Người xưa có câu "không thể trông mặt mà bắt hình dong", nhưng nhìn dáng vẻ cao lớn của người này, ai cũng có thể thấy rõ đây chắc chắn là một viên mãnh tướng. Dương Dũng chăm chú nhìn rồi mỉm cười hỏi: "Ngươi tên là gì?"
Tráng hán kia không chút bất an trước ánh mắt của Dương Dũng, thô thanh thô khí đáp: "Mỗ gia là Mạch Thiết Trượng!"
"Mạch Thiết Trượng." Dương Dũng lặp lại cái tên này, trong đầu ông không hề có ấn tượng gì, nghĩ thầm chắc không phải nhân vật trọng yếu gì của Trần triều, nếu không Ám Y Vệ hẳn đã trình báo lên: "Mạch ái khanh, ngươi là người Giang Nam sao?"
"Mỗ gia đúng là người Giang Nam."
Đám hộ vệ phía sau Dương Dũng đều trừng mắt nhìn Mạch Thiết Trượng. Tên này vậy mà lại dám "người hỏi một câu, đáp một câu" với Thái tử, trong giọng điệu hoàn toàn không có ý tôn kính, cứ như thể có thể ngồi cùng bàn ăn với Thái tử vậy.
Dương Tuấn sớm đã nói rõ người này không hiểu lễ nghĩa, tuy thuộc hạ cảm thấy khó chịu, nhưng Dương Dũng lại không hề để tâm, trên mặt vẫn giữ nụ cười hòa nhã: "Tam đệ đã tặng ngươi cho ta, ngươi có bằng lòng đến dưới trướng ta nhậm chức hay không?"
Tuy nói Thái tử và Tần vương là anh em ruột thịt, nhưng vị thế giữa hai người lại cách biệt một trời một vực. Đầu quân cho Thái tử đương nhiên có tiền đồ hơn nhiều so với Tần vương. Khó có được việc Tần vương không phản đối, lại không mang tiếng "đứng núi này trông núi nọ", đám hộ vệ khác của Tần vương nhìn Mạch Thiết Trượng đều tỏ vẻ hâm mộ. Một kẻ thô lỗ như vậy mà lại có vận may lớn đến thế.
Mạch Thiết Trượng gãi đầu, không lập tức đáp ứng mà hỏi ngược lại: "Không biết Thái tử có thể ban cho mỗ gia chức vị gì?"
"Lớn mật! Điện hạ trọng dụng ngươi là phúc phận của ngươi, sao có thể công nhiên đòi hỏi quan chức với Điện hạ?" Dương Thạch cuối cùng không nhịn được, cất tiếng khiển trách Mạch Thiết Trượng.
Dương Dũng xua tay, cảm thấy người này tuy nhìn có vẻ hào sảng nhưng lại là kẻ ham mê làm quan: "Xem ngươi thân hình cao lớn, sức lực chắc hẳn không tồi. Chỉ là ngươi mới tới bên cạnh bổn cung, tấc công chưa lập, phong ngươi làm Thái tử Tả Hữu Vệ thì thế nào?"
Mạch Thiết Trượng ngơ ngác gãi đầu, hỏi: "Thái tử Tả Hữu Vệ là quan gì, so với Chấp Ngự Dù thì sao?"
Câu hỏi này khiến hầu hết mọi người đều muốn bật cười, nhưng vì e ngại Thái tử và hai vị thân vương đang ở đó nên không ai dám thất lễ, chỉ đành cố nén. Thái tử Tả Hữu Vệ là hộ vệ thân cận nhất bên cạnh Thái tử, phẩm hàm là Tòng thất phẩm, tuy chức quan không lớn nhưng rất dễ thăng tiến. Còn Chấp Ngự Dù, nói khó nghe một chút chính là kẻ cầm dù. Công việc chỉ là cầm dù cho Hoàng thượng, ngoài yêu cầu thân thể khỏe mạnh thì không cần kỹ năng gì khác, đa phần đều do thái giám đảm nhận.
Dương Tuấn càng lắc đầu ngán ngẩm. Mạch Thiết Trượng khi mới đến chỗ ông cũng từng hỏi xin quan chức, lại còn nhất quyết so sánh với cái chức Chấp Ngự Dù kia. Dương Tuấn là Tần vương, bên cạnh đương nhiên có rất nhiều chức quan cao hơn Chấp Ngự Dù. Chỉ là người này mới quy thuận từ Nam Trần, chưa lập được công trạng gì, sao có thể nói phong là phong ngay được. Nếu phong chức thấp hơn Chấp Ngự Dù, Mạch Thiết Trượng lại không chịu. Điều này từng khiến đám hộ vệ của Dương Tuấn tức giận, cố tình tìm cách gây khó dễ, nhưng Mạch Thiết Trượng không phải loại hữu danh vô thực, tay nghề rất cứng. Dù là hai, ba người, thậm chí cuối cùng bảy tám hộ vệ cùng xông vào đánh nhau, kết cục đều là mặt mày sưng vù mà rút lui.
Cũng may Mạch Thiết Trượng ra tay có chừng mực, không gây ra án mạng hay trọng thương. Đám hộ vệ thua cuộc cũng chẳng mặt mũi nào đi cáo trạng với Dương Tuấn. Chỉ là trên thuyền không gian chật hẹp, cúi đầu là thấy mặt nhau, hôm nay thấy người này sưng mắt, mai thấy người kia vẹo mũi, Dương Tuấn tự hiểu rõ. Người này tuy có bản lĩnh nhưng lại là kẻ cứng đầu, Dương Tuấn còn đang mong tống khứ đi cho xong.
Mạch Thiết Trượng hỏi như vậy, Dương Dũng cũng khó trả lời. Xét theo quan hàm, chức Chấp Ngự Dù thực sự cao hơn Thái tử Tả Hữu Vệ một bậc, bổng lộc cũng khá hơn. Trong lúc nhất thời, ông không biết giải thích thế nào với Mạch Thiết Trượng, cũng không rõ kẻ này từ đâu mà biết đến chức Chấp Ngự Dù. Nếu hắn muốn chức đó, chỉ có thể tiến cử lên phụ hoàng. Dương Dũng đành nói nước đôi: "Trách nhiệm của Thái tử Tả Hữu Vệ là bảo hộ bổn cung, cũng đều là thất phẩm cả thôi."
Đều là thất phẩm thì không sai, nhưng một bên là Tòng thất phẩm, một bên là Chính thất phẩm. Dương Dũng cứ ngỡ Mạch Thiết Trượng sẽ hỏi vặn lại, không ngờ hắn gật đầu cái rụp: "Đã như vậy, vậy thì mỗ gia đồng ý."
Dương Tuấn không ưa Mạch Thiết Trượng, mà Mạch Thiết Trượng tự nhiên cũng chẳng vừa mắt Dương Tuấn. Chuyện xảy ra xô xát với hộ vệ của Tần vương, Mạch Thiết Trượng vốn chẳng để tâm, chỉ là hắn thấy Dương Tuấn thân là Đại Tùy Tần vương, lại tin vào Phật giáo, còn chủ trương không sát sinh, không chịu làm quan lớn, khiến Mạch Thiết Trượng cực kỳ bực mình. Ở trên đời này, nam tử hán đại trượng phu mà không sát sinh, chẳng lẽ muốn trốn sau lưng phụ nhân để cầu được bảo hộ hay sao?
Dương Quảng nhìn mà thầm hâm mộ, một tráng hán như vậy, dù không có bản lĩnh gì khác, dùng để làm nghi trượng cũng đã là quá tốt. Hắn tự trách sao mình không mở miệng xin người từ tay tam đệ sớm hơn, giờ đây mãng phu này đã vào môn hạ của đại ca, thì đừng hòng đòi lại được nữa.
Chiêu mộ được một viên dũng tướng, Dương Dũng tức khắc tâm tình sảng khoái vô cùng: "Hảo, Mạch ái khanh, đem ngựa của ngươi dắt lại đây đi."
"Ngựa? Thái tử điện hạ, mỗ gia không có ngựa." Mạch Thiết Trượng ong thanh ong khí đáp.
"Không có ngựa, vậy ngươi tới đây bằng cách nào?" Dương Dũng tức khắc sững sờ. Dương Tuấn cùng các hộ vệ vừa rồi đều cưỡi ngựa chạy như điên, sao giữa đường lại có người không có ngựa?
Mạch Thiết Trượng nâng chân trái lên, hắn đi một đôi giày vải, đế giày dính đầy hoàng thổ, hai bên cạnh giày đã mòn vẹt bóng loáng: "Nặc, mỗ gia dùng hai bàn chân này còn chạy nhanh hơn đám người cưỡi súc vật kia."
Hộ vệ phía sau Tần vương đều biến sắc. Lời này nghe thế nào cũng có ý mỉa mai, chỉ là họ không tiện phản bác. Mạch Thiết Trượng này quả thực không cưỡi ngựa, chỉ dựa vào đôi chân mà có thể theo sát kỵ binh.
Dương Dũng không khỏi nhìn về phía Dương Tuấn, thấy Dương Tuấn gật đầu mới biết lời Mạch Thiết Trượng nói là thật. Dương Dũng tức khắc không biết nên đánh giá Mạch Thiết Trượng thế nào, chuyện lạ lùng như vậy khiến ông không khỏi lắc đầu: "Như thế không được, quay đầu lại bổn cung sẽ thưởng cho ngươi một con ngựa tốt."
Đối với ý tốt của Dương Dũng, Mạch Thiết Trượng lại chẳng hề cảm kích, lắc đầu nói: "Không cần, chẳng có con súc vật nào chở nổi mỗ gia, mỗ gia thà tự đi bộ còn hơn."
Dương Dũng đánh giá thân hình hộ pháp của Mạch Thiết Trượng, ít nhất cũng phải nặng gấp đôi mình, quả thật không dễ tìm được con ngựa nào vừa chở nổi hắn vừa chạy nhanh được. Nếu là con Xích Ảnh dưới thân mình thì may ra, chỉ là Xích Ảnh đã theo Dương Dũng mười năm, từ ngựa con lớn lên thành ngựa tráng niên, Dương Dũng dĩ nhiên không nỡ.
Mạch Thiết Trượng không phải kẻ khờ khạo, thấy Dương Dũng trầm ngâm không quyết, liền chủ động đi về phía con ngựa của Dương Dũng, miệng nói: "Để mỗ gia dắt ngựa cho điện hạ."
Mọi người đều đổ dồn ánh mắt xem kịch vui. Xích Ảnh là giống ngựa quý do ngự mã sinh ra, sau khi trưởng thành còn cao hơn cha nó nửa đầu, ngựa thường vốn không thể so bì. Ngay cả ở kinh thành, cũng khó tìm được mấy con ngựa có thể sánh ngang với Xích Ảnh. Mã vương tất nhiên có tính khí của mã vương, trừ Dương Thạch và vài người thường xuyên tiếp xúc với nó mới được tỏ vẻ hữu hảo, còn những kẻ khác dù chỉ mới gặp vài lần mà muốn chạm vào, chắc chắn sẽ bị Xích Ảnh đá bay. Huống chi Mạch Thiết Trượng lại là một người xa lạ.
Chỉ là chẳng ai muốn nhắc nhở Mạch Thiết Trượng. Nhìn thái độ không chút cung kính của hắn với Thái tử khi nãy, nếu không phải vì nể mặt Thái tử cùng hai vị thân vương, nhiều người đã muốn đích thân thử xem Mạch Thiết Trượng rốt cuộc có cân lượng gì mà lại cuồng vọng tự đại đến thế.
Xích Ảnh nhìn thấy một gã to con đi tới, ánh mắt lộ vẻ cảnh giác. Dương Dũng vốn định nhắc nhở Mạch Thiết Trượng một câu, nhưng nghĩ lại, lời đến bên miệng lại nuốt vào.
"Hộc hộc!" Xích Ảnh phun ra một luồng hơi mạnh. Có lẽ nhận ra gã hắc khổ này không dễ chọc, nó bất ngờ nâng hai chân trước lên, hung hăng đá về phía Mạch Thiết Trượng khi hắn vừa bước tới. Cú đá không hề báo trước, Dương Dũng không nhịn được kêu lên: "Cẩn thận!"
Vó ngựa nhanh như chớp, chỉ trong nháy mắt, hai chiếc móng sắt đã đến sát ngực Mạch Thiết Trượng. Nếu bị trúng đòn, dù cơ bắp của Mạch Thiết Trượng có phát triển đến đâu cũng chỉ có nước bị khoét hai cái lỗ lớn trên ngực.
Xích Ảnh ngày càng giảo hoạt, đã biết đánh giá sức mạnh đối thủ để đánh lén. Mọi người nhìn mà không đành lòng, tự nhủ lần này khó mà tránh khỏi, đáng thương cho kẻ vừa gia nhập Đông Cung hộ vệ đã phải trọng thương.
"Hắc!" Giữa sân truyền đến một tiếng hét lớn, tiếp theo là tiếng hí vang của Xích Ảnh. Tiếng hí không còn sự đắc ý khi đá trúng địch nhân, mà ngược lại ẩn chứa vẻ lo âu. Khi mọi người nhìn lại, tức khắc ngây người: Mạch Thiết Trượng hai tay nắm chặt vó ngựa, sinh sôi chặn đứng cú đá. Một người một ngựa, như thể tượng dừng hình, đứng bất động tại chỗ.
Xích Ảnh vội vàng giãy giụa, hai chân sau dẫm lên mặt đất khiến bụi đất bay mù mịt, chỉ là đôi tay Mạch Thiết Trượng vững như Thái Sơn, ghì chặt hai chân trước của Xích Ảnh. Xích Ảnh nóng nảy, dứt khoát nhảy tới một bước, dùng cái đầu cứng như thép hung hăng húc tới, nhưng Mạch Thiết Trượng chỉ khẽ lùi lại một chút, kéo thẳng chân trước của Xích Ảnh khiến cái đầu nó không thể hạ xuống, chân sau trượt đi, suýt chút nữa là ngã nhào.
Vừa rồi Xích Ảnh từ trên không trung lao xuống với thế năng cực lớn mà vẫn bị Mạch Thiết Trượng bắt gọn, huống chi hiện tại con ngựa không còn thế năng nữa. Dương Dũng biết Xích Ảnh không thể nào gây nguy hiểm cho Mạch Thiết Trượng được nữa, lại lo hắn không biết chừng mực làm bị thương ngựa quý, vội vàng quát: "Mạch ái khanh, buông nó ra đi, đừng làm nó bị thương."
"Tuân lệnh." Mạch Thiết Trượng đẩy hai tay về phía trước, móng trước của Xích Ảnh lập tức rơi xuống đất cái "bộp". Thân thể nó đứng vững, ngẩng đầu nhìn Mạch Thiết Trượng, đôi mắt ngựa phảng phất như muốn phun ra lửa. Đây là lần đầu tiên nó chịu thiệt thòi lớn đến thế, chỉ là đối với gã to con này vẫn có chút sợ hãi nên không dám xông lên ngay.
Dương Dũng vội vàng tiến lên nắm lấy dây cương của Xích Ảnh, dùng tay nhẹ nhàng vuốt ve mặt ngựa mấy cái, Xích Ảnh mới dần an tĩnh lại, chỉ là vẫn oán hận nhìn chằm chằm Mạch Thiết Trượng.
"Ái khanh quả nhiên bản lĩnh cao cường." Dương Dũng không nhịn được tán thưởng một câu. Nếu là ngựa bình thường thì không nói làm gì, nhưng Xích Ảnh nặng hơn ngựa thường ít nhất một nửa, cộng thêm lực quán tính khi lao tới, hai vó ngựa giáng xuống ít nhất cũng phải nặng mấy ngàn cân. Nếu không phải người có sức mạnh trời sinh, thì dù là mấy người hợp lại cũng bị con ngựa này dẫm chết rồi.
Đám hộ vệ Đông Cung nhìn Mạch Thiết Trượng, ánh mắt từ phẫn hận chuyển sang kinh ngạc. Có lẽ có người có thể né tránh đòn tấn công của Xích Ảnh, nhưng nếu nói dùng đôi tay không mà đỡ lấy vó ngựa thì chẳng ai dám chắc chắn. Hộ vệ của Dương Tuấn lại càng biến sắc, hiển nhiên là nhớ lại cảnh tượng khi tỉ thí với Mạch Thiết Trượng lúc trước. Nếu không phải Mạch Thiết Trượng thủ hạ lưu tình, chỉ riêng chiêu thức hôm nay thôi cũng đủ khiến bọn họ gãy chân gãy tay rồi.
Mạch Thiết Trượng cười ngây ngô, gãi đầu cười hì hì nói: "Thái tử, chuyện đó có đáng là gì, chỉ là không biết Thái tử có ban thưởng gì không ạ?"
Dương Dũng lập tức sững sờ. Gã này chẳng những là kẻ ham làm quan mà còn là kẻ tham tiền. Chính mình cũng phải suy nghĩ lại, đặt một kẻ như vậy bên người, liệu có bị người ta dùng tiền thu mua hay không? Nhưng dù sao cũng là lần đầu gặp mặt, không thưởng thì cũng không phải đạo, bèn gật đầu nói: "Được thôi, bổn cung thưởng ngươi một xấp tơ lụa tốt nhất Giang Nam, hai thất lụa, cùng mười quán tiền."
Mạch Thiết Trượng lập tức mặt mày hớn hở: "Tạ ơn Thái tử." Gã lại thùng thình đi đến trước mặt Dương Dũng, muốn thay người dắt ngựa. Xích Ảnh nổi giận, đang định giơ chân đá tới, nhưng nhớ lại cảnh tượng vừa rồi nên có chút do dự. Mạch Thiết Trượng đã nắm lấy dây cương, Dương Dũng vội vàng trấn an cảm xúc của Xích Ảnh, nó mới như nhận mệnh mà hạ móng trước xuống.
Dương Dũng hướng về phía Dương Quảng, Dương Tuấn ra hiệu: "Được rồi, tam đệ, nhị đệ, chúng ta trở về thành thôi."
"Tuân lệnh." Mọi người một lần nữa sải bước lên lưng ngựa. Hộ vệ của Dương Dũng và Dương Quảng vội vàng quay đầu. Trong chốc lát, tiếng người hét, tiếng ngựa hí vang trời, kỵ binh từ nhanh chuyển chậm, trên quan đạo lại kích khởi một đường bụi mù. Chỉ có một mình Mạch Thiết Trượng là hai chân chạy như bay, vẫn luôn theo sát bên cạnh Dương Dũng. Hộ vệ của Dương Dũng và Dương Quảng dường như cố ý muốn đối nghịch với Mạch Thiết Trượng, thúc ngựa chạy với tốc độ cực nhanh.
Đoàn người phi nước đại hơn mười dặm, thẳng đến cửa thành, tốc độ kỵ binh mới chậm lại. Phần lớn người và ngựa đã thở hổn hển, toàn thân mồ hôi đầm đìa, còn Mạch Thiết Trượng tuy mặt mày lấm lem bụi đất nhưng sắc mặt lại nhẹ nhàng vô cùng, chỉ lấm tấm vài giọt mồ hôi. Tất cả mọi người đều nhìn Mạch Thiết Trượng như nhìn một con quái vật, gã này rốt cuộc có phải là người hay không?
Trở lại trong thành, Dương Dũng trước tiên dẫn Dương Tuấn tới nơi ở đã chuẩn bị sẵn cho hắn. Vốn dĩ anh em mấy năm không gặp, Dương Dũng nên sắp xếp Dương Tuấn ở cùng một phủ đệ mới phải, dù sao phủ đệ của Dương Dũng hiện tại cũng đủ rộng để chứa hàng trăm người. Chỉ là nghĩ đến việc Dương Tố sắp tới, Dương Dũng cần phải tránh để Dương Quảng, Dương Tuấn đối phó với Dương Tố, đành phải sắp xếp nơi ở riêng cho Dương Tuấn.
Sau khi định xong thời gian dự tiệc tiếp phong vào buổi tối với Dương Quảng và Dương Tuấn, Dương Dũng mới dẫn người trở về chỗ ở của mình. Sau khi giao Mạch Thiết Trượng cho Dương Thạch tạm thời sắp xếp, Dương Dũng trở về chính sảnh. Lữ Mộc Lâm vội vàng tiến lên nghênh đón, hỏi han: "Thái tử đã về rồi ạ?"
Dương Dũng gật gật đầu: "Ừm, Lữ khanh, có một việc ngươi lập tức làm đi, giúp bổn cung tra xét kỹ lai lịch của người này."
"Không biết điện hạ muốn tra ai ạ?"
Dương Dũng thuật lại chuyện của Mạch Thiết Trượng ngày hôm nay, Lữ Mộc Lâm vội vàng gật đầu: "Điện hạ yên tâm, không quá ba ngày, mọi chi tiết về Mạch Thiết Trượng này điện hạ đều sẽ nắm rõ trong lòng bàn tay."