Khi Đổng Chính Hào vừa bước ra phía trước, hơn mười tên nha dịch Kinh Triệu Phủ đang lăm lăm binh khí, định xông thẳng vào trong. Mặc cho Đổng Đại, Đổng Tam cùng những người khác ra sức khuyên can, đám nha dịch kia vẫn chẳng mảy may để tâm. Kinh thành vốn là nơi thiên tử ngự trị, nay bỗng nhiên xảy ra án mạng liên quan đến hai mạng người, không thể để đám nha dịch coi thường được, dù trước kia có quan hệ tốt đến đâu cũng chẳng thể dùng tới lúc này.
Án mạng không xảy ra ngay trong khách điếm, nếu để đám nha dịch xông vào tận phòng khách ở hậu viện, danh tiếng của Tứ Hải khách điếm chắc chắn sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Đổng Chính Hào vội vàng chắp tay nói: "Các vị quan gia, không biết đã xảy ra chuyện gì? Nơi này là khách điếm, lấy danh dự làm trọng, mong các vị quan gia thứ lỗi, đừng làm kinh động đến khách nhân."
"Ngươi chính là lão bản?" Cầm đầu đám nha dịch hỏi.
"Đúng là tiểu nhân." Đổng Chính Hào cúi đầu khom lưng đáp. Đối mặt với nha dịch Kinh Triệu Phủ, hắn vẫn chỉ là một dân thường thấp cổ bé họng. Dù bản thân có thân phận Ám Y Vệ, có thể nhờ người trong Minh Y Vệ đòi lại công bằng nếu bị đối xử bất công, nhưng những thiệt hại nhỏ nhặt trước mắt thì cũng đành chịu.
"Vậy thì tốt rồi. Chúng tôi phát hiện hai cái xác, có người nói là tiểu nhị của khách điếm các ngươi, ngươi tới nhận diện đi." Thấy lão bản đã ra mặt, đám nha dịch cũng tỏ ra khách khí hơn. Tứ Hải khách điếm vốn nổi danh ở kinh thành, thường xuyên có đại quan quý nhân ghé thăm, đám nha dịch cũng không muốn đắc tội quá mức. Sở dĩ lúc nãy bọn chúng muốn xông vào là vì lo sợ lão bản bỏ trốn, nay người đã ra mặt, thái độ tự nhiên cũng dễ chịu hơn nhiều.
Đổng Chính Hào lộ vẻ khó xử. Trưởng quan đang đợi trong mật thất, nếu không đi xem xét cái xác của tiểu nhị thì lại có vẻ quá vô tình. Hơn nữa, biết đâu từ thi thể của bọn họ lại tìm ra manh mối gì đó. Hắn dặn dò: "Đổng Đại, ta phải tới nha môn một chuyến. Nếu khách nhân có yêu cầu gì, ngươi cứ toàn quyền phụ trách."
Hắn cố ý nhấn mạnh hai chữ "khách nhân", ngầm ý bảo Đổng Đại hãy để mắt đến ba người Vệ Quân. Đổng Đại hiểu ý gật đầu: "Lão bản yên tâm, tiểu nhân đã rõ."
Khi Đổng Chính Hào trở về đã là nửa đêm, ba người Vệ Quân vẫn ngồi trong mật thất chưa rời đi. Thấy Đổng Chính Hào quay lại, Vệ Quân vội hỏi: "Thế nào rồi?"
Trên mặt Đổng Chính Hào lộ vẻ bi thống, hắn báo cáo lại sự việc: "Bẩm đại nhân, hai thủ hạ của ti chức chết rất thảm. Một người trên thân đầy vết thương chí mạng, người còn lại cũng trúng mấy đao. Ti chức cho rằng việc bán đứng đề thi không phải do một người làm, chắc chắn là hành động của một đám người."
Nghe thấy là do binh khí gây thương tích, sắc mặt Vệ Quân trở nên ngưng trọng, an ủi rằng: "Đổng đại nhân, đừng quá đau buồn. Bọn họ chết vì Hoàng thượng, chết rất có ý nghĩa. Nhóm người này quá to gan, chẳng những trộm bán đề thi mà còn dám giết người. Việc này không thể chậm trễ, bổn tọa cần phải đăng báo ngay trong đêm. Còn hậu sự của hai vị Ám Y Vệ, đành nhờ Đổng đại nhân lo liệu. Nhớ kỹ, trợ cấp có thể hậu hĩnh, nhưng tuyệt đối không được tiết lộ thân phận của họ cho người nhà."
Đổng Chính Hào gật đầu: "Ti chức hiểu rõ. Đại nhân, còn việc đề thi..."
Vệ Quân giơ cuốn bản thảo trong tay lên: "Đây, chẳng phải là nó sao? Thủ hạ của ngươi bồi dưỡng rất tốt, chỉ là không có thời gian sao chép lại. Nhưng lượng tên sĩ tử kia ngày mai phát hiện mất đề thi cũng chẳng dám kêu ca ầm ĩ đâu."
"Ti chức hiểu. Nếu hắn dám kêu la, ti chức cũng có cách khiến hắn phải câm miệng." Đổng Chính Hào lộ vẻ dữ tợn. Hắn đổ hết tội lỗi cái chết của hai tên tiểu nhị lên đầu ba gã sĩ tử mua đề kia. Hoàng thượng mở khoa cử là để cho sĩ tử thiên hạ một con đường tiến thân công bằng, kẻ nào muốn đầu cơ trục lợi thì dù có đỗ đạt cũng không xứng làm quan.
Vệ Quân gật đầu, vỗ vai Đổng Chính Hào an ủi, rồi nhét đề thi vào tay áo, dưới sự hộ tống của Đổng Chính Hào và vài tên tiểu nhị, rời khỏi Tứ Hải khách điếm.
Dù đã nửa đêm nhưng đường phố vẫn sáng đèn. Sau khi Dương Dũng đăng cơ, trừ năm đầu tiên, còn lại nếu không phải thời kỳ đặc biệt thì buổi tối không có lệnh giới nghiêm. Trên đường Chu Tước, các thanh lâu, tửu quán vẫn là nơi náo nhiệt nhất. Thỉnh thoảng lại có những nam tử say khướt ôm ấp nữ nhân, cưỡi xe ngựa tinh xảo gào thét chạy qua. Chỉ có ban đêm mới được như vậy, bởi kinh thành ngày một phồn hoa, ban ngày xe ngựa cơ bản chỉ có thể chậm rãi bước đi.
Thấy ba người Vệ Quân xuất hiện, một cỗ xe ngựa hai ngựa kéo từ trong bóng tối đi ra. Ba người vội vàng lên xe, xa phu hạ thấp giọng hỏi: "Đại nhân, đi đâu?"
"Đến phủ Trung Dũng Bá."
Trung Dũng Bá chính là Ám Y Vệ Chỉ huy sứ Viên Hạo. Ngày thường những người như Vệ Quân rất ít khi công khai cầu kiến vì dễ bị lộ thân phận, nhưng giờ đây Vệ Quân chẳng còn cách nào khác, chỉ mong việc này truyền tới trong cung càng sớm càng tốt.
"Tuân lệnh." Xa phu đáp lời, vung roi thúc ngựa, chiếc xe nhanh chóng lăn bánh, lách qua những hàng xe chở người ngược xuôi, để lại sau lưng một chuỗi tiếng mắng nhiếc, nhưng đám người Vệ quân chẳng chút bận tâm.
Ngày hôm sau, Dương Dũng vừa bãi triều, nội thị thái giám Triệu Niệm đã vội vã chạy tới bẩm báo: "Hoàng thượng, Trung dũng bá Viên Hạo cầu kiến."
"Mau mời vào." Dương Dũng không chút nghĩ ngợi đáp lời. Bởi vì Viên Hạo có thân phận đặc thù, lại đứng ở thế đối lập với các quan viên khác, để tránh việc đôi bên gặp mặt khó xử hoặc quá mức thân cận, Hoàng đế đặc cách cho phép Viên Hạo không cần vào chầu, nhưng lại ban cho quyền tự do xuất nhập trong cung.
"Vi thần tham kiến Hoàng thượng, Hoàng thượng vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!" Chỉ một lát sau, Viên Hạo đã theo sự dẫn dắt của thái giám bước tới trước mặt Dương Dũng.
"Miễn lễ, ái khanh đứng lên đi. Hôm nay lại có vị đại thần nào đụng vào tay ngươi rồi?" Dương Dũng nói đùa. Viên Hạo vốn là người "không có việc chẳng vào điện Tam Bảo", thậm chí nhiều đại thần chỉ cần nghe tin Viên Hạo tiến cung là đã thấy hoảng sợ.
"Tạ Hoàng thượng!" Viên Hạo đứng dậy, đoạn khom người nói: "Bẩm Hoàng thượng, việc này vô cùng trọng đại, mong Hoàng thượng cho phép thần được bẩm tấu riêng."
Nghe Viên Hạo nói vậy, vẻ mặt Dương Dũng tức thì nghiêm nghị hẳn lên. Ngài phất tay ra hiệu cho tả hữu: "Các ngươi lui ra cả đi."
Các cung nữ, thái giám đều vâng lệnh. Triệu Niệm tuy là thủ lĩnh thái giám trong cung nhưng cũng không dám nán lại. Sau khi rời khỏi điện, Triệu Niệm còn cẩn thận đóng cửa điện lại. Trong chốc lát, trong điện chỉ còn lại Hoàng đế và Viên Hạo.
"Có chuyện gì, ái khanh cứ nói đi."
"Tuân lệnh." Viên Hạo hạ thấp giọng, đem sự việc thu thập được tối qua bẩm báo lại.
"Cái gì? Lại có chuyện như vậy, thật đáng giận!" Dương Dũng đập mạnh tay xuống bàn, tức giận đứng bật dậy khỏi ghế. Việc mở khoa thi lần đầu tiên này vốn là hành động để lưu danh muôn thuở, nếu xảy ra chuyện gian lận quy mô lớn, thì cái danh thơm ấy e rằng sẽ biến thành trò cười thiên cổ, dù chỉ là xuất hiện đề thi giả cũng không thể dung thứ.
"Hoàng thượng bớt giận. Kẻ cắp tuy cuồng vọng, nhưng may thay việc này đã bị phát hiện sớm, chưa gây ra tổn thất quá lớn. Những kẻ bỏ ra số tiền lớn để mua đề thi cũng coi như gieo gió gặt bão, không thể trách ai được. Hiện giờ bọn chúng đã lộ dấu vết, chỉ cần có kẻ bán đề, vi thần tự tin có thể bắt gọn quy án."
Dương Dũng ồ một tiếng, sắc mặt dịu lại đôi chút. Chỉ cần không phải đề thi thật bị lộ thì cũng chỉ là trò lừa đảo của kẻ xấu. Ngẫm lại đời sau khi thi đại học, người bị lừa cũng đâu phải ít, chỉ là lần này có tới hai mạng người, sự việc mới trở nên nghiêm trọng.
"Ngươi nói có mang theo đề thi, đưa trẫm xem nào."
"Tuân lệnh." Viên Hạo từ trong áo lấy ra đề thi, giơ cao quá đầu.
Lúc này, dù là Hoàng đế hay Viên Hạo đều không cho rằng bản đề thi này là thật, bởi Hoàng đế vô cùng coi trọng đề thi, không những gửi gắm trong cung mà còn cho cấm vệ quân canh giữ ba tầng trong, ba tầng ngoài.
Tiếp nhận đề thi từ tay Viên Hạo, Dương Dũng ban đầu xem qua với vẻ không mấy bận tâm, nhưng rồi đôi mắt ngài càng lúc càng mở to. Ngài lật giở thật nhanh, sắc mặt dần trở nên xanh mét, cuối cùng ném phịch bản đề thi xuống đất, gầm lên: "Là ai? Là kẻ nào có lá gan dám đối nghịch với trẫm?"
Viên Hạo dù chậm chạp đến đâu cũng biết sự tình đã xảy ra sai sót lớn. Trừ phi đề thi là thật, nếu không Hoàng đế sẽ chẳng thể nào tức giận đến thế.
"Người đâu! Người đâu!"
"Hoàng thượng, nô tài ở đây." Triệu Niệm đẩy cửa điện ra, đáp lời Dương Dũng, đồng thời một đám cung nữ và nội thị từ xa cũng vội vã chạy tới.
"Sao ngươi đến nhanh thế? Có phải ngươi đứng ngoài cửa nghe lén không?" Dương Dũng trừng mắt nhìn Triệu Niệm đầy hung ác.
Triệu Niệm tái mặt, sợ chết khiếp, "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất: "Hoàng thượng, nô tài luôn hầu hạ bên cạnh Hoàng thượng, hiểu rõ quy củ, sao dám nghe lén chứ! Xin Hoàng thượng tha tội!"
Dương Dũng không chỉ tham gia ra đề, mà tất cả đề thi cuối cùng đều do ngài đích thân quyết định, nên ngài cực kỳ quen thuộc với chúng. Bản đề thi trước mắt này gần như là phiên bản gốc của kỳ thi lần này. Trừ Dương Dũng ra, còn ai có thể tiếp cận toàn bộ đề thi? Hơn mười vị quan ra đề đều đang ở trong cung không được phép ra ngoài, hơn nữa mỗi người chỉ ra một phần, vậy thì ai có thể tiếp cận toàn bộ và mang đề thi ra ngoài cung?
Dương Dũng trong phút chốc dồn ánh mắt lên người Triệu Niệm. Việc này nếu không phải nội ứng ngoại hợp thì không thể xảy ra, mà Triệu Niệm chính là người duy nhất ngoài Hoàng đế có cơ hội mang toàn bộ đề thi ra ngoài. Ánh mắt Dương Dũng lập tức trở nên lạnh lẽo.
Triệu Niệm không hay biết gì, vẫn đang dập đầu cầu xin. Hắn tự cho rằng mình hiểu tâm tư Hoàng đế, nghĩ rằng hành động này của ngài chỉ là muốn dọa dẫm mình một chút mà thôi.
"Người đâu, truyền ý chỉ của trẫm: Triệu Niệm mục vô hoàng đế, trong ngoài bất nhất, nay bãi miễn chức thủ lĩnh thái giám của Triệu Niệm, giao cho Trung dũng bá thẩm vấn." Dương Dũng vô cảm nói.
"A..." Triệu Niệm tức thì đổ gục xuống đất. Giao cho Ám Y Vệ, thì dù vô tội cũng có thể bị khép thành tội. Mấy năm nay, chưa có đại thần nào rơi vào tay Ám Y Vệ mà có kết cục tốt đẹp, huống chi là trực tiếp bị tống vào đó.
Đám thái giám, cung nữ xung quanh đều dùng ánh mắt đầy thương cảm nhìn Triệu Niệm. Thiên tâm khó dò, chẳng ai ngờ được Triệu công công vốn luôn được Hoàng đế trọng dụng lại đột ngột thất thế. Trong lòng họ tuy có vài phần cảm giác "thỏ tử hồ bi", nhưng những kẻ tự thấy mình đủ tư cách kế thừa chức vị thủ lĩnh thái giám đều âm thầm vui mừng, thẳng lưng chờ đợi thời cơ.