Quân doanh của quân Tùy trông như lung lay sắp đổ, bất cứ lúc nào cũng có thể bị đại quân Đột Quyết bao phủ. Thế nhưng, người Đột Quyết dù vài lần đánh vào đại doanh vẫn bị quân Tùy đẩy lùi, mỗi lần như vậy chỉ làm tăng thêm thương vong nặng nề.

Sa Bát Lược lại như không hề hay biết, mỗi ngày vẫn liều mạng đốc thúc bộ hạ tiến công vào quân doanh quân Tùy. Đối mặt với sự kiên cường dẻo dai của quân Tùy, sĩ khí người Đột Quyết ngày càng sa sút. Tin tức hai lộ đại quân khác đã rút lui về thảo nguyên truyền đi, khiến chẳng còn ai muốn tiếp tục tấn công, Sa Bát Lược tức khắc rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Vì tấn công quân doanh quân Tùy mà bộ hạ của hắn tử thương nặng nề nhất, hơn nữa số vật phẩm cướp bóc được lại ít nhất. Nếu cứ thế mang đại quân xám xịt trở về, chẳng khác nào thừa nhận thất bại, sĩ tốt trong lòng đều đầy rẫy oán hận, đối với hành vi của Đạt Đầu cùng A Sóng cũng không thể ước thúc, nhiều nhất chỉ có thể miệng lưỡi khiển trách đôi câu. Nếu không quay về, quân doanh quân Tùy trước mắt lại như một khúc xương khó gặm, không biết còn phải đổ thêm bao nhiêu mạng người vào đó.

Điều này kỳ thực vẫn chưa phải là nỗi khó xử nhất của Sa Bát Lược. Khi Đạt Đầu và A Sóng rút lui, quân Tùy vốn đang ngăn cản họ đã có thể rảnh tay, dần dần hình thành thế bao vây bên ngoài đại doanh Đột Quyết. Quân Tùy chưa thể vây kín là do phía sau còn Bình Cao Quận vẫn nằm trong tay Sa Bát Lược. Nếu cứ trì hoãn, một khi quân Tùy vòng qua Bình Cao Quận để tạo thành vòng vây, hắn muốn chạy cũng không xong. Liệu đã đến lúc phải quyết đoán hay chưa? Chính Sa Bát Lược cũng đang dao động không yên.

"Báo, đại Khả Hãn, người của Diệp Hộ đại nhân mang tin tức tới."

"Mau, dẫn hắn vào đây."

Trong lòng Sa Bát Lược chấn động, dấy lên một dự cảm chẳng lành, đại doanh chẳng lẽ lại xảy ra chuyện?

Người của Xử La Hầu bôn ba hơn ngàn dặm mang tin tức tới, đã sớm mệt mỏi rã rời. Khi được dẫn đến trước mặt Sa Bát Lược, hắn suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất. Sau khi lấy lại bình tĩnh, hắn mới bẩm báo: "Bẩm đại Khả Hãn, người Thiết Lặc cùng người Khiết Đan liên hợp khởi binh, đang muốn xâm chiếm đại doanh Đều Cân Trấn, Diệp Hộ phái người khẩn cấp cầu viện đại Khả Hãn."

"Cái gì?" Sa Bát Lược tức khắc đại kinh thất sắc, hồi lâu không thốt nên lời. Sau khi định thần lại, hắn hữu khí vô lực nói với tướng lĩnh bên cạnh: "Truyền lệnh, lui binh."

Nhìn người Đột Quyết chậm rãi rút lui, quân Tùy đều hoan hô vang dội. Mười vạn đại quân tử thủ doanh trại suốt hai tháng ròng, gắt gao bám trụ mười lăm vạn quân Đột Quyết, khiến đối phương tử thương mấy vạn người. Giờ đây, cuối cùng đã giành được thắng lợi.

"Đại nhân, có muốn truy kích hay không?" Sử Vạn Tuế nóng lòng muốn thử. Từ khi hắn áp tải quân nhu mùa đông tới đại doanh của Ngu Khánh Tắc thì chưa từng trở về, trước là cứu Đạt Hề Trường Nho, sau khi thủ doanh lại có hơn trăm tên Đột Quyết chết dưới ngọn thương của hắn, lập nên không ít công lao.

Quân Tùy trong doanh dù còn tám vạn người, nhưng kỵ binh không quá một vạn. Những tinh nhuệ thực sự có thể dùng để truy kích cũng không vượt quá con số này. Ngu Khánh Tắc dặn dò: "Không được ép quá sát, chỉ cần tùy thời đoạt lại số bách tính bị chúng bắt đi là được."

Được Ngu Khánh Tắc cho phép, Sử Vạn Tuế đại hỉ, trường thương chỉ thẳng về phía trước: "Các huynh đệ, người Đột Quyết đốt giết cướp bóc, giờ là lúc báo thù! Sát Đột Quyết cẩu!"

"Sát Đột Quyết cẩu! Sát Đột Quyết cẩu!" Những ngày qua, quân Tùy khổ vì thiếu binh lực cơ động, chỉ đành để người Đột Quyết đè đầu cưỡi cổ. Trong lòng tất cả tướng sĩ đều nghẹn một bụng hỏa khí, được Sử Vạn Tuế kích thích, ngọn lửa giận dữ ấy lập tức bùng phát, mọi người gào thét truy kích theo sau quân Đột Quyết.

Người Đột Quyết lòng nóng như lửa đốt rút lui. Đại doanh Đều Cân Trấn có tất cả vợ con, tài vật cướp được cùng súc vật tích trữ qua mùa đông của họ. Nếu doanh trại thất thủ, chẳng những vợ con trở thành nô lệ, mà chính bản thân họ cũng có nguy cơ chết đói trong mùa đông này.

Đối mặt với sự truy kích của quân Tùy, không ai muốn ở lại ngăn cản. Chẳng mấy chốc, hậu đội của người Đột Quyết đã rơi vào cảnh hỗn loạn. Sau khi nghe tin hậu đội bị tập kích, Sa Bát Lược vô cùng bực bội. Chỉ là hắn hiểu rõ mình không có thời gian dừng lại dây dưa với quân Tùy, đành phải lệnh cho một vị Đặc Cần bên cạnh dẫn binh cản hậu, còn bản thân thì suất đại quân hốt hoảng đào tẩu.

Sử Vạn Tuế chỉ có chưa đầy một vạn binh lực, để phòng ngừa người Đột Quyết "chó cùng rứt giậu", hắn không dám áp sát quá mức. Khi đường lui của người Đột Quyết đã được tổ chức lại, Sử Vạn Tuế mang đại quân chỉ bám đuôi, cứ thế rỉa lấy từng chút một, khiến người Đột Quyết không còn cách nào khác, đành vừa đánh vừa chạy.

Mấy ngày sau, Dương Hoằng cùng Cao Dĩnh cũng dẫn đại quân đuổi tới, tiêu diệt hơn một vạn quân cản hậu của Đột Quyết. Số nhân mã còn lại tiếp tục truy kích đại quân Đột Quyết cho đến khi chúng rút khỏi trường thành, quân Tùy mới dừng bước.

Bị quân Tùy truy kích như vậy, người Đột Quyết phía sau tổn thất nặng nề, để lại hơn hai vạn nhân mã, số tài vật không kịp chở đi cũng một lần nữa rơi vào tay quân Tùy.

Khi Sa Bát Lược chạy về đến đại doanh tại Đều Cân Trấn, nhìn thấy Thiết Lặc quả nhiên đang giằng co với lực lượng lưu thủ trong doanh trại, lại thấy người Khiết Đan cũng đã ập tới gần khu vực đóng quân, ông ta thầm cảm thấy may mắn vì mình đã trở về kịp lúc. Dẫu đau lòng cho bốn vạn nhân mã tổn thất phía sau, nhưng lúc này ông ta cũng chỉ đành gạt sang một bên, không thể bận tâm thêm nữa.

Cuộc giao tranh giữa hai nước lần này có thể coi là kẻ tám lạng người nửa cân. Biên cảnh Đại Tùy bị quân Đột Quyết công phá hơn mười quận thành, hàng chục vạn quân dân bị đánh cướp, sát hại, thiệt hại vô cùng thảm trọng. Thế nhưng, hai cánh quân của Đạt Đầu và A Sóng lại không hao tổn là bao, ngược lại còn thu hoạch đầy bồ đầy bị. Chỉ riêng cánh quân của Sa Bát Lược là tổn thất nặng nề, mười lăm vạn đại quân trở về thảo nguyên chỉ còn lại chưa đầy mười một vạn người, bốn vạn binh lính Đột Quyết đã vĩnh viễn nằm lại nơi đất Tùy.

Nhìn bề ngoài, Đại Tùy có vẻ chịu thiệt, nhưng người chịu thiệt lớn nhất lại chính là Sa Bát Lược. Ông ta mạnh mẽ khởi xướng cuộc tấn công vào Đại Tùy, nhưng lợi lộc thì Đạt Đầu và A Sóng hưởng cả, còn bản thân mình thì tổn binh hao tướng. Chỉ cần vài năm sau nhìn lại, sẽ thấy người Đột Quyết trong lần tấn công này chẳng hề chiếm được chút tiện nghi nào, những gì họ cướp được từ Đại Tùy, chẳng mấy chốc sẽ phải nhả ra hết.

Sau khi quân Đột Quyết hoàn toàn rút đi, thời điểm đã là tháng Giêng năm Khai Hoàng thứ hai. Trưởng Tôn Thịnh cũng phản hồi Trường An. Đối mặt với bốn mươi vạn đại quân Đột Quyết, quân Tùy tuy không giành được thắng lợi toàn diện, nhưng ít nhất cũng duy trì được thế trận bất bại. Các tướng sĩ lập công đương nhiên nhận được nhiều ban thưởng. Dương Kiên không hề bủn xỉn, lấy ra từ phủ khố hàng trăm triệu đồng tiền cùng mấy vạn xấp vải vóc để ban thưởng cho tướng sĩ trở về, những người tử trận cũng nhận được trợ cấp hậu hĩnh. Các binh sĩ được thưởng đều reo hò vang dội, đám phủ binh được triệu tập lâm thời cũng vui mừng hớn hở giải tán trở về quê quán.

Trong chiến dịch này, những người lập công như Sử Vạn Tuế, Ngu Khánh Tắc, Cao Dĩnh, Dương Hoằng đều được ban thưởng. Trong đó, Đạt Hề Trường Nho là người nhận được ân thưởng nặng nhất, chẳng những được phong làm Thượng Trụ Quốc mà còn được ban tước Dư Huân Quốc Công. Thế nhưng, người lập công lớn nhất là Trưởng Tôn Thịnh khi trở về mấy ngày vẫn chưa thấy có chỉ dụ ban thưởng, khiến nhiều người cảm thấy khó hiểu.

Bản thân Trưởng Tôn Thịnh không hề sốt ruột, nhưng Dương Dũng lại không nhịn được. Một ngày sau buổi lâm triều, Dương Dũng trực tiếp hỏi Dương Kiên: "Phụ hoàng, Trưởng Tôn Thịnh đã lui được ba mươi vạn đại quân Đột Quyết. Trẻ nhỏ trên đường phố Trường An đều đang tán dương ông ấy, vì sao vẫn chưa ban thưởng? Làm như vậy chẳng phải sẽ khiến công thần nản lòng sao?"

Dương Kiên nhìn Dương Dũng đầy ẩn ý: "Hiển Nhi, con còn nhỏ, nhiều chuyện nhìn chưa thấu đáo. Việc này trẫm đã có suy tính riêng, con không cần nhúng tay vào."

Từ khi làm hoàng đế, bốn người con trai của Dương Kiên đều được phân phong đến các nơi, chỉ có Dương Dũng là ở lại bên cạnh. Nhưng Dương Kiên cũng rất ít khi gọi nhũ danh của Dương Dũng, luôn gọi là Thái tử. Lần này hiếm hoi gọi lại nhũ danh, thực chất là muốn nhắc nhở Dương Dũng rằng ông là cha của nó, mọi việc làm đều là vì tương lai của nó mà tính toán.

Chỉ là việc này liên quan đến tiền đồ của Trưởng Tôn Thịnh, Dương Dũng không thể không làm rõ nguyên nhân. Chàng vẫn nhẫn nại hỏi tiếp: "Phụ hoàng, chẳng lẽ là vì Dương Bá Xấu?"

Khi Trưởng Tôn Thịnh trở về, ông đã tiến cử hai vị ẩn sĩ với Dương Kiên, một người tên là Dương Bá Xấu, người kia là Chương Thù Quá Cánh. Hai người này là Trưởng Tôn Thịnh gặp được trên đường đi sứ Đột Quyết. Khi đó, bên cạnh ông chỉ có hơn mười vệ binh, lại mang theo rất nhiều vàng bạc tài vật, vội vã lên đường. Đến lúc trời tối, họ tới một nơi "trước không thôn sau không tiệm".

Lúc ấy, dù là Trưởng Tôn Thịnh hay đám vệ sĩ đều vô cùng khẩn trương. Mang theo nhiều tài phú như vậy mà phải ngủ ngoài trời, nếu gặp phải kẻ cướp, chỉ với hơn mười người thì làm sao chống đỡ nổi trong đêm đen? May mắn thay, họ sớm tìm được một ngôi chùa để tá túc.

Khi đó, Dương Bá Xấu và Chương Thù Quá Cánh cũng đang ở trong chùa. Vừa nhìn thấy Trưởng Tôn Thịnh, Dương Bá Xấu chẳng những đoán được thân phận của ông, mà còn đoán ra cả nhiệm vụ lần này. Trưởng Tôn Thịnh khi ấy chấn động, suýt chút nữa đã muốn ra tay diệt khẩu. May mà Dương Bá Xấu kịp thời nói rõ lai lịch, hóa ra là cố nhân của Trưởng Tôn Thịnh nên ông mới dừng tay.

Dương Bá Xấu và Trưởng Tôn Thịnh từng gặp nhau hơn mười năm trước, đúng vào lúc Vũ Văn Hộ bị trừ khử. Khi đó, thúc phụ của Trưởng Tôn Thịnh là Trưởng Tôn Lãm đang giữ chức Cung Bá, rất được Võ Đế tin tưởng. Triều đại Bắc Ngụy lấy dòng họ Nguyên và gia tộc Trưởng Tôn làm chủ thể, vốn bị nhà Vũ Văn cướp mất. Thuộc hạ của Vũ Văn Hộ nhiều người bị bãi miễn, triều đình nhà Chu xuất hiện một khoảng trống quyền lực ngắn ngủi, Trưởng Tôn Lãm nắm giữ thực quyền. Trước mắt xuất hiện một cơ hội ngàn năm có một để dòng họ Nguyên và gia tộc Trưởng Tôn khôi phục lại Đại Ngụy vương triều.

Một ngày hoàng hôn, tại phủ đệ Tiết Quốc Công của Trưởng Tôn Lãm, gia tộc Trưởng Tôn đang bàn bạc kế hoạch phục quốc báo thù thì đột nhiên xuất hiện một vị khách không mời mà đến. Người này trông vừa giống phương sĩ lại vừa giống ăn mày, đưa tay xin Trưởng Tôn Lãm bố thí. Thế nhưng, mặc cho Trưởng Tôn Lãm đưa tiền, cấp lương hay tặng vải vóc, người nọ đều nhất mực từ chối.

Người này đã phân tích cho Trưởng Tôn Lãm thấy cục diện Đại Chu lúc bấy giờ, chỉ rõ rằng Nguyên gia và Trưởng Tôn gia đều đã là chuyện quá khứ, nếu còn manh động thì kết cục chờ đợi họ chỉ có thể là diệt môn. Những lời nói đó khiến tất cả mọi người trong Trưởng Tôn gia toát mồ hôi lạnh, dã tâm phục quốc của Trưởng Tôn thị từ đó cũng bị dập tắt. Lúc ấy Trưởng Tôn Thịnh tuy còn nhỏ tuổi, nhưng đã ghi tạc dung mạo người này vào lòng, nên khi Dương Bá Xấu nhắc tới, ông liền nhớ ngay ra.

Thời bấy giờ, con đường làm quan chủ yếu dựa vào dòng dõi, phụ ấm và tiến cử. Trưởng Tôn Thịnh vốn rất kính nể tài năng của Dương Bá Xấu, trên đường trở về, ông ghé thăm và mời cả vị bằng hữu là Chương Thù Quá Cánh cùng đi đến Trường An. Vừa hay hai người họ đã ẩn cư trong núi mười mấy năm, nay gặp thời thế đổi thay, lòng người cũng muốn thay đổi, liền thuận theo Trưởng Tôn Thịnh cùng về Trường An.

Vừa đến nơi, Trưởng Tôn Thịnh lập tức tiến cử hai người với triều đình. Ông cho rằng triều đại này đang là Thánh triều, lại gặp được minh chủ, những bậc hiền tài như Dương Bá Xấu không nên tiếp tục ẩn dật nơi núi rừng.

Dương Kiên nghe kể về sự tích của Dương Bá Xấu cũng cảm thấy hứng thú, lập tức triệu kiến cả hai người rồi ban cho chức quan. Không ngờ, ngay ngày đầu tiên lên triều, Dương Bá Xấu đã cởi bỏ quan phục ngay tại chỗ rồi phiêu nhiên rời đi, khiến Dương Kiên vô cùng mất mặt. Tuy nhiên, vì ngại tiếng tăm của đối phương nên Dương Kiên đành chịu. Hiện giờ Dương Dũng nghi ngờ phụ hoàng vì chuyện này mà giận lây sang Trưởng Tôn Thịnh cũng không phải là không có lý do.

“Nói bậy, trẫm nắm giữ thiên hạ, khí lượng lẽ nào lại hẹp hòi đến thế? Trưởng Tôn Thịnh vì nước tiến cử hiền tài, trẫm sao lại thị phi bất phân.” Dương Kiên quả quyết phủ nhận sự nghi ngờ của con trai, rồi chuyển hướng câu chuyện: “Đúng rồi, Chương Thù Quá Cánh rất có tài năng, trẫm để hắn đến Đông Cung nhậm chức, con thấy thế nào?”

Chương Thù Quá Cánh cũng giống như Dương Bá Xấu, đều nổi danh là thuật sĩ. Dương Kiên tin tưởng thuật sĩ không chút nghi ngờ, nhưng Dương Dũng lại vốn chẳng có thiện cảm. Hắn từng chứng kiến những đạo sĩ giả thần giả quỷ lừa người, nên đối với thuật sĩ luôn tràn đầy hoài nghi. Mặc dù việc bản thân xuyên không đến Đại Tùy khiến hắn có phần kính sợ quỷ thần, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn sẽ khách khí với đám đạo sĩ.

Dương Dũng định bụng từ chối, nhưng nghĩ lại trong Đông Cung ngoài Lý Cương ra, những người còn lại đều do Dương Kiên sắp đặt, vốn chẳng thân quen gì, thêm một người như Chương Thù Quá Cánh cũng chẳng sao. Hơn nữa, để loại thuật sĩ này ở Đông Cung còn hơn là để họ ở trong hoàng cung mê hoặc phụ hoàng, nên hắn gật đầu: “Đa tạ phụ hoàng!”

Ở triều đình Đại Chu, người của Nguyên thị và Trưởng Tôn thị làm quan rất đông. Dương Kiên tất nhiên sẽ không nói với con trai về nỗi lo lắng của mình rằng hoàng thất Tiền Ngụy sẽ phục hồi. Dương Dũng rốt cuộc cũng không hỏi được vì sao Dương Kiên không trọng thưởng Trưởng Tôn Thịnh, mà ngược lại bên cạnh mình lại có thêm một thuật sĩ là Chương Thù Quá Cánh.

Dương Dũng từng gặp Dương Bá Xấu trên triều đình một lần. Dương Bá Xấu đúng như cái tên, đầu to, tóc bạc trắng, tướng ngũ đoản (năm chỗ ngắn), lại còn cởi áo bỏ đi ngay giữa triều, quả là kỳ nhân kỳ sự. Ngược lại, Chương Thù Quá Cánh trông rất có phong thái tiên phong đạo cốt, là một trung niên hơn bốn mươi tuổi, sắc mặt thanh tú, dưới cằm có vài sợi râu dài, dáng người thon thả, thật khó tin hắn lại là bạn thân của Dương Bá Xấu.

Ra khỏi hoàng cung, Dương Dũng lập tức làm khó Chương Thù Quá Cánh: “Khanh là bạn thân của Dương Bá Xấu, vì sao không theo hắn rời đi?”

“Bẩm Thái tử, chí hướng mỗi người mỗi khác. Dương Bá Xấu muốn sống đời nhàn vân dã hạc, còn Quá Cánh lại không muốn một thân sở học bị mai một, nên không theo bạn mà đi.” Chương Thù Quá Cánh bình tĩnh đáp.

Dương Dũng gật đầu, hắn vốn tưởng Chương Thù Quá Cánh sẽ giảo biện, không ngờ lại trả lời thẳng thắn: “Ồ, vậy ngươi nói xem ngươi giỏi về cái gì? Đừng có nói với bổn cung là ngươi chỉ biết bói toán, nếu đúng như vậy, ngươi có thể đi ngay bây giờ.”

Chương Thù Quá Cánh ngạo nghễ nói: “Kinh, sử, tử, tập, thiên văn địa lý, binh thư khí giới, nông công tính toán, y bặc tinh tượng, bản thân đều có nghiên cứu. Nếu Thái tử không tin, cứ việc gọi người đến thử.”