Dương Nghiễm vốn chẳng phải kẻ ngu dốt, vừa nghe mẫu thân phân phó liền lập tức hiểu ý, vội vàng bưng chén rượu tiến về phía Dương Quảng đang ngồi. Dương Cách, Dương Dụ cùng đám người cũng nối gót theo sau. Trong chốc lát, hơn mười vị hoàng tử, công chúa rầm rộ tiến về phía Dương Quảng.
Ngay lập tức, các quan viên đã phát hiện ra hướng đi của đám người Dương Nghiễm. Những đại thần vốn đang vừa ăn uống vừa thưởng thức ca vũ bỗng chốc im bặt, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa đám hoàng tử, công chúa và Dương Quảng, nhiều người lộ vẻ trầm tư suy ngẫm.
"Hoàng thúc, chất nhi kính người một ly, chúc hoàng thúc thân thể an khang, tâm... tâm tình vui vẻ." Dương Nghiễm vốn định nói "tâm tưởng sự thành", nhưng nghĩ lại nếu Dương Quảng còn muốn làm hoàng đế thì sao, nên vội vàng đổi lời.
"Chúc hoàng thúc thân thể an khang, tâm tình vui vẻ!" Dương Cách, Dương Dụ và những người phía sau cũng đồng thanh nói theo.
"Hảo..." Bàn tay bưng chén rượu của Dương Quảng khẽ run rẩy. Ông cùng Tiêu phi có hai trai một gái, chỉ là trưởng tử đã chết yểu từ mười năm trước, còn một trai một gái khác vì liên lụy đến ông mà giờ đang lưu đày ở Lưu Cầu. Thực chất, trưởng tử cũng là vì bệnh mà mất tại Lưu Cầu, điều này khiến ông vô cùng tự trách. Nếu không phải vì ông tham lam ngôi vị hoàng đế, có lẽ trưởng tử đã không chết, mà những đứa trẻ kia cũng chẳng phải chịu khổ nơi đảo nhỏ hải ngoại. Giờ đây nhìn thấy đám người Dương Nghiễm, sao ông có thể không nhớ tới con cái của mình?
Uống cạn chén rượu, đôi mắt Dương Quảng đã ươn ướt. Dương Nghiễm lại chẳng có mấy cảm xúc, với hắn, việc kính rượu Dương Quảng chẳng qua là hoàn thành nhiệm vụ mà phụ hoàng giao phó mà thôi.
Việc chúng hoàng tử, hoàng nữ kính rượu Dương Quảng chỉ là một khúc nhạc đệm nhỏ trong ngày đại thọ của hoàng đế. Thấy các hoàng tử đã kính rượu xong, các đại thần cũng mạnh dạn tiến lên kính rượu hoàng đế. Sau khúc nhạc đệm này, quần thần không còn né tránh Dương Quảng như tránh rắn rết nữa, đối với lòng dạ rộng lượng của hoàng đế lại càng thầm bội phục.
Tuy nhiên, cũng có người không tán thành hành động lần này của hoàng đế, suy đoán rằng "ý của Tuý Ông không nằm ở rượu", chỉ sợ là muốn thăm dò Thục Vương đang ở cách xa ngàn dặm, thúc ép Thục Vương sớm ngày vào kinh.
Ích Châu, quận Thành Đô, đây là vùng đất trù phú với trà, muối, sắt, tơ lụa... chẳng những tự cấp tự túc mà còn có lượng lớn sản vật dư thừa để bán ra ngoài, vì thế kinh tế Ích Châu vô cùng phát đạt. Nông nghiệp, tơ lụa, thủ công nghiệp và thương nghiệp đều nổi tiếng thiên hạ. Chủ nhân của tòa Thành Đô quận này chính là Thục Vương Dương Tú, người đã thống trị toàn bộ Ích Châu hơn ba mươi năm. Ở Ích Châu, dân chúng chỉ biết có Thục Vương, chẳng biết đến hoàng đế là ai.
Thục Vương phủ tọa lạc ở trung tâm Thành Đô, chiếm diện tích rộng lớn. Bên trong xa hoa lộng lẫy, kim bích huy hoàng, đến cả hoàng cung cũng chẳng thể sánh bằng. Trên núi giả trong phủ còn có tòa Xem Tinh Lâu cao tới chín tầng. Đứng ở tầng cao nhất của Xem Tinh Lâu, toàn cảnh Thành Đô phủ thu hết vào tầm mắt, khiến người ta bất giác sinh ra chí khí hào hùng vạn trượng.
Tự ý xây lầu cao chín tầng, kỳ thực đã là hành vi vượt quá giới hạn. Thế nhưng ở Ích Châu, Thục Vương chính là trời. Dù không tránh khỏi có người lén lút gửi đơn tố cáo lên triều đình, nhưng chừng nào Dương Tú chưa rời khỏi vị trí Thục Vương, thì chẳng ai làm gì được ông ta.
Giờ phút này, Dương Tú đang ngồi trên chiếc ghế đặt tại Xem Tinh Lâu. Gương mặt ông ta chẳng có chút hào hùng nào, ngược lại là vẻ ủ rũ, chán chường.
Dương Tú đã ngoài bốn mươi, cuộc sống sung túc khiến ông ta được bảo dưỡng rất tốt, gương mặt trắng trẻo nhưng không tránh khỏi vẻ mập mạp. Ngồi ở đó, ông ta trông như một khối thịt lớn, chẳng còn chút dáng vẻ thanh tú thuở ban đầu. Ngược lại, thanh niên khoảng hai mươi tuổi đứng sau lưng ông ta lại có dáng vẻ đường hoàng, rất giống Dương Tú thời trẻ.
"Hạt Dưa, con nói xem nếu phụ vương kiên quyết không vào kinh, Hoàng thượng có phát binh tới đánh không?"
Hạt Dưa chính là nhũ danh của trưởng tử Dương Tú. Đối với đứa con trai này, Dương Tú vô cùng sủng ái, hầu hết các việc lớn đều bàn bạc với con tại Xem Tinh Lâu. Dù sao nơi này cao chín tầng, chỉ cần phái người canh giữ dưới lầu thì không sợ có kẻ nghe lén.
Đã hơn một tháng kể từ ngày đại thọ của hoàng đế. Trước đại thọ, hoàng đế từng phái ba đợt sứ giả yêu cầu Thục Vương vào kinh chúc thọ, nhưng Dương Tú vẫn không hề lay chuyển. Mấy năm nay, hoàng đế không biết đã hạ bao nhiêu chiếu chỉ triệu Dương Tú vào kinh, nhưng ông ta đều ngoảnh mặt làm ngơ.
Lúc đầu, Dương Tú không muốn vào kinh là vì vụ mưu nghịch của Tấn Vương, ông lo sợ vào kinh sẽ mất đi quyền lực. Về sau, khi đã từ chối quá nhiều lần, Dương Tú lại cảm thấy thản nhiên. Đường sá Ích Châu hiểm trở, trong tay ông lại có mấy vạn binh mã, trừ phi hoàng đế huy động đại quân tới đánh, nếu không cũng chẳng thể làm gì được ông.
Hắn ở Ích Châu làm vương, muốn gì được nấy, sao còn nguyện ý trở lại kinh thành? Vạn nhất hoàng đế giam lỏng hắn ở kinh thành, thu hồi đất phong Ích Châu thì biết làm sao? Bởi vậy, mỗi lần Dương Tú đều tìm lý do thoái thác. May mà mấy năm nay hoàng đế dường như cam chịu hành vi của hắn, vẫn luôn không quá nghiêm khắc, có khi chỉ hạ chỉ dịu dàng khuyên bảo, khiến Dương Tú càng thêm coi thường.
Thế nhưng, lần này rõ ràng khác biệt. Những lần sứ giả đến trước dịp đại thọ của hoàng đế còn dễ nói, chỉ khuyên bảo hắn vào kinh, còn lần này, ý chỉ của hoàng đế mang theo lại vô cùng nghiêm khắc. Khi sứ giả đến vào ngày hôm qua, đã trực tiếp hạ lệnh Dương Tú trong vòng ba ngày phải tức tốc lên đường vào kinh, nếu còn trì hoãn, sẽ bị khép vào tội mưu phản.
"Phụ vương không cần lo lắng, Thục đạo gian nan, đại quân đâu phải muốn phát là phát được. Chi bằng "một không làm thì thôi, hai không làm thì dứt", trực tiếp giết chết khâm sai. Hoàng thượng có truy vấn, cứ nói là chưa từng thấy khâm sai nào cả." Dương Dưa hung tợn nói.
"Giết?" Dương Tú nheo mắt lại, trong lòng có chút dao động, nhưng lập tức tỉnh táo lại: "Không ổn, không ổn. Ngày hôm qua thay khâm sai đón gió, quan viên gặp qua khâm sai rất nhiều, khó tránh khỏi có kẻ sẽ lộ khẩu phong. Cho dù giết cũng chẳng giải quyết được gì, huống chi khâm sai này không phải ai khác, mà là nhị công tử của Đường Vương, tính ra vẫn là thân thích nhà mình."
"Nhưng phụ vương không giết cũng không được, chẳng lẽ phụ vương thực sự muốn trong vòng ba ngày lên đường về kinh sao?"
Dương Tú lắc đầu quầy quậy, muốn bắt hắn vào kinh còn khổ hơn là giết hắn: "Cô vương đương nhiên không về. Thế này đi, từ ngày mai trở đi cô vương sẽ không lộ diện, con thay ta tiếp đãi khâm sai. Ba ngày trôi qua, cứ nói cô vương mắc bệnh nặng, không thể đi lại được."
Dương Dưa không khỏi bật cười thành tiếng: "Phụ vương, người đã mắc bệnh mười mấy lần rồi, lần này e là không xong đâu."
Dương Tú ảo não giơ năm ngón tay ngắn ngủn lên gãi đầu, than ngắn thở dài.
"Phụ vương không cần phiền não, không bằng hài nhi thay người vào kinh một chuyến."
Dương Tú chần chừ hỏi: "Việc này có được không?"
Dương Dưa đáp: "Phụ vương thân hình đẫy đà, không chịu nổi hành trình dài, hài nhi là Thục Vương thế tử, thay phụ vương vào kinh là chuyện thiên kinh địa nghĩa, Hoàng thượng cũng không bắt bẻ được gì. Hài nhi đã sớm nghe nói kinh thành phồn hoa, khách ngoại bang nườm nượp không dứt, hài nhi vừa vặn đi mở mang tầm mắt, xem thử so với Thành Đô thì thế nào?"
Dương Tú nghe vậy vô cùng cảm động: "Hảo nhi tử, không uổng công phụ vương thương con, vẫn là con biết chia sẻ nỗi lo cho ta. Được, ngày mai con hãy lên đường cùng khâm sai hồi kinh. Hoàng thượng tất nhiên sẽ nể mặt nhị ca mà thả người, chắc cũng không làm khó dễ con – một tiểu bối."
Ngay khi Dương Tú cùng con trai bàn bạc cách đối phó với khâm sai, thì người đảm nhiệm chức khâm sai lần này là Lý Thế Dân cũng đang cùng phó sứ thương thảo làm sao để Thục Vương chịu vào kinh. Ích Châu vốn là hậu phương lớn của kinh thành, trước kia hoàng đế luôn niệm tình huynh đệ, lại vì phải đối ngoại dụng binh, không muốn nội loạn nên mới nhẫn nhịn Thục Vương mọi bề. Hiện tại Thục Vương ở Ích Châu tự thành một cõi, tuy mỗi năm vẫn nộp thuế cho triều đình, nhưng quyền bổ nhiệm quan lại và chiêu mộ quân đội đều nằm trong tay Thục Vương, hoàng đế đương nhiên không thể nhẫn nhịn mãi được.
Lý Thế Dân vừa qua tuổi hai mươi, hắn là tiến sĩ khoa Minh Kinh. Khoa cử qua mấy đợt ngày càng quy củ, bốn khoa Minh Kinh, Minh Sử, Minh Tự, Minh Pháp cùng phát triển, nhưng trong lòng kẻ sĩ thông thường, sĩ tử khoa Minh Kinh vẫn cao hơn ba khoa còn lại một bậc. Quan niệm này ngay cả hoàng đế cũng không thể thay đổi, Dương Dũng chỉ đành cố gắng hạ thấp tỷ lệ trúng tuyển của khoa Minh Kinh, nhưng làm vậy lại càng chứng minh vị thế "cao nhân nhất đẳng" của khoa này.
Theo lý thuyết, với tư lịch của Lý Thế Dân thì chưa đủ tư cách đảm nhiệm chức khâm sai tuyên triệu Thục Vương, huống chi lần này còn là hạ tối hậu thư. Không ngờ hoàng đế lại đích thân chọn Lý Thế Dân, khiến nhiều đại thần không hiểu nổi. Nếu nói vì Lý Thế Dân có quan hệ thân thích với hoàng đế nên được chiếu cố, thì Lý Uyên mới là người có quan hệ gần gũi hơn một tầng, nhưng Lý Uyên lại làm quan rất lận đận, mười mấy năm qua chỉ quanh quẩn ở chức quan ngũ phẩm, dở dở ương ương, vô cùng xấu hổ.
Thục Vương kiêu ngạo khó thuần, mười mấy năm qua vẫn luôn không chịu vào kinh. Lần này muốn Thục Vương ngoan ngoãn tuân mệnh, nói thì dễ làm mới khó. Nếu bức ép quá, e rằng ngay cả khâm sai cũng gặp nguy hiểm đến tính mạng. Lý Thế Dân biết rõ Ích Châu là hang cọp, nhưng đây cũng chính là cơ hội của hắn. Nếu hắn có thể khiến Thục Vương vào kinh, giúp triều đình thu phục Ích Châu mà không tốn một binh một tốt, công lao của hắn tất nhiên sẽ không nhỏ.
Chứng kiến phụ thân mười mấy năm qua không được thăng tiến, Lý Thế Dân thường xuyên cảm thấy bất bình thay cho người. Lý Uyên dĩ nhiên sẽ không kể với con trai về khoảng cách giữa mình và hoàng đế thời trẻ, nhưng trong mắt Lý Thế Dân, tài năng của phụ thân đừng nói là làm một quận đứng đầu, dù có xuất các nhập tướng, đảm đương vị trí chủ quản lục bộ cũng là dư sức. Hoàng đế vốn luôn anh minh, vậy mà đối với phụ thân hắn lại hồ đồ, điều này tự nhiên khiến hắn cho rằng hoàng đế đang có thành kiến với người. Trên đường đi, Lý Thế Dân đã thề rằng lần này nhất định phải khiến Thục Vương ngoan ngoãn vào kinh, lập nên công lao hiển hách, cũng là để sửa lại cái nhìn sai lệch của hoàng đế đối với phụ thân mình.
Ngay từ lần gặp mặt hôm qua, Lý Thế Dân đã nhìn thấu ý định không muốn vào kinh của Thục Vương. Người phi thường ắt làm việc phi thường, hắn đã tính toán, nếu lần tới gặp mặt mà Thục Vương vẫn không chịu tuân mệnh, hắn sẽ trực tiếp ra tay bắt cóc.
Trước ý tưởng của Lý Thế Dân, phó sứ liên tục lắc đầu kinh ngạc. Bắt cóc thân vương của bổn triều, ý tưởng này quá đỗi điên rồ, huống hồ đây còn là địa bàn của người ta, chỉ cần sơ sẩy một chút là mất mạng như chơi.
"Ngươi yên tâm, ngày mai không cần ngươi động thủ, bổn sứ sẽ tự mình ra tay." Thấy phó sứ có phần sợ hãi, Lý Thế Dân vội vàng trấn an.
Ai động thủ thì kết quả cũng như nhau cả thôi, chẳng lẽ Lý Thế Dân thất thủ mà hắn có thể thoát tội hay sao? Phó sứ trong lòng đắng ngắt, nhưng biết rõ không thể lay chuyển được ý chí của Lý Thế Dân, đành bất đắc dĩ gật đầu.