Ô Lực Cốt bị các trưởng lão trong bộ lạc làm cho tâm phiền ý loạn, bản thân ông ta trằn trọc suốt đêm mà vẫn không thể quyết định được có nên xuất binh hay không.
La Nghệ vốn tưởng rằng việc xuất binh đối với người Khiết Đan mà nói đã không còn đường lui, nửa đêm trước thúc giục nhiều lần không có kết quả, đành phải hồi trướng nghỉ ngơi. Ô Đồ sáng sớm đã tới trước trướng của La Nghệ, La Nghệ ngủ rất nông, vừa nghe thấy có người tới gần trướng liền vội vàng đứng dậy. Thấy sắc mặt Ô Đồ không được tốt, ông không khỏi nhíu mày: "Thế nào, chẳng lẽ quý bộ không muốn xuất binh?"
Ô Đồ lắc đầu: "Cũng không phải vậy, chỉ là đêm qua các trưởng lão thương nghị suốt một đêm vẫn chưa đi đến quyết định. Đến tận hừng đông, tinh lực các vị trưởng lão đã cạn kiệt, hiện giờ đều đã về nghỉ ngơi, muốn để đến buổi chiều mới hiệp thương tiếp."
"Buổi chiều hiệp thương?" La Nghệ tức quá hóa cười: "Họ không biết quân tình khẩn cấp sao? Nếu buổi chiều hiệp thương không thành, chẳng lẽ lại phải chờ đến ngày mai?"
Đối với sự chất vấn của La Nghệ, Ô Đồ chỉ có thể ấp úng nói: "Các trưởng lão đều là người lão luyện thành thục, việc này liên quan đến sinh tử đại sự của tộc ta, xin La đại nhân thông cảm cho sự cẩn trọng này."
La Nghệ cười lạnh: "Ô Đồ, lúc trước tấn công Cao Bảo Ninh, chính các ngươi là người chủ động yêu cầu gia nhập. Chớ quên, sau lưng Cao Bảo Ninh vốn có người Cao Lệ chống đỡ. Hiện giờ Cao Bảo Ninh đã chết, đồng cỏ của hắn lại bị Nhật Liên bộ chiếm giữ, chẳng lẽ các ngươi cho rằng nếu không xuất binh thì Cao Lệ sẽ buông tha cho các ngươi sao?"
"Chuyện này..." Ô Đồ biết La Nghệ nói có lý, thế nhưng đối mặt với hội đồng trưởng lão, ngay cả cơ hội tham gia thảo luận hắn còn không có, thì biết làm sao bây giờ.
La Nghệ không hề nới lỏng: "Ngươi nói cho các trưởng lão Nhật Liên bộ biết, trừ phi các ngươi hiện tại quy phục Cao Lệ, trả lại đồng cỏ đã chiếm, bằng không thì các ngươi đã đắc tội với Cao Lệ chắc chắn rồi. Ngày sau Đại Chu cũng sẽ ghi nhớ việc hôm nay, nếu buổi chiều vẫn không có kết quả, bản quan sẽ lập tức rời đi."
Nói xong, La Nghệ phất tay áo đi vào trong lều trại của mình. Ô Đồ vô cùng lo lắng, nếu Nhật Liên bộ cứ thế đắc tội với cả hai thế lực lớn, hắn dậm chân một cái, xoay người đi về phía trướng của cha mình. Vừa đến ngoài trướng tộc trưởng, hai tên thị vệ ngăn hắn lại: "Thiếu tộc trưởng, tộc trưởng đại nhân vừa mới đi vào giấc ngủ, xin đừng quấy rầy."
Ô Đồ đẩy tay hai người ra: "Tránh ra, ta có việc gấp cần gặp tộc trưởng."
Ô Lực Cốt bị các trưởng lão tranh cãi suốt đêm, khốn đốn vô cùng. Vừa mới chợp mắt đã nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, ông không khỏi giận dữ: "Ai ở bên ngoài ầm ĩ?"
Ô Đồ không để ý tới hai tên thị vệ, trực tiếp xông vào: "Phụ thân đại nhân, vì sao chậm chạp không chịu xuất binh? Chúng ta đã đắc tội với Cao Lệ, chẳng lẽ còn muốn đắc tội với cả Đại Chu nữa sao?"
Thấy là con trai mình, Ô Lực Cốt dụi dụi đôi mắt mệt mỏi: "Việc xuất binh các trưởng lão không phải vẫn đang thảo luận sao? Còn về việc đắc tội Cao Lệ, chẳng phải vì sợ đắc tội họ nên chúng ta mới cần cẩn trọng khi xuất binh hay sao."
"Phụ thân sai rồi. Chúng ta xuất binh hay không thì đều đã đắc tội với Cao Lệ. Nếu lại đắc tội thêm Đại Chu, Nhật Liên bộ sẽ lập tức gặp phải tai ương diệt vong."
Ô Lực Cốt khó hiểu hỏi: "Chúng ta không xuất binh, vì sao lại đắc tội Cao Lệ?"
"Phụ thân, Cao Bảo Ninh vốn là tay sai của Cao Lệ. Chúng ta đã phối hợp với quân Chu tấn công hắn, lại còn chiếm lấy đồng cỏ của hắn, thì còn nói gì đến chuyện không đắc tội Cao Lệ nữa?"
Ô Lực Cốt trầm mặc. Đối với thân phận của Cao Bảo Ninh, người Khiết Đan từng cung cấp binh lực cho hắn là những người rõ ràng nhất. Chính vì thế, sau khi Cao Bảo Ninh đại bại hai năm trước, không một bộ tộc Khiết Đan nào dám làm khó hắn. Nay Cao Bảo Ninh đã bị tiêu diệt, mọi người đều theo bản năng đổ trách nhiệm lên đầu Đại Chu, như thể người Khiết Đan chưa từng tham dự vào chuyện này vậy.
Nhật Liên bộ không phải không có cơ hội giảng hòa với Cao Lệ, chỉ cần họ nguyện ý thay thế vị trí của Cao Bảo Ninh, Cao Lệ không có lý do gì để từ chối. Thế nhưng, nếu đã như vậy, chi bằng cứ đầu quân cho Đại Chu còn hơn.
"Phụ thân, người Hán có câu: Đương đoạn bất đoạn, phản thụ kỳ loạn (Việc cần quyết mà không quyết, ngược lại sẽ chịu tai họa). Nếu các trưởng lão cứ tranh cãi như thế này, hài nhi e rằng ba ngày ba đêm cũng không xong. Đến lúc đó chiến sự giữa Cao Lệ và Đại Chu kết thúc, dù chúng ta có muốn xuất binh cũng đã muộn."
Được con trai nhắc nhở, cơn buồn ngủ của Ô Lực Cốt lập tức tan biến. Ông càng nghĩ càng thấy có lý, tức tốc đi ra ngoài doanh trại: "Truyền lệnh, triệu tập tất cả các trưởng lão."
Tiếng tù và lại vang lên "ô ô". Sợ một số trưởng lão ngủ quá say, Ô Lực Cốt còn cố ý phái vệ đội của mình đi thúc giục từng người. Các trưởng lão này vốn đã thức trắng đêm, vừa mới nằm xuống đã bị đánh thức, ai nấy đều mang bụng đầy oán khí, lề mề mất hơn nửa canh giờ mới tề tựu đông đủ.
"Chư vị trưởng lão, sở dĩ ta triệu tập mọi người lại đây, là vì ta cho rằng lần này Nhật Liên bộ chúng ta bắt buộc phải xuất binh." Ô Lực Cốt hiểu rõ sự nghiêm trọng của sự việc, không để các trưởng lão thảo luận thêm nữa mà trực tiếp tuyên bố.
Nghe tộc trưởng nói xong, các vị trưởng lão đều ngẩn ngơ. Vừa rồi tộc trưởng còn vì khó đưa ra quyết định mà muốn để đến buổi chiều thảo luận tiếp, sao mới chốc lát đã đổi ý? Những trưởng lão vốn ủng hộ xuất binh lập tức đại hỉ, thi nhau tán dương: "Tộc trưởng anh minh!"
Những trưởng lão phản đối sửng sốt hồi lâu rồi nhảy ra, một người thần sắc bất thiện nói: "Ô Lực Cốt tộc trưởng, xuất binh hay không liên quan đến sự sống chết của bộ tộc ta, đây là đại sự, nếu không có sự đồng ý của trưởng lão hội, tộc trưởng không có quyền quyết định."
"Đúng vậy, tộc trưởng không có quyền quyết định."
"Cần phải thông qua trưởng lão hội mới được."
Những người phản đối lập tức hùng hổ, lớn tiếng kêu gào. Một trưởng lão ủng hộ xuất binh vội vàng hô lớn: "Yên lặng, yên lặng!" Thế nhưng chẳng ai thèm để ý, cả doanh trướng lập tức loạn thành một đoàn.
La Nghệ đi theo Ô Đồ đứng ngoài trướng nghe ngóng, thấy bên trong cãi vã ầm ĩ, La Nghệ giận dữ xốc trướng mà vào, quát lớn: "Ai dám phản đối xuất binh?"
Các vị trưởng lão ngơ ngác nhìn La Nghệ. Họ đương nhiên biết La Nghệ là quan viên do Đại Chu phái tới. Những người muốn xuất binh đều muốn buộc chặt với Đại Chu nên không tiện đối xử vô lễ, còn đa số những kẻ phản đối vốn dĩ là vì sợ hãi Cao Lệ nên mới ngăn cản, song bản thân họ cũng chẳng có dũng khí đối kháng với Đại Chu, nên khi đối diện với La Nghệ, tất cả đều im như thóc.
La Nghệ hành lễ với Ô Lực Cốt: "Tộc trưởng đại nhân, nếu không có ai phản đối, vậy tộc trưởng có thể tuyên bố xuất binh. Ta hy vọng ngày mai có thể nhìn thấy người Khiết Đan kề vai chiến đấu cùng Đại Chu."
Ô Lực Cốt ngẩn người: "Được, bổn tộc trưởng tuyên bố..."
"Chậm đã! Hắn không phải trưởng lão của bộ tộc, có tư cách gì xông vào hội nghị trưởng lão? Y theo tộc quy, kẻ xông loạn hội nghị trưởng lão phải chịu tội gì?" Một trưởng lão vẫn không nhịn được mà nhảy ra chất vấn.
"Chuyện này..." Ô Lực Cốt lập tức cứng họng. Nếu không phải trưởng lão mà xông vào hội nghị, dù là người trong tộc cũng bị xử tử, huống chi là người ngoài. Một trưởng lão bên cạnh thấy tộc trưởng khó xử, nhanh trí nói: "Đây là sứ giả Đại Chu được tộc trưởng mời đến xem lễ, không phải tự tiện xông vào."
"Đúng, đúng vậy." Ô Lực Cốt vội vàng bước xuống bậc thang.
Ai cũng nhìn ra được tộc trưởng không hề mời La Nghệ, nhưng mọi người đều hiểu ngầm trong lòng mà không nói ra. Thật sự muốn giết người thanh niên trước mắt này, chẳng phải là muốn tuyên chiến với Đại Chu ngay lập tức sao?
Tên trưởng lão kia thấy mọi người không hùa theo mình thì đành bỏ qua, nhưng vẫn khăng khăng rằng nếu chưa thông qua trưởng lão hội thì Ô Lực Cốt không có quyền xuất binh.
La Nghệ lạnh lùng nói: "Đã như vậy, tộc trưởng đại nhân vì sao không biểu quyết ngay bây giờ?"
Có La Nghệ đứng bên cạnh lạnh lùng quan sát, kết quả biểu quyết lần này vô cùng thuận lợi. Nhật Liên Bộ có tổng cộng 48 vị trưởng lão, 39 người đồng ý xuất binh, chỉ có 9 người kiên trì phản đối, đại thế đã mất.
Lại một ngày nữa trôi qua, Cao Lệ phát động những đợt tiến công điên cuồng. Họ dùng vài tên đao thuẫn binh yểm hộ một tên thương binh, dùng phương pháp cung tiễn thủ áp sát doanh địa quân Chu để triển khai đối công. So với ngày hôm qua chỉ dựa vào đao thuẫn binh, thương vong đã giảm bớt đáng kể. Tuy nhiên, ngoài việc để lại mấy trăm cái xác, họ vẫn không đạt được tiến triển nào. Trận địa quân Chu vẫn lù lù bất động, đến khi màn đêm buông xuống, Ôn Đạt đành phải thu quân.
Vi Hướng dẫn theo 200 quân Chu đi đường vòng rất xa, cuối cùng cũng tới địa điểm quân Cao Lệ vượt sông. Tại đây, người Cao Lệ dựng một chiếc cầu phao đơn sơ. Mặc dù Cao Lệ và người Khiết Đan lấy Liêu Hà làm phân giới, nhưng vì người Khiết Đan bỏ mặc nên quân Cao Lệ qua sông không hề bị ngăn cản. Đối với chiếc cầu phao này, người Cao Lệ hoàn toàn không coi trọng, chỉ phái hơn 100 người thủ vệ.
Hơn 100 tên thủ vệ này không hề dự đoán được sẽ có người đến phá cầu. Trong suy nghĩ của chúng, Ôn Đạt tướng quân dẫn 8.000 đại quân đánh bại hơn ngàn tàn quân Đại Chu là chuyện dễ như trở bàn tay, cho dù quân thủ thành Doanh Châu có đến tiếp viện cũng chẳng thấm vào đâu, ai lại rảnh rỗi đi phá cầu phao làm gì.
Nhìn thấy những đống lửa trại của quân Cao Lệ đang cháy, lại thấy xung quanh doanh trướng không hề có công sự phòng thủ, thậm chí ngay cả lính gác cũng không có, Vi Hướng đại hỉ, thầm than mình thật may mắn.
"Xông lên!" 200 quân Chu dưới sự dẫn dắt của Vi Hướng, như mãnh hổ xuống núi lao về phía quân Cao Lệ không hề phòng bị. Khi nghe thấy tiếng vó ngựa, nhiều tên Cao Lệ vội vàng đứng dậy, cứ ngỡ là người nhà, cho đến khi quân Chu lao vào trong ánh lửa, nhìn rõ giáp trụ của quân Chu, chúng mới hoảng loạn. Một số tên muốn nghênh chiến, một số lại quay đầu bỏ chạy.
"Giết!" Vi Hướng xông lên đầu tiên, trường sóc trong tay đâm mạnh. Một tên quân Cao Lệ dũng cảm lao tới lập tức bị lực đâm mạnh mẽ đánh bay lên không trung, lồng ngực đã lõm xuống. Hắn còn chưa kịp rơi xuống đất thì đã tắt thở.
"Sát!" Đám quân Chu phía sau cũng đồng loạt xông lên. Dù là đám người Cao Ly đang chống trả hay kẻ đang quay đầu bỏ chạy, dưới sự càn quét của hai trăm kỵ binh, tất cả đều không còn cơ hội phản kháng. Chỉ trong chốc lát, họ đã bị chém giết sạch sẽ như thái rau thái củ, còn quân Chu chỉ phải trả giá bằng mười mấy người thương vong.
Sau khi tiêu diệt đám quân Cao Ly trấn giữ cầu, quân Chu lập tức kéo những doanh trướng bên cạnh đổ lên mặt cầu phao, rồi rưới dầu hỏa lên toàn bộ số vật dụng vừa thu gom được.
"Thiêu!" Vi Hướng ra lệnh một tiếng, hàng trăm ngọn đuốc đồng loạt ném xuống cầu phao. Những doanh trướng chất đầy cùng các vật liệu dễ cháy nhanh chóng bốc cháy dữ dội, chỉ trong chốc lát đã hóa thành biển lửa ngút trời, soi sáng cả một vùng rộng lớn mấy chục dặm.
"Rào..." Cho đến khi đoạn giữa cầu phao bị thiêu đứt, mặt cầu đổ sụp xuống lòng sông, Vi Hướng mới dẫn quân rút lui. Trên đường đi, hễ phát hiện ra thuyền bè, họ đều phóng hỏa đốt chìm tất cả.
Khi ngọn lửa trên cầu phao bùng lên, đại quân Cao Ly đang nghỉ ngơi cũng bị kinh động. Một binh sĩ hốt hoảng kêu lên: "Mau nhìn xem, đó là cái gì?"
Càng lúc càng có nhiều binh lính ra khỏi lều trại, nhìn về phía ánh lửa cách đó mấy chục dặm rồi xì xào bàn tán. Ôn Đạt vừa nhìn thấy liền biết đó chính là vị trí quân mình dùng để vượt sông. Trong lòng ông ta dấy lên một dự cảm chẳng lành, hỏa thế lớn đến thế này, chẳng lẽ cầu phao đã bị thiêu rụi?
Ôn Đạt tự trấn an mình: "Sẽ không đâu, sẽ không đâu. Quân Chu chỉ có chưa đầy ba ngàn người, bọn họ thiêu cầu phao cũng chẳng ích gì." Thế nhưng, cả đêm hôm đó ông ta vẫn đứng ngồi không yên.
Sáng sớm hôm sau, Ôn Đạt không lập tức phát động tấn công như hai ngày trước, mà phái thám mã đến cầu phao xem xét. Chưa đầy nửa ngày, thám mã trở về báo cáo: "Tướng quân, binh lính thủ cầu đã bị giết sạch, cầu phao cũng đã bị thiêu hủy."
Sắc mặt Ôn Đạt trắng bệch. Nhìn về phía quân Chu đang đóng trên ngọn núi nhỏ phía xa vẫn án binh bất động, ông ta bỗng trở nên hoang mang. Quân số quân Chu vốn dĩ yếu thế hơn hẳn, họ thiêu cầu làm gì? Nếu không phải do quân Chu làm, thì còn ai vào đây nữa?
Ôn Đạt chợt nghĩ đến một chuyện, sắc mặt lập tức đại biến. Ông ta cho gọi quân nhu quan tới, hỏi: "Lương thảo của chúng ta còn dùng được bao lâu nữa?"
Quân nhu quan đáp: "Tướng quân yên tâm, lương thảo vẫn đủ dùng trong bảy ngày."
"Bảy ngày." Ôn Đạt lẩm bẩm. Lần xuất quân này quá vội vàng, mang đủ lương thảo cho mười ngày đã là tốt lắm rồi. Ai nấy đều đinh ninh rằng sẽ sớm đánh bại quân Chu, nên chẳng ai lo lắng về vấn đề tiếp tế. Nay cầu phao đã đứt, nếu không thể hạ gục quân Chu trong vòng bảy ngày, đại quân tất sẽ rơi vào cảnh chưa đánh đã tan.
Đêm qua, ánh lửa ngút trời kia toàn quân đều nhìn thấy. Nhiều binh lính Cao Ly không nhịn được mà suy đoán lung tung. Có kẻ đoán rằng triều đình đã phái đại quân tới, nhưng ánh lửa kia lại chẳng giống cảnh tượng đại quân vượt sông chút nào; cũng có người đã đoán ra cầu phao bị thiêu.
Dù quân số đông đảo, nhưng đối thủ mà họ vốn tưởng là "quả hồng mềm" lại mạnh hơn nhiều so với tưởng tượng. Hai ngày tấn công liên tiếp không đạt được tiến triển gì, nay lại nghe tin đường lui đã đứt, dù phần lớn vẫn tin rằng có thể thắng được quân Chu, nhưng lòng người ít nhiều đã bắt đầu bất an. Hôm nay lệnh tấn công bị đình chỉ, sự nghi ngờ trong lòng binh lính lại càng tăng thêm.
Dương Dũng trên núi nhàn nhã nhìn đại doanh Cao Ly đang có phần hỗn loạn. Dù đại quân đóng trong núi, nhưng lương thực dồi dào, dưới chân núi lại có một con sông nhỏ, hơn nữa còn nằm trong tầm bắn của cung tên quân Chu. Cao Ly có vây hãm vài tháng, quân Chu cũng chẳng cần sợ hãi, cùng lắm là súc vật sẽ gầy đi đôi chút mà thôi. Huống chi, Dương Dũng nắm chắc phần thắng: nếu La Nghệ thuyết phục được người Khiết Đan, chỉ vài ngày nữa thôi là đến lượt quân Cao Ly phải tháo chạy. Cho dù người Khiết Đan không tới, thì khi cầu phao đã đứt và không còn tiếp viện, đại quân Cao Ly cũng chẳng thể cầm cự được bao lâu.