Dưỡng thương ước chừng một tháng, Lý Thế Dân mới có thể chống gậy xuống đất, phải mất ba tháng vết thương mới hoàn toàn bình phục. Chuyện này còn phải kể đến công lao của Tôn Tư Mạc khi phối chế thuốc trị thương, nếu không, với vết thương của hắn, dưỡng nửa năm cũng chưa chắc đã khỏi hẳn.
Trong dòng thời gian ban đầu, năm này thiên hạ đã đại loạn, Dương Quảng đã bị sát hại, Lý Uyên cũng khởi binh phản Tùy được một năm. Lý Thế Dân trong các cuộc chiến tranh chống Tùy đã nhiều lần trổ tài, chỉ là Đại Tùy lúc bấy giờ lại là triều đại cường thịnh chưa từng có trong lịch sử, bốn phương diệt quốc vô số, ngay cả thời Cường Hán cũng không thể sánh bằng. Lý Thế Dân trước kia vốn không có cơ hội thể hiện tài năng, lần này lại là nhờ bị đánh đòn cảnh cáo mà thay đổi.
Sau khi vết thương lành hẳn, Lý Thế Dân đột nhiên như biến thành một người khác. Lý Thế Dân trước kia thông minh có thừa nhưng trầm ổn không đủ, trận đòn này lại khiến hắn đột nhiên trở nên chín chắn, đến cả Lý Uyên cũng không đoán ra trong đầu đứa con trai này đang suy tính điều gì.
Lại thêm mấy năm trôi qua, lúc này đã là năm Nghiệp Lớn thứ 20. Đại Tùy cảnh nội tứ hải thăng bình, bách tính sinh hoạt giàu có, Đại Vận Hà thông suốt nam bắc từ lâu đã hoàn thành. Hoàng đế lại hạ lệnh tu sửa đường sá, chia làm quốc lộ, quận đạo và huyện đạo. Trong đó quy định quốc lộ và quận đạo bắt buộc phải dùng đá vụn, vôi và cát vàng trộn lẫn để trải nền. Quốc lộ có thể chứa tám cỗ xe ngựa chạy song song, quận đạo chứa sáu cỗ, còn huyện đạo cần chứa bốn cỗ. Đường bộ và thủy lộ tựa như mạng nhện giăng kín toàn bộ đế quốc, tạo thành những con đường thông thương mau lẹ cho triều đình.
Nhờ sử dụng hàng triệu tù binh dị tộc để xây dựng kênh đào và hệ thống đường sá bốn phương tám hướng, triều đình không những không khiến bách tính cảm thấy gánh nặng, mà ngược lại, do nhu cầu lương thực khổng lồ của triều đình, đời sống của bách tính ngày càng sung túc. Tơ lụa, vải vóc và những loại hàng hóa cao cấp trước kia nay đã tiến vào nhà của những người dân thường.
Tất cả đại thần và bách tính đều cho rằng Đại Tùy đã bước vào thời thịnh thế chưa từng có, công lao sự nghiệp của Tam Hoàng Ngũ Đế cũng chưa chắc đã sánh bằng hoàng đế hiện tại. Dẫu là Tam Hoàng Ngũ Đế, làm sao có thể khiến bách tính cả nước nhà nhà ấm no, hơn nữa võ công lại cực thịnh, các quốc gia xung quanh hoặc bị diệt vong, hoặc thần phục trở thành phiên quốc của đế quốc.
Phiên quốc của triều đình cũng không nhiều, phần lớn là các quốc gia trên bán đảo Đông Nam. Triều đình không phải không nghĩ đến việc thu nạp toàn bộ bán đảo Đông Nam vào dưới quyền cai trị, chỉ là thời tiết nơi đó nóng bức, rừng rậm rạp, trong khi tinh binh cường tướng của Đại Tùy phần lớn xuất thân từ phương Bắc, không thích nghi được với hoàn cảnh tác chiến tại đây. Triều đình chỉ từng phát động một cuộc tiến công thử nghiệm vào Lâm Ấp, tuy đã đánh tới thủ phủ nhưng lại chịu tổn thất nặng nề không phải do chiến tranh mà vì muỗi mòng và ôn dịch. Đành phải bỏ cuộc, chấp nhận để Lâm Ấp và các nước khác làm phiên quốc là xong.
Năm nay, triều đình chủ trì xây dựng xong Trung Liệt Từ, bên trong thờ phụng tên tuổi của hàng vạn anh liệt đã hy sinh khi chinh phạt các quốc gia dị tộc xung quanh, từ binh lính cho đến tướng quân. Trung Liệt Từ được xây dựng bên cạnh tổ miếu của hoàng đế, cùng hưởng sự hiến tế của triều đình mỗi năm. Ngày khánh thành, hoàng đế đích thân dẫn theo các đại thần tiến hành tế lễ tại Trung Liệt Từ, đồng thời quy định mỗi năm một ngày này là ngày quốc gia hiến tế. Các đời hoàng đế sau này đều phải tham gia tế lễ tại đây vào ngày này để bày tỏ lòng tri ân vĩnh viễn của triều đình đối với những chiến sĩ đã hy sinh vì nước.
Ngoài Trung Liệt Từ, trong hoàng cung còn xây dựng một tòa Lăng Yên Các. Lăng Yên Các treo tranh vẽ của những văn thần võ tướng đã lập công lao hiển hách cho Đại Tùy từ khi thành lập đến nay. Trong đó không phân biệt người còn sống hay đã khuất, từ thần tử thời Văn Đế cho đến hiện tại, tất cả đều được chọn lọc kỹ lưỡng, mỗi bên mười hai người, tổng cộng hai mươi bốn vị, để lưu danh thiên cổ. Con số này không phải là cố định, sau này nếu có người lập được công tích vượt qua hai mươi bốn vị này, cũng có thể được thêm vào danh lục của Lăng Yên Các.
Võ tướng đứng đầu là Dương Sảng, còn văn thần đứng đầu là Cao Dĩnh. Danh sách hai mươi bốn người được ghi tên gồm có: Lý Đức Lâm, Hàn Cầm Hổ, Hạ Nhược Bật, Tô Uy, Dương Thượng Hy, Ngưu Hoằng, Vi Hiếu Khoan, La Nghệ, Sử Vạn Tuế, Mạch Thiết Trượng, Lữ Mộc Lâm, Lý Cương, Vân Định Hưng, Khuất Đột Thông, Đạt Khê Trường Nho, Trưởng Tôn Thịnh, Nguyên Trụ, Phòng Ngạn Khiêm.
Trong hai mươi bốn người này, hiện tại chỉ còn mười một người tại thế, mười ba người còn lại đã lần lượt qua đời. Các thần tử thời Văn Đế như Cao Dĩnh, Lý Đức Lâm, Hàn Cầm Hổ, Hạ Nhược Bật, Tô Uy, Dương Thượng Hy, Ngưu Hoằng, Vi Hiếu Khoan đều không còn nữa, khiến người ta nhớ lại không khỏi bùi ngùi xót xa. Tuy nhiên, gia quyến của họ đã nhận được vinh dự to lớn, triều đình cũng ban thưởng hậu hĩnh, xem như phúc trạch để lại cho con cháu.
Trung Liệt Từ và Lăng Yên Các được xây dựng đã khích lệ mạnh mẽ tâm thế muốn kiến công lập nghiệp của lớp người trẻ tuổi. Những người lớn tuổi hơn thì ưa chuộng cuộc sống bình lặng, nhưng người trẻ lại không như vậy, họ khao khát được giống như các bậc tiền bối, cưỡi ngựa vung roi, tung hoành nơi sa trường. Chỉ tiếc là khi nhìn quanh, Đại Tùy bốn phương đã chẳng còn tìm thấy đối thủ xứng tầm, khiến họ nảy sinh cảm giác sinh bất phùng thời.
Quốc gia phú cường, bách tính giàu có, quân lực triều đình lại hùng mạnh vô song, rất nhiều đại thần cùng bách tính đều cho rằng Hoàng đế muốn "mã phóng Nam Sơn", ngừng chiến tranh để chăm lo văn hóa giáo dục, từ đây thiên hạ thái bình. Thế nhưng, Dương Dũng lại tuyên bố rộng rãi "Thiên hạ tứ hải đồ".
Bản "Thiên hạ tứ hải đồ" này thực chất chính là bản đồ thế giới giản lược. Ngay khi vừa xuất hiện, toàn bộ quốc gia đều sôi trào, hóa ra thế giới lại rộng lớn đến thế, đặc biệt là việc mọi người không thể tưởng tượng nổi nơi mình đang sinh sống lại nằm trên một quả cầu.
Việc đại địa hình tròn vốn đã được Trương Hành của thời Đông Hán trình bày qua "Hồn thiên thuyết", tuy nhiên, Hồn thiên thuyết chỉ mô tả đơn giản rằng: "Thiên thể tròn như viên đạn, tựa như lòng đỏ trứng gà, cô độc nằm trong thiên thể, trời lớn mà đất nhỏ..."
Về phần đại địa rốt cuộc hình thù ra sao, rộng lớn thế nào, Trương Hành không hề đề cập, ông cũng không biết phải nói sao cho tường tận. Trong khi đó, "Thiên hạ tứ hải đồ" do triều đình công bố lại có thuyết minh tỉ mỉ, đâu là lục địa, đâu là đại dương. Tuy chỉ là phạm vi khái quát và chưa ghi rõ đại đa số các đảo nhỏ, nhưng chừng đó đã đủ khiến người người kinh ngạc.
Đại Tùy từ lâu đã mở ra con đường tơ lụa trên bộ, kinh thành vốn là nơi tụ hội của thương nhân từ các quốc gia Tây Vực. Nay nhờ vào việc phát triển mạnh mẽ hải quân trong những năm gần đây, lượng hàng hóa thông qua hải mậu đã gấp nhiều lần đường bộ. Vùng duyên hải cũng đã có thương nhân từ Nam Dương, Ấn Độ, Đại Thực tìm đến, bởi vậy quan viên trong triều không hề xa lạ với thế giới bên ngoài. Dù mọi người vẫn giữ thói quen lấy Trung Nguyên làm trung tâm, nhưng việc Tây Vực và Nam Dương có lãnh thổ bao la cùng đông đảo quốc gia là sự thật không thể chối cãi.
Chỉ là từ trước đến nay, người ta vẫn coi những nơi đó là vùng đất hoang dã thiếu văn minh. Giờ đây, khi nhìn thấy bản "Thiên hạ tứ hải đồ", họ mới vỡ lẽ rằng thiên hạ to lớn xa không như những gì từng nghĩ. Thổ địa mà Đại Tùy đang chiếm giữ còn chưa đầy một phần mười, chứ đừng nói đến chuyện là trung tâm thiên hạ.
Dù trong lòng không ít người còn hoài nghi, nhưng chẳng ai dám công khai chất vấn tính chân thực của "Thiên hạ tứ hải đồ", bởi đây là bản đồ do chính tay Hoàng đế ban bố. Những chính sách và công tích to lớn mà Hoàng đế thực hiện trong mấy năm qua đã khiến tuyệt đại đa số không còn đủ dũng khí để nghi ngờ lời ngài nói, huống chi lại có nhiều bằng chứng xác thực đến thế, làm sao dám hoài nghi?
Bản đồ các triều đại Trung Quốc lấy thời Đường làm thịnh nhất, nhưng hơn một ngàn năm sau đó, dù vương triều thay đổi, vẫn không có triều đại nào vượt qua được phạm vi lãnh thổ thời Đường. Phải chăng người Hán thực sự không có tâm khai phá? Tất nhiên là không phải. Nếu người Hán không có tâm khai phá, thì đã chẳng có sự khởi đầu từ lưu vực Hoàng Hà, mở rộng đến tận núi cao phía Tây, biển rộng phía Đông Nam, và sa mạc phía Bắc, tung hoành vạn dặm.
Rốt cuộc điều gì đã ngăn cản dân tộc Hoa Hạ tiếp tục mở rộng? Có người cho rằng đó là do địa lý. Dân tộc Hoa Hạ vốn là dân tộc nông nghiệp truyền thống, Đông Nam hai mặt là biển rộng, phía Tây có núi cao ngăn trở, chỉ còn mặt Bắc là có đất đai rộng lớn. Thế nhưng, vùng cao nguyên phía Bắc lại khô hạn, thiếu mưa, không thích hợp làm nông. Việc chiếm đóng nơi đó đối với triều đình cũng chẳng ích lợi gì, chẳng những không thu được thuế mà còn tốn kém quân phí khổng lồ để phái binh đóng quân, thật không có lợi. Chính vì thế, dù giai đoạn đầu thời Đường đã chiếm được những vùng đất rộng lớn phía Bắc, nhưng đến thời kỳ trung kỳ lại hoàn toàn bỏ rơi.
Vì không thể khuếch trương, sức mạnh của người Hán chỉ có thể dùng vào việc hao tổn nội bộ, lặp đi lặp lại vòng tuần hoàn của các vương triều suốt hàng ngàn năm. Họ đã quên mất rằng, bên ngoài vẫn còn một thiên địa rộng lớn hơn nhiều. Khi "Thiên hạ tứ hải đồ" xuất hiện, những người trẻ tuổi đang than thở sinh bất phùng thời lại một lần nữa sục sôi nhiệt huyết. Thiên hạ to lớn nhường ấy, cho dù không thể trở thành 24 công thần Lăng Yên Các, thì cơ hội giành lấy vinh hoa phú quý cho vợ con vẫn luôn rộng mở. Huống chi, theo những gì Hoàng đế giới thiệu trên bản đồ, bất kể là đại lục Úc Châu ở phía Nam hay đại lục Mỹ Châu bên kia biển rộng, trên đó chỉ có một ít thổ dân, họ không có quốc gia, thậm chí còn chưa biết luyện sắt. Nếu muốn lập công, chẳng phải quá dễ dàng sao? Đó là vùng đất rộng lớn hơn cả toàn bộ Trung Nguyên cộng lại đấy thôi.
Không chỉ riêng người trẻ tuổi cảm thấy kích động, mà ngay cả những vị quan lại lão thành cũng không khỏi xôn xao. Lịch đại vương triều hưng thịnh hay suy vong, xét đến cùng đều bắt nguồn từ vấn đề ruộng đất. Vào giai đoạn cuối của vương triều, do tình trạng đất đai tập trung trong tay một số ít người, người nông dân thiếu hoặc không có đất canh tác, dù vất vả cả năm cũng thường không đủ ăn, chỉ cần gặp năm mất mùa liền trở thành lưu dân, gây lung lay gốc rễ thống trị. Hiện tại Đại Tùy tuy chưa gặp phải vấn đề này, nhưng với đà gia tăng dân số, sớm muộn gì cũng sẽ đối mặt với hệ lụy đó. Nếu có thể có thêm vài vùng đất rộng lớn như Trung Nguyên, nơi ấy sẽ gánh vác được bao nhiêu nhân khẩu, chỉ nghĩ đến thôi đã khiến người ta vô cùng phấn khích.
Đúng lúc này, tin tức từ hải quân truyền về, xác nhận đã tìm thấy Úc Châu như ghi chú trên bản vẽ "Thiên hạ tứ hải đồ". Những con thuyền đã dọc theo bờ biển Úc Châu đi hơn một tháng, vẫn chưa thể đo đạc hết diện tích, đủ để thấy Úc Châu cực kỳ rộng lớn, bản vẽ kia quả thực chính xác.
Hoàng đế từng nói rõ, Úc Châu khô hạn, thiếu mưa, phần lớn khu vực trung tâm bị sa mạc bao phủ, không thích hợp để di dân quy mô lớn. Tuy nhiên, dù là vậy, việc di dân vài triệu người vẫn hoàn toàn khả thi. Tất nhiên, triều đình hiện tại chưa có đủ năng lực thực hiện cuộc di dân vượt biển quy mô lớn như thế, nên trước mắt chỉ có thể cử người đi khai phá. Để cổ vũ bá tánh Trung Nguyên mạnh dạn tiến ra hải ngoại, Dương Dũng hạ lệnh thực hành "Phân phong chế" và "Trạch địa pháp".
Phân phong chế nhắm vào tầng lớp quan lại. Phàm là quan viên có tước vị trong triều nguyện ý di dân đến Úc Châu, chẳng những tước vị được nâng lên một bậc mà còn được thực phong đất đai. Thân vương có thể vẽ ra hai mươi vạn khoảnh làm đất phong, Khai quốc công năm vạn khoảnh, Khai quốc hầu hai vạn khoảnh, Khai quốc bá một vạn khoảnh, Khai quốc tử năm ngàn khoảnh, và Khai quốc nam một ngàn khoảnh. Đối với quan viên từ cửu phẩm trở lên nếu chưa có tước vị, chỉ cần nguyện ý đến Úc Châu làm quan đều sẽ được ban tặng thân phận Khai quốc nam. Còn "Trạch địa pháp" dành cho bá tánh bình thường, chỉ cần đặt chân đến Úc Châu là có thể nhận được một trăm khoảnh đất, triều đình hứa hẹn vĩnh viễn không thu hồi.
Nhờ có tiền lệ di dân hải ngoại, lại đối mặt với những ưu đãi lớn như vậy, quả thực đã có không ít người tâm động. Tuy số lượng chưa nhiều, ban đầu mỗi năm chỉ có vài ngàn người, nhưng bấy nhiêu đó đã là đủ. Lúc trước, những người Anh quốc đầu tiên đặt chân lên Úc Châu cũng chỉ có vài trăm người, nay Đại Tùy đã đi trước một ngàn năm, có thể tưởng tượng, Úc Châu sau này sẽ chẳng còn liên quan gì đến người da trắng nữa.
So với Úc Châu khô hạn, nơi nơi là hoang mạc, thì Mỹ Châu trù phú mới chính là nơi khiến người ta thực sự hướng tới. Nghiệp Lớn năm thứ 21, đúng một năm sau khi phát hiện đại lục Úc Châu, cảng biển Thanh Châu người xe tấp nập. Trên bờ, người dân liều mạng vẫy tay, nhiều nữ tử không kìm được mà nghẹn ngào bật khóc. Trong cảng, bốn con tàu lớn đang từ từ nhổ neo, trên boong tàu cũng đứng đầy thủy thủ, họ cũng đang nhiệt tình vẫy tay chào người trên bờ. Đây là những con tàu lớn nhất mà nhân loại từng chế tạo từ trước đến nay, mỗi con tàu có tải trọng năm vạn liêu, tương đương 2.700 tấn, có thể chứa hơn một ngàn người cùng đi trên biển. Đại Tùy đã dốc toàn lực, tuyển chọn thợ thủ công giỏi nhất, vật liệu gỗ tốt nhất, tiêu tốn mất 5 năm mới đóng xong bốn con tàu lớn này.
Bốn con tàu này đương nhiên là những con tàu thám hiểm đi về phía đại lục Mỹ Châu. Mỗi con tàu lúc này chỉ chở 300 người, không gian còn lại đều dùng để chứa nước ngọt, lương thực, hạt giống các loại rau củ trái cây và dược liệu. Họ dự tính phải mất hơn nửa năm mới tới được đích, dọc đường nếu vận may tốt thì gặp được đảo nhỏ, còn nếu không may, suốt hơn nửa năm đó họ sẽ không thể lên bờ mà phải lênh đênh trên biển.
Thủy thủ trên tàu đều là những tráng niên từ 25 đến 30 tuổi được tuyển chọn kỹ càng. Dù chuẩn bị đầy đủ, hơn nữa mọi người đều kính trọng hoàng đế như thần minh, nhưng việc có đến được nơi hoàng đế gọi là Mỹ Châu hay không thì ai cũng không dám chắc. Chuyến đi này chẳng khác nào sinh ly tử biệt, thân nhân của họ đương nhiên phải đến tiễn đưa.
Trong ánh mắt lưu luyến không rời của người thân, bốn con tàu lớn đúng giờ xuất phát, hướng về phía biển khơi mờ mịt. Sau khi trải qua đủ loại nguy hiểm trên biển, bảy tháng sau, ba con tàu đã đến được Mỹ Châu. Một con tàu không may gặp gió lốc, va phải đá ngầm mà chìm nghỉm. May mắn là phần lớn người trên tàu đã kịp thời di chuyển, nhưng vẫn có mấy chục người hy sinh, cộng thêm số người bệnh tử vong trên biển, từ 1.220 người lúc xuất phát, cuối cùng chỉ còn 1.093 người an toàn đến nơi.
Hai năm sau, ba con tàu trở về, mang theo các loại sản vật đặc hữu của vùng đất Mỹ Châu cùng tin tức về sự trù phú vô tận nơi đây. Toàn bộ Đại Tùy chấn động mạnh. Hoàng đế hạ lệnh, áp dụng chính sách "Phân phong chế" và "Trạch địa pháp" tương tự như ở Úc Châu cho Mỹ Châu. Đồng thời, ngài giải trừ lệnh giam cầm đối với Thục Vương Dương Tú, trực tiếp định đất phong của Thục Vương và Tấn Vương tại đại lục Mỹ Châu, lại chọn thêm một vị hoàng tử làm thống lĩnh toàn bộ đại lục này. Cuối cùng, Tam hoàng tử Sở Vương Dương Dụ tự nguyện xin đi.
Vào năm Nghiệp Lớn thứ hai mươi lăm, một hạm đội quy mô vô cùng to lớn đã chính thức khởi hành. Đội tàu này được hợp thành từ hàng trăm chiếc thuyền lớn nhỏ, chở theo hàng vạn nhân sự, bao gồm đủ mọi tầng lớp từ thợ thủ công, lang trung, nông dân, thương nhân, sĩ tử cho đến quân đội. Trong số đó có sự hiện diện của ba vị thân vương, mà người dẫn đầu chính là Tam hoàng tử Sở vương Dương Dụ.