Tại một dải đồi núi cách Ly Càn huyện hơn mười dặm, mấy ngàn gia binh đang nín thở liễm khí mai phục tại hai bên sườn đồi. Càn huyện nằm ở vị trí trung gian giữa kinh thành và Nhân Thọ Cung, con đường quan đạo chạy xuyên qua dải đồi núi này chính là lộ trình bắt buộc phải đi qua.
Trong lần xuất binh này, vì hội tụ nhân mã từ chùa Rầm Rộ cùng hơn mười gia tộc thế gia, nếu không có sự chỉ huy thống nhất thì đương nhiên không được. Dương Quảng không có mặt, bọn họ chỉ đành đề cử một thủ lĩnh lâm thời. Trong số các thế gia xuất binh lần này, rất nhiều nhà chỉ phái ra thân tín, gia chủ không hề đích thân tới. Những người có tư cách tranh đoạt vị trí thống lĩnh bao gồm Hoàng Phủ Hiếu Hài, Triệu Cái Trụ, Mộ Dung Sất Lý Thị, Trí Huyễn cùng vài người khác. Còn như Vũ Văn Thuật, Vũ Văn Di, Lư Khải, Quách Diễn đều vì mục tiêu quá lớn nên không thể lộ diện.
Nếu xét về tuổi tác hay tư cách, những người này đương nhiên lấy trưởng lão Trí Huyễn của chùa Rầm Rộ và Mộ Dung lão phu nhân làm đầu. Thế nhưng, việc đánh trận chung quy không thể chỉ dựa vào tuổi tác hay tư cách, cuối cùng quyền chỉ huy binh mã vẫn được giao cho đại tướng quân Hoàng Phủ Hiếu Hài.
Hoàng Phủ Hiếu Hài tuy nhân phẩm thấp kém, nhưng đã theo đại tướng quân Vương Thế Tích tác chiến nhiều năm, kinh nghiệm phong phú, binh pháp mưu lược được xem là lựa chọn trung thượng. Hắn liếc mắt một cái đã chọn trúng dải đồi núi này, tự nhiên là có lý do của nó. Nơi đây cây cối thưa thớt, địa thế cao thấp bất bình, trải dài mấy chục dặm, con đường quan đạo ở giữa quanh co khúc khuỷu, đối với kỵ binh mà nói là một hạn chế tự nhiên, cực kỳ có lợi cho bên phục kích chiếm số đông.
Đám gia binh này phần lớn đã dựa vào các thế gia qua nhiều thế hệ, thậm chí là mười mấy đời. Đối với họ mà nói, mệnh lệnh của gia chủ là tối thượng, nếu gia chủ gặp họa thì họ cũng phải chịu chung số phận. Việc thay đổi triều đại đối với họ thậm chí chẳng có ảnh hưởng gì. Bởi vậy, tuy đối phó với đương triều Thái tử khiến trong lòng khó tránh khỏi chút bất an, nhưng không một ai dám trái lệnh gia chủ.
Từ khi nhà Tấn thất thủ và di cư sang phía Đông, phương Bắc đã chìm trong chiến loạn suốt mấy trăm năm, những ngày tháng thái bình chỉ đếm trên đầu ngón tay. Các cường hào phú hộ đua nhau xây dựng ổ nhóm để tự vệ. Tuy rằng rất nhiều nhà giàu vẫn bị tiêu diệt trong những cuộc thay đổi triều đại, nhưng tất cả bọn họ đều hiểu rõ binh quyền trong tay mới là sự đảm bảo quan trọng nhất. Nói cách khác, sức chiến đấu của đám gia binh này còn mạnh hơn cả quân đội thông thường.
Tuy nhiên, gia binh vẫn chỉ là gia binh, chung quy không phải quân chính quy, hơn nữa nhân mã các nhà lại không thuộc quyền quản lý của nhau. Khi tụ họp đông đúc như thế, những ma sát và hỗn loạn là điều có thể đoán trước. Đám gia binh này lục tục ra khỏi thành, kẻ chờ đợi đã hơn một ngày, người ít cũng đã đợi gần nửa ngày. Trong núi không thể nhóm lửa, chỉ có thể gặm lương khô, một số gia binh chờ đợi đến mức tâm phù khí táo, nhịn không được mà buông lời oán trách. Nhiều con ngựa chiến cứ rung đầu lắc não, nếu không phải miệng đều bị rọ lại, chắc chắn sẽ phát ra tiếng hí vang.
Hiện đã qua tiết Trung thu, thời tiết chuyển lạnh, đặc biệt là trong núi nhiệt độ càng thêm khắc nghiệt. Trên quan đạo, người đi đường vẫn qua lại không dứt. Tiếng nói chuyện của đám gia binh mai phục trên đồi bay xuống đường, khiến một số người nhịn không được ngẩng đầu nhìn quanh, nhưng không thấy bóng người nên lại vẻ mặt đầy nghi hoặc mà rời đi.
Mộ Dung Sất Lý Thị nhịn không được nhíu mày, hướng Hoàng Phủ Hiếu Hài nói: "Đại tướng quân, cứ tiếp tục thế này không ổn, cần phải bắt mọi người giữ yên lặng, nếu không lỡ bị người ta phát hiện, kế hoạch phục kích của chúng ta coi như đổ sông đổ biển."
Gương mặt Hoàng Phủ Hiếu Hài còn kéo dài hơn cả Mộ Dung Sất Lý Thị. Nếu là bộ hạ của hắn mà dám lớn tiếng ồn ào, lập tức sẽ bị xử theo quân pháp. Thế nhưng, đây là tập hợp binh lính của hơn mười gia tộc, dù đã nhiều lần nhắc nhở, chẳng bao lâu sau vẫn có người không tuân lệnh. Đáng tiếc, hắn không thể điều động bốn ngàn cấm quân của mình ra phục kích, nếu không thì cần gì phải dùng đến đám ô hợp này.
Hoàng Phủ Hiếu Hài chỉ có thể nhìn về phía những người dẫn binh của các nhà, thỉnh cầu: "Các vị, xin hãy ước thúc gia binh của mình thêm lần nữa. Nếu lần này thất bại, chúng ta đều sẽ chết không có chỗ chôn."
Trước lời thỉnh cầu của Hoàng Phủ Hiếu Hài, mọi người đương nhiên hiểu rõ sự nghiêm trọng, từng người sắc mặt xanh mét đi xuống chấn chỉnh một lượt. Tiếng ồn ào ong ong tức khắc biến mất, toàn bộ đồi núi một lần nữa trở nên tĩnh lặng.
Theo tốc độ của kỵ binh, Thái tử ra kinh sau hơn một canh giờ là đã tới nơi, chỉ là hiện giờ đã qua gần hai canh giờ, mắt thấy mặt trời từng chút từng chút lặn xuống, Thái tử vẫn không xuất hiện.
"Sao vẫn chưa tới?" Triệu Cái Trụ với thân hình mập mạp đã đợi đến mức vô cùng mất kiên nhẫn, nhịn không được oán trách.
Dù mọi người đều sốt ruột như nhau, nhưng chẳng ai muốn tiếp lời Triệu Cái Trụ. Suy cho cùng, đối với một kẻ từng quyến rũ thiếp thất của anh rể, cuối cùng còn tố cáo anh rể tạo phản như hắn, ai cũng không có chút hảo cảm nào. Một số người thậm chí còn ác ý nghĩ, thật không biết với thân hình đó thì hắn làm cách nào mà quyến rũ được thiếp thất của Ngu Khánh Tắc.
Triệu Cái Trụ trong lòng hiểu rõ, chính mình đã hại chết Ngu Khánh Tắc, chắc chắn sẽ khiến Thái tử chán ghét. Vì vậy, hắn luôn tích cực thực thi việc nâng đỡ Tấn Vương lên ngôi. Lần này, số gia binh hắn mang đến lên tới sáu trăm người, chỉ đứng sau phủ Mộ Dung. Thấy mọi người tỏ ý xa cách, trên mặt hắn không khỏi lộ vẻ khó chịu.
Trí Huyễn khẽ tụng một tiếng Phật hiệu, phá tan bầu không khí ngượng ngùng của Triệu Cái Trụ: "Trụ quốc đại nhân hãy an tâm chớ nóng vội, Thái tử đã rời kinh là điều chắc chắn, có lẽ chỉ chốc lát nữa là tới nơi."
Lời Trí Huyễn vừa dứt, trên quan đạo bỗng nổi lên một làn bụi mù, một con khoái mã từ xa phi nước đại tới. Vài người mắt sắc lập tức nhận ra, đó chính là thám mã do họ phái đi.
"Mọi người chú ý, Thái tử có thể sẽ xuất hiện ngay lập tức, chuẩn bị tác chiến!" Hoàng Phủ Hiếu Hài ra lệnh.
Trong mắt mọi người đều dấy lên sự hưng phấn, Mộ Dung Sất Lý Thị nghiến răng ken két, hận không thể lập tức nhào tới cắn chết Thái tử.
Tên thám mã kia nhanh chóng rẽ vào đồi núi, tiến đến trước mặt mọi người: "Báo! Đại tướng quân, đội ngũ của Thái tử cách nơi này không đầy năm dặm."
"Tốt, vất vả cho ngươi, xuống lĩnh thưởng đi." Hoàng Phủ Hiếu Hài quét sạch vẻ mệt mỏi, tinh thần chấn hưng nói.
"Tuân lệnh, đa tạ Đại tướng quân!" Thám mã vui vẻ lui xuống nhận thưởng. Mệnh lệnh của Hoàng Phủ Hiếu Hài cũng được truyền đi, đám gia binh vốn đang hỗn độn, tản mạn tức thì trở nên khẩn trương. Họ nắm chặt binh khí trong tay, sát khí tỏa ra như thực chất. Ve sầu và côn trùng bốn phía dường như cũng cảm nhận được điều gì, cả vùng đồi núi trở nên tĩnh lặng lạ thường.
Năm dặm đường, kỵ binh đi chưa đầy một chén trà nhỏ là tới. Thế nhưng, khoảng thời gian ngắn ngủi này đối với mấy ngàn người đang mai phục lại dài đằng đẵng. Mặt trời phía xa đã sắp lặn, nếu không thể kết thúc chiến đấu trong vòng nửa canh giờ, cuộc chiến sẽ kéo dài tới đêm. Đối với họ, đánh đêm là việc phiền toái nhất, dù quân số đông đảo nhưng chỉ cần sơ sẩy để Thái tử chạy thoát thì thật không hay.
Dưới ánh hoàng hôn, một làn bụi mù bốc lên, tiếng vó ngựa ầm ầm vang dội. Bốn tên hộ vệ Đông Cung mặc hắc giáp xuất hiện đầu tiên trên quan đạo, tiếp đó là tám người, mười hai người... Dù chỉ có vài trăm người, nhưng khí thế lại như thiên quân vạn mã, chỉ riêng sự uy nghiêm này đã xứng với hai chữ tinh nhuệ.
Tất cả những kẻ mai phục đều không dám thở mạnh, sợ kinh động đến đám kỵ binh trên quan đạo. Họ dõi mắt nhìn theo đoàn người đang tiến vào khúc quanh. Tốc độ của kỵ binh rõ ràng đã chậm lại, dần dần dừng hẳn.
"Chuyện gì thế này? Có phải bị phát hiện rồi không? Tại sao lại dừng lại?" Trong lòng mọi người không khỏi dấy lên nghi vấn.
"Mọi người yên tâm, Thái tử nhiều lần qua lại Đông Cung, hộ vệ Đông Cung rất rõ địa hình nơi này, đây là nơi rất thích hợp để mai phục. Chỉ là họ căn bản không có thời gian lục soát, dừng lại có lẽ chỉ là làm bộ làm tịch mà thôi. Nếu không đi qua đây, họ cũng chỉ có thể quay về Càn Huyện nghỉ ngơi." Hoàng Phủ Hiếu Hài giải thích.
Quả nhiên, đám hộ vệ phía trước chỉ liếc nhìn xung quanh một cách qua loa. Không cảm thấy có gì bất thường, họ phất tay ra hiệu, mọi người lại thúc ngựa tiến vào vòng mai phục.
Mộ Dung Sất Lý Thị lộ ra cái miệng móm mém, cười khà khà hai tiếng rồi nói: "Hoàng Phủ tướng quân quả nhiên không giả. Ngay cả tâm tư của đám hộ vệ này cũng đoán được."
"Lão phu nhân quá khen, thật ra cũng chẳng có gì. Thái tử làm sao ngờ được có người lại gan dạ đến mức dám phục kích ở đây. Hơn nữa thời gian gấp rút, tự nhiên sẽ không kiểm tra kỹ. Chỉ là theo lý mà nói, Thái tử đáng lẽ phải đến từ một canh giờ trước, tại sao lại trì hoãn lâu như vậy?" Hoàng Phủ Hiếu Hài không khỏi thắc mắc.
"Quản hắn vì sao trì hoãn một canh giờ. Chỉ cần tới nơi thì đừng hòng đi thoát, xem Thái tử có ở trong đó hay không mới là chuyện chính!" Triệu Cái Trụ không cho là đúng.
Lời Triệu Cái Trụ nhận được sự đồng tình của vài người. Trí Huyễn và Mộ Dung Sất Lý Thị đều mở to mắt nhìn về phía quan đạo, nơi đã xuất hiện hơn một trăm bóng dáng hộ vệ Đông Cung. Chỉ là những người này vẫn giữ khoảng cách nhất định, lại ăn mặc giống hệt nhau, muốn nhận ra Thái tử trong đám đông quả là việc khó.
"Hoàng Phủ Đại tướng quân, hạ lệnh xuất kích đi, bản quan đã nhìn thấy Thái tử rồi." Triệu Cái Trụ đắc ý nói.
Hoàng Phủ Hiếu Hài mở to mắt nhìn nhưng mãi vẫn không thấy bóng dáng Thái tử đâu, vội hỏi: "Thái tử ở nơi nào?"
"Đại tướng quân, người cao lớn đang dắt ngựa ở giữa kia chắc chắn là Mạch Thiết Trượng. Ngoài Thái tử ra, Mạch Thiết Trượng còn dắt ngựa cho ai nữa chứ?"
Thân hình Mạch Thiết Trượng cao lớn, chưa bao giờ cưỡi ngựa mà chạy còn nhanh hơn cả ngựa, chuyện này ai cũng biết. Hoàng Phủ Hiếu Hài nhìn theo hướng Triệu Cái Trụ chỉ, quả nhiên có một người cao lớn đang kẹp giữa đội hình, tay nắm dây cương. Nhìn vóc dáng ấy, đúng là thống lĩnh hộ vệ Đông Cung - Mạch Thiết Trượng. Mạch Thiết Trượng đã ở đây, người trên ngựa chắc chắn chính là Thái tử.
Hoàng Phủ Hiếu Hài thở phào nhẹ nhõm, nói: "Chờ một chút, đợi bọn họ tiến hẳn vào trong rồi hãy nói." Mộ Dung Sất Lý thị chằm chằm nhìn Thái tử ở giữa đội ngũ, hận không thể lập tức lao xuống lấy đầu Thái tử để tế điện cho con trai mình. Nghe Hoàng Phủ Hiếu Hài nói vậy, bà miễn cưỡng nén cơn giận, nhưng trong mũi vẫn hừ ra những tiếng thở dốc đầy phẫn nộ.
"A di đà phật, thiện thay! Thiện thay! Vì sự thanh tịnh của Phật môn không bị vấy bẩn, Thái tử, lão nạp đành phải tiễn ngươi một đoạn đường vậy." Trí Huyễn cúi đầu chắp tay nói.
"Chuyện gì thế này, sao bọn họ lại dừng lại không đi nữa?" Mộ Dung Sất Lý thị sốt ruột hỏi.
Quả nhiên, đoàn kỵ binh trên quan đạo đã dừng bước, đang chỉ trỏ về phía hai bên đồi núi.
"Không ổn, có lẽ đã bị phát hiện rồi. Hoàng Phủ tướng quân, hạ lệnh xuất kích đi!" Triệu Cái Trụ thúc giục.
Hoàng Phủ Hiếu Hài nhíu chặt đôi mày. Mặt trời sắp lặn, Thái tử không tranh thủ thời gian lên đường, chẳng lẽ không sợ Hoàng thượng quở trách mà muốn nán lại trên đường thêm một ngày sao? Ông rất muốn phát lệnh tấn công, nhưng vị trí của đám hộ vệ Đông Cung trên quan đạo lúc này quá bất lợi. Họ mới chỉ bước vào vòng mai phục được một nửa, nếu để Thái tử kịp xoay người thoát khỏi vòng vây thì sẽ rất phiền phức, dù sao nơi này cũng chỉ cách kinh thành chưa đầy trăm dặm.
"Đại tướng quân, nếu ngài còn không ra lệnh, Mộ Dung phủ sẽ tự mình hành động. Tám trăm tử sĩ của Mộ Dung phủ chúng ta dư sức tiêu diệt hơn hai trăm tên kia."
"Mộ Dung lão phu nhân, xin đừng xúc động, hãy chờ thêm chút nữa."
"Chờ? Không thể chờ được nữa, bọn họ định quay đầu rồi!" Triệu Cái Trụ gào lên.
Mọi người nhìn xuống chân núi, quả nhiên đám kỵ binh dường như đã đánh hơi được nguy hiểm và bắt đầu quay đầu ngựa. Mắt thấy kẻ thù đã khiến mình chịu khổ suốt mười mấy năm sắp sửa chạy thoát, Mộ Dung Sất Lý thị không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, liền thét lớn: "Các huynh đệ Mộ Dung gia, kẻ thù ở ngay dưới kia, bắn tên!"
"Bắn tên!" Nghe lệnh lão phu nhân, đám quỷ quân Mộ Dung gia không chút do dự giương cung cài tên, bắn xối xả xuống phía dưới.
"Vút! Vút! Vút!" Mũi tên rơi xuống như mưa. Đám hộ vệ Đông Cung trên quan đạo nghe tiếng dây cung rung lên thì kinh hãi. Họ không mang theo tấm chắn, chỉ có thể cuống cuồng xoay người chạy trốn. Có lẽ vì quá hoảng loạn, người hét ngựa hí, va chạm vào nhau, hỗn loạn thành một đống. Đáng tiếc là vì đám hộ vệ chưa tiến vào hoàn toàn trong tầm bắn, nên rất nhiều mũi tên khi tới nơi đã mất hết lực đạo, chỉ cần đụng vào binh khí là bị gạt ra. Những mũi tên không bị gạt thì cũng bị hộ giáp ngăn lại, chỉ có thể cắm vào những vị trí không quan trọng trên cơ thể. Do lực đã hết, chúng chỉ gây ra những vết thương nhẹ. Phần lớn mũi tên rơi xuống đất trống, hoặc ngộ thương phải những người qua đường trên quan đạo.
"Giết!" Thấy cung tiễn không hiệu quả, Mộ Dung Sất Lý thị dứt khoát vứt bỏ cung tên, hạ lệnh xuất kích. Tám trăm quỷ quân phía sau bà lập tức phóng ngựa lao xuống đồi, bụi mù mịt bay lên che khuất cả tầm nhìn.
"Giết!" Thấy binh mã Mộ Dung phủ đã xuất phát, các nhà khác cũng đành phải hạ lệnh cho thủ hạ tấn công.
Mắt thấy sự việc đã không thể vãn hồi, Hoàng Phủ Hiếu Hài cũng đành bất lực hạ lệnh toàn quân xuất kích. Khi đám quỷ quân lao ra khỏi đồi núi, đám hộ vệ Đông Cung đã kịp quay đầu, thúc ngựa chạy điên cuồng dọc theo quan đạo. Quỷ quân Mộ Dung gia chỉ biết gắt gao truy đuổi phía sau. Những người qua đường trên quan đạo đều đứng sững sờ, một số người tránh không kịp đã trở thành oan hồn dưới lưỡi đao. May mắn thay, lúc này đã gần hoàng hôn nên trên đường cũng không có mấy người qua lại.
Một trận phục kích biến thành cuộc truy đuổi, Hoàng Phủ Hiếu Hài trong lòng vô cùng chán nản. Điều an ủi duy nhất là phe mình đông đảo, cùng lắm thì chỉ cần đuổi theo Thái tử đến tận Càn Huyện cách đó mười dặm. Với năm ngàn binh mã của các nhà hợp lại, một huyện thành nhỏ bé như vậy chẳng mấy chốc sẽ bị hạ gục.