Trong thư phòng của Dương Kiên, những nhân vật chủ chốt trong phủ Thừa tướng đều đã có mặt đông đủ. Lý Đức Lâm, Phưởng, Cao Quýnh, bốn người không thiếu một ai, khiến không khí trong thư phòng trở nên vô cùng căng thẳng.

Dương Kiên vừa nhận được quân tình khẩn cấp từ Hà Dương gửi tới. Nguyên soái phủ Trường sử Lý Tuân mật báo: Hành quân tổng quản Lương Sĩ Ngạn, Vũ Văn, Thôi Hoằng Độ ba người có dấu hiệu nhận hối lộ từ Uất Trì Huýnh, đến nỗi quân lâm Thấm Thủy mà án binh bất động. Bản thân Nguyên soái Vi Hiếu Khoan cũng có ý chần chừ không tiến.

Đông lộ đại quân có sáu vị Hành quân tổng quản, hiện giờ ba vị đã nhận số tiền lớn từ đối phương. Một khi Đông lộ đại quân tan tác, thì dù hai lộ còn lại có thắng cũng chẳng ích gì.

Trịnh Dịch là người đầu tiên đứng bật dậy, hoảng hốt nói: "Thừa tướng, không bằng thay đổi nhân sự, bãi miễn ba kẻ kia đi!"

Lưu Phưởng cũng lo sợ nghi hoặc, không biết làm sao: "Vậy... thực sự nên phái ai đi thay?"

Ba đường binh mã tổng cộng xuất động mười lăm vị Hành quân tổng quản, nếu lập tức thay ba người thì dù có người thay thế cũng sẽ khiến tiền tuyến lòng người hoảng sợ. Huống chi những Hành quân tổng quản này đều là những đại tướng cầm binh kinh nghiệm phong phú, đâu phải muốn đổi là đổi được ngay. Thế nhưng nếu không thay, quân tình thay đổi trong nháy mắt, vạn nhất ba vị tổng quản nhận hối lộ kia phản chiến, hậu quả thực sự không dám tưởng tượng.

Lý Đức Lâm lắc đầu, phủ quyết đề nghị của hai người: "Lâm trận thay đổi nhân sự, xưa nay đều là điều tối kỵ, dễ dẫn đến bại sự. Trước đây Yến Huệ Vương tin lời gièm pha, dùng Kỵ Kiếp thay thế Nhạc Nghị, kết quả bại dưới tay Điền Đơn; Triệu Huệ Văn Vương nghe lời gian thần, lấy Triệu Quát thay thế Liêm Pha, dẫn đến thất bại tại Trường Bình, bốn mươi vạn quân Triệu bị Bạch Khởi hố sát..."

Lý Đức Lâm đối với việc Dương Kiên không nghe lời khuyên của mình, khăng khăng muốn trừ khử ba vị vương gia, trong lòng thực sự rất bực bội. Theo ông, rõ ràng có thể thu phục từng bước, vậy mà Dương Kiên lại ra tay tàn nhẫn khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ. Quả nhiên, các nơi phản loạn nổi lên khắp nơi, chỉ là ông đã lên thuyền của Dương Kiên, lại được Dương Kiên coi là trợ thủ đắc lực, nên không còn đường lui.

Đối với Lý Đức Lâm, Trịnh Dịch và Lưu Phưởng cũng có không ít oán khí. Lúc trước họ tự nhận mình không phải là người phò tá chính sự, nên đã đẩy Dương Kiên lên. Trịnh Dịch vốn muốn tự nhậm chức Đại tư mã, Lưu Phưởng muốn làm Tiểu Trủng Tể, chỉ đứng dưới một mình Đại thừa tướng, nhưng đều bị Lý Đức Lâm phản đối khiến nguyện vọng của cả hai đều tan thành mây khói.

Trịnh Dịch cười lạnh mấy tiếng rồi mới quay sang công kích Lý Đức Lâm: "Công phụ dẫn chuyện xưa để chứng minh cho hiện tại, nhưng không biết Thôi Hoằng Độ là Liêm Pha, hay Lý Mục mới là Liêm Pha? Lại càng không biết Vu Cánh là Nhạc Nghị, hay Lương Sĩ Ngạn là Nhạc Nghị?"

Trịnh Dịch nói như vậy là muốn dùng Lý Mục để thay thế Thôi Hoằng Độ, dùng Vu Cánh để thay thế Lương Sĩ Ngạn. Lý Mục và Vu Cánh về cả địa vị lẫn công lao trước đây đều không phải là những kẻ mới chỉ ở độ tuổi trung niên như Thôi Hoằng Độ và Lương Sĩ Ngạn có thể so sánh.

Cao Quýnh kinh hãi: "Thừa tướng, trăm triệu lần không thể. Lý Mục, Vu Cánh hai người không được phép động đến. Nếu điều họ đến Hà Dương, chẳng khác nào đem U Châu, Tịnh Châu nhường cho Uất Trì Huýnh, đó vẫn còn là chuyện nhỏ; vạn nhất Đột Quyết nam hạ, chúng ta không có hai tấm khiên U, Tịnh này, họ lập tức có thể tiến quân thần tốc đánh tới Trường An! Lý, Vu hai vị tướng quân đã là một người dùng như hai người, quyết không thể động đến."

Thư phòng lập tức lâm vào cảnh vắng ngắt. Vũ Văn Chiêu đã chết, Đột Quyết bất cứ lúc nào cũng có lý do để "nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của". Chẳng lẽ chỉ có thể trơ mắt chờ tiền tuyến đại bại hay sao? Chỉ có Dương Dũng trên mặt vẫn không hề lộ vẻ kinh sắc. Thế cục trước mắt tuy nguy hiểm, nhưng hắn tin chắc cha mình nhất định có thể ứng phó.

Nhìn thấy con trai trên mặt không kinh không táo, Dương Kiên trong lòng khẽ động: "Hiển mà phạt, con có cao kiến gì?"

"Phụ thân đại nhân, tuy Lý Trường sử mật báo Lương Sĩ Ngạn, Vũ Văn, Thôi Hoằng Độ ba vị tổng quản có nhận hoàng kim của Uất Trì Huýnh, nhưng họ vẫn chưa thực sự ngả về phía đối phương. Điều này chứng tỏ họ chỉ đang giữ thái độ quan sát. Kiểu quan sát này, chừng nào bên ta chưa hoàn toàn lộ ra bại thế, thì tạm thời chưa cần lo họ sẽ quay giáo một kích."

Nói trắng ra, ba kẻ này chính là loại "tường đầu thảo" (cỏ đầu tường). Tuy nhận lệnh của Dương Kiên nhưng cũng nhận vàng của Uất Trì Huýnh, chỉ là muốn xem bên nào chiếm ưu thế thì theo bên đó. Vàng của Uất Trì Huýnh có thể khiến họ lùi lại không công, nhưng khi Uất Trì Huýnh chưa thể hiện được thế tất thắng, họ cũng không dám đầu quân hẳn. Dù sao triều đình vẫn chiếm đại nghĩa danh phân, Uất Trì Huýnh tuy trọng lập thiên tử nhưng vẫn là danh không chính ngôn không thuận. Loại hành vi này, đời sau không biết có bao nhiêu ví dụ, Dương Dũng tự nhiên nhìn thấy rất rõ ràng.

"Ừm, con nói rất có lý. Công phụ, ông thấy sao?"

"Bẩm Thừa tướng, lời Thế tử nói rất đúng. Chỉ là ba người kia cứ mãi giẫm chân tại chỗ, khiến lực lượng tuyến đông của chúng ta bị suy yếu đáng kể, đồng thời còn làm cho các tướng sĩ khác nảy sinh thái độ quan vọng, chờ thời. Nếu cứ tiếp diễn thế này, quân ta thất bại là chuyện sớm muộn. Thần cho rằng, trước mắt nên phái một vị giám quân đích thân tới tiền tuyến, không những có thể đốc chiến, mà còn có thể diệt trừ kẻ gian, đến lúc đó những kẻ có dị tâm cũng sẽ tự biết thu mình lại. Nói đến dị tâm, vốn cũng chỉ sinh ra từ tâm lý quan vọng mà thôi. Người quan vọng càng nhiều, thì kẻ lòng mang dị chí mới xuất hiện. Một khi tình trạng quan vọng bị xóa bỏ, những kẻ lòng mang dị chí tự nhiên cũng sẽ biến mất."

"Được, vậy các ngươi ai có thể đảm đương trọng trách giám quân?" Dương Kiên nói xong, ánh mắt chuyển hướng về phía Trịnh Dịch cùng Lưu Phưởng. Người được chọn làm giám quân nhất định phải là thân tín của phủ Thừa tướng, loại người có tiến không lùi. Trong bốn người ở đây, ai cũng rất phù hợp, chỉ là Lý Đức Lâm và Cao Quýnh vốn là những trợ thủ đắc lực mà Dương Kiên luôn trọng dụng, ông không muốn để họ rời đi. Vì vậy, ông hướng về phía Trịnh Dịch hoặc Lưu Phưởng. Hai người này tuy trị quốc, đánh giặc không giỏi, nhưng lại rất biết luồn cúi chốn quan trường, lại khéo nhìn mặt đoán ý, rất thích hợp để trấn áp những kẻ có dị tâm nơi tiền tuyến.

Thấy ánh mắt Dương Kiên nhìn về phía mình, cả hai đều rùng mình một cái. Họ vốn là hạng người nhát gan sợ phiền phức, nếu không thì khi Tuyên Đế băng hà, đã chẳng một lòng dựa dẫm vào Dương Kiên. Giờ bảo họ ra chiến trường, chẳng khác nào bắt họ đi tìm cái chết.

Trịnh Dịch vội vàng lên tiếng: "Thừa tướng, lão mẫu của hạ quan vẫn còn ở quê nhà, thật sự khó lòng phân thân."

Thấy Trịnh Dịch lấy lão mẫu ra làm cớ, Lưu Phưởng cũng cuống quýt theo: "Thừa tướng, hạ quan chưa từng đảm nhiệm việc quân, nếu tới tiền tuyến, e rằng tướng sĩ không phục, sinh ra biến loạn. Nếu không phải vì lý do đó, hạ quan nhất định sẽ chủ động xin ra trận."

Thấy hai người thoái thác như vậy, Dương Kiên trong lòng rất không hài lòng. Tuy nhiên, họ đã góp công lớn trong việc phò tá ông, nên cũng không tiện cưỡng ép. Ông khẽ chau mày, Cao Quýnh trong lòng chợt động, tự nhủ rằng ở phủ Thừa tướng, mọi việc Lý Đức Lâm đều giành phần ưu tiên, chi bằng mình cứ đến tiền tuyến một chuyến xem sao.

Đúng lúc Cao Quýnh định chủ động xin đi, Dương Dũng đã giành nói trước: "Phụ thân đại nhân, hài nhi nguyện đi một chuyến."

"Con ư?" Dương Kiên nhìn trưởng tử của mình. Nếu con trai ông lớn hơn vài tuổi, với thân phận hiện tại thì quả thực là người được chọn tốt nhất. Chỉ là việc này quá mức trọng đại, Dương Kiên không khỏi lo lắng con trai còn quá trẻ, xử sự dễ dàng xúc động, nếu đến tiền tuyến chỉ huy lung tung thì hỏng việc.

Dương Dũng thấy phụ thân do dự, vội nói: "Phụ thân yên tâm, hài nhi đến tiền tuyến nhất định sẽ không làm càn, mọi việc đều nghe theo Vi Nguyên." Nếu cứ ở lại kinh sư, Dương Dũng căn bản không có cách nào phát huy ảnh hưởng của mình. Nay có cơ hội kề vai sát cánh chiến đấu cùng các vị tướng lĩnh lãnh binh, Dương Dũng đương nhiên phải nắm bắt.

"Chuyện này..." Dương Kiên không khỏi nhìn về phía Lý Đức Lâm. Lần trước cùng Đột Quyết giao chiến, con trai tuy đã bộc lộ tài năng lãnh binh, nhưng lại quá mức mạo hiểm. Hiện giờ phản quân tuy thanh thế to lớn, nhưng triều đình vẫn nắm ưu thế tuyệt đối, chỉ cần tiến sát từng bước, thắng lợi hơn phân nửa đã nằm trong tay. Nếu mạo hiểm, ngược lại có khả năng tạo cơ hội cho đối phương.

Lý Đức Lâm trong lòng cũng vô cùng giằng xé. Thân phận của Dương Dũng quả thực rất thích hợp, nhưng người trẻ tuổi khó tránh khỏi nhiệt huyết xúc động, nếu xảy ra xung đột với Vi Hiếu Khoan thì kết quả lại càng tệ hơn. Chỉ là nếu nói thẳng ra, khó tránh khỏi làm mất lòng Dương Dũng. Dương Kiên đã định làm hoàng đế, sau này Dương Dũng chính là Thái tử, đắc tội Thái tử cũng chẳng phải chuyện hay ho gì.

Cao Quýnh chợt nảy ra ý định: "Quýnh nguyện làm phó thủ cho Thế tử, cùng đi giám quân."

Lý Đức Lâm thầm mắng Cao Quýnh xảo quyệt, nhưng có Cao Quýnh đi cùng, ông cũng không còn gì để lo ngại: "Thừa tướng, nếu Chiêu Huyền huynh nguyện ý, Thế tử hoàn toàn có thể đi."

"Được, Hiển mà phạt còn trẻ, vậy lấy Chiêu Huyền huynh làm chính sứ, Hiển mà phạt làm phó sứ, cùng đi tiền tuyến giám quân." Dương Kiên chốt lại việc này.

"Đa tạ phụ thân đại nhân." Làm chính hay làm phó, Dương Dũng đều không bận tâm, điều anh quan tâm chính là cơ hội được rời khỏi kinh thành lần này.

Cao Quýnh và Dương Dũng chỉ đi giám quân nên không mang theo nhiều binh mã. Dương Dũng chỉ điều động hơn 200 người làm hộ vệ, còn Cao Quýnh thì chỉ dẫn theo Lý Hồn và Vĩ làm bạn đồng hành, cùng lao tới tiền tuyến.

Nguyên Thanh Nhi và Dương Dũng thành thân mới được nửa tháng, nay trượng phu đã phải rời đi, nàng không khỏi lưu luyến không rời, tiễn Dương Dũng đến tận ngoài thành, tại Bá Kiều mới rơi lệ từ biệt.

Ra khỏi Trường An, đoàn người lập tức phi ngựa như bay. Vài ngày sau đã tới tiền tuyến. Uất Trì Huýnh lấy thành làm căn cứ, hai bên quân đội đối đầu tại địa phận Thấm Thủy. Bởi vì tướng sĩ tam quân chần chừ không tiến, nên cây cầu lớn trên sông Tiết Thủy vẫn chưa dựng xong. Hơn hai mươi vạn đại quân chỉ đành dừng lại ở bờ tây sông Tiết Thủy. Nghe tin giám quân của triều đình đã đến, Vi Hiếu Khoan vội vàng triệu tập các tướng lĩnh tuyến đông cùng ra nghênh đón.

Vi Hiếu Khoan, Lương Sĩ Ngạn, Vũ Văn, Nguyên Hài, Vũ Văn Thuật, Thôi Hoằng Độ, Dương Tố, những người này không ai không phải là trọng thần của triều đình Đại Chu, đều mang tước vị Quốc công. Dương Kiên dù đã nắm giữ chức Đại Thừa tướng, nhưng vẫn cần dựa vào chiếu lệnh của hoàng đế mới có thể tùy ý điều động họ.

Thế nhưng, mọi người trong lòng đều hiểu rõ, chiếu lệnh hoàng đế thực chất chính là ý chí của phủ Thừa tướng. Tiếp nhận chiếu lệnh cũng đồng nghĩa với việc chấp thuận sự chỉ huy của Thừa tướng. Thế tử của Thừa tướng đích thân đảm đương khâm sứ, không một ai dám chậm trễ. Nhiều người đã vượt mấy chục dặm, tìm đến quận Bình Dương – nơi gần Tiết Thủy nhất – để nghênh đón Cao Quýnh và Dương Dũng.

Vi Hiếu Khoan vốn đã là lão nhân hơn bảy mươi tuổi, mái đầu bạc trắng như cước, toàn thân vận giáp trụ, trông vẫn vô cùng tinh anh, thần thái phấn chấn. Tại chân thành quận Bình Dương, ông tiếp nhận thánh chỉ do Cao Quýnh mang đến, rồi hướng hai người hỏi: "Bản quan đã chuẩn bị sẵn nơi nghỉ ngơi cho khâm sứ tại quận Bình Dương. Hai vị khâm sứ đường xa mệt nhọc, có muốn tạm thời nghỉ ngơi tại đây không?"

Cao Quýnh cười đáp: "Không cần đâu. Chúng ta đến tiền tuyến là để đốc quân, chứ không phải để hưởng thụ. Tình hình tiền tuyến ra sao, xin Quốc công hãy giảng giải đôi chút."

Vi Hiếu Khoan hơi khựng lại. Tình hình tiền tuyến quả thực đúng như những gì Lý Tuân đã mật báo, các bên vẫn đang quan vọng đầy căng thẳng. Đối với việc Dương Kiên thẳng tay loại bỏ bốn vị thân vương, Vi Hiếu Khoan không phải không có ý kiến, vì thế ông vẫn luôn chần chừ không thúc giục bộ hạ tiến binh. Những việc này, ông tất nhiên không muốn để lộ trước mặt khâm sứ. Ông vô thức nhìn sang Dương Dũng, thầm nghĩ thế tử Thừa tướng mới chỉ mười mấy tuổi, Cao Quýnh có thể không màng mệt nhọc mà đốc quân, nhưng Dương Dũng vốn sống trong nhung lụa, e rằng đã sớm muốn nghỉ ngơi.

Dương Dũng mỉm cười nói: "Quân tình khẩn cấp, nếu Quốc công không chê mệt nhọc, chi bằng cứ vừa đi vừa nói." Dương Dũng hiểu rõ, các tướng sĩ Huyền Long quân có thể phục tùng mình, nhưng những người trước mắt này e rằng chưa thực sự coi trọng mình. Vì vậy, ông hạ quyết tâm chỉ đi theo sát Cao Quýnh, tránh việc khiêu khích các tướng lĩnh tiền tuyến. Chỉ cần đến thời điểm thích hợp thể hiện một chút năng lực, mục đích của chuyến đi tiền tuyến lần này coi như đã đạt được.

Thấy chính phó khâm sứ đều không có ý kiến khác biệt, Vi Hiếu Khoan không thể giấu giếm thêm nữa: "Bẩm khâm sứ, phản tặc Uất Trì Huýnh phái con trai là Uất Trì Đôn bố trí phòng thủ dọc bờ sông suốt hai mươi dặm để ngăn quân ta qua sông. Quân ta thiếu thuyền bè, tạm thời chưa thể vượt sông."

Cao Quýnh truy vấn: "Vì sao không bắc cầu?"

Vi Hiếu Khoan tức thì cứng họng. Lương Sĩ Ngạn đứng bên cạnh vội vàng đáp: "Khâm sứ yên tâm, quân ta ngày mai có thể bắc cầu." Hắn cùng Vũ Văn và Thôi Hoằng Độ đã nhận vàng từ Uất Trì Huýnh, lúc này sợ Cao Quýnh hoài nghi nên vội vàng bổ sung.

Cao Quýnh nhẹ nhàng bỏ qua vấn đề này: "Nếu đã như vậy, vậy thì đợi tin tốt từ các vị tướng quân."

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, hiển nhiên hai vị khâm sứ không có ý định truy cứu. Cao Quýnh cao giọng nói: "Các vị, Thừa tướng muốn chúng ta chuyển đến mọi người một tin tốt. Uất Trì Huýnh đã hồ đồ đến cực điểm, hắn phái cháu trai là Uất Trì Nghị đến Tịnh Châu, muốn thuyết phục Thân Quốc công cùng hắn tạo phản. Thân Quốc công thâm minh đại nghĩa, đã bắt giữ Uất Trì Nghị giải về kinh. Hiện giờ, Thân Quốc công đích thân dẫn đại quân thu hồi toàn bộ lãnh địa của kẻ phản nghịch về cho triều đình. Hơn nữa, Lão Trụ quốc cũng đã phái quân đồn trú phía sau Uất Trì Huýnh, khiến hắn bị kẹt trong thành không thể động đậy. Chỉ cần chư vị đánh bại tặc quân trước mắt, triều đình sẽ không tiếc phong thưởng."

Tin tức này khiến lòng người chấn động. Sở dĩ mọi người còn quan vọng là vì chưa phân định được thắng bại, giờ đây khi Lý Mục và Vi Cánh đều đã hành động, tâm tư do dự của mọi người lập tức tan biến. Vi Cánh từ thời Tây Ngụy đã trải qua năm triều đại mà vẫn đứng vững, Lý Mục cũng là kẻ lão luyện, cả hai người này hiển nhiên đã nhìn rõ thế cục. Hơn nữa, Vi Cánh còn là con rể của Chu Thái Tổ, ông ta còn không bận tâm đến việc giang sơn nhà Vũ Văn mất hay còn, thì những người khác càng không cần phải lo nghĩ.

"Khâm sứ yên tâm, chúng ta sẽ tận tâm tận lực, đánh bại tặc quân trước mắt." Vi Hiếu Khoan là người đầu tiên tỏ thái độ, những người khác cũng nối gót theo sau, lời lẽ quả quyết như thể quân địch đối đầu suốt hai mươi ngày qua chỉ là phường ô hợp, chạm vào là tan.

Cao Quýnh và Dương Dũng đều tán thưởng thái độ của các vị tướng. Tuy nhiên, họ vẫn từ chối ý tốt của Vi Hiếu Khoan về việc nghỉ lại quận Bình Dương. Đoàn người xuyên qua thành, trực tiếp tiến thẳng đến tiền tuyến Tiết Thủy.