"Số 11, ngươi nói đội kỵ binh này là người của Mộ Dung phủ hay là người của Tấn Vương điện hạ?" Hán tử ngồi một mình lên tiếng hỏi.
Hai người còn lại ngồi cùng bàn, một người đáp: "Quản hắn là người của Mộ Dung phủ hay Tấn Vương phủ, chỉ cần chúng ta truyền tin tức đi, tự nhiên sẽ có người đối phó. Số 10, vừa rồi ngươi có thấy rõ bọn họ có bao nhiêu người, mang theo binh khí gì không?"
Số 10 chính là hán tử vừa cười, nghe hỏi liền oán trách: "Đám nhãi ranh đó không chịu tiến vào trong, ta sao có thể thấy rõ, việc này phải hỏi số 8 mới đúng."
"Tổng cộng 24 người, trong đó 23 nam, một nữ. Dưới yên ngựa có giấu trường kiếm, còn lại binh khí không rõ." Lão chủ quán trà trả lời.
"Có nữ nhân sao?" Số 10 lập tức đứng bật dậy: "Mau, chuẩn bị bồ câu đưa tin, Tấn Vương có khả năng đang ở trong đó."
"Vẫn là số 8 có nhãn lực." Số 11 khen ngợi. Người bên cạnh hắn đã dùng bút ghi lại trên giấy, sau đó xé xuống, cuộn lại rồi chuyển ra phía sau. Chỉ một lát sau, tiếng bồ câu gù cùng tiếng vỗ cánh vang lên.
Hóa ra nhà trà lều này, bất kể là chủ quán hay khách uống trà đều là người một nhà. Thực tế, những người này đều thuộc hệ thống Ám Y Vệ. Trên cả nước có ít nhất hơn một ngàn trà lều do Ám Y Vệ giúp đỡ khai mở. Chủ quán phần lớn là chọn những cặp vợ chồng già để làm bình phong. Nếu không có Ám Y Vệ chống lưng, cái mô hình trà lều mới mẻ này làm sao có thể xuất hiện khắp cả nước chỉ trong vài năm ngắn ngủi.
Đương nhiên, những chủ quán trà này chỉ là nhân viên ngoại vi của Ám Y Vệ. Chỉ những nhân tài xuất sắc trong số họ mới được thu nạp vào Ám Y Vệ chính thức. Những người như vậy vô cùng hiếm hoi. Ám Y Vệ thực thụ lại chính là một vài vị khách trà trộn trong đó. Chính nhờ vào những trà lều làm điểm tựa này, Ám Y Vệ mới có thể ẩn mình khắp cả nước mà không ai hay biết.
Hai kỵ sĩ đi mua đồ ăn hoàn toàn không biết hành tung của mình đã rơi vào tầm mắt kẻ khác. Họ chỉ dùng bồ câu đưa tin thông báo cho phía trước, rồi thúc ngựa nhanh chóng đuổi theo. Kỵ sĩ phía trước cũng cố ý thả chậm tốc độ để chờ đồng bạn. Chỉ một lát sau, hai bên hội hợp, lập tức giảm tốc độ ngựa, tìm một chỗ râm mát dừng lại. Hai người phía sau lấy đồ ăn trong túi ra, phân phát cho mọi người, mỗi người một cái bánh bao, hai cái màn thầu cộng thêm khoảng ba bốn lạng thịt bò. Kỵ sĩ nhận lấy đồ ăn liền nhảy xuống ngựa, ngồi ngay cạnh chiến mã của mình mà ăn ngấu nghiến.
Những người này tuy xuống ngựa ăn uống, nhưng vẫn mơ hồ vây thành một vòng tròn, hộ vệ hai người ở giữa. Hai người này ăn mặc giống hệt đám kỵ sĩ xung quanh, đều chừng 30 tuổi, sắc mặt vàng vọt như nến, mang vẻ bệnh trạng. Chỉ là nếu nhìn kỹ, vẫn sẽ phát hiện một người trong đó có dáng người tinh tế, chân dài eo thon, phảng phất hình thái nữ tử.
"Điện hạ, Mộ Dung tiểu thư, xin dùng chút đồ ăn." Một kỵ sĩ đưa phần ăn tương tự cho hai người ở giữa.
Hai người này quả nhiên chính là Tấn Vương Dương Quảng, và người phụ nữ bên cạnh hắn chính là đại tiểu thư Mộ Dung phủ - Mộ Dung Yên. Khi lão phu nhân Lý thị của Mộ Dung phủ nhận được tin hoàng đế lâm bệnh, thực ra Dương Quảng cũng gần như biết được cùng lúc đó. Tin tức của hắn đương nhiên là do Bùi Củ truyền tới.
Đối với việc tranh đoạt đế vị, mấy năm nay Dương Quảng luôn bị giằng xé trong tâm lý. Sau khi nhậm chức Dương Châu tổng quản, sự phồn hoa của Dương Châu khiến hắn có cảm giác vui vẻ đến quên cả lối về. Cứ như thế làm một vị Vương gia tiêu dao tự tại cũng không tệ. Khác với Dương Quảng trong lịch sử vốn khinh thường Thái tử, mười mấy năm qua, dù là văn tài hay võ công, Dương Quảng đều cảm thấy mình không bằng Thái tử, nên tự nhiên không có ý định thay thế mãnh liệt như trong lịch sử ban đầu.
Dương Quảng nghĩ như vậy, nhưng người bên cạnh hắn lại chưa chắc đã nghĩ thế, đặc biệt là Mộ Dung Yên. Nàng đến bên cạnh Dương Quảng chính là để khơi mào cuộc đấu đá giữa hắn và Thái tử. Nếu Dương Quảng không có tâm tranh vị, nàng ở bên cạnh hắn còn có ý nghĩa gì? Vì thế, nàng thường xuyên ám chỉ Dương Quảng nên tranh đoạt đế vị.
Với thân phận của Mộ Dung Yên, việc trở thành trắc phi của Dương Quảng đã là hơi ủy khuất. Nhưng vì không muốn ảnh hưởng đến hình tượng của Dương Quảng trong mắt Hoàng hậu, Mộ Dung Yên cam nguyện trở thành tình phụ không danh không phận. Cái gọi là "thê không bằng thiếp, thiếp không bằng trộm", huống chi Mộ Dung Yên đã ở bên cạnh Dương Quảng mấy năm trời mới khiến hắn đắc thủ. Trong lòng nhiều hạ nhân tại Tấn Vương phủ, ai cũng biết lời của Mộ Dung Yên còn có trọng lượng hơn cả Tiêu Vương phi.
Dẫu vậy, Dương Quảng vẫn còn do dự. Nguyên nhân thực sự thúc đẩy Dương Quảng hạ quyết tâm tranh đoạt ngôi vị hoàng đế lại là sau khi phát hiện Trương Hành đã bị Đông Cung thu mua. Mộ Dung Yên nhân cơ hội khuyên bảo Dương Quảng nên tự bảo vệ mình: "Hiện tại Thái tử còn chưa lên ngôi đã dùng thủ đoạn như vậy với huynh đệ, nếu sau này người đó làm đế hậu, liệu có còn đảm bảo cho chàng được làm một vị vương gia tiêu dao hay không?"
Trước sự phân tích của Mộ Dung Yên, Dương Quảng vô cùng xúc động. Làm một vị vương gia tiêu dao đương nhiên không thể sánh bằng làm hoàng đế. Dương Quảng lúc này mới thực sự hạ quyết tâm phải tranh đoạt một phen. Nếu có thất bại, hắn cũng có thể lui về Giang Nam, cùng đại ca phân chia giang sơn mà trị.
Trải qua mấy năm nỗ lực, cộng thêm lợi thế ở xa tại Giang Nam, thế lực của Dương Quảng đã thẩm thấu hơn phân nửa phương Nam, thậm chí còn cấu kết với một số dư nghiệt của tiền triều, mà Hoàng đế lại hoàn toàn không hay biết. Khi nhận được tin Hoàng đế lâm bệnh nặng, Dương Quảng biết rằng cơ hội cuối cùng để đoạt lấy thiên hạ đã đến, hắn lập tức mang theo hộ vệ ngày đêm kiêm trình hướng về kinh thành.
Tiếp nhận phần thức ăn từ tay hộ vệ, Dương Quảng từng ngụm từng ngụm nhấm nháp. Nếu là ở Tấn Vương phủ, thứ thức ăn như vậy hắn tuyệt đối sẽ không buồn đụng tới, nhưng lúc này lại cảm thấy vô cùng ngon miệng. Từ Dương Châu đuổi tới đây đã hơn mười ngày, suốt dọc đường đi gần như là "mã bất đình đề", có thể ăn được bánh bao cùng thịt bò khô đã là rất tốt rồi.
Ăn ngấu nghiến xong, hắn cầm túi nước uống vài ngụm, mọi người lau miệng rồi Dương Quảng sải bước lên lưng ngựa. Một trận đau nhói thấu tim truyền đến khiến hắn không khỏi rên rỉ một tiếng.
"Vương gia, người sao vậy? Có cần vào thành phía trước nghỉ ngơi một chút không?" Một tên hộ vệ trầm giọng hỏi.
Mấy năm nay sống trong nhung lụa tại Giang Nam, lại liên tục lên đường hơn mười ngày không nghỉ, da đùi Dương Quảng sớm đã ma sát đến trầy xước. Thế nhưng hắn vẫn luôn cắn răng kiên trì, không dám nghỉ ngơi lấy một ngày. Nếu để đến khi Hoàng đế băng hà mới tới kinh thành, Thái tử đã đăng cơ, thì hắn chạy tới đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
"Không cần, đi!" Hét lớn một tiếng, Dương Quảng giục ngựa lao về phía trước. Tiếng vó ngựa vang lên dồn dập, cả đội người tiếp tục hành trình.
Cách kinh thành vài chục dặm, trên một đỉnh núi, hai tên tăng nhân đang đứng ở chỗ cao nhìn xuống quan đạo cách đó vài trăm thước. Ở một hõm núi không xa, có hơn trăm tăng nhân đang lặng lẽ tụng kinh. Những tăng nhân này có già có trẻ, hơn trăm người ngồi cùng nhau, ngoại trừ đôi môi khẽ mấp máy, cả hõm núi im phăng phắc.
"Sư huynh, đệ nói chúng ta người xuất gia tứ đại giai không, thật sự muốn cuốn vào cuộc tranh đoạt ngôi vị hoàng đế này sao?" Nhìn những vị sư huynh, sư bá đang thành kính tụng kinh bên dưới, một vị tiểu hòa thượng canh gác trên núi không nhịn được hỏi người bên cạnh.
"Ngươi thì hiểu cái gì? Tấn Vương lễ Phật thành kính, còn Thái tử đối với Phật môn vốn chẳng có hảo cảm. Hắn lén lút thường nói Phật môn chúng ta chiếm đoạt ruộng đất của dân, tích trữ tiền bạc, với quốc gia không có lợi. Chẳng phải Phật môn muốn cuốn vào tranh đoạt ngôi vị, mà là tình thế bắt buộc. Nếu để đến lúc Thái tử đăng cơ, lại học theo Chu Vũ Đế năm xưa mà diệt Phật, chẳng phải là kiếp nạn của Phật môn sao?"
"Việc này... chắc không đến mức nghiêm trọng thế chứ? Thái tử tuy rằng đôi khi có chút bất kính với Phật, nhưng Thái tử phi lại cực kỳ sùng bái Phật môn, sư bá và sư phụ có lẽ đã quá lo xa rồi." Tiểu hòa thượng không cho là đúng.
"Đây gọi là phòng ngừa chu đáo. Ngươi thử nghĩ xem, từ khi đương kim Hoàng thượng đăng cơ, Phật môn chúng ta phát triển nhanh chóng đến nhường nào. Thái tử lên ngôi, dù không diệt Phật thì cũng sẽ hạn chế Phật môn. Nhưng nếu Tấn Vương đăng cơ thì hoàn toàn khác, không những không hạn chế mà còn đối đãi càng thêm lễ độ. Phật tự đương nhiên phải chọn Tấn Vương làm hoàng đế."
"Nga, thì ra là thế." Tiểu hòa thượng bừng tỉnh, nhưng trong lòng vẫn không đồng tình. Mấy năm nay, nhờ sự ủng hộ mạnh mẽ của Hoàng đế, Phật môn phát triển nhanh chóng nhưng cũng trở nên vàng thau lẫn lộn. Rất nhiều kẻ phạm pháp vì tránh né quan phủ đã trốn vào cửa Phật. Nơi thanh tịnh vô vi ngày xưa nay lại trở thành chốn tàng ô nạp cấu. Nếu có một vài hạn chế đối với Phật môn, xem ra cũng không phải là không có lý. Tất nhiên, những lời này tiểu hòa thượng không dám nói ra.
Trên quan đạo, một luồng bụi đất bốc lên. Sau hơn mười ngày lên đường, đoàn người của Dương Quảng cuối cùng cũng tới nơi. Trước mắt chỉ còn cách kinh thành vài chục dặm. Dọc đường, họ đã nhận được tình báo từ nhà Mộ Dung rằng bệnh tình của Hoàng đế tuy nguy cấp nhưng vẫn có thể cầm cự thêm hơn mười ngày, điều này khiến Dương Quảng cảm thấy nhẹ nhõm hơn.
"Hú." Một tên hộ vệ Tấn Vương phủ hét lớn, dừng lại trên quan đạo. Hắn nhẹ giọng nói: "Vương gia, cao tăng của chùa Rầm Rộ đang đợi chúng ta ở phía trước năm dặm. Chúng ta nên vào trong rừng thay quần áo, đổi ngựa, rồi trà trộn vào giữa các cao tăng để hồi kinh, như vậy mới vạn vô nhất thất."
Dương Quảng gật đầu: "Được."
Mọi người vội vàng xuống ngựa, dắt ngựa đi vào rừng cây, men theo con đường nhỏ đầy cỏ dại tiến về phía hõm núi. Chỉ vài dặm đường mà đoàn người phải đi mất gần nửa canh giờ, Dương Quảng thậm chí phải cần hai người dìu mới có thể bước đi.
"Tới rồi, Tấn Vương tới rồi." Hai tên tăng nhân canh gác trên đỉnh núi đã nhìn thấy đoàn người Dương Quảng, những tăng nhân đang tụng kinh cũng vội vàng đứng dậy nghênh đón.
Cách đó vài dặm, mấy trăm danh kỵ binh đang nằm phục, người ngậm tăm, ngựa ngậm cỏ, bất động suốt cả ngày trời. Nhìn thấy trinh sát phía trước phát tín hiệu, Dương Thạch xoay người, lạnh lùng hạ lệnh: "Nghe lệnh, trừ Tấn Vương ra, nếu có kẻ nào dám phản kháng, đều có thể giết sạch."
"Rõ!" Mấy trăm kỵ binh đằng đằng sát khí đáp lời. Họ vỗ về chiến mã, những con ngựa từ từ đứng dậy, tiếng vó ngựa vang lên rầm rập, mọi người đã lên ngựa sẵn sàng lao tới.