Trần Thúc Bảo đã dọn ra khỏi hoàng cung. Dương Dũng cho ông ta một tòa phủ đệ vốn là nơi ở của một vị quan viên bị sao, diện tích đủ chứa vài trăm người. Là một bậc quân chủ mất nước, Dương Dũng đã dành cho Trần Thúc Bảo sự tôn trọng nhất định. Những phi tần, cung nữ và thái giám hầu hạ bên cạnh Trần Thúc Bảo đều được giữ lại, khiến cho tòa phủ đệ vốn rộng rãi nay lại trở nên có phần chật chội.

Những ngày đầu sau khi mất nước, Trần Thúc Bảo ngày nào cũng nơm nớp lo sợ. Mãi đến khi thấy quân Tùy không hề gây khó dễ, ông ta mới yên tâm, ngày ngày vẫn ăn chơi hưởng lạc như cũ. Thậm chí, ông ta còn vài lần muốn cầu kiến Dương Dũng để oán trách chuyện quân Tùy cung cấp thức ăn quá tệ. Thế nhưng hôm nay, vài tên lính Tùy xông vào phủ, áp giải hai vị sủng phi của ông ta là Trương thị và Khổng thị đi. Điều này khiến tâm trí Trần Thúc Bảo lại treo ngược lên, cuối cùng ông ta cũng nếm trải được nỗi bi ai của một bậc quân chủ mất nước: không còn là chủ nhân của thiên hạ, chỉ có thể trơ mắt nhìn ái phi bị người ta mang đi.

Người mang ái phi của mình đi là ai, mang họ đi làm gì, Trần Thúc Bảo hoàn toàn không hay biết. Chỉ là không cần nghĩ cũng biết, mang đi như vậy chẳng có chuyện gì tốt lành. Điều này cũng giống như việc chính ông ta từng giữ lại thê thiếp của các đại thần trong cung trước kia, thật đúng với câu châm ngôn: "Kẻ dâm loạn thê thiếp người khác, ắt sẽ có ngày thê thiếp mình bị người khác dâm loạn".

Ngay khi Trần Thúc Bảo đang tuyệt vọng, thì chưa đầy nửa canh giờ sau, hai người đã được đưa trở về. Trần Thúc Bảo vui mừng khôn xiết, vội vàng gặng hỏi hai người đã đi đâu. Trương thị và Khổng thị cũng vô cùng ngơ ngác, họ chỉ bị đưa đến một tòa nhà, ngồi đó chưa được bao lâu lại được đưa về. Họ mơ hồ nghe nói là Thái tử muốn gặp mình, nhưng ngay cả mặt Thái tử họ cũng chưa từng nhìn thấy, nên cũng không dám khẳng định là thật hay giả.

Tuy sự việc vô cùng quỷ dị, nhưng vì thời gian quá ngắn, lại là ban ngày, hơn nữa Trần Thúc Bảo cũng không thấy hai vị ái phi có gì khác lạ, nên ông ta vẫn tin vào lời giải thích của họ. Trong cơn vui mừng, Trần Thúc Bảo hạ lệnh bày tiệc ca vũ, tận hưởng lạc thú trước mắt. Dù trong lòng vẫn ẩn ẩn nỗi sợ hãi rằng lần này hai vị ái phi không sao, nhưng liệu lần sau có còn may mắn như vậy nữa không? Thế nhưng, ông ta vốn là người biết thân biết phận, dù có lo lắng cũng chẳng ích gì, nên theo bản năng muốn gạt bỏ suy nghĩ đó đi.

Cao Đức Hoằng dù đã nói chuyện đinh đóng cột trước mặt phụ thân, nhưng trong lòng lại vô cùng mâu thuẫn. "Phượng hoàng sa sút không bằng gà", hai người đàn bà này chính là như thế. Nhưng chỉ cần được Thái tử chú ý, lập tức lại hóa thành phượng hoàng bay lên cành cao. Phụ thân có thể không lo ngại áp lực từ phía Thái tử, nhưng hắn thì không thể không dè chừng.

"Công tử, người làm sao vậy?" Một tùy tùng thấy hắn như mất phương hướng, vội vàng lên tiếng hỏi.

"À..." Cao Đức Hoằng khựng lại, mới phát hiện mình đã đi vào một con hẻm vắng, hai bên là những bức tường cao vút. Nơi này dân cư thưa thớt, xung quanh toàn là những tòa phủ đệ lớn, hiển nhiên là khu vực tập trung của các gia đình quyền quý ở Kiến Khang trước kia.

Một khúc nhạc đàn sáo vang lên, xen lẫn tiếng ca uyển chuyển, duyên dáng của nữ tử. Cao Đức Hoằng cùng những người đi theo đều nghe đến ngẩn ngơ. Mãi đến khi khúc nhạc kết thúc, Cao Đức Hoằng mới hoàn hồn, hỏi: "Đây là nhà ai đang tấu nhạc? Ngay cả ở kinh thành cũng khó mà nghe được khúc nhạc hay đến thế."

"Bẩm công tử, phía trước chính là nơi ở của Trần Thúc Bảo, chẳng lẽ tiếng nhạc là từ đó truyền ra?" Tùy tùng nghi hoặc nói.

"Chậc chậc, quả nhiên là vua của một nước, nước mất nhà tan rồi mà vẫn có thể hưởng thụ như thế." Mười mấy tên thân binh bàn tán xôn xao, giọng điệu đầy vẻ ngưỡng mộ.

Trong lòng Cao Đức Hoằng tràn đầy nghi hoặc. Theo lý mà nói, Trần Thúc Bảo dù hèn nhát đến mấy, sau khi sủng phi bị đoạt đi thì cũng không thể nào có tâm trí nghe ca vũ được. Rốt cuộc chuyện này là thế nào?

"Đi, đến xem thử." Cao Đức Hoằng vốn phụng mệnh tìm cơ hội sát hại Trương thị và Khổng thị. Nay đã đến nơi ở của Trần Thúc Bảo mà lại thấy tình cảnh khác thường như vậy, đương nhiên phải đến xem cho rõ.

Khi nhóm mười mấy người đi đến cổng phủ của Trần Thúc Bảo, quả nhiên nghe thấy tiếng ca vũ truyền ra từ bên trong. Thế nhưng vừa đến cổng lớn, một đội quân Tùy đã chặn đường họ lại: "Đứng lại! Nơi đây là trọng địa, người không phận sự không được vào."

Việc nơi ở của Trần Thúc Bảo có quân đội canh gác vốn không có gì lạ, một tên thân binh vội nói: "Đây là công tử trong phủ Cao Bộc Xạ, có việc muốn gặp Trần Hậu Chủ, tránh ra!"

"Xin lỗi, Thái tử điện hạ có lệnh, nếu không có ý chỉ của điện hạ, bất luận kẻ nào cũng không được tự ý vào phủ Trần Thúc Bảo." Tên lính chặn đường không hề vì nghe thấy danh tiếng của Cao Bộc Xạ mà nhường lối, gương mặt lộ rõ vẻ cự tuyệt.

Cao Đức Hoằng chấn động. Nếu Thái tử thực sự có ý này, hắn ngay cả mặt Trần Thúc Bảo cũng không gặp được, thì làm sao tìm cơ hội giết Trương thị và Khổng thị? Hắn vội vàng hỏi: "Điện hạ ban lệnh này từ khi nào, sao bản công tử lại không hay biết?"

Nể tình Cao Đức Hoằng là con trai của Thượng thư Tả bộc dạ, dù đã nhận được lệnh nghiêm ngặt từ Thái tử, những quân sĩ Tùy này cũng không muốn đắc tội với hắn. Tên quân sĩ đang định trả lời thì từ bên trong truyền ra một giọng cười nói: "Nguyên lai là Cao lão đệ tới."

Đây hoàn toàn là khẩu khí của người quen, Cao Đức Hoằng vội ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy Dương Thạch đang cười bước ra từ bên trong. Đối với Dương Thạch, Cao Đức Hoằng tất nhiên là nhận ra, Dương Thạch có thể coi là một trong những hộ vệ quan trọng nhất của Thái tử. Khi còn ở Đại Hưng Thành, Cao Đức Hoằng thường xuyên ra vào Đông Cung, vì muốn tạo mối quan hệ tốt với Đông Cung, hắn không tiếc tôn xưng Dương Thạch là đại ca. Thấy Dương Thạch xuất hiện ở đây, hắn không khỏi kinh ngạc hỏi: "Dương đại ca, sao huynh lại ở đây?"

Dương Thạch trong lòng cười khổ. Hắn tin lời xúi giục của Hàn Cầm Hổ, sau khi tiếp nhận hai nàng Trương, Khổng thì vô cùng phấn khởi chạy đi báo tin vui cho Thái tử, không ngờ lại bị dội một gáo nước lạnh. Chẳng những bắt hắn đưa người trả lại, còn ép hắn phải đích thân bảo vệ Trần Thúc Bảo, trong lòng khó chịu không sao kể xiết. Lúc này đụng mặt Cao Đức Hoằng, hắn không khỏi trút hết nỗi lòng.

Cao Đức Hoằng nghe xong thì trợn mắt há hốc mồm, hóa ra là phụ thân mình đã trách lầm Thái tử. Trong lòng hắn lập tức nhẹ nhõm hơn phân nửa, nếu Thái tử vô tình thì tự nhiên cũng không cần phải sát hại hai người phụ nữ kia. Không giết họ thì cũng sẽ không đắc tội với Thái tử. Thấy Dương Thạch có vẻ tinh thần sa sút, hắn an ủi: "Dương đại ca yên tâm, chẳng mấy ngày nữa đâu, điện hạ chắc chắn sẽ không bắt huynh phải đóng giữ ở đây mãi."

"Chỉ mong là vậy." Dương Thạch nghi hoặc nhìn Cao Đức Hoằng một cái rồi đột nhiên hỏi: "Cao lão đệ tới đây có việc gì sao?"

"À, không có gì, đệ chỉ là đi ngang qua thôi." Cao Đức Hoằng vội vàng phủ nhận.

"Không có việc gì?" Dương Thạch buồn bực đánh giá Cao Đức Hoằng. Con ngõ nhỏ này ngoài phủ đệ của Trần Thúc Bảo ra thì những chỗ khác đều là đất trống, không có việc gì thì Cao Đức Hoằng đi ngang qua đây làm gì?

Thấy Dương Thạch sinh lòng hoài nghi, Cao Đức Hoằng vội vàng cáo từ. Dương Thạch tuy trong lòng vẫn còn nghi vấn nhưng cũng không tiện truy hỏi, nhìn theo bóng lưng Cao Đức Hoằng cùng thân binh rời đi, hắn chỉ biết lắc đầu.

Dương Dũng tự hỏi mình không thẹn với lương tâm. Nói thật, nếu không phải Cao Dĩnh nói muốn giết hai nàng, Dương Dũng đã nhẫn nại giải thích rõ ràng với Cao Dĩnh. Hắn mang theo ký ức của hai đời người, tất nhiên sẽ không đem trách nhiệm mất giang sơn của Trần Thúc Bảo đổ lên đầu Trương Quý phi. Huống chi, đối với Đại Tùy mà nói, Trương Quý phi không những không có tội mà ngược lại còn có công. Việc sát hại hai người phụ nữ yếu đuối này, Dương Dũng còn khinh thường không muốn làm.

Vốn tưởng rằng sau khi Cao Dĩnh trở về điều tra một chút sẽ biết mình đã trách lầm, không ngờ Cao Dĩnh lại nóng vội như vậy, không hề tra xét đã định tội chết cho hai nàng. Nếu không phải có vết xe đổ từ Hàn Cầm Hổ, Dương Dũng sợ rằng lại có kẻ nhắm vào các phi tần của Trần Thúc Bảo. Việc phạt Dương Thạch đích thân dẫn người bảo vệ, nói không chừng hai nàng Trương, Khổng thật sự đã mất mạng dưới tay những kẻ liều lĩnh.

Dương Dũng tất nhiên không biết, ở một dòng thời gian khác, Trương Lệ Hoa thật sự đã chết dưới đao của Cao Dĩnh, nguyên nhân là vì Cao Dĩnh sợ Tấn Vương Dương Quảng sẽ bị Trương Lệ Hoa mê hoặc.

Sau khi nhận được báo cáo từ con trai, Cao Dĩnh biết mình đã trách oan Thái tử, nhưng lại không hạ mình được để xin lỗi. Dương Dũng cũng không có ý truy cứu. Qua vài ngày, mối quan hệ của hai người mới khôi phục bình thường, không ai nhắc lại chuyện cũ nữa, chỉ là sau chuyện này, trong lòng mỗi người ít nhiều đều có chút khúc mắc.

Lại qua một tháng, các lộ quân Tùy đều truyền đến tin tốt. Yến Vinh đã đánh bại quân Ngô của Tiêu Hiến, Tiêu Hiến, Tiêu Nham cùng các quý tộc Tiền Lương đều bị Yến Vinh bắt sống. Đỗ Ngạn một đường nam hạ, đã tới khu vực Lĩnh Nam, Tẩy phu nhân thấy đại thế đã mất liền dẫn chúng đầu hàng, từ đó vùng Lĩnh Nam cũng hoàn toàn quy phục Đại Tùy.

Đang lúc mọi người cho rằng Giang Nam sắp được bình định, thì tại Tương Châu lại nảy sinh phản loạn. Nhạc Dương Vương Trần Thúc Thận năm nay 18 tuổi, sau khi nhận được chiếu thư của Trần Thúc Bảo ra lệnh cho toàn bộ tướng lĩnh nhà Trần buông vũ khí đầu hàng, liền triệu tập văn võ mở tiệc. Uống đến lúc ngà ngà say, Trần Thúc Thận đặt chén rượu xuống thở dài: "Chẳng lẽ từ nay về sau, nghĩa quân thần của Trần triều cứ thế mà kết thúc sao?"

Lời nói của Trần Thúc Thận khơi dậy lòng trung nghĩa của mọi người. Trường sử Tạ Cơ quỳ rạp xuống đất đau khổ, những người khác cũng mặt mày bi thương. Toại Hưng Hầu Trần Lễ nhân cơ hội đứng dậy nói: "Chủ ưu thần nhục, chủ nhục thần tử. Chư vị đều là thần tử của nước Trần, nay nước Trần gặp nạn, chính là lúc chúng ta tận trung. Dù có phải bỏ mạng, danh tiếng trung nghĩa của chúng ta cũng sẽ lưu danh sử sách."

Quan viên tại đó lập tức nhiệt huyết sôi trào, đồng loạt bày tỏ nguyện ý cùng quân Trần tử chiến một trận. Trần Thúc Thận nhận được sự ủng hộ của văn võ Tương Châu, lập tức có thêm tự tin. Bởi vì quân Tùy thế mạnh, Trần Thúc Thận trước tiên phái người dâng thư trá hàng tới chỗ thống lĩnh quân Tùy là Bàng Huy. Bàng Huy một đường công thành chiếm đất, gặp quân Trần phần lớn đều không đánh mà hàng, lần này nhận được thư xin hàng của Trần Thúc Thận thì không nghi ngờ gì, chỉ mang theo thân binh đúng ngày vào thành. Trần Thúc Thận sớm đã mai phục đao phủ, Bàng Huy vừa tiến vào thành liền đóng cửa thành, phục binh tứ phía nổi lên.

Bàng Huy ý thức được mình đã trúng kế, vội vàng muốn phá cửa xông ra, nhưng đã quá muộn, cổng thành đã đóng chặt. Bàng Huy cùng bộ hạ dù liều chết chống trả, nhưng quân Trần đông như nước chảy, giết mãi không hết. Cuối cùng, một trăm thân binh theo hắn vào thành đều tử trận tại cửa thành. Đáng thương cho Bàng Huy, một viên dũng tướng từng lập nhiều công lao hiển hách trong cuộc bình định Giang Nam, nay lại phải bỏ mạng nơi đất khách.

Sau khi Bàng Huy chết, Trần Thúc Thận ngay cả thi thể của hắn cũng không buông tha, sai người bêu đầu treo trên cổng thành. Bộ hạ của Bàng Huy bên ngoài thành nhìn thấy đầu chủ tướng, ai nấy đều kinh hoàng thất sắc. Trong cơn giận dữ, họ bất chấp việc thiếu thốn khí giới công thành, dốc toàn lực tấn công vào thành Tương Châu.

Hành động này lại rơi đúng vào ý đồ của Trần Thúc Thận. Hắn giấu kỹ tinh binh trong thành, chỉ phái một ít quân tân binh ra thủ thành, khiến quân Tùy bên ngoài lầm tưởng rằng Tương Châu binh lực mỏng manh, chỉ cần thêm chút sức là có thể hạ thành. Đợi đến khi quân Tùy đã mỏi mệt vì công thành, Trần Thúc Thận bất ngờ mở rộng cổng thành, đích thân dẫn năm ngàn đại quân xông ra. Quân Tùy khi ấy đã mất chủ tướng, lại vừa đói vừa mệt, căn bản không thể chống đỡ. Trận chiến ấy khiến máu chảy thành sông dưới chân thành Tương Châu, hơn một vạn quân của Bàng Huy gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Tin tức Nhạc Dương Vương đại phá quân Tùy tại Tương Châu truyền đi, khiến những cánh quân Trần khác đang định đầu hàng bỗng thấy hy vọng, ai nấy đều rục rịch muốn hành động. Hành Dương thái thú Phàn Thông, Võ Châu thứ sử Cư Nghiệp đồng loạt khởi binh, hướng về phía Trần Thúc Thận hội quân, khiến triều Trần bỗng chốc dấy lên một làn sóng phản công mạnh mẽ.

Tin tức về tổn thất thảm trọng tại Tương Châu nhanh chóng truyền về Kiến Khang. Hơn một vạn quân Tùy tử trận hoặc bị bắt, đây là một thất bại chưa từng có. Kể từ khi cuộc chiến thống nhất bắt đầu vào tháng Chạp năm ngoái, quân Tùy xuất động hơn năm mươi vạn đại quân mà tổng số thương vong chưa đến một vạn người. Lần này, số lượng tổn thất đã vượt qua tổng số của tất cả các chiến dịch trước đó, khiến tất cả mọi người đều chấn động.

Dương Dũng nhận được chiến báo này lại không hề tức giận, thậm chí còn có chút tán thưởng Trần Thúc Thận. Nguyên nhân không gì khác, Bàng Huy vốn là đại tướng đắc lực nhất dưới trướng Dương Tố. Việc Dương Tố được cử làm Hành quân Nguyên soái đã khiến Dương Dũng ít nhiều bất mãn với Dương Kiên, bởi dường như Dương Kiên còn tin tưởng Dương Tố hơn cả Thái tử là hắn. Bàng Huy lần này khinh địch liều lĩnh, không những tự hại mình mà còn liên lụy đến hơn một vạn tinh binh, chẳng khác nào tát thẳng vào mặt Dương Tố, khiến công lao trước đây của vị Nguyên soái lộ thứ ba này gần như bị xóa sạch.

Bàng Huy vừa chết, người đau khổ nhất đương nhiên là Dương Tố, nhưng Dương Dũng lại không có ý định buông tha cho ông ta. Hắn cố tình xát muối vào vết thương của Dương Tố bằng cách gửi một phong thư với lời lẽ nghiêm khắc, mắng nhiếc Dương Tố không ra gì. Nào là kiêu binh tất bại, nào là ấn định thời hạn phải bình định Trần Thúc Thận, nếu không hoàn thành, Thái tử sẽ tước đoạt quyền giám quân và miễn chức Hành quân Nguyên soái của ông. Điều này khiến Dương Tố uất ức đến mức muốn chết, bởi nếu thực sự bị Dương Dũng miễn chức, thì dù Hoàng đế có tin tưởng đến đâu, ngày sau cũng khó lòng trọng dụng ông ta nữa.

Đối với Dương Tố, phủ Thái tử và ông ta đã xung đột nhiều lần. Kể từ khi Lư Khải nắm giữ Hộ Bộ, Dương Tố cùng Ngự Sử Đài đã phối hợp chặt chẽ để gây khó dễ cho các quan viên phe Đông Cung. Dương Dũng đã hoàn toàn dập tắt ý niệm hòa hảo với Dương Tố. Đã như vậy, Dương Tố tất nhiên không thể trách hắn bỏ đá xuống giếng. Dù Dương Tố có thể nhanh chóng tiêu diệt Trần Thúc Thận, Dương Dũng vẫn quyết mượn cơ hội này để khiến Dương Tố không giành được chút lợi lộc nào trong cuộc chiến thống nhất này.