"Tướng quân, phía trước không xa chính là rừng rậm, có nên tạm dừng một chút hay không?" Một người phụ tá lên tiếng hỏi.
Uyên Quá Kỳ nhìn về phía cánh rừng xa xa, trầm ngâm suy nghĩ. Cánh rừng này trải dài mấy chục dặm, quả thực là nơi mai phục lý tưởng. Chỉ là thám báo đã dò xét qua vài lần, nếu muốn đại quy mô kiểm tra lại một lần nữa, sẽ làm trì hoãn không ít thời gian.
"Bát thứ, bát thứ", tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, hai tên thám báo từ phía trước quay lại báo cáo: "Báo cáo tướng quân, phía trước hết thảy bình thường, không phát hiện tung tích Tùy quân."
"Tốt, đã rõ." Uyên Quá Kỳ lộ ra một tia vui mừng nhàn nhạt, hắn vẫn cảm thấy không nên trì hoãn thời gian thì hơn: "Truyền lệnh của bản tướng, tiếp tục tiến lên!"
"Tướng quân có lệnh, tiếp tục tiến lên! Tướng quân có lệnh, tiếp tục tiến lên!"
Tiếng xe chở lương kẽo kẹt vang lên, cả đoàn vận lương không chút cảnh giác tiếp tục đi tới. Uyên Quá Kỳ vẫn dẫn theo thân binh đi ở phía trước, chỉ là càng đi, trong lòng hắn càng dấy lên cảm giác tim đập nhanh khó tả. Phía trước trong rừng rậm dường như đang ẩn giấu hàng ngàn hàng vạn mãnh thú, chỉ đợi họ tiến vào là sẽ lao ra nuốt chửng.
Thật kỳ quái, thám báo rõ ràng đã báo cáo bình thường, vì sao bản tướng quân lại cảm thấy trong rừng có sát khí? Chẳng lẽ đám thám báo đối với cánh rừng lớn như vậy vẫn còn để sót chỗ nào sao? Uyên Quá Kỳ lắc lắc đầu, tự nhủ có phải mình quá đa nghi rồi không. Hắn thân là đệ đệ của Mạc Ly Chi, tuy không nói là thân kinh bách chiến, nhưng cũng đã trải qua mấy chục trận lớn nhỏ, hiện giờ chỉ là áp tải lương thảo, có gì mà phải sợ hãi.
Chỉ còn cách rừng rậm vài trăm thước, đám thám báo vẫn không hề báo lại bất kỳ vấn đề gì. Mặc dù cảm giác bất an trong lòng Uyên Quá Kỳ ngày càng mãnh liệt, hắn vẫn không hạ lệnh cho đoàn xe dừng lại.
Phó tướng Ất Phất Chi Lý đột nhiên kêu lên: "Không đúng, tướng quân, mau hạ lệnh cho đoàn xe dừng lại, chuẩn bị phòng bị địch tập kích!"
Uyên Quá Kỳ giật mình, giơ tay ra hiệu cho đoàn xe dừng lại, vội vàng hỏi Ất Phất Chi Lý: "Sao vậy, phát hiện tình huống gì sao?"
"Tướng quân, thám báo... thám báo của chúng ta đã quá lâu không quay về."
Được Ất Phất Chi Lý nhắc nhở, Uyên Quá Kỳ lập tức tỉnh ngộ. Hắn đã tung ra gần hai trăm thám báo, cứ cách một chén trà nhỏ là sẽ có một đội quay về báo cáo, nhưng hiện tại đã qua hai chén trà mà vẫn bặt vô âm tín, phía trước chắc chắn có quỷ.
"Lùi lại, mau lùi lại!"
"Đại nhân, không thể lùi, nên lập tức bố phòng tại chỗ. Nếu không sẽ loạn thành một đoàn mất!" Ất Phất Chi Lý vội vàng nhắc nhở. Đoàn vận lương này chỉ riêng quân lương đã có hai vạn thạch, xếp thành hơn một ngàn chiếc xe lớn, trải dài trên quan đạo tới ba dặm. Nếu bố phòng tại chỗ thì còn kịp, chứ nếu muốn lùi lại, chỉ riêng việc truyền đạt mệnh lệnh thôi cũng đã tốn không ít thời gian rồi.
"Đúng, bố phòng tại chỗ! Bố phòng tại chỗ!" Uyên Quá Kỳ lập tức ý thức được sai lầm của mình, vội vàng điều chỉnh mệnh lệnh. Theo mệnh lệnh của Uyên Quá Kỳ được ban ra, toàn bộ đoàn lương tức khắc trở nên hỗn loạn, tiếng người gào thét, tiếng ngựa hí vang trời.
Trong rừng rậm, Trương Thọ buông kính viễn vọng trong tay xuống, trong lòng không khỏi thở dài một hơi. Không ngờ đối phương ở thời khắc mấu chốt vẫn phát hiện ra mình. Tuy nhiên, trong lòng hắn không có chút thất vọng nào, dù sao cũng chỉ cách vài trăm thước, cho dù đối phương không tiến vào vòng phục kích của hắn, thì giờ phút này muốn bố phòng cũng đã không còn kịp nữa rồi.
"Truyền lệnh, toàn quân xuất kích! Mục tiêu là thiêu hủy toàn bộ xe lương của đối phương, không để lại cho chúng một hạt gạo nào."
"Tuân lệnh, tướng quân!" Một thân binh tháo chiếc tiểu hào trên cổ xuống, dùng sức thổi mạnh. Tức khắc, tiếng hào hùng tráng vang lên, âm thanh mạnh mẽ như xuyên qua ngàn năm, vang vọng trên chiến trường. So với loại kèn cổ, tiểu hào không chỉ nhỏ gọn mà khả năng truyền đạt tin tức còn ưu việt hơn nhiều. Loại vật phẩm bằng đồng này, Đại Tùy phải mất mấy năm mới nghiên cứu chế tạo thành công.
Tiếng hào vừa vang lên, cả khu rừng như lập tức sống dậy. Vô số quân Tùy từ trong rừng lao ra, nhảy lên lưng ngựa rồi phi thẳng về phía trước. Mặt đất rung chuyển dữ dội. Nhìn thấy nhiều quân Tùy xuất hiện như vậy, đám dân phu đang loay hoay tập hợp xe lớn bắt đầu hoảng sợ, không biết nên trốn hay nên nấp tại chỗ. Trong chốc lát, đoàn lương càng trở nên hỗn loạn, không ít xe lớn va chạm vào nhau, lương thực trên xe đổ tràn ra đầy đất.
"Chát!" Những binh lính đang hoảng loạn vung roi quất loạn xạ. Đám hộ vệ kỵ binh này không nghi ngờ gì chính là tinh nhuệ của Cao Lệ, trong lòng tuy sợ hãi nhưng không hề nao núng. Điều họ sợ không phải là không đánh lại quân Tùy, mà là sợ lương thực bị hủy hoại. Nếu quân lương không còn, dù có thắng trận cũng chẳng ích gì. Nhìn thấy đám dân phu hoảng loạn, họ không nhịn được mà vung roi mắng lớn: "Đồ khốn, mau vây xe lại, mau vây xe lại cho ta!"
"Các huynh đệ, giờ phút này chính là lúc sống còn của Đại Cao ta. Nếu không ngăn cản bọn chúng, quân lương mất sạch, đại quân của Mạc Ly Chi đại nhân sẽ tan rã. Không còn Mạc Ly Chi, ngày Đại Cao diệt quốc chẳng còn xa. Vì Đại Cao, giết!" Uyên Quá Kỳ không hổ là tướng lĩnh dũng mãnh, lập tức đưa ra sách lược phản kích, hắn đi đầu xông pha, lao thẳng về phía quân Tùy đang chặn đường.
"Giết!" Đám quân Cao Lệ phía sau thấy chủ soái đã xông lên, vội vàng gào thét chạy theo. Bọn họ cũng hiểu rõ, nếu không ngăn cản được quân Tùy, hậu quả sẽ khôn lường.
Khoảng cách giữa hai bên chỉ vỏn vẹn vài trăm thước, đối với kỵ binh mà nói chỉ trong chớp mắt là tới nơi. Trong thoáng chốc, tiền quân hai bên đã va chạm dữ dội vào nhau. Máu tươi bắn tung tóe, kỵ binh tiền tuyến như những con kiến rơi xuống ngựa, chớp mắt đã bị vó ngựa giẫm nát, hai bên đều tử thương vô số.
Dù kỵ binh Cao Lệ liều mạng cản lại, không màng sống chết, nhưng khi quân Tùy từ trong rừng tràn ra ngày một đông, phòng tuyến mỏng manh của Cao Lệ không sao ngăn nổi sự công kích mãnh liệt. Rất nhanh, một đội quân Tùy hàng trăm người đã phá tan vòng vây, lách sang một bên, tránh đi chính diện kỵ binh Cao Lệ rồi đánh thẳng vào trung đoạn của đội vận lương.
"Không xong rồi, quân Tùy tới, chạy mau!" Đám dân phu đang lo thu xếp xe lương hoảng sợ, kêu gào thét lớn.
"Chém!" Đầu của tên dân phu đang kêu la bỗng bay lên không trung. Một quan quân Cao Lệ tay cầm cương đao nhuốm máu gầm lên: "Kẻ nào làm loạn quân tâm, chém! Tất cả cầm vũ khí lên, bảo vệ xe lương!"
Đám dân phu sửng sốt một chút, rồi vội vàng chạy đến những xe chở binh khí. Dù sao có vũ khí trong tay vẫn an tâm hơn. "Giết!" Không đợi họ kịp trang bị, quân Tùy đã lao vào đội vận lương. Những tên quân Tùy toàn thân giáp sắt như ác ma, vung đao chém loạn xạ. Trong khoảnh khắc, đầu rơi máu chảy, những dân phu né tránh chậm đều ngã xuống vũng máu. Dù có vũ khí hay không, đối mặt với những cỗ máy sát chóc chuyên nghiệp này, họ hoàn toàn không có sức phản kháng.
"Châm lửa, thiêu sạch!" Nhìn thấy rất nhiều xe lương tập trung lại một chỗ, tướng lĩnh quân Tùy cầm đầu lộ ra nụ cười đắc ý. Hành động của quân Cao Lệ vô tình lại tạo điều kiện cho họ phóng hỏa, dù mục đích ban đầu của chúng là để bảo vệ xe lương.
Từng bó đuốc được châm lên rồi ném thẳng vào xe lương. Lửa bén rất nhanh, thiêu rụi những bao tải đựng lương thực rồi lan rộng ra xung quanh, phát ra tiếng nổ lách tách. Chẳng mấy chốc, hàng chục xe lương đã bốc cháy. Đám súc vật kéo xe cảm nhận được hơi nóng từ phía sau, lập tức hoảng loạn chạy trốn. Do xe lương xếp quá dày, va chạm liên tục khiến những bao tải đang cháy rơi vãi khắp nơi, vô tình làm lửa bén sang những xe lương chưa cháy khác.
Uyên Quá Kỳ dưới sự bảo vệ của thân binh, liều mạng vung trường đao chém giết quân Tùy. Đã có ít nhất bốn, năm tên quân Tùy chết dưới tay hắn, nhưng quân Tùy đông như kiến cỏ, thân binh bên cạnh hắn cũng lần lượt ngã xuống. Nếu không nhờ thân binh liều chết cứu viện, trên người hắn sớm đã bị đâm thành cái sàng.
"Tướng quân, không xong rồi, xe lương phía sau đã bị đốt cháy!" Uyên Quá Kỳ kinh hãi, vội nhìn về phía sau, chỉ thấy khói đặc cuồn cuộn, lửa lớn càng cháy càng dữ dội, đến mức chính hắn cũng cảm nhận được luồng hơi nóng phả vào mặt.
"Giết sạch, cứu hỏa!" Uyên Quá Kỳ không còn tâm trí chặn đánh quân Tùy nữa, quay đầu ngựa muốn chạy về phía sau. Nhưng hắn đã lún sâu vào giữa vòng vây quân Tùy, tiến không được mà lùi cũng khó, khiến Uyên Quá Kỳ tức đến mức suýt hộc máu.
Ất Phật Chi Lý dẫn một đội kỵ binh quay lại, liều mạng dập lửa, nhưng lửa tàn nhẫn vô tình, xe lương đã cháy thì làm sao dễ dập tắt. Ngọn lửa còn bức quân sĩ phải lùi lại phía sau. Ất Phật Chi Lý bất đắc dĩ đành ra lệnh bỏ mặc những xe lương đang cháy, cố gắng tản những xe còn lại ra xa.
Lại một đội kỵ binh Tùy phá tan vòng vây, lao về phía xe lương. Chúng chém giết đám dân phu vận lương rồi cũng lập tức phóng hỏa. Ất Phật Chi Lý lo trước hở sau, chỉ biết đứng nhìn mà bất lực.
Nhìn thấy xe lương phía sau bốc cháy, đám kỵ binh Cao Lệ đang giao chiến đều hoảng loạn, vội lùi lại cứu hỏa. Nhưng vốn dĩ họ đã không chiếm ưu thế, nay vừa lùi, quân Tùy liền thừa thắng truy kích, khiến kỵ binh Cao Lệ lần lượt ngã ngựa tử trận.
"Giết! Giết! Giết!"
Kỵ binh Cao Lệ ngày càng thưa thớt, quân Tùy cũng ngừng phóng hỏa, dồn toàn lực tiêu diệt tàn quân Cao Lệ còn sót lại.
Khi Uyên Quá Kỳ vất vả lao ra khỏi vòng vây quân Tùy, nhìn thấy ánh lửa ngút trời trên xe lương, hắn không khỏi lẩm bẩm: "Xong rồi, xong thật rồi..."
"Đại tướng quân, quân ta bại rồi, phải làm sao đây?" Một thân binh nhắc nhở.
"Cái gì?" Uyên Quá Kỳ vội nhìn ra chiến trường. Chỉ một cái nhìn đã khiến hắn kinh hồn bạt vía: toàn bộ bên ngoài rừng rậm đã nhuộm một màu đỏ rực, bộ hạ của hắn đã bị quân Tùy chia cắt thành từng khối nhỏ, bao vây trong biển lửa. Binh lực quân Tùy đã vượt xa quân số của hắn.
"Thôi, thôi, quân lương đã mất, lại còn thất bại thảm hại, bổn tướng còn mặt mũi nào để gặp lại huynh trưởng nữa?" Leng keng một tiếng, Uyên Quá Kỳ rút thanh trường kiếm bên hông, dứt khoát tự vẫn. Hành động của hắn quá đỗi quyết liệt khiến đám thân binh không kịp trở tay, chỉ có thể trơ mắt nhìn thi thể hắn đổ gục xuống mặt đất.