Tiêu thị không nhịn được mắng to trượng phu: "Kẻ bất lực, nếu Hoàng đế thực sự có ba đạo, ngươi đã sớm tự mình hành động rồi. Chờ ngươi làm đến Đại Trủng Tể, muốn phế bỏ tiểu Hoàng đế cũng chẳng khó khăn gì, còn sợ Triệu vương cái gì chứ?"

Trịnh Dịch kinh hãi: "Nàng điên rồi sao, hay là nàng còn muốn làm Hoàng hậu không thành?"

Tiêu thị hỏi ngược lại: "Ngươi cho rằng ta không dám nhận?"

Trịnh Dịch không để ý tới người vợ đang có vẻ điên cuồng, hắn dốc cạn chén rượu, lại gắp một miếng thịt thái lát mỏng bỏ vào miệng, nhai vài cái rồi không khỏi oán trách: "Tại sao cứ dùng lộc tiên làm đồ nhắm rượu cho ta thế?"

"Nếu ngươi có thể làm Đại Trủng Tể, làm Hoàng đế, thì hổ tiên cũng được, gan rồng tủy phượng cũng xong, tùy ngươi chọn lựa làm đồ nhắm."

Trịnh Dịch liếc nhìn thê tử: "Nàng có biết Hiếu Mẫn Hoàng hậu làm Hoàng hậu bao lâu, sau đó kết cục thế nào không?"

"Đương nhiên biết, nàng làm Hoàng hậu chín tháng, sau đó vẫn luôn ở trong am làm ni cô."

"Vậy nàng có biết Độc Cô Phạn Thiên làm Hoàng hậu bao lâu không?"

Tiêu thị đáp: "Ta biết ngươi muốn nói gì, nàng tuy chỉ làm Hoàng hậu hai tháng đã qua đời, nhưng cũng không lỗ. Ta dù chỉ được làm Hoàng hậu hai tháng cũng cam tâm."

"Nàng không muốn sống, nhưng ta còn muốn giữ mạng. Khi Thiên Nguyên Hoàng đế còn tại thế, ai cũng sợ ta, ta dù không phải Đại Trủng Tể thì quyền lực cũng chẳng kém gì. Nếu Thiên Nguyên Hoàng đế không còn, ta dù có làm Đại Trủng Tể cũng chẳng trụ được mấy ngày. Còn nếu muốn làm Hoàng đế, chỉ sợ vừa lên ngôi là mất mạng ngay."

Lời trượng phu nói nghe thật đáng sợ, cuối cùng cũng dập tắt ý niệm của Tiêu thị: "Vậy phải làm sao bây giờ? Hay là ngươi bây giờ đi nói với Hoàng thượng, đuổi Triệu vương đi?"

"Đuổi Triệu vương thì đã sao? Thiên Nguyên Hoàng đế nếu không còn, hắn vẫn sẽ quay lại thôi."

Tiêu thị sợ hãi: "Chẳng lẽ không còn lấy một đường sống sao?"

Trịnh Dịch cau mày suy nghĩ hồi lâu mới thở dài: "Chỉ có một người có lẽ có thể cứu ta một mạng. Nếu ta toàn lực ủng hộ hắn chủ chính, cho dù Hoàng thượng thực sự không còn nữa, cũng có thể ổn định thế cục, giữ được phú quý."

Khi Trịnh Dịch tới thăm, Dương Kiên cũng đang cùng Độc Cô thị bàn bạc việc Triệu vương nhập kinh. Vợ chồng hai người đều nhìn ra lần này Triệu vương nhập kinh là kẻ đến thì không thiện, kẻ thiện thì không đến. Nghe người hầu báo Trịnh Dịch tới cửa, Độc Cô thị mỉm cười: "Phu quân, xem ra có người còn sốt ruột hơn cả chúng ta."

Sau khi Sa Bát Lược vượt qua Hoàng Hà, mới từ Trường An nhận được tin tức rằng quân Chu tiến công chỗ La Hầu chỉ có hai ngàn người. Tin này khiến hắn tức đến suýt hộc máu, hận không thể giết chết người đệ đệ này. Nếu không phải La Hầu phái người báo tin quân Chu có mấy vạn người, hắn đã chẳng phải lui quân. Nếu cứ đánh tiếp, hắn đã có thể tiêu diệt quân trú tại Phổ Nhạc quận cùng viện quân, ít nhất còn vớt vát được danh dự Đột Quyết. Giờ thì hay rồi, một lần lui quân này đã chắp tay nhường lại quyền chủ động.

Chỉ là La Hầu cũng biết, sau khi Sa Bát Lược phát hiện chân tướng chắc chắn sẽ không tha cho mình. Hắn mang theo hai ngàn tàn binh trở về, dù Sa Bát Lược có giận cũng không phát tiết được. Tuy nhiên, điều khiến Sa Bát Lược an lòng là triều đình Đại Chu không hề thay đổi các điều ước trước đó. Lần này dù tổn thất không ít binh mã, nhưng hắn mang theo cống phẩm của Đại Chu, cộng thêm của cải và phụ nữ cướp được, trở về cũng coi như có thể ăn nói.

Lần Đột Quyết xâm lấn này, Đại Chu có hơn mười tòa thành trì bị hủy hoại, một số thành trì khác bị tống tiền, quân dân thương vong lên đến hàng chục vạn, thôn trang bị tàn phá không đếm xuể. Điều này khiến quân dân biên giới căm thù người Đột Quyết tận xương tủy, đối với việc thắng trận mà vẫn phải dâng mỹ nữ, tài vật cho kẻ địch, các tướng sĩ biên quan đều vô cùng phẫn nộ.

Dương Thiên cũng cảm thấy phẫn nộ, chỉ là chuyện này hắn ở xa biên cảnh, căn bản không có tiếng nói, dù có nói cũng chẳng thể làm gì. Chiến thắng lần này chỉ là dập tắt dã tâm tiến thêm một bước của người Đột Quyết mà thôi, nếu muốn hoàn toàn đánh bại họ, ít nhất trước khi thay đổi Hoàng đế là điều không thể. Vì vậy, loại chuyện "thắng mà như bại" này cũng không có gì lạ.

Dương Thiên chỉ có thể tận lực làm công tác trấn an. Còn những phần thưởng triều đình ban cho, cùng tước vị Quận công, Dương Thiên chẳng hề để tâm.

Sau khi người Đột Quyết rút lui, một số người may mắn sống sót bắt đầu trở về quê cũ. Dương Thiên xin triều đình điều động nhiều vật tư tới cứu tế dân chúng bị nạn, đồng thời điều binh từ các châu, phủ phía sau tới bổ sung cho biên giới, đề phòng người Đột Quyết lại vượt Hoàng Hà tấn công.

Phổ Nhạc quận tuy thảm thương không nỡ nhìn, nhưng so với những thành trì bị người Đột Quyết đánh hạ thì vẫn tốt hơn gấp bội. Năm Nguyên quận cách đó mấy chục dặm, vốn có hơn ba vạn dân, sau khi bị quân Đột Quyết công phá chỉ còn lại một vạn người. Hoằng Hóa quận vốn có bốn vạn quân dân, sau khi bị công phá, chỉ còn hơn năm ngàn người chạy thoát.

Những người này tuy giữ được tính mạng, nhưng hoa màu đều đã bị ngựa của quân Đột Quyết gặm sạch, súc vật cũng bị cướp đi, khiến họ trở nên trắng tay. Nếu không cứu tế kịp thời, họ hoặc là chết đói, hoặc là phải trở thành đạo phỉ. Quan viên do triều đình bổ nhiệm trước kia phần lớn đã bị quân Đột Quyết sát hại, muốn đợi triều đình phái người mới tới thì ít nhất cũng mất vài tháng. Dương Thiên chỉ có thể phái ra vài tên thân binh đến mỗi thành trấn để tạm thay quyền quản lý.

Thế nhưng việc này lại mang đến cho Dương Thiên một lợi ích không ngờ tới. Đám thân binh được hắn bồi dưỡng mấy năm nay không chỉ có cơ hội rèn luyện về mặt dân chính, mà vì hiện tại việc cứu tế đều do họ phụ trách, nên dù sau này triều đình có phái quan viên tới, bách tính cũng chỉ tin phục người của Dương Thiên. Như vậy, Dương Thiên đã gián tiếp nắm giữ hơn mười tòa thành trì này trong tay.

Phổ Nhạc quận đã có Đạt Hề Trường Nho xử lý, Dương Thiên có thể mặc kệ, tạm thời hắn đặt tổng bộ Huyền Long Quân tại Ngũ Nguyên quận. Ngũ Nguyên quận tuy bị quân Đột Quyết công phá, nhưng tường thành không bị hư hại nghiêm trọng như Phổ Nhạc quận. Quân Đột Quyết cướp bóc một phen rồi rời đi, hiện tại cư dân tuy ít hơn trước rất nhiều, nhưng so với những nơi khác thì vẫn còn chút nhân khí.

Nơi đây cơ bản là trung tâm của các trấn bị cướp bóc, Huyền Long Quân đóng quân ở đây vừa tiện cho Dương Thiên điều vận vật tư, lại vừa thuận lợi để hắn đi tuần tra các thành trấn.

Hôm nay, Dương Thiên dẫn theo hơn mười kỵ binh từ đường phố chậm rãi chạy ra ngoài thành. Nhìn thấy nhóm người này, bách tính Ngũ Nguyên quận đều chủ động tránh đường, dùng ánh mắt cung kính dõi theo Dương Thiên và thuộc hạ, mãi cho đến khi họ đi xa mới thu hồi ánh mắt.

Đối với tất cả những người dân ở các thành trì từng bị quân Đột Quyết công phá mà nói, Dương Thiên bây giờ chính là "Thần Tiên Sống". Hắn không chỉ đuổi được quân Đột Quyết, mà còn phân phát các loại dụng cụ sinh hoạt, giúp họ không phải chết đói và lấy lại niềm tin để tiếp tục sống.

Dù sao Dương Thiên cũng đang "lấy của triều đình làm việc nghĩa", chính mình đã vận chuyển năm nghìn thớt chiến mã cho triều đình, đòi hỏi thêm một chút vật tư cũng là điều hợp tình hợp lý, huống hồ hắn còn nắm giữ quyền tổng quản tiền tuyến, có thể tùy ý điều động vật tư từ các quận phía sau.

Ra khỏi thành, Dương Thiên nhẹ nhàng chạm vào người Xích Ảnh, nó hừ nhẹ một tiếng rồi bốn vó đột ngột tăng tốc, bỏ lại hơn mười tên thân binh ở phía sau. Trịnh Hùng và những người khác vội vàng thúc ngựa đuổi theo.

Mọi người phi ngựa chừng nửa khắc thì dừng lại trước một cái ao hồ lớn. Nơi này phong cảnh tuyệt đẹp, thực sự là chốn nghỉ ngơi lý tưởng cho Dương Thiên sau mấy ngày bôn ba giữa các thành trấn, bận rộn đến mức đầu váng mắt hoa. Hôm nay hắn mới cố ý tìm một chỗ để thả lỏng một chút.

Nhảy xuống ngựa, Dương Thiên lấy cần câu đã chuẩn bị sẵn từ trên lưng ngựa, ngồi xuống bãi cỏ, móc mồi rồi ném lưỡi câu xuống nước. Vài tên thân binh cũng học theo, số còn lại thì tản ra xung quanh cảnh giới. Quân Đột Quyết tuy đã lui, nhưng khó bảo toàn không còn mã tặc hay đạo phỉ gây nguy hại đến an toàn của Dương Thiên, nên thân binh không dám lơ là.

Nơi này hẻo lánh ít dấu chân người, cá dưới nước chưa nếm mùi nguy hiểm nên rất nhanh đã cắn câu. Dương Thiên thuận tay nhấc cần, một con cá chép nặng vài cân lập tức nhảy nhót trên bãi cỏ.

Trịnh Hùng vội vàng chạy tới, dùng hai tay đè con cá lại, cười nói: "Cá béo quá!"

Trong thời gian ngắn mà đã câu được cá lớn, Dương Thiên cũng rất vui vẻ, cười nói: "Cá ở đây màu mỡ thế này, có thể cho cư dân Ngũ Nguyên quận tới đây bắt cá."

Hơn một vạn cư dân Ngũ Nguyên quận phần lớn cần phải dựa vào lương thực cứu tế từ phía sau. Nếu có thể bắt được lượng lớn cá tươi, áp lực cho hậu phương cũng sẽ giảm bớt không ít.

Cái ao hồ này mênh mông vô bờ, mặt nước rộng ít nhất hơn mười dặm, huống hồ còn liên kết với một con sông lớn, e rằng bắt được vài triệu cân cá tươi cũng là chuyện có thể. Trịnh Hùng vội vàng nói: "Ti chức đã rõ, trở về sẽ nói với Lữ Mộc Lâm, bảo hắn tổ chức dân chúng Ngũ Nguyên quận bắt cá."

Lữ Mộc Lâm chính là thân binh được Dương Thiên đặt ở Ngũ Nguyên quận để phụ trách trật tự toàn bộ thành trấn. Tuy mới lần đầu đảm đương việc công, nhưng hắn đã thể hiện năng lực vượt trội. Dương Thiên rất hài lòng về hắn, đã hoàn toàn buông tay giao phó chính vụ, cố ý để hắn tiếp quản Ngũ Nguyên quận.

Đang nói chuyện, cần câu trong tay Dương Thiên bỗng căng cứng, lại có cá cắn câu. Dương Thiên vội vàng nhấc cần, "bang" một tiếng, dây câu bị đứt làm đôi. Trên mặt nước, một con cá lớn lộ ra cái lưng, cái đuôi đập mạnh xuống nước tạo nên tiếng vang lớn, mặt hồ dâng lên một xoáy nước to bằng cái bàn tròn.

Trịnh Hùng há hốc miệng, cảm thán: "Cá to thật!"

Con cá này nếu câu được lên thì ít nhất cũng nặng vài chục cân. Dương Thiên lộ vẻ tiếc nuối, sớm biết cá lớn như vậy thì đã không giật mạnh, mà phải từ từ "lưu cá", đợi nó cạn sức mới kéo lên.

Dương Thiên ném chiếc cần đã đứt dây xuống, đứng dậy đi dạo dọc theo bờ hồ: "Thôi, không câu nữa."

Trịnh Hùng theo sát bên cạnh Dương Thiên, đợi đến khi cách xa những người khác một đoạn mới hạ giọng nói: "Đại tướng quân, gần đây dường như có người đang điều tra lai lịch của Lữ Mộc Lâm và những người khác."

Đôi mắt Dương Thiên chợt mở to: "Có biết là kẻ nào không?"

Trong lòng Trịnh Hùng thắt lại. Hắn vốn đã sớm đoán được đám thân binh mà Dương Thiên chiêu mộ sau này chắc chắn có lai lịch đặc thù. Chỉ là với tư cách là đội trưởng thân binh, hắn chỉ có thể chôn chặt suy đoán đó trong lòng. Mấy ngày trước, khi phát hiện có kẻ bí mật điều tra, hắn lập tức cảm thấy tình thế nghiêm trọng. Vì chuyện này liên quan đến nhân sự trong Huyền Long Quân, hắn mới tìm cơ hội báo lại cho Dương Thiên.

Lý lịch của đám thân binh này đã được Dương Thiên nhờ Lý Cương chuẩn bị chu đáo, có thể vượt qua mọi sự kiểm chứng. Tuy nhiên, đó là trong điều kiện không ai chú ý. Nếu kẻ có tâm liên tục điều tra hơn mười người, chắc chắn sẽ nảy sinh nghi ngờ: Những người này vốn có văn võ song toàn từ đâu mà ra?

“Bẩm Đại tướng quân, ngoài người của quận thủ Phổ Nhạc quận phái tới, Vương Thuật cũng là một trong số đó. Mấy ngày nay, Vương Thuật cứ cố ý vô tình lân la làm quen với Lữ Mộc Lâm, Nhạc Nhân, Lý Dung Chi bọn họ, xem chừng là rất muốn dò hỏi điều gì đó từ miệng họ.”

Đám thân binh của Dương Thiên được huấn luyện và sinh hoạt tách biệt với tướng sĩ bình thường, nên ngoài chính họ ra, các tướng sĩ Huyền Long Quân không hề thấy việc đột ngột xuất hiện năm mươi người này có gì đặc biệt. Chỉ là hiện tại, Dương Thiên tùy tiện phái hơn mười người đi tiếp quản chính vụ các thành, mà người nào cũng văn võ toàn tài, hiển nhiên lập tức bộc lộ sự khác biệt, tự nhiên sẽ khiến một số kẻ chú ý.

Đối với việc Đạt Hề Trường Nho điều tra, Dương Thiên không hề sợ hãi. Chính mình đã cứu ông ta cùng toàn bộ quân dân Phổ Nhạc quận, con trai ông ta lại đang làm việc dưới trướng mình, hơn nữa ông ta cách Trường An mấy ngàn dặm, việc điều tra cũng không tiện. Nếu muốn moi móc thông tin từ miệng thân binh của mình thì càng không thể nào. Cho dù có tra ra được gì, e rằng Đạt Hề Trường Nho cũng sẽ che đậy cho qua. Ông ta sẽ chỉ cho rằng những người này là người được chọn để phò tá con trai Dương Kiên, việc quý tộc lén nuôi dưỡng dưới trướng hơn trăm sĩ tử vốn chẳng phải chuyện gì to tát.

Thế nhưng, hành động điều tra của Vương Thuật lại có vẻ bất thường. Lai lịch thân binh của chủ soái đâu phải chuyện một thuộc hạ có thể tùy tiện nhúng tay vào? Ít nhất, điều này đã bộc lộ địch ý của hắn đối với chủ soái. Liên tưởng đến việc Vương Thuật thường ngày hay "bằng mặt không bằng lòng", Dương Thiên cười lạnh: "Vương Thuật..."

“Đại tướng quân, có cần điều Vương Thuật ra khỏi Huyền Long Quân không?”

Dương Thiên lắc đầu, đưa tay làm một động tác chém ngang. Trịnh Hùng hơi kinh hãi: "Giết?"

Nếu là trước khi xuất chinh, dù Vương Thuật có mạo phạm, có lẽ Dương Thiên còn nhẫn nhịn. Nhưng sau lần này, giữa những chuyện trách móc, người chết kẻ sống, lòng Dương Thiên đã trở nên cứng rắn. Cái gọi là mạng người như cỏ rác, nhìn quen cảnh hàng ngàn hàng vạn người ngã xuống, đối với việc lấy mạng một kẻ, Dương Thiên đã chẳng còn bận tâm.

Vài ngày sau, Vương Thuật ra ngoài gặp phải tàn quân Đột Quyết đang hội binh, anh dũng tử trận. Vương Thuật vốn chỉ bất mãn vì lần này Dương Thiên xin công trạng cho hắn quá ít, lại thêm khó chịu khi Dương Thiên dùng thân binh của mình làm người phụ trách các thành, ban đầu hắn còn muốn chờ xem Dương Thiên làm trò cười, nào ngờ đám thân binh kia lại làm việc gọn gàng ngăn nắp, khiến hắn tò mò, không ngờ lại rước lấy họa sát thân.

Cái chết của Vương Thuật khiến các thành ở tiền tuyến tiến hành một cuộc lục soát lớn đối với tàn quân Đột Quyết. Quả nhiên tìm được không ít toán quân lẻ tẻ, họ đều là những kẻ lạc mất đại quân khi bại trận ở Phổ Nhạc quận. Có những kẻ đã quay về thảo nguyên, nhưng cũng có một bộ phận nhỏ lẩn trốn vào dân chúng. Tuy người Đột Quyết thâm mục mũi cao, tướng mạo khác biệt lớn với người Hán, nhưng vùng này vốn là nơi tạp cư của nhiều dân tộc, có người Đột Quyết trà trộn cũng không phải chuyện lạ.

Mặc dù những kẻ Đột Quyết bị bắt đều không thừa nhận việc tập kích Vương Thuật – đối với họ, giấu mình còn không kịp, nào dám chủ động gây chuyện – nhưng cái chết của Vương Thuật vẫn bị đổ lên đầu người Đột Quyết. Chỉ có Trịnh Hùng và vài tên thân binh tham gia việc này là hiểu thêm một tầng về Dương Thiên: Đại tướng quân quả nhiên là người sát phạt quyết đoán.