Trong hoàng cung, với tư cách là người đứng đầu một đế quốc, không nghi ngờ gì khi nơi đây tồn tại rất nhiều quy củ nghiêm ngặt. Trong đó bao gồm lệnh cấm thả diều hoặc đèn Khổng Minh cùng những vật phẩm tương tự bay lên không trung, nhằm ngăn chặn việc có người lợi dụng những thứ này để truyền tin ra ngoài cung. Thông thường, cung nữ và nội thị đều tuân thủ nghiêm ngặt điều này, chỉ có những tú nữ mới nhập cung chưa hiểu rõ quy củ, hoặc tuy đã hiểu nhưng không xem trọng cung quy thì mới phạm phải sai lầm.
Nhìn thấy chiếc diều mà hoàng đế vừa nhặt được, một nội thị sắc mặt tái nhợt vội vàng chạy tới, quỳ rạp xuống đất dập đầu liên hồi: "Hoàng thượng, nô tỳ đáng chết, không biết là hạ nhân nào đã mạo phạm Hoàng thượng, nô tỳ lập tức điều tra rõ để nghiêm trị."
Vị nội thị này ngoài ba mươi tuổi, họ Triệu tên Niệm, là thái giám phụ trách quản lý các tú nữ mới nhập cung. Nếu hoàng đế nổi giận, người đầu tiên chịu tội chính là hắn.
"Không cần, cứ để mặc các nàng đi." Dương Dũng thản nhiên nói. Đối với những tú nữ này, e rằng chỉ trong thời gian tuyển chọn này họ mới có thể vô tư lự. Qua vài tháng nữa, bất kể xuất thân cao thấp, tất cả đều phải bị cung quy nghiêm ngặt trói buộc. Nếu toàn bộ hoàng cung đều tử khí trầm trầm, thì bản thân mình làm hoàng đế này còn có gì vui thú? Dương Dũng thầm than trong lòng.
"Dạ, nô tỳ tuân chỉ."
Triệu Niệm thở phào nhẹ nhõm rồi lui xuống. Nếu là tiểu gia bích ngọc bình thường, vào cung tất nhiên sẽ nơm nớp lo sợ. Thế nhưng, trong số các tú nữ mới nhập cung không thiếu những người gia thế hiển hách, như con gái Thân Quốc công Lý Hồn, con gái Đại tướng quân Vệ Văn Thăng, con gái Lễ bộ Thượng thư Vi Nghệ... Bất kể là gia thế hay thế lực có thể có trong cung sau này, những tú nữ như vậy Triệu Niệm chẳng những không thể quản lý mà còn phải tìm cách nịnh bợ. Biết đâu chẳng bao lâu nữa họ sẽ trở thành phi tần chính thức của Hoàng thượng, trở thành chủ nhân một cung. Nếu chiếc diều này là do những quý nữ đó thả, thì tra ra xử phạt cũng dở, không xử phạt cũng không xong, thật đúng là tình thế tiến thoái lưỡng nan.
Vân Mị Nhi khóe miệng khẽ lộ một nụ cười, hiển nhiên nàng hiểu rõ vì sao hoàng đế lại dung túng cho các tú nữ này. Vừa rồi chút ghen tuông trong lòng lập tức tan biến. Nàng là Quý phi nương nương chỉ đứng sau Hoàng hậu, nhi tử của nàng rất có khả năng đoạt được vị trí trữ quân, những tú nữ này dù trẻ trung thì đã sao, nàng cần gì phải ghen tuông vì kẻ hèn tú nữ?
Dạo chơi cùng Vân Mị Nhi trong Ngự Hoa Viên gần một canh giờ, sau khi dùng xong cơm trưa, Dương Dũng trở lại thư phòng. Phê duyệt tấu chương một hồi, trong lòng lại cảm thấy phân loạn. Chàng tùy ý ngẩng đầu nhìn lướt qua, thấy chiếc diều buổi sáng nhặt được vẫn đặt trên bàn, liền vươn tay cầm lên. Càng nhìn càng thấy chiếc diều được làm vô cùng tinh xảo.
Không khỏi, Dương Dũng nảy sinh hứng thú với chủ nhân của chiếc diều này. Cô gái có thể vẽ ra hoa điểu sống động như thật trên diều rốt cuộc là người khéo tay thế nào? Chiếc diều buổi sáng là vô tình hay cố ý? Nếu là cố ý để thu hút sự chú ý của mình, thì đó quả là một cô gái gan dạ và thông minh.
"Người đâu."
"Hoàng thượng có gì phân phó?" Một nội thị lách người tiến vào.
"Đi, gọi Triệu Niệm lên đây."
"Dạ, nô tỳ tuân chỉ."
Nội thị cúi đầu lui ra, chẳng bao lâu sau, Triệu Niệm rón rén đi vào. Nhìn thấy chiếc diều trên bàn hoàng đế, trong lòng hắn không khỏi thầm cười: "Nô tỳ tham kiến Hoàng thượng."
"Ừ, miễn lễ. Đồ khốn, ngươi cười cái gì?" Dương Dũng trừng mắt nhìn một cái, biết Triệu Niệm chắc chắn đang nghĩ điều gì xấu xa, liền cảnh cáo một câu.
"Hồi Hoàng thượng, nô tỳ oan uổng." Triệu Niệm kêu oan. Hắn tuy là nội quan, không đọc nhiều sách vở, nhưng tâm tư thông minh, giỏi đoán ý người, đó cũng là lý do hắn mới hơn ba mươi tuổi đã có thể trở thành thái giám quản lý. Thấy tâm tình hoàng đế không tệ, hắn tự nhiên cũng trở nên bạo dạn.
Trong lòng hoạn quan luôn có những vặn vẹo, Dương Dũng là người thời hiện đại nên đương nhiên biết rõ tác hại của hoạn quan. Chỉ là trừ khi Dương Dũng chấp nhận tự tước bỏ quyền lực của mình, nếu không trong cung không thể thiếu hoạn quan. Dương Dũng chỉ có thể cố gắng giảm bớt số lượng và quyền lực của họ. Tuy nhiên, so với người bình thường, hoạn quan quả thực là những kẻ đáng thương. Kể từ khi đăng cơ, Dương Dũng ngược lại đã nhiều lần tăng cường phúc lợi cho họ.
"Thôi bỏ đi, trẫm hỏi ngươi, hiện nay có bao nhiêu tú nữ tiến cung?"
"Hồi Hoàng thượng, đã có 1.120 người. Nếu tú nữ các châu phủ đến đông đủ, tổng cộng sẽ có hơn 3.700 người." Triệu Niệm biết tiến biết lùi, trả lời rất mực thước.
Câu nói "hậu cung giai lệ ba ngàn người" không phải là hư danh. Thật ra nếu tính cả cung nữ thì bất kể triều đại nào cũng không chỉ có con số đó, hậu cung hoàng gia có tới mấy vạn người. Đến thời nhà Minh, số lượng cung nhân còn bành trướng lên đến hơn mười vạn người.
"1.100 người, các nàng đều ở tại Mậu Ti viện?"
Đây thuần túy là câu hỏi thừa, hoàng đế đương nhiên biết rõ nơi ở của tú nữ. Triệu Niệm vẫn nghiêm trang trả lời: "Hồi Hoàng thượng, đúng là như thế."
Một ngàn một trăm người, tuy rằng các nàng chưa trải qua vòng tuyển chọn cuối cùng, nhưng ít nhất cũng phải là hạng trung nhân chi tư mới đúng. Trong lòng Dương Dũng đột nhiên dâng lên ý niệm muốn đến Màu Ti Viện xem thử: "Ân, trẫm muốn thay y phục, đến Màu Ti Viện nhìn xem, như thế nào?"
Theo lễ chế, tú nữ tiến cung khi chưa trải qua vòng chọn lựa cuối cùng thì Hoàng đế không được phép gặp gỡ. Chỉ là thiên hạ này lấy Hoàng đế làm tôn, Triệu Niệm hiển nhiên không phải loại thần tử biết can gián Hoàng đế, ngược lại còn lộ ra nụ cười nịnh nọt: "Hoàng thượng muốn đến Màu Ti Viện tự nhiên là được, nô tài xin dẫn đường cho Hoàng thượng."
Dương Dũng thay y phục xong, cùng Triệu Niệm lén lút đi về phía Màu Ti Viện. Màu Ti Viện là nơi ở của toàn bộ tú nữ mới tiến cung, để phòng ngừa những tú nữ chưa quen cung quy này chạy loạn làm hỏng quy củ, dù là nội viện hoàng cung nhưng vẫn có vài đạo gác, người canh giữ toàn bộ là nội thị trong cung.
Tuy Dương Dũng là Hoàng đế, bị người phát hiện cũng không sao, nhưng xét về mặt mũi thì dù sao cũng không vẻ vang gì. Trên đường đi, Triệu Niệm đi trước điều đi các thủ vệ nội thị, sau đó Dương Dũng mới theo sau lén lút lẻn vào. Chẳng mấy chốc, ba đạo gác liền như không có tác dụng, Dương Dũng thuận lợi tiến vào Màu Ti Viện.
Vừa vào Màu Ti Viện, tiếng ríu rít của các thiếu nữ liền truyền vào tai. Theo hướng âm thanh, Dương Dũng nhìn thấy một khoảng sân trống có mấy trăm thiếu nữ đang đứng, xiêm y rực rỡ sắc màu. Những thiếu nữ này tụm năm tụm ba, khoảng cách giữa các nhóm rất gần, như thể sắp sửa cử hành hoạt động gì đó.
Bởi vì việc tuyển tú từ trước đến nay đều do Hoàng hậu phụ trách, Dương Dũng hoàn toàn không biết gì về quy tắc bên trong, không khỏi nghi hoặc hỏi: "Các nàng đang làm gì vậy?"
"Bẩm Hoàng thượng, chắc là các nàng sắp tiếp nhận sự dạy dỗ của các ma ma." Triệu Niệm đáp.
Những tú nữ này vào cung sớm hơn chắc chắn sẽ có ưu thế, trước tiên tiếp thu các lễ nghi trong cung là điều thứ nhất, việc này rất có lợi cho vòng chọn lựa cuối cùng, bởi lần chọn lựa này sẽ quyết định khởi điểm thân phận của các nàng trong cung.
Trong hoàng cung, ngoài Hoàng hậu là độc nhất vô nhị, vị trí Phu nhân có bốn người, phía dưới là Chín Tần, Tiệp dư, Mỹ nhân, Tài tử mỗi bậc chín người; Bảo lâm, Ngự nữ, Thải nữ mỗi bậc hai mươi bảy người.
Hiện tại trong cung ngoài Hoàng hậu và Phu nhân có hai người ra, các vị trí còn lại đều bỏ trống. Những người có chí tranh sủng trong cung tự nhiên sẽ nhắm vào những vị trí đó, dù chỉ đạt được thân phận Thải nữ thấp nhất cũng tốt hơn gấp mười lần cung nữ bình thường.
Quả nhiên, theo mười mấy cung nữ ngoài bốn mươi tuổi đi tới, những nhóm thiếu nữ tụm năm tụm ba lập tức tách ra, dưới sự chỉ huy của các ma ma, hình thành những đội hình lớn nhỏ khác nhau.
Dựa vào bóng cây che khuất, Dương Dũng tiến gần hơn đến những cô gái đang tiếp nhận huấn luyện, trong lòng dâng lên một cảm giác hưng phấn đã lâu không thấy, cảm giác này không nghi ngờ gì chính là sự lén lút nhìn trộm. Những cô gái này đều thanh xuân hoạt bát, nhưng điều khiến Dương Dũng thất vọng là phần lớn các nàng tuy diện mạo thanh tú, nhưng người thực sự xinh đẹp lại chẳng có lấy một ai.
"Thế nào, tú nữ trong cung đều là như vậy sao?" Trong giọng nói của Dương Dũng không giấu nổi vẻ thất vọng. Nếu là trở lại tuổi hai mươi, Dương Dũng có lẽ sẽ cho rằng phụ nữ càng nhiều càng tốt, nhưng hiện tại khi đã thực sự sở hữu vô số mỹ nhân, ánh mắt của hắn không nghi ngờ gì đã trở nên khắt khe hơn.
"Hoàng thượng, đây chỉ là tú nữ bình thường, những tú nữ thực sự xinh đẹp đều ở nội viện ạ."
"Tại sao? À, trẫm hiểu rồi." Dương Dũng chỉ cần nghĩ một chút liền thông suốt. Tú nữ trước mắt đã bắt đầu phân chia cao thấp, những nội thị và ma ma quản lý nơi này cũng là người, những tú nữ xuất sắc và gia thế hiển hách tự nhiên sẽ được chiếu cố nhiều hơn, để sau này khi các nàng thăng tiến sẽ nhớ đến ân huệ hôm nay. Còn những người chỉ có thể ở ngoại viện tiếp nhận huấn luyện, sợ rằng đã bị coi như cung nữ bình thường rồi.
Vẫn là Triệu Niệm đi trước dẫn đường, lén lút tiến bước, Dương Dũng hữu kinh vô hiểm đi vào nội viện. Nội viện yên tĩnh hơn ngoại viện nhiều, số lượng người cũng ít hơn hẳn. Màu Ti Viện nằm sát vách Ngự Hoa Viên, bên trong cũng có nhiều hoa cỏ cây cối, còn có cả núi giả và nước chảy. Dương Dũng theo Triệu Niệm nấp sau một khối núi giả, dùng ánh mắt quét về phía các tú nữ xung quanh.
Tú nữ ở nội viện nhìn tự do hơn hẳn ngoại viện, Dương Dũng đã thấy vài người đang chơi đá cầu, nhảy dây, chơi xích đu, nhìn qua hơn mười người, đa phần tư sắc đều không tầm thường.
Đang lúc Dương Dũng xem đến say sưa, một giọng nói trong trẻo như chim hoàng oanh vang lên sau lưng: "Hừ, hai người các ngươi ở đây làm gì?"
Âm thanh này làm hai quân thần đang lén lút nhìn trộm giật nảy mình. Dương Dũng quay người lại, chỉ thấy một cô gái mười sáu mười bảy tuổi, mặc bộ xiêm y màu xanh nhạt đang đứng phía sau. Cô gái có khuôn mặt trái xoan, lông mày lá liễu, nhìn từ góc độ nào cũng vô cùng xuất sắc, chỉ là lúc này ngực nàng phập phồng, hiển nhiên là đang vô cùng tức giận.
"Hừ, mấy tên thái giám chết tiệt các ngươi, chỉ biết lén lút núp ở sau lưng người khác mà nhìn trộm, chẳng lẽ không biết thế nào là quang minh chính đại hay sao? Ách..."