy thứ này giữ lại còn có ích gì?"

Theo lời truyền tụng của đám hộ vệ khi nghỉ chân trên thuyền quan, bốn câu tuyệt cú mà Thái tử viết trên sông Hoàng Hà đã tựa như mọc cánh lan truyền khắp nơi. Thái tử còn chưa về kinh, thơ hay của người đã vang danh thiên hạ.

"Vương gia đang phiền lòng chuyện gì?" Một giọng nữ trong trẻo như chim hoàng oanh vang lên. Một mỹ nhân chậm rãi bước tới, nàng chừng đôi mươi, mắt đẹp long lanh, đầu vai lộ ra mảng da thịt trắng ngần như tuyết. Nhìn thấy mảnh giấy vụn vương vãi trên mặt đất, mỹ nhân vội vàng khom lưng, thất sắc kêu lên: "Đây chẳng phải là bài thơ Vương gia yêu thích nhất sao, hôm nay là làm sao vậy?"

"Mộ Dung Yên, nàng bớt làm bộ đi, bổn vương không tin nàng không biết vì sao ta lại xé thơ của chính mình." Dương Quảng tức giận nói.

Dù là Hoàng đế, Hoàng hậu hay các đại thần đều biết Tấn Vương vốn không ham mê nữ sắc. Ngoại trừ Tiêu phi được Hoàng hậu đích thân chọn lựa, chàng chưa từng nạp thêm trắc phi nào. Điều kỳ lạ là nữ tử đang ở trong thư phòng của Tấn Vương lúc này không phải Tấn Vương phi, mà là một nữ tử tên Mộ Dung Yên.

Nghe Dương Quảng nói vậy, Mộ Dung Yên ánh mắt buồn bã: "Vương gia, người trách oan nô gia rồi, nếu nô gia biết thì sao lại hỏi người?" Giọng nói của Mộ Dung Yên mảnh mai vô cùng, cứ như thể lời nói vừa rồi của Dương Quảng khiến nàng phải chịu nỗi ủy khuất không sao kể xiết.

Nhìn biểu cảm này của Mộ Dung Yên, Dương Quảng thầm mắng một tiếng: "Yêu nữ." Người đàn bà này tuy xinh đẹp nhưng toàn thân đầy gai góc. Đây là kết luận mà Dương Quảng rút ra sau nhiều lần chịu thiệt. Nếu dùng hoa để ví von, Mộ Dung Yên trước mắt không nghi ngờ gì chính là một đóa hồng diễm lệ, tuy khiến người ta luôn muốn ngắt lấy nhưng lại sợ bị gai đâm vào tay.

"Dục cùng ngàn dặm mục, nâng cao một bước. Thơ hay thật, không ngờ thơ từ của Vương gia lại cao minh đến thế, khó trách xem những bài trước đây đều thấy không vừa mắt."

"Mộ Dung Yên, nàng có ý gì? Rõ ràng là thơ của Thái tử, nàng lại gán lên người bổn vương. Có phải muốn cố ý cười nhạo ta không?" Dương Quảng cuối cùng không nhịn được nữa liền quát lên.

"Vương gia, đây là thơ của Thái tử sao? Nô gia thật sự không biết, cứ ngỡ Vương gia có tâm sự nên mới viết ra câu hay như vậy. Nô gia xin lỗi Vương gia, người đại nhân đại lượng, chắc sẽ không để bụng đâu nhỉ?" Mộ Dung Yên khẽ mím môi, vẻ mặt nửa như kinh ngạc nói.

Sắc mặt Dương Quảng dịu lại. Nghĩ thầm Mộ Dung Yên đã ở lại Tấn Vương phủ mười mấy ngày nay, có lẽ thật sự không hay biết chuyện, vậy là mình đã trách lầm nàng. Nhìn khuôn mặt kiều diễm cùng bờ vai trắng ngần của Mộ Dung Yên, chàng nuốt khan một ngụm nước miếng, vội quay đầu đi, lấy một tờ giấy Tuyên Thành thượng hạng trải lên bàn, trong đầu cố gắng suy nghĩ xem làm sao để viết được một bài thơ sánh ngang với đại ca.

Một làn hương thơm thoang thoảng xộc vào mũi Dương Quảng. Chàng liếc mắt nhìn sang, Mộ Dung Yên đã lại gần bên cạnh, đang tinh tế mài mực giúp chàng. Tư thái nàng nhàn nhã, tràn đầy khí chất của tiểu thư khuê các. Người con gái như vậy, có lẽ chỉ có những mỹ nhân mang vẻ đẹp thần tú của Giang Nam mới có thể so bì. Vương phi của mình và Mộ Dung Yên vừa vặn là hai mỹ nhân xuất sắc nhất của phương Nam và phương Bắc, nếu có thể đồng thời có được cả hai, cuộc đời này coi như không uổng phí.

Nếu danh chính ngôn thuận nạp nàng làm phi thì có lẽ không vấn đề gì, nhưng nghĩ đến việc phải vượt qua cửa ải của Mẫu hậu, Dương Quảng liền chùn bước. Chàng rời xa kinh thành, có thể được Mẫu hậu khen ngợi cũng là nhờ mấy năm nay luôn cùng Tiêu phi tương kính như tân. Nếu đột nhiên nạp phi, sự nhẫn nại bấy lâu nay coi như bỏ sông bỏ biển. Hơn nữa, Mộ Dung Yên và Vương phi vốn tình như tỷ muội, nếu nạp nàng làm phi, liệu có khiến thê tử phản cảm, gây ra cảnh phu thê bất hòa? Mẫu hậu vốn dĩ đang đầy bụng lửa giận vì chuyện Tuyên Hoa phu nhân, nếu lúc này truyền ra tin tức Tấn Vương phu thê bất hòa, chỉ sợ chàng sẽ vĩnh viễn không còn được Mẫu hậu yêu quý nữa.

Đáng tiếc, nếu không nạp Mộ Dung Yên làm phi thì không thể nào có được nàng. Mấy lần chàng dùng sức mạnh đều bị nàng khéo léo tránh né, khiến lòng chàng thầm ngứa ngáy.

"Giang Nam hảo, phong cảnh cũ từng am, nhật xuất giang hoa hồng thắng hỏa, xuân tới nước sông... Ủa, Vương gia, chẳng lẽ người muốn đi Giang Nam sao?"

Một tiếng kinh hô của Mộ Dung Yên cắt ngang dòng suy tư của Dương Quảng. Chàng vội ngưng thần nhìn xuống giấy Tuyên Thành, trên đó quả nhiên không phải viết bài "Nhớ Giang Nam" của Thái tử. Dương Quảng chán nản ném bút xuống, nắm lấy tờ giấy vừa viết định xé đi, thì một bàn tay trắng nõn vươn tới đè bàn tay to lớn của chàng lại: "Vương gia, chữ trên giấy có thể xé, nhưng tâm sự trong lòng người thì làm sao xé được?"

"Ngươi có ý gì? Đúng rồi, vừa rồi ngươi nói bổn vương lòng có sở tư là có ý gì?" Dương Quảng trước hết lạnh lùng hỏi, cảm nhận được bàn tay trắng nõn mềm mại của Mộ Dung Yên, câu sau khí thế đã giảm đi phân nửa.

Mộ Dung Yên thu tay về, nhẹ nhàng vuốt lại mái tóc đẹp, động tác này khiến nàng trở nên vô cùng nhu mì, làm Dương Quảng nhìn đến ngẩn cả người.

Nàng khẽ bật cười: "Không có gì, chỉ là nô gia suy nghĩ, nếu như Vương gia muốn tiến thêm một bước, thì chỉ có cách làm Thái tử. Không ngờ bài thơ này lại do Thái tử viết, Thái tử tiến thêm một bước, thì sẽ là gì đây?"

"Thái tử tiến thêm một bước, đương nhiên là Hoàng đế. Thái tử là trữ quân, sau khi phụ hoàng thiên thu, ngôi vị hoàng đế tự nhiên là Thái tử ngồi. Được rồi, ngươi không cần châm ngòi ly gián, bổn vương biết ngươi và ca ca tình cảm thâm hậu, nên mới đem cái chết của ca ca ngươi đổ lên đầu Thái tử. Thái tử bất quá chỉ là chấp hành quân lệnh mà thôi. Nếu ca ca ngươi lúc ấy là bộ hạ của bổn vương, phạm phải tội lớn như thế, bổn vương cũng sẽ không chút do dự hạ lệnh chém đầu. Bổn vương và Thái tử là huynh đệ cùng phụ cùng mẫu, huyết nhục tình thâm, tình cảm huynh đệ của chúng ta há là thứ ngươi có thể hiểu thấu? Về sau bớt ở chỗ bổn vương mà giở trò." Dương Quảng nói giọng lạnh băng, nhiệt độ trong thư phòng dường như đột ngột hạ thấp xuống. Cho dù đang là tiết trời tháng bảy, vẫn khiến người ta cảm thấy rùng mình.

Mộ Dung Yên lại chẳng chút để tâm, vươn tay nhỏ che miệng cười khẽ: "Vương gia kích động như vậy làm gì, nô gia nào có nói xấu Thái tử câu nào, càng không có ý châm ngòi quan hệ huynh đệ của Vương gia. Vương gia nếu trong lòng không có tật, cần gì phải phân bua?"

"Chê cười, bổn vương đường đường chính chính, có gì mà phải sợ? Cút ra ngoài cho ta."

"Đi thì đi, hừ, có gì ghê gớm chứ." Mộ Dung Yên lắc lắc mái tóc, ngẩng cao đầu, dáng đi uyển chuyển như liễu rủ trước gió bước ra khỏi thư phòng. Ra đến cửa, nàng lại quay đầu mỉm cười xinh đẹp: "Vương gia huynh đệ tình thâm, nhưng cũng phải để người khác tin mới có tác dụng, nếu người khác không tin, thì thân huynh đệ lại có nghĩa lý gì? 'Dục cùng thiên lý mục, cánh thượng nhất tằng lâu', cũng đúng, Thái tử đã làm mười lăm năm, ít nhiều cũng có chút không kiên nhẫn, chỉ sợ gấp không chờ nổi muốn đăng vị."

"Ngươi có ý gì? Quay lại nói rõ cho ta!" Dương Quảng giận dữ, không ngờ người đàn bà này vẫn chưa từ bỏ ý định. Nếu không phải nể tình nàng xinh đẹp lại giao hảo với Vương phi, chỉ dựa vào những lời này, hắn đã có thể một đao chém chết nàng.

"Vương gia chẳng phải bảo nô gia ra ngoài sao? Nô gia muốn đi tìm Tiêu tỷ tỷ, hôm nay tỷ ấy dạy nô gia thêu thùa kiểu Giang Nam. Nếu để Tiêu tỷ tỷ biết nô gia ở trong thư phòng của Vương gia, e là khó mà giải thích." Nói xong, Mộ Dung Yên không quay đầu lại, hướng về phía chỗ ở của Tiêu phi mà đi.

"Yêu nữ." Dương Quảng lẩm bẩm, nhưng những lời vừa rồi của Mộ Dung Yên cứ văng vẳng bên tai hắn: "Huynh đệ tình thâm cũng phải để người khác tin mới có tác dụng... Thái tử đã làm mười lăm năm, ít nhiều có chút không kiên nhẫn..."

"Đại ca, huynh thật sự sẽ tin tưởng những huynh đệ này sao? Thơ lấy minh chí, bài thơ như vậy cũng truyền ra ngoài. Đại ca, huynh là lòng dạ quang minh, hay là cố ý làm vậy? Phụ hoàng đã qua tuổi năm mươi, ngươi thật sự như lời yêu nữ kia nói, Thái tử làm đã lâu, chờ đến mức không kiên nhẫn sao? Phi! Phi! Phi! Bổn vương nghĩ những thứ này làm gì? Hiện giờ bổn vương ở Tịnh Châu, tay cầm trọng binh, tiêu dao tự tại, chẳng lẽ còn chưa đủ sao?"

"Vương gia, Vương gia." Một giọng nói cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của Dương Quảng. Hắn lấy lại bình tĩnh, nhìn thanh niên dáng người cao ráo đứng ngoài cửa thư phòng, vội vàng nở nụ cười: "Là Tiêu Vũ à, tìm bổn vương có chuyện gì?"

Tiêu Vũ năm nay vừa tròn hai mươi, là đệ đệ mà Tiêu phi yêu quý nhất. Khi Tiêu phi mới gả vào Tấn Vương phủ, Tiêu Vũ còn chưa đầy mười tuổi, lớn lên tại phủ, mãi đến khi cưới vợ sinh con mới dọn ra ngoài. Vợ của Tiêu Vũ là quý nữ nhà họ Độc Cô, hai nhà vốn đã thân nay càng thêm thân. Hơn nữa, Tiêu Vũ vốn thông minh hiếu học, Dương Quảng rất trọng dụng, hiện nay đã là tham sự của Tấn Vương phủ.

"Vương gia, vừa rồi người có tìm Trương đại nhân có việc sao?"

"Trương đại nhân? Ý ngươi là Trương Hành ư? Không có, sao vậy?" Dương Quảng khó hiểu hỏi.

Tiêu Vũ ngập ngừng, dường như có điều khó nói. Dương Quảng tức khắc không vui: "Tiêu Vũ, bổn vương là tỷ phu của ngươi, cũng là người thân của ngươi, có chuyện gì mà còn phải ấp a ấp úng?"

"Chuyện này... Vương gia, vậy thì ta xin nói thẳng."

"Nói đi, rốt cuộc là chuyện gì?"

"Hạ quan thấy Trương Hành vừa rồi đứng ngoài cửa thư phòng, dáng vẻ như đang nghe lén. Chờ Mộ Dung cô nương đi ra, Trương Hành mới rời đi. Khi gặp hạ quan, hắn tỏ ra vô cùng hoảng loạn, còn giải thích rằng Vương gia mới vừa triệu kiến hắn."

"Cái gì? Thật có chuyện này?" Dương Quảng chấn động. Trương Hành là tổng quản Vương phủ, ngày thường hắn vô cùng tin tưởng, không ngờ Trương Hành lại dám nghe lén hắn nói chuyện, thật là to gan.

Tiêu Vũ gật đầu mạnh: "Vương gia, nếu xét về quan hệ, Trương đại nhân làm quản gia còn lâu hơn cả thời gian tỷ tỷ ta theo Vương gia. Nếu không phải vừa rồi quá mức khả nghi, hạ quan sao dám nói bậy?"

"Được, rất tốt!" Dương Quảng vốn đang bị Mộ Dung Yên làm cho tâm trí rối loạn, nay lại nghe tin người mình tín nhiệm phản bội, không khỏi giận dữ: "Tiêu Vũ, tỷ phu giao cho ngươi một nhiệm vụ, ngươi xem có thể hoàn thành hay không?"

"Vương gia có việc cứ việc phân phó."

"Từ hôm nay trở đi, ngươi hãy giám sát chặt chẽ Trương Hành cho ta, nhất cử nhất động của hắn đều phải báo cáo lại cho bổn vương. Ta muốn xem xem, Trương Hành này ăn gan hùm mật gấu gì mà dám phản bội bổn vương."

"Vương gia yên tâm, hạ quan bảo đảm hoàn thành nhiệm vụ. Nếu không còn việc gì, ti chức xin cáo từ."

"Được, ngươi lui xuống đi."

"Tuân lệnh!"

"Chờ đã."

Tiêu Vũ vội vàng xoay người lại: "Vương gia, còn chuyện gì nữa ạ?"

"Chuyện Mộ Dung cô nương ở trong thư phòng của bổn vương lúc nãy, không cần nói cho tỷ tỷ ngươi biết."

Tiêu Vũ nở một nụ cười đầy ẩn ý: "Yên tâm, tỷ tỷ là tỷ tỷ, còn chuyện của Vương gia, hạ quan tuyệt đối không tiết lộ nửa lời."

"Được, ngươi lui xuống đi." Nhìn nụ cười bí hiểm bên khóe miệng Tiêu Vũ, Dương Quảng định bụng phản bác vài câu, rằng mình căn bản chẳng được tích sự gì, chỉ rước lấy phiền phức vào thân. Thế nhưng, chuyện này càng giải thích càng khó nói rõ, huống hồ đối phương lại là cậu em vợ của mình, nên đành dập tắt ý niệm đó.

"Trương Hành, bất kể vì lý do gì mà ngươi nghe lén bổn vương, nếu để ta tìm được bằng chứng ngươi phản bội, ngươi chỉ có một con đường chết." Dương Quảng oán hận thầm nghĩ, lòng lại dấy lên nỗi hoang mang. Những năm gần đây, mình đối đãi với Trương Hành không hề tệ, rốt cuộc là ai có thể sai khiến được hắn phản bội mình?