Tại Trường Nhạc lâu, Lý Mẫn dẫn theo vài tên tùy tùng đứng bên cửa sổ tầng ba nhìn xuống đám đông bên dưới. Trường Nhạc lâu cách trường thi chẳng đầy mấy chục mét, từ cửa sổ tầng ba có thể quan sát rõ ràng toàn cảnh trường thi. Lúc này, đám sĩ tử tụ tập trước trường thi vẫn chưa tan hết, tiếng ồn ào huyên náo vọng lên tận tầng ba nghe rất rõ.
"Ha ha, tài trí của Ổ tiên sinh quả thực lợi hại, chỉ một lời đồn thổi mà thắng cả việc phóng hỏa thiêu bài thi. Lần này xem Hoàng thượng ứng đối ra sao?" Lý Mẫn đắc ý cười lớn.
"Đại nhân, tai vách mạch rừng, xin người cẩn trọng lời nói." Ổ Kiệt không ngờ Lý Mẫn lại tùy tiện bàn chuyện cơ mật ngay tại tửu lâu như vậy.
"Sợ cái gì? Nơi này là tầng ba, ngoài cửa lại có người canh giữ, chẳng lẽ còn có kẻ nào dám nghe lén?" Lý Mẫn phớt lờ đáp.
Ổ Kiệt thấy Lý Mẫn càng nói càng hăng, đành ngậm miệng không dám tranh luận thêm.
Lý Mẫn hứng thú bừng bừng nâng chén rượu, uống cạn một hơi, đắc ý nhìn đám sĩ tử đang đòi hỏi lời giải thích dưới kia. Thế nhưng, đột nhiên hắn phát ra tiếng "di" đầy khó hiểu, lẩm bẩm: "Kỳ lạ, chẳng lẽ Hoàng thượng thực sự không lo danh tiếng bị tổn hại sao? Vậy mà lại xuất động cấm vệ quân."
Nghe Lý Mẫn nói vậy, Ổ Kiệt và những người khác vội vàng chen đến bên cửa sổ nhìn xuống. Quả nhiên, trên đường xuất hiện từng đội cấm vệ quân, phong tỏa toàn bộ các con phố xung quanh trường thi. Đám sĩ tử vốn đang ồn ào náo loạn bỗng chốc trở nên im bặt, trong lòng thấp thỏm nhìn đội quân y giáp chỉnh tề, vũ trang đầy đủ kia. Tú tài gặp binh, có lý cũng khó phân trần, đám sĩ tử này chẳng qua vì lòng căm phẫn và sự bất mãn khi thi rớt nên mới mượn cớ gây chuyện, chứ chưa từng nghĩ đến việc xung đột trực diện với triều đình. Bỗng nhiên thấy nhiều binh lính kéo đến như vậy, bọn họ lập tức ngẩn người.
"Thánh chỉ đến!"
"Rầm." Hàng ngàn sĩ tử đen nghịt quỳ xuống. Họ có thể náo loạn, nhưng khi nghe thánh chỉ của Hoàng đế đã đến, không một ai dám thất lễ.
Người cầm đầu cấm quân mở thánh chỉ ra tuyên đọc. Giữa đám sĩ tử có vài lần xôn xao nhỏ, nhưng lập tức lại bình ổn trở lại. Đợi đến khi thánh chỉ đọc xong, đám sĩ tử đang quỳ trên mặt đất tức thì như quả cà tím bị sương giá, cúi đầu tản đi khắp các ngả. Đội cấm vệ quân đằng đằng sát khí kia cũng không hề ngăn cản, chỉ một lát sau, hàng ngàn sĩ tử tụ tập trước trường thi đã tan sạch.
Lý Mẫn ở trên lầu nhìn xuống đầy tiếc nuối. Hắn ước gì cấm vệ quân có thể bắt giữ đám sĩ tử gây rối kia, chuyện này càng náo lớn càng tốt, đến lúc đó Hoàng đế vì áp lực mà buộc phải tuyên bố kỳ thi trước đó là vô hiệu, hoặc dứt khoát hủy bỏ khoa khảo. Dù là trường hợp nào, đối với Hoàng đế cũng là tổn hại uy tín nặng nề. Lý gia hiện tại tuy chưa có tâm tạo phản, nhưng cũng không muốn nhìn thấy uy quyền của Hoàng đế ngày càng lớn mạnh, bởi hoàng quyền càng cao, tự nhiên sẽ càng chèn ép thế lực ruộng đất của các thế gia.
"Trong thánh chỉ nói gì vậy?" Nhìn đám sĩ tử lục tục rời đi, Lý Mẫn không cam lòng hỏi. Đáng tiếc là tửu lâu cách phía dưới một khoảng, hơn nữa hàng ngàn người chen chúc nhau, dù Lý Mẫn có dựng tai lên nghe cũng chẳng thu được mấy chữ.
Mọi người đều lắc đầu, một người đột nhiên reo lên: "Có một đội cấm vệ quân đang tiến về phía tửu lâu!"
Mọi người vội vàng nhìn lại. Quả nhiên, sau khi đám sĩ tử tan đi, đội cấm vệ quân vừa vây quanh trường thi đang rút lui, chỉ là có một đội trực tiếp hướng về phía tửu lâu mà đến.
"Sợ cái gì, lại không phải hướng về phía chúng ta." Lý Mẫn không thèm để ý, nói: "Không xem kịch nữa, đến đây, bồi bổn công uống rượu."
Nghe Lý Mẫn lên tiếng, mọi người đều rời khỏi cửa sổ. Không ai nghĩ đội cấm vệ quân này đến đây lại có liên quan đến mình. Lý gia là một trong ba trụ quốc, cho dù Hoàng đế có phát hiện Lý gia nhúng tay vào, nhưng không có chứng cứ rõ ràng, Hoàng đế cũng chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt.
Thế nhưng, Lý Mẫn vừa uống xong hai chén rượu, bên ngoài cầu thang đã truyền đến tiếng bước chân chỉnh tề. Âm thanh hướng thẳng về phía tầng ba. Lý Mẫn không khỏi nhíu mày, đặt chén rượu xuống, phân phó một tùy tùng: "Đi xem là kẻ nào dẫn đội, bảo rằng bổn công đang uống rượu tại tửu lâu, không muốn bị quấy rầy, bảo bọn chúng đi nơi khác đi."
Hôm nay vì muốn xem kịch, Lý Mẫn đã bao trọn tầng ba Trường Nhạc lâu. Chỉ là vở kịch dự tính lại không diễn ra, khiến Lý Mẫn cảm thấy không mấy thoải mái, tự nhiên không muốn có người đến quấy rầy.
Lời của Lý Mẫn vừa dứt, bên ngoài đã truyền đến vài tiếng tranh cãi, tiếp đó là những tiếng va chạm "bạch bạch". Đại môn bị thô bạo đá văng, Lý Mẫn thoáng nhìn thấy hai tên tùy tùng của mình đã ngã đau đớn trên mặt đất, vài tên cấm vệ quân đang dùng binh khí chĩa vào họ, khiến cả hai không dám động đậy.
Nhìn kẻ dẫn đầu bước vào, Lý Mẫn cố nén giận, hỏi: "Lý Mật, ngươi đây là ý gì?"
Lý Mật nở nụ cười, giọng điệu cợt nhả: "Chẳng có ý gì cả, Hoàng thượng có chỉ dụ, truyền lệnh cho bản quan đến đọc cho Trụ Quốc Đại tướng quân, Quảng Tông Công đại nhân nghe. Chỉ là mấy tên nô tài này dám cản đường, ngươi nói xem, có đáng bị đánh hay không?"
Lý Mẫn nghe vậy vô cùng hoang mang. Hoàng đế sao lại ban chỉ cho mình vào lúc này? Mà nếu có thật, sao Lý Mật lại biết mình đang ở đây? Chẳng lẽ hành tung của hắn vẫn luôn bị người của Hoàng đế giám sát? Nghĩ đến đây, mồ hôi lạnh trên trán Lý Mẫn túa ra, hắn gượng cười nói: "Lý Mật, ngươi không phải đang đùa ta đấy chứ?"
Sắc mặt Lý Mật tối sầm lại, quát lớn: "Nói bậy bạ gì đó! Ai dám lấy thánh chỉ ra làm trò đùa? Trong lòng ngươi còn có Hoàng thượng hay không?"
Lý Mẫn bị Lý Mật mắng đến mức mặt mày xám xịt. Hắn biết mình đuối lý, dù phẩm cấp của Lý Mật thấp hơn hắn, nhưng tước vị lại chẳng hề kém cạnh, hơn nữa Lý Mật là cận thần thường xuyên hầu hạ bên cạnh Hoàng đế. Nếu đắc tội với kẻ chuyên đi rỉ tai nói xấu Lý gia trước mặt quân vương như Lý Mật, thì dù gia tộc hắn có quyền thế đến đâu cũng khó lòng chịu nổi.
"Bồ Sơn Công đại nhân hiểu lầm rồi, quốc công đại nhân nhà ta không có ý đó. Đã có thánh chỉ của Hoàng thượng, vậy xin đại nhân cứ việc tuyên đọc." Ổ Kiệt vội vàng lên tiếng giảng hòa.
Sắc mặt Lý Mật lúc này mới dịu lại. Hắn rút từ trong tay áo ra một đạo thánh chỉ, nói: "Quảng Tông Công, tiếp chỉ đi."
Thấy Lý Mật thực sự lấy ra thánh chỉ, Lý Mẫn bất đắc dĩ chỉnh lại y quan rồi quỳ xuống: "Vi thần Lý Mẫn tiếp chỉ."
"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu rằng: Tra, Trụ Quốc Đại tướng quân, Quảng Tông Công Lý Mẫn, phụ lòng quân ân, mưu đồ nghịch tặc, thu tiền bán giám khảo, tiết lộ đề thi, đồng mưu phóng hỏa Võ Đức điện, tung tin đồn nhảm... Mọi tội trạng đã được thẩm tra xác thực. Nay tước bỏ chức Trụ Quốc Đại tướng quân và tước vị Quảng Tông Công của Lý Mẫn, áp giải vào Hình bộ đại lao, khâm thử."
Lý Mẫn nghe xong thì ngẩn người, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn. Lý Mật đưa mắt ra hiệu, hai tên cấm vệ quân tiến lên định thu giữ binh khí và kim phù trên người Lý Mẫn. Lúc này Lý Mẫn mới bừng tỉnh, hắn hất tay hai tên cấm vệ quân ra, lao đến cướp lấy thánh chỉ trong tay Lý Mật, vừa đoạt vừa gào thét: "Không thể nào! Hoàng thượng sao có thể hạ chỉ như vậy? Ngươi giả truyền thánh chỉ!"
"Lớn mật!"
Hai tên cấm vệ quân rút kiếm ngăn cản Lý Mẫn. Lý Mật lắc đầu nói: "Cho hắn xem." Rồi để mặc Lý Mẫn cầm lấy đạo thánh chỉ.
Lý Mẫn nhìn những dòng chữ đen trên nền giấy trắng, hắn cười điên dại, nước mũi nước mắt giàn giụa: "Không thể nào, Hoàng thượng sao có thể đối xử với Lý gia như thế?"
Chứng kiến cảnh tượng này, Lý Mật vừa thấy khoái chí lại vừa có chút đồng cảm. Tổ tiên Lũng Hữu Lý thị vốn truy nguyên từ Lý Lăng thời Hán Vũ Đế, qua bao triều đại thay đổi, Lý gia lại càng lúc càng hưng thịnh. Đến thời Đại Tùy này, vinh sủng đã đạt đến đỉnh cao: một nhà ba vị Trụ Quốc, cả tộc hơn trăm người làm quan, thế lực ăn sâu bén rễ. Mỗi người họ Lý đều tin rằng gia tộc mình sẽ trường tồn, không ngờ đỉnh cao ấy cũng chính là điểm kết thúc cho sự phú quý của Lũng Hữu Lý thị. Còn lại hậu nhân hay không, tất cả đều phụ thuộc vào ý chỉ của quân vương.
"Áp giải hắn đi." Đồng cảm thì đồng cảm, nhưng Lý Mật không thể nào nương tay với Lý Mẫn.
Nghe lệnh, Lý Mẫn bỗng nhiên bình tĩnh lại. Lần này hắn không phản kháng, để mặc cấm vệ quân thu giữ binh khí và cá phù. Hắn nghiêng đầu hỏi: "Lý Mật, ngươi nói xem, thúc phụ và đường huynh của ta thế nào rồi?"
"Lý Mẫn, ngươi đừng mơ tưởng. Hoàng thượng đã hạ chỉ bắt ngươi, sao có thể bỏ sót Lý Hồn và Lý Thiện Hành? Lý phủ hiện đang bị cấm vệ quân bao vây, do đích thân Mạch Thiết Trượng đại nhân chỉ huy. Nếu chịu quy hàng thì không sao, bằng không, nếu thúc phụ ngươi dám phản kháng, cả Lý phủ sẽ bị san bằng thành bình địa."
Lý Mẫn lập tức tuyệt vọng, mặt xám như tro tàn. Ổ Kiệt và đám người xung quanh cũng đứng lặng người, lòng đầy sợ hãi và bất lực. Khi đầu quân cho Lý gia, họ cứ ngỡ đã tìm được chỗ dựa vững chắc cả đời, không ngờ Lý gia lại sụp đổ nhanh chóng đến thế.
"Đại nhân, những người này thì sao?"
"Mang đi hết."
Tại phủ Thân Quốc Công trên phố Chu Tước, cấm vệ quân đang bao vây tầng tầng lớp lớp. Mạch Thiết Trượng, Lưu Hổ và Lý Tịnh – những tâm phúc tuyệt đối của Hoàng đế – đang ngồi trên lưng ngựa, phái người gọi lớn, yêu cầu Lý Hồn mở cửa đầu hàng.
Trong phủ Lý Hồn có hàng ngàn người bao gồm gia nhân và tạp dịch, trong đó có hơn năm trăm hộ vệ tinh nhuệ từng theo ông ta vào sinh ra tử trên chiến trường. Hơn nữa, Lý phủ được xây dựng kiên cố chẳng khác nào một tòa bảo lũy, nếu cường công, cấm vệ quân chắc chắn sẽ chịu thương vong không nhỏ.
Cách đơn giản nhất để bắt Lý Hồn là Hoàng đế triệu ông ta vào cung. Tuy nhiên, Dương Dũng lại không chọn cách đó mà trực tiếp phái đại quân bao vây. Một khi Lý gia phản kháng, tội mưu nghịch sẽ được xác lập, dù có tru di cả tộc cũng không ai dám dị nghị. Còn nếu không phản kháng, thì việc có lừa được Lý Hồn vào cung hay không cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
Lý Hồn đi đi lại lại trong phòng, lòng như lửa đốt. Việc cấm vệ quân đột nhiên quy mô xuất động vốn khiến nhiều người lầm tưởng rằng đại quân này nhắm vào các sĩ tử ngoài trường thi, nào ngờ đoàn quân vừa chuyển hướng đã bao vây chặt chẽ phủ đệ của hắn. Lý Hồn không rõ ý đồ thực sự của hoàng đế đối với mình là gì, nhất thời rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, không biết nên thủ hay nên chiến.