Chẳng bao lâu sau, Thanh Hầu đã quay trở lại, phía sau còn đánh theo một chiếc xe bò chở hơn mười bao tải lớn. Thanh Hầu tự mình cầm cương, trên xe còn có một thương nhân trung niên chừng bốn mươi tuổi.
Thanh Hầu vốn là đầu mục lưu manh, rất quen thuộc với các thương gia ở Bắc phố, nên đã trực tiếp tìm đến một đại thương nhân chuyên buôn bán đường xám ở đó để hỏi mua hàng.
Nghe tin Thanh Hầu muốn mua một lúc một quan tiền hàng, người thương nhân kia vô cùng kinh ngạc. Lúc này đang là thời điểm mía đường ra thị trường, đường xám rẻ đến mức khó tin, các tiểu thương bán lẻ chỉ lấy giá hai văn tiền một cân. Thông thường, người bán rong mua vài chục cân, nhiều lắm là trăm cân đã là ghê gớm lắm rồi, đằng này Thanh Hầu mua tới một quan tiền, tính ra ít nhất cũng phải năm trăm cân.
Vị thương nhân này vốn nhạy bén với việc làm ăn, ông ta sẵn lòng bán cho Thanh Hầu với giá một quan tiền sáu trăm cân, nhưng có một yêu cầu duy nhất là được gặp mặt chủ nhân của Thanh Hầu. Thanh Hầu nhớ kỹ lời Dương Thiên dặn, không được để người ngoài biết bí mật mua sắm số hàng này, nhưng vì thương nhân kia là chỗ quen biết, lại biết rõ nhà của Thanh Hầu, hơn nữa còn yêu cầu phải dùng xe bò chở hàng tới tận nơi, nên Thanh Hầu đành phải đáp ứng dẫn ông ta tới.
Vì chưa có sự cho phép của Dương Thiên, Thanh Hầu không dám đưa người thương nhân kia đi gặp chủ nhân ngay. Khi xe bò tới cửa, hắn phân phó Dương Thạch và Dương Miểu ở lại trông chừng, còn mình thì vào trong thông báo trước.
Thấy Thanh Hầu trở về tay không, Dương Thiên nghi hoặc hỏi: "Đường đâu?"
Thanh Hầu thuật lại tình hình rồi hỏi: "Công tử, có muốn gặp mặt vị thương nhân kia một chút không?"
"Ngươi có tiết lộ thân phận của ta cho hắn không?"
Thanh Hầu vội vàng lắc đầu: "Chưa có sự cho phép của công tử, ta sao dám tự ý làm bậy."
"Vậy thì tốt, đuổi hắn đi đi."
"Tuân lệnh." Thanh Hầu không hỏi thêm nửa lời, sau khi ra ngoài cùng mọi người khiêng các bao đường vào trong viện, liền đuổi người thương nhân kia đi. Vị thương nhân nọ đành ngậm ngùi đứng tần ngần ngoài cửa một lúc, rồi lòng đầy nghi hoặc rời đi.
Dương Thiên mở bao tải ra, vuốt ve những hạt đường xám, rồi bốc một ít cho vào miệng nhấm nháp. Trong miệng tức thì lan tỏa một vị ngọt, nhưng ngay sau đó lại có cảm giác chát chát, đầu lưỡi cảm nhận được rất nhiều sợi xơ thô ráp, hèn gì loại đường xám này chẳng bán được giá.
Dương Thiên nhấc bao tải lên, đổ thẳng vào chiếc lu nước lớn trong sân. Trong chớp mắt, hơn nửa bao tải đường đã trút xuống, Thanh Hầu và những người khác đều kêu lên một tiếng kinh ngạc.
Dương Thiên đặt nửa bao tải còn lại xuống, rồi đổ nước vôi đã chuẩn bị sẵn vào trong lu, dùng sức khuấy liên tục, những khối đường trong lu bắt đầu chậm rãi tan ra.
Dương Thiên nhìn Tôn Thanh và Thanh Hầu đang đứng ngẩn người bên cạnh, nói: "Khuấy cho tan hết đi, rồi dùng băng gạc lọc lại."
Dương Thạch và Dương Miểu thấy việc này rất thú vị, mỗi người cầm một cây gậy gỗ lớn bắt đầu khuấy mạnh trong lu. Thanh Hầu thì hơi chần chừ: "Công tử, thêm vôi vào đường, thế này chẳng phải làm hỏng hết đường rồi sao?" Tôn Thanh cũng nhìn Dương Thiên đầy nghi hoặc, ý tứ cũng tương tự như vậy.
"Có hỏng hay không sau này các ngươi sẽ biết. Tôn Thanh, ngươi đi nhóm lửa trước đi, Dương Thanh Hầu, ngươi chuẩn bị băng gạc."
"Tuân lệnh." Dù thắc mắc vẫn chưa được giải đáp, hai người vẫn tuân theo mệnh lệnh.
Sau khi lọc qua nước đường đã pha vôi, những sợi xơ thô ráp trong đường xám đã bị loại bỏ không ít. Mọi người dường như hiểu ra điều gì đó, nhưng lúc này nước đường lại có mùi vôi nồng nặc, chắc chắn là không thể ăn được. Mọi người đều nhìn về phía Dương Thiên, chờ đợi xem bước tiếp theo phải làm thế nào.
Lửa than trong bếp lò cháy hừng hực, Dương Thiên dùng một ống dẫn làm bằng lá sắt đặt trên bếp lò rồi cắm vào trong lu nước. Đây chính là thứ tốn kém nhất trong quy trình, chỉ riêng việc làm cái ống dẫn này đã mất hai quan tiền.
Vô số bọt khí nổi lên trong lu nước, khí CO2 kết hợp với nước vôi tạo thành canxi cacbonat màu trắng, lắng xuống đáy lu.
Những người có mặt đều tận mắt chứng kiến cảnh tượng thần kỳ này. Theo những bọt khí nổi lên, trong lu nước xuất hiện rất nhiều chất kết tủa màu trắng mà mắt thường có thể nhìn thấy rõ.
"Công tử, có phải ngài đang luyện đan không?" Trong mắt Thanh Hầu, chỉ có những vị thần tiên mới có thể luyện ra cảnh tượng kỳ lạ như vậy. Để trốn thuế, thời kỳ Phật đạo hưng thịnh nhất ở Đại Chu, có tới một phần mười dân số là hòa thượng, đạo sĩ và ni cô. Mãi đến khi Võ Đế lên nắm quyền, nhận thấy sự nguy hại của giới tu hành đối với chính quyền, ông đã hạ lệnh bắt buộc tất cả phải hoàn tục, từ đó Phật đạo mới suy yếu. Tuy nhiên, Chu Võ Đế mới cầm quyền được năm năm, dù cả nước cấm xuất gia, nhưng nhiều người vẫn tin tưởng tuyệt đối vào chuyện thần tiên.
Dương Thiên chỉ lắc đầu không nói, đợi đến khi trong nước không còn chất màu trắng sinh ra, nước dần dần trở nên trong trẻo, hắn mới ngừng thổi khí, ra lệnh cho mấy người lọc lại lu nước một lần nữa để loại bỏ những chất màu trắng kia.
Sau khi lọc lại, nước trong lu lập tức trở nên tinh khiết, không còn chút mùi vôi nào nữa. Hắn dùng tay chấm một ít nếm thử, chỉ cảm thấy một luồng vị ngọt thanh thấm thẳng vào đầu lưỡi.
"Tới, các ngươi cũng nếm thử xem."
Mọi người đều làm theo, nếm thử chút nước đường, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ kinh hỉ. Thanh Hầu là người đầu tiên reo lên: "Công tử, chúng ta phát tài rồi!" Những người khác cũng đồng loạt gật đầu, có thể thu được thứ nước ngọt ngào đến thế này, ngay cả mật ong cũng không sánh bằng.
"Ừm, lấy bình gốm ra đây, đổ đầy nước vào rồi đun nóng, để nước bốc hơi bớt đi."
Mọi người đều hưng phấn lấy bình gốm ra, bắt đầu đun nấu. Sau nửa canh giờ, khi nước bốc hơi đi một lượng lớn, chất lỏng trong bình gốm ngày càng đặc lại. Đợi đến khi hỗn hợp trở nên cực kỳ sền sệt, Dương Thiên mới ra lệnh ngừng đun, chậm rãi chờ nó nguội đi.
Xong xuôi mọi việc, trời cũng đã sắp tối. Dương Thiên lệnh cho mọi người dọn hết bình gốm vào trong phòng, đậy nắp lại, sau khi dặn dò kỹ lưỡng về việc giữ bí mật mới trở về Quốc công phủ.
Sáng sớm hôm sau, Dương Thiên dẫn theo Tôn Thanh đến tiểu viện của Thanh Hầu, mở nắp những bình gốm đã nguội hẳn ra. Bên trong đã kết tinh thành đường cát màu đỏ. Dương Thiên lấy một ít cho mọi người nếm thử, hương vị này so với những khối đường ban đầu tốt hơn gấp trăm, gấp ngàn lần.
Thế nhưng, không đợi họ kịp cảm thán, Dương Thiên lại ra lệnh cho họ đổ hết số đường cát đó vào lu nước, thêm nước sạch vào khuấy đều, rồi còn cho thêm than củi nghiền nát vào trong nước.
Nếu không phải Dương Thiên là chủ nhân của họ, e rằng mọi người đã liều chết phản đối. Nhưng thấy thần sắc Dương Thiên kiên quyết mà không giải thích gì thêm, mọi người đành phải làm theo.
Lần này phải chờ đợi lâu hơn, qua thêm một ngày nữa, Dương Thiên mới cho mọi người lọc nước đường, sau đó lại tiếp tục đun nóng, bốc hơi và làm lạnh.
Ngày thứ ba, khi mọi người mở bình gốm ra đều sững sờ, bên trong bình là một màu trắng tuyết. Dùng tay nhón một ít đường trắng bỏ vào miệng, vị ngọt không hề giảm bớt, mà hình dáng lại đẹp mắt hơn nhiều so với đường cát màu đỏ lúc trước.
Dương Thiên nhìn đám người đang trợn mắt há hốc mồm, đắc ý nói: "Thấy chưa, đây mới là đường chân chính, không chứa lấy một điểm tạp chất."