Dũng hòa thân binh ở Bạch Lang sơn ngẩn ngơ nửa ngày, mới lại xuống núi. Bạch Lang sơn cách Kiến Đức quận không đến mấy chục dặm, nếu ra roi thúc ngựa, giữa trưa là có thể tới nơi.

Quả nhiên, hai canh giờ sau, mọi người đã xa xa nhìn thấy tường thành Kiến Đức quận. Đang lúc mọi người định tăng tốc, Dương Dũng lại phải ghì dây cương dừng lại. Giữa đường phía trước đứng một cậu bé, chặn đứng lối đi của đoàn người. Nhìn kỹ lại, chính là Lưu Hổ.

Giày vải trên chân Lưu Hổ dính đầy bùn đất, cả người trông vô cùng mệt mỏi. Cậu vốn muốn giấu ông nội, đợi ông ngủ dậy mới lén lút lên đường. Chỉ dựa vào đôi chân, đi một quãng đường dài như vậy, cuối cùng cũng đuổi kịp kỵ binh trước mặt.

"Đại tướng quân, ta muốn tòng quân, ngài nhận ta đi." Lưu Hổ tỏ vẻ không thu nhận thì sẽ không nhường đường.

Dương Dũng thấy đau đầu. Mình ở nhờ nhà người ta một đêm, liền tiện tay "dụ dỗ" mất đứa cháu đích tôn của người ta, vị lão nhân gia kia mà biết được thì không biết sẽ nghĩ thế nào. Chỉ là Lưu Hổ có thể đi bộ mấy chục dặm để đuổi kịp mình, riêng phần nghị lực này đã đáng khen ngợi.

"La Nghệ, ngươi mang theo nó." Dương Dũng cũng lười lãng phí thời gian với Lưu Hổ, nếu cậu bé đã kiên trì như vậy thì cứ thành toàn. Trong đội ngũ thêm một người dân bản địa luôn có chỗ lợi.

"Tuân lệnh." La Nghệ thúc ngựa tiến lên, lập tức túm lấy cậu bé, đặt nằm ngang trên yên ngựa.

Động tác này đương nhiên khiến người ta khó chịu, Lưu Hổ lập tức muốn giãy giụa. La Nghệ đe dọa: "Tiểu tử, nếu ngươi không muốn ngã xuống thì thành thật một chút."

Ngã thì không sợ, Lưu Hổ chỉ sợ sau khi ngã xuống đối phương sẽ mặc kệ mình, đành phải nằm im. Đoàn người lại tiếp tục giục ngựa lên đường.

Sự xuất hiện của nhóm người Dương Dũng khiến binh sĩ Kiến Đức quận được một phen kinh hãi. Nơi đây cách biên cảnh không xa, có thể nói là "chim sợ cành cong", đội ngũ hơn một trăm người tuy không phải là mối đe dọa lớn đối với một quận, nhưng họ sợ nhất là quân của tộc Tiên Ti trên thảo nguyên. Vì thế, khi nhóm người Dương Dũng tới dưới thành, Kiến Đức quận đã đóng chặt cửa thành, như lâm đại địch.

Dương Dũng sai thân binh tỏ rõ thân phận, lại dùng giỏ tre treo ấn tín lên thành để kiểm tra thực hư. Sau khi xác nhận, quận thủ Kiến Đức quận mới cuống quít mở cửa thành ra đón. Dương Dũng tới biên quan tuần tra lần này không hề phô trương, nhưng việc ông nhậm chức Lạc Châu tổng quản, Đông Kinh Trủng Tân đã sớm được truyền khắp thiên hạ. Đối mặt với vị quan lớn nhất vùng Tề địa đột ngột giá lâm mà mình lại để người ta đứng ngoài thành, quận thủ Kiến Đức quận vô cùng sợ hãi. Vừa ra khỏi cửa thành đã đại lễ bái kiến, miệng không ngừng xưng "tử tội, tử tội".

Quận thủ Kiến Đức quận là Phương Đệ Hùng, phong thái văn sĩ, chừng ba mươi tuổi. Có thể đứng vững ở vùng biên quan này, ít nhiều ông ta cũng có năng lực, nếu không đã sớm bị đào thải. Dương Dũng giơ tay ra hiệu: "Phương quận thủ không cần đa lễ. Bản quan tới vội vàng, Phương quận thủ không biết cũng là tình ngay lý gian. Phương quận thủ có thể kịp thời đóng cửa thành, đúng là trung với cương vị, đáng được ngợi khen."

Phương Đệ Hùng thở phào nhẹ nhõm. Tục ngữ có câu "tân quan tiền nhiệm ba đốm lửa", huống hồ đối phương lại là một thiếu niên, đúng là cái tuổi nhiệt huyết bốc đồng. Đốm lửa này mà đốt lên đầu mình thì thật oan uổng. Thấy Dương Dũng không có ý trách tội, ông vội vàng dẫn đường cho đoàn người hướng về phía phủ quận thủ.

Lưu Hổ giãy giụa xuống ngựa, nhìn thấy quận thủ Kiến Đức quận cung kính trước mặt Dương Dũng như vậy, không khỏi há hốc miệng. Trong mắt cậu, quận thủ đã là đại quan ghê gớm lắm rồi, không ngờ lai lịch của Đại tướng quân lại lớn đến thế.

Sau khi vào phủ, Phương Đệ Hùng vội vàng sai nhà bếp chuẩn bị cơm nước, lại sai người hầu dâng trà thơm lên, rồi mới cẩn trọng hỏi: "Không biết Trủng Tân đại nhân quang lâm bổn quận, có chuyện gì quan trọng?"

Dương Dũng cười ha hả: "Phương quận thủ không cần khẩn trương, bản quan chỉ là lệ thường tuần tra mà thôi."

"Trủng Tân đại nhân mới nhậm chức đã tiện đường tuần thú bốn phương, quả không hổ danh là trưởng tử của Thừa tướng, cần mẫn với quốc sự..." Hàng loạt lời nịnh nọt tuôn ra từ miệng Phương Đệ Hùng.

"Phương quận thủ, ngươi hãy nói về tình hình của bổn quận đi." Dương Dũng ngắt lời ông ta.

Hệ thống hành chính của Đại Chu chia làm ba cấp: Châu, Quận, Huyện. Kiến Đức quận lệ thuộc vào Doanh Châu, chịu sự quản hạt của Doanh Châu Thứ sử Vi Thế Khang. Doanh Châu trực tiếp đối mặt với các dị tộc như Khiết Đan, vì thế Kiến Đức quận là hậu phương dự trữ vật chất cho Doanh Châu, binh lực được bố trí thỏa đáng. Nơi đây đất đai phì nhiêu, dân cư thưa thớt, nếu không có các tộc trên thảo nguyên thường xuyên cướp bóc thì bách tính có thể nói là sống rất giàu có. Chỉ là dân số toàn quận cộng lại chưa đến hai vạn người, chỉ tương đương với một huyện nhỏ ở nội địa.

Dương Dũng khi vào thành cũng nhân tiện quan sát khu chợ trong thành. Người qua kẻ lại tấp nập, chỉ là chủng loại hàng hóa bày bán lại không mấy phong phú, ngoài đặc sản địa phương ra, chủ yếu chỉ là vài món nhu yếu phẩm thông thường. Dương Dũng tuy không hỏi giá, nhưng cũng biết chắc chắn là đắt đỏ vô cùng.

Phương Đệ Hùng, vị quận thủ này xem ra khá xứng chức, nắm rõ tình hình bổn quận trong lòng bàn tay. Nơi đây nhờ có Doanh Châu che chở, nên ngoài việc Cao Bảo Ninh xâm nhập gây tổn thất không nhỏ cho Kiến Đức quận hai năm trước, thì hai năm nay mọi sự đều rất bình yên.

Dương Dũng ở lại Kiến Đức quận một đêm, tiện thể xem xét công tác phòng thủ thành trì, khích lệ Phương Đệ Hùng vài câu, ngày hôm sau liền trực tiếp lên đường tiến về Doanh Châu. Doanh Châu Lạt sử đã nhận được tin báo từ người của Phương Đệ Hùng từ hôm qua, vì vậy khi đoàn người Dương Dũng tới cổng thành Doanh Châu, không hề gây ra chút xáo trộn nào. Doanh Châu thứ sử đã sớm cho người chờ sẵn ở cửa thành, đồng thời phái hai vị tùy tùng ra nghênh đón.

Doanh Châu không thể đem ra so sánh với Kiến Đức quận. Doanh Châu Lạt sử chẳng những quản lý các quận huyện bên dưới, mà còn là trọng địa trấn giữ, vỗ về các tộc Cao Ly, Khiết Đan, Khố Mạc Hề. Toàn bộ thành trì được xây dựng cao lớn hùng vĩ. Tuy rằng vị thứ sử cuối cùng của thời Tề là Cao Bảo Ninh không chịu đầu hàng Đại Chu khiến Doanh Châu bị tàn phá, nhưng sau khi Đại Chu tiếp quản, thành trì đã được tu sửa lại.

Khi Cao Bảo Ninh còn làm Doanh Châu thứ sử, ông ta rất có uy vọng trong các tộc vực ngoại, Doanh Châu chính là nơi giao thoa của các tộc. Sau khi Đại Chu tiếp quản, dù Cao Bảo Ninh liên tiếp dựa vào thế lực vực ngoại để xâm lấn biên cảnh Đại Chu, nhưng vì muốn thu phục lòng người, Đại Chu vẫn kế thừa chính sách thời Cao Bảo Ninh, cho xây dựng biên thị quy mô lớn bên ngoài Doanh Châu để các tộc giao dịch. Nhờ đó, Đại Chu có thể dựa vào vật chất vận chuyển từ Trung Nguyên để phát huy ảnh hưởng trên thảo nguyên.

Dù các cuộc giao dịch lớn đều diễn ra ngoài thành, nhưng bên trong thành vẫn cho phép người các tộc thảo nguyên tiến vào. Tất nhiên, số lượng người vào thành được hạn chế và bắt buộc phải tuân thủ luật pháp Đại Chu. Nơi nào có người là nơi đó có giang hồ, có giang hồ tất sẽ có phân tranh. Các tộc thảo nguyên cũng không ngừng tranh đấu lẫn nhau, dưới quy tắc "kẻ mạnh làm vua" của thảo nguyên, rất nhiều dân tộc nhỏ yếu đều tiến vào khu vực quản hạt của Doanh Châu để giao dịch. Doanh Châu vì thế trở thành nơi ngọa hổ tàng long, ngưu xà quỷ thần tụ hội.

Doanh Châu thứ sử Vi Thế Khang tuy biết Dương Dũng đã đến, nhưng không dám phô trương thanh thế để nghênh đón. Nếu không, tin tức có đại nhân vật tới Doanh Châu sẽ lập tức truyền khắp thảo nguyên, ai mà biết được trong số đó có kẻ nào lòng dạ khó lường hay không.

Đội ngũ hơn trăm người của Dương Dũng khi tới cổng thành vẫn khiến không ít dân chúng dừng chân quan sát. Phía sau Dương Dũng là ngựa chiến, vũ khí cùng nhân viên, tất cả đều toát lên vẻ tinh nhuệ của quân đội Đại Chu. Một đội quân đột ngột từ nơi khác tiến vào thành như thế, muốn không gây chú ý cũng khó.

Trong đám đông đang quan sát, chẳng những có không ít người da trắng mũi cao mắt sâu, mà còn có rất nhiều người dù là chủng tộc da vàng nhưng trên đầu lại đeo những món trang sức kỳ lạ, nhìn qua là biết ngay người từ vực ngoại.

Để không quá nổi bật, vừa đến cổng thành, Dương Dũng liền lệnh cho tất cả mọi người xuống ngựa đi bộ. Điều này khiến những người được Vi Thế Khang phái đến theo sát thở phào nhẹ nhõm. Họ không biết rõ thân phận Dương Dũng, chỉ biết thứ sử đại nhân đã nghiêm khắc dặn dò, tốt nhất đừng để đoàn người này quá gây chú ý, đồng thời phải tuyệt đối tuân theo sự chỉ dẫn của khách quý.

Đi trên đường cái, nhìn dòng người tấp nập, Dương Dũng không khỏi hơi kinh ngạc. Sự phồn hoa nơi này ngay cả nhiều châu quận ở nội địa cũng không sánh bằng, so với Kiến Đức quận chỉ cách nửa ngày đường thì quả là một trời một vực.

Đoàn người không dừng lại trên phố quá lâu, người của Vi Thế Khang trực tiếp dẫn Dương Dũng tới phủ Doanh Châu thứ sử. Đến trước cửa phủ, Dương Dũng không khỏi nhíu mày, phủ thứ sử này quá mức tráng lệ huy hoàng, chỉ riêng bậc thềm đã cao tới nửa người, hai con sư tử đá trước cửa há miệng như đang gầm thét, trông vô cùng uy vũ.

Thấy đoàn người Dương Dũng đã đến, cánh cổng lớn màu đỏ thẫm của phủ thứ sử từ từ mở ra. Đợi đến khi Dương Dũng cùng tùy tùng tiến vào hết, cánh cổng mới đóng lại. Sau khi cổng đóng, Doanh Châu thứ sử Vi Thế Khang mới mặc một thân quan phục, vội vàng đi tới trước mặt Dương Dũng hành lễ: "Hạ quan tham kiến đại nhân. Đại nhân từ xa tới, hạ quan chưa kịp đến cổng thành nghênh đón, mong đại nhân thứ tội."

Vi Thế Khang ngoài ba mươi tuổi, dáng người thon dài, đôi tay trầm ổn hữu lực. Trên mặt ông ta không có vẻ sợ hãi như những thuộc hạ khác khi nhìn thấy cấp trên. Xét về phong thái cử chỉ, hẳn là người văn võ song toàn. Bộ quan phục trên người ông ta đã rất cũ, Dương Dũng liếc mắt nhìn qua, thậm chí còn thấy cả những miếng vá.

Dương Dũng ngước mắt nhìn tòa Thứ sử phủ xa hoa, rồi lại nhìn những miếng vá trên áo Vi Thế Khang, nếu không phải biết hắn là cháu trai của Vi Hiếu Khoan, e rằng Dương Dũng đã buông lời trách mắng hắn là kẻ ngụy quân tử. Tuy nhiên, giọng điệu của ngài vẫn bình thản, không chút giận dữ: "Vi Thứ sử không cần đa lễ. Chuyện không cho nghênh đón là do bản quan phân phó, chẳng lẽ ngươi cho rằng bản quan là kẻ không phân biệt phải trái trắng đen sao?"

Vi Thế Khang không khỏi ngạc nhiên, lời nói vừa rồi của hắn vốn chỉ là khách sáo, không hiểu sao lại đắc tội thượng quan. Hắn vốn không hề chuẩn bị tâm lý cho việc Dương Dũng đột ngột xuất hiện ở nơi biên tái này, vừa gặp mặt đã suýt bị khiển trách, khiến hắn cảm thấy thật khó hiểu. Thấy Dương Dũng cứ nhìn chằm chằm vào bộ quan phục cũ kỹ của mình, Vi Thế Khang như hiểu ra điều gì, khẽ mỉm cười mà không giải thích, chỉ đưa tay làm tư thế mời: "Đại nhân, mời vào nội viện dùng trà."

Thứ sử phủ chiếm diện tích rất rộng, dọc đường đi đâu đâu cũng thấy rường cột chạm trổ, chỉ là trông có vẻ cũ kỹ, tựa như đã lâu không được tu sửa. Đồ đạc bên trong phần lớn cũng là vật cũ. Dương Dũng bước vào nội viện, thấy cảnh trí cũng như vậy, mới biết mình vừa rồi có lẽ đã oan uổng cho Vi Thế Khang.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho tùy tùng của Dương Dũng, lại sai người dâng trà bánh, Vi Thế Khang mới nhàn nhạt nói: "Trủng Tân đại nhân, tòa Thứ sử phủ này là do Cao Bảo Ninh để lại, hạ quan cũng chỉ đành mặt dày mà ở lại đây."

Cái nhìn của Dương Dũng đối với Vi Thế Khang lập tức thay đổi. Trừ phi Vi Thế Khang muốn phá hủy tòa phủ đệ này, nếu không thì chỉ có thể tiếp tục dùng nó làm Thứ sử phủ, bởi ngoài Thứ sử ra thì ai có thể ở đây? Qua bộ áo cũ kỹ trên người, có thể thấy Vi Thế Khang không phải kẻ xa xỉ, việc hắn thong dong ở trong tòa phủ đệ xa hoa này cho thấy hắn là người không màng hư danh.

Dương Dũng sau khi vào thành tuy rất kín tiếng, nhưng vẫn thu hút không ít ánh nhìn. Ít nhất có bốn năm toán người vẫn luôn theo dõi hành tung của đám người Dương Dũng, cho đến tận khi ngài tiến vào Thứ sử phủ mới quay về báo cáo.

Cùng ngày hôm đó, vì sự xuất hiện của đoàn người Dương Dũng, ít nhất mười con khoái mã đã rời khỏi Doanh Châu thành, phi nước đại về phía thảo nguyên phương Bắc. Những kẻ này thuộc các bộ lạc trên thảo nguyên, vốn luôn chú ý nhất cử nhất động trong thành. Tuy không biết Dương Dũng là ai, nhưng việc Thứ sử phủ đột nhiên có thêm hơn một trăm tinh nhuệ luôn khiến họ phải cảnh giác.

Toàn bộ phủ Doanh Châu có khoảng năm nghìn binh mã. Dù thám tử các tộc đều báo cáo tình hình về cho thủ lĩnh của mình, nhưng người thực sự coi trọng tin tức này lại không nhiều. Chỉ có một thương nhân dược liệu trung niên trong thành khi báo cáo tình huống này lên, mới được chủ nhân đặc biệt chú ý.

Sau khi thương nhân dược liệu bước vào một tòa đại trạch viện và báo cáo qua bức rèm vải, một giọng nói sắc lạnh từ phía sau rèm vang lên: "Lập tức phái người điều tra rõ những kẻ này từ đâu đến, và có quan hệ gì với Thứ sử phủ?"

Thương nhân trung niên hiếm khi nghe chủ nhân dùng giọng điệu nghiêm khắc như vậy, dù đang là tiết tháng mười, trên trán ông ta đã lấm tấm mồ hôi lạnh: "Tuân lệnh, tiểu nhân sẽ làm ngay."

Nói đoạn, ông ta vẫn đứng chần chừ chưa rời đi. Giọng nói sau rèm lại vang lên: "Sao, có vấn đề gì à?"

Thương nhân trung niên lau mồ hôi lạnh, đáp: "Chủ nhân, trong Thứ sử phủ không có người của chúng ta, không biết phải bắt đầu điều tra từ đâu, xin chủ nhân chỉ thị."

"Ngu xuẩn! Chẳng lẽ bọn chúng sẽ ở lì trong Thứ sử phủ mãi sao? Cho dù có thật như thế, người của Thứ sử phủ chẳng lẽ không cần ra ngoài? Ngươi không biết cách cạy miệng bọn chúng à?"

"Vâng, vâng, thuộc hạ đã rõ." Thương nhân trung niên vội vàng cáo từ.

Đợi thương nhân rời đi, từ phía sau rèm vải truyền đến một giọng nữ thanh thúy: "Đám người kia đúng là đồ ngu, mất ba năm trời mà vẫn không cài cắm được một người nào vào Thứ sử phủ."

Một giọng nam khác vang lên: "Tiểu muội, cũng không thể trách bọn họ. Tên Thứ sử này quá khó đối phó, tất cả gia nhân trong phủ đều là người hắn mang từ Trường An đến, căn bản không cần người ngoài, bảo người của chúng ta làm sao mà trà trộn vào?"

Giọng nữ trầm mặc một lúc rồi nói: "Cũng không biết các đại thần kia nghĩ gì. Uất Trì Huýnh làm phản là cơ hội tốt như vậy, thế mà chẳng ai dám xuất binh. Giờ thì hay rồi, Đại Chu đã bình định xong phản loạn, chúng ta có muốn xuất binh cũng chẳng còn cơ hội."

Giọng nam đáp: "Uất Trì Huýnh cũng là lão tướng, ai ngờ lại bại nhanh đến thế. Bất quá, cơ hội luôn luôn có. Người Đột Quyết hiện tại đang rất bất mãn với Đại Chu, chỉ cần người Đột Quyết và Đại Chu tranh đấu một phen, bất kể ai thắng ai thua, đó đều là cơ hội của chúng ta."