Đêm xuống, hoàng cung tĩnh mịch, Sùng Chính Điện được chiếu sáng rực rỡ như ban ngày. Những ngọn đuốc làm từ mỡ cá voi thượng hạng cháy lặng lẽ, ánh sáng còn sáng tỏ và ít khói hơn cả nến thường. Trong không gian thoang thoảng mùi hương Long Diên Hương, khiến người ta vừa ngửi đã thấy tỉnh táo tinh thần.
Nếu Dương Kiên còn tại thế, nhìn thấy cảnh xa xỉ này chắc chắn sẽ mắng Dương Dũng là kẻ phá gia chi tử. Nhớ thuở Khai Hoàng, trong cung trừ những ngày lễ tết, ngay cả nến cũng không dám thắp, chỉ dùng đèn dầu. Nay đã khác xưa, loại đuốc mỡ cá voi này tuy người thường khó lòng chạm tới, nhưng cũng đã xuất hiện trong nhà các bậc phú hào dân gian.
Kể từ khi Hoàng đế viễn chinh Cao Lệ trở về, thủy quân lập được công lớn nên phát triển vô cùng nhanh chóng. Nhìn quanh thiên hạ, không quốc gia nào có thủy quân đủ sức đối đầu với hải quân Đại Tùy. Ngoài việc thám hiểm hải ngoại và hộ tống vận chuyển vùng duyên hải, bắt cá voi cũng trở thành nhiệm vụ trọng yếu hàng đầu của thủy quân. Mỗi năm từ tháng chín đến tháng ba năm sau, suốt nửa năm ròng, thủy quân đều xuất động bắt giết cá voi. Một con cá voi có thể cung cấp hàng tấn dầu thắp, vì thế Dương Dũng sử dụng cũng chẳng chút xót xa.
Viên Hạo cúi đầu đứng trước mặt Hoàng đế, báo cáo những sự việc diễn ra trong ngày. Dưới ánh nến sáng rực, có thể thấy gương mặt Viên Hạo lộ vẻ mệt mỏi. Chỉ còn hai ngày nữa là đến kỳ hội khảo, thế mà hôm nay hắn lại bị đối thủ xoay như chong chóng, khiến sự tình chuyển hướng sang phía mà Hoàng đế không hề mong muốn.
Nghe xong báo cáo, Dương Dũng mặt không cảm xúc, ném một xấp tấu chương về phía Viên Hạo, lạnh lùng nói: "Ngươi tự mình xem đi." Viên Hạo đón lấy tấu chương lật xem, chưa đọc được một nửa mà mồ hôi lạnh đã vã ra như tắm. Những tấu chương này đều do các đại thần dâng lên trước khi trời tối, nội dung đều xoay quanh việc lộ đề thi hội khảo. Trong đó, nhiều tấu chương còn uyển chuyển đề nghị Hoàng đế rằng nếu đề thi đã lộ thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa, chi bằng hủy bỏ khoa khảo, khôi phục chế độ tiến cử của các thế gia. Nhiều quan viên lý luận hùng hồn, cho rằng làm quan cần phẩm đức là hàng đầu, thi cử chỉ là khảo sát tài năng, sao sánh được với việc quan viên tiến cử để hiểu rõ căn cơ. Một số tấu chương dù không trực tiếp đòi hủy bỏ, cũng kiến nghị vì thận trọng mà hoãn ngày thi lại, đợi đến khi tra ra manh mối mới thôi.
"Hoàng thượng, vi thần vô năng, làm hỏng việc lớn, xin Hoàng thượng trách phạt." Viên Hạo không dám đọc tiếp, vội vàng quỳ xuống nhận tội.
"Đứng lên đi, trẫm tha tội cho ngươi. Đối thủ có thể đã chuẩn bị một, hai năm cho kế hoạch này, ngươi mới tiếp quản vài ngày mà chưa có kết quả cũng là chuyện thường tình."
"Đa tạ Hoàng thượng." Viên Hạo lúc này mới dám đứng dậy.
"Hừ, trẫm vốn chẳng tin đám quan lại địa phương kia sẽ vì sĩ tử thiên hạ mà công bằng tuyển chọn nhân tài. Nói là thận trọng, thực chất trong xương tủy vẫn giống như các thế gia, không muốn từ bỏ đặc quyền tiến cử quan viên. Hơn vạn sĩ tử tụ họp ở kinh thành, chẳng lẽ không tra ra trong một tháng thì bắt họ chờ một tháng? Không tra ra trong một năm thì bắt họ chờ một năm? Đúng là lời nói vô căn cứ! Nếu sau này có sĩ tử xảy ra chuyện, bọn họ lại càng có cớ danh chính ngôn thuận ép trẫm bãi bỏ khoa khảo. Tâm tư đó, lẽ nào trẫm lại không nhìn ra?"
Lời của Dương Dũng đầy vẻ oán giận, nhưng thực hư thế nào chỉ mình ngài rõ. Khoa khảo là xu thế tất yếu, há lại để vài kẻ thế gia trốn sau lưng ngăn cản? Chưa tra ra thì coi như bọn chúng may mắn, nếu đã tra ra, cái đầu của chúng cũng nên chuyển chỗ rồi.
Viên Hạo không dám đáp lời, chỉ hỏi: "Hoàng thượng, vậy những tấu chương này xử lý thế nào ạ?"
"Xử lý thế nào ư? Việc lộ đề chỉ là tin đồn thất thiệt. Trẫm sẽ trả hết tấu chương về Thượng thư tỉnh, bảo các đại thần bớt nghe gió mà bảo mưa. Thời gian thi không đổi, đề thi không đổi."
"Hoàng thượng anh minh. Chỉ cần Hoàng thượng hạ chỉ, những sĩ tử đang hoang mang kia chắc chắn sẽ ổn định lòng dạ."
"Ừm. Nhân lực của Ám Y Vệ không thể bại lộ quá nhiều. Ngày mai trẫm sẽ hạ chỉ, yêu cầu nha dịch Kinh Triệu Thừa hiệp trợ ái khanh tiếp tục điều tra rõ việc này."
Viên Hạo nghe vậy rùng mình, Hoàng đế hiển nhiên không hài lòng với tiến độ hiện tại nên mới phái người chia sẻ quyền hạn của hắn. Tuy nhiên, hắn không dám tỏ thái độ gì, chỉ cúi đầu: "Vi thần tuân chỉ."
Hiện tại, chức Kinh Triệu Thừa vẫn do Khuất Đột Cái đảm nhiệm. Đây vốn là một chức quan "nóng tay", vừa quyền cao chức trọng khi quản lý hàng triệu dân kinh thành, lại vừa có phẩm hàm quá thấp, chỉ vẻn vẹn ngũ phẩm. Trong kinh thành, vương công quý tộc nhiều như chó chạy ngoài đường, tùy tiện đắc tội một người cũng không phải chuyện dễ dàng.
Khuất Đột Cái có thể ngồi vững vị trí này, hơn nữa đã tại vị được tám năm, tất nhiên là rất được Hoàng đế tin tưởng. Chỉ là bá tánh trong kinh thành mỗi khi nhắc tới người này đều lén lắc đầu, gọi ông là "ác quan". Trong tám năm tại nhiệm, tổng cộng có gần vạn người bị ông đày ra hải ngoại, tính ra trung bình mỗi ngày đày ba người, chém đầu hơn trăm kẻ. Nếu không nhờ Hoàng đế đặc xá, số người mất mạng sợ rằng còn gấp mười lần con số đó.
Tuy nhiên, nếu nhìn nhận một cách công tâm, trật tự kinh thành dưới sự cai quản của Khuất Đột Cái ngày càng đi vào nề nếp, gần như đạt đến cảnh giới "đường không nhặt của rơi". Con cháu của các vương công quý tộc cũng không dám lộng hành ngang ngược trong kinh thành. Số lượng người bị đày hoặc xử trảm mỗi năm đều giảm dần, năm ngoái chỉ có chưa đầy hai trăm người bị đày, tính ra đã là con số cực kỳ thấp.
“Đúng rồi, Triệu Niệm, tên hoạn quan đó có khai ra điều gì không?” Hoàng đế đột nhiên hỏi về vị thủ lĩnh thái giám đã được giao cho Ám Y Vệ từ mấy ngày trước.
Viên Hạo vẻ mặt hổ thẹn lắc đầu: “Bẩm Hoàng thượng, Triệu công công vẫn luôn kiên trì khẳng định mình không hề hỏi han về việc giám khảo ra đề thi, cũng không tiết lộ cho bất kỳ ai về nơi ở của nhóm giám khảo.”
“Các ngươi đã dùng hình?”
Vào Ám Y Vệ, nào có chuyện không dùng hình. Viên Hạo chần chừ một chút, không rõ ý Hoàng đế hỏi như vậy là có ý gì, nhưng vẫn cắn răng đáp: “Bẩm Hoàng thượng, đã dùng.”
“Đã như vậy, thì không cần đặt hy vọng vào hắn nữa, cũng ngừng hành hình đi.”
“Vi thần tuân chỉ!” Viên Hạo vội vàng đáp. Hắn biết Hoàng đế đối với tên thái giám hầu hạ mình tám năm nay vẫn còn chút tình cảm, chỉ là không hiểu tại sao mấy ngày trước, người lại không chút do dự giao Triệu Niệm cho Ám Y Vệ.
“Ân, việc lần này, cứ để Triệu Niệm cùng những kẻ đã mua đề thi kia cùng nhau sung quân ra hải ngoại đi.” Giọng nói của Hoàng đế trở nên lạnh lùng.
“Tuân lệnh!” Viên Hạo không dám nói thêm lời nào.
Sau khi trò chuyện thêm một lát, Dương Dũng phất tay cho Viên Hạo rời đi. Đứng trên quảng trường trước hoàng thành, nghe tiếng cửa lớn hoàng cung lần lượt đóng lại, Viên Hạo mới ý thức được mình đã ra khỏi cung. Nhớ lại những lời vừa trao đổi với Hoàng đế, hắn không khỏi thấy đau đầu.
Có sự trợ giúp của Khuất Đột Cái, sự việc chắc chắn sẽ tiến triển nhanh hơn nhiều. Thế nhưng, ngay cả Ám Y Vệ cũng có chút e dè đối với nha dịch kinh thành. Ám Y Vệ chỉ có quyền giám sát đối với quan viên từ thất phẩm trở lên, chứ không có quyền bắt giữ hay thẩm vấn. Khuất Đột Cái thì thiết diện vô tư, đời sống cá nhân vô cùng giản dị, trong nhà chỉ có một thê tử cùng hai người hầu, ăn ở đều tại phủ Kinh Triệu Thừa, ngay cả một căn nhà riêng cũng không có. Mọi chi phí sinh hoạt đều dựa vào bổng lộc quan trường. Một người như vậy, tất nhiên không cần lo lắng Ám Y Vệ sẽ tra ra được điều gì sai phạm. Vì thế, các quan lại đều coi Ám Y Vệ như hổ dữ, nhưng Khuất Đột Cái lại chẳng hề nể nang. Nếu có người của Ám Y Vệ phạm pháp rơi vào tay ông, dù là Viên Hạo đích thân đến xin cũng không được, cứ chiếu theo luật mà phạt. Tám năm qua, có hơn một trăm người của Ám Y Vệ rơi vào tay Khuất Đột Cái, trong đó có bảy người bị ông chém đầu, hơn ba mươi người bị đày đi.
Về việc này, người của Ám Y Vệ ai nấy đều cảm thấy uất ức. Nhiều người phạm pháp vốn là vì muốn phá án mà không tiện công khai thân phận, lại bị nha dịch coi là nghi phạm. Tuy nhiên, nếu điều tra rõ, Khuất Đột Cái vẫn sẽ thả người, chỉ là thân phận của người đó đã bị lộ, hoặc phải chuyển sang làm Minh Y Vệ, hoặc chỉ có thể điều khỏi kinh thành.
Ở bên ngoài kinh thành, dù là Minh Y Vệ cũng có thể cao hơn nha dịch một bậc, nhưng tại kinh thành, Ám Y Vệ lại bị nha dịch đè đầu cưỡi cổ. Nay muốn nha dịch và Ám Y Vệ phối hợp, rốt cuộc bên nào làm chủ bên nào làm phụ lại là một vấn đề. Thế nhưng Viên Hạo lập tức nghĩ thông suốt, dù sao Ám Y Vệ vốn lấy hoạt động bí mật làm chủ, việc phối hợp cùng nha dịch trên danh nghĩa cũng chẳng thành vấn đề gì.
Ngày hôm sau, nha dịch phủ Kinh Triệu Thừa đồng loạt xuất động, dán bố cáo thông báo rằng đề thi khoa cử không hề bị lộ, những sĩ tử đang giữ đề trong tay đều là đề giả, khoa cử vẫn tiến hành như thường lệ. Với những bố cáo này, các sĩ tử đang lo lắng lập tức bình tâm trở lại, người thì tiếp tục ôn thi, kẻ tự biết mình vô vọng thì tiếp tục ăn chơi trác táng. Còn những kẻ đã bỏ tiền mua đề thi thì chỉ biết ngậm đắng nuốt cay, không ai dám hé răng nửa lời.
“Chuyện này là thế nào? Những đề thi này rõ ràng là thật, tại sao Hoàng đế lại dán thông báo nói là giả?” Một người đàn ông trung niên gầm lên.
Dinh thự này vô cùng rộng lớn, kiến trúc bên trong tráng lệ huy hoàng, giả sơn, nước chảy, hành lang, nơi nào cũng tinh xảo đến cực điểm, dù so với nội viện hoàng cung cũng không hề kém cạnh. Trước cổng dinh thự, hai chữ "Lý Trạch" cổ kính được viết bằng nét chữ cứng cáp.
Âm thanh phát ra từ chính sảnh phía sau dinh thự. Lúc này trong sảnh có tất cả năm người. Bốn người đều là nam tử khoảng năm mươi tuổi, trong đó hai người tướng mạo đường đường, thần sắc không giận tự uy, trên người mặc cẩm bào đính ngọc, nhìn qua đã biết là người ở địa vị cao. Hai người còn lại thì khuôn mặt mảnh khảnh, mặc vải bố, đôi mắt láo liên, phần lớn là phụ tá. Người cuối cùng trẻ tuổi hơn, chưa đầy bốn mươi, sắc mặt hồng nhuận, gương mặt tuấn tú, chòm râu dưới cằm khẽ lay động, quả thực là một mỹ nam tử hiếm có.
"Thúc phụ đại nhân, hay là chúng ta đã bị lừa rồi? Đám người kia nhận tiền mà không làm việc, lại dùng tin giả để dẫn dụ chúng ta?" Người nam tử tuấn mỹ trẻ tuổi hơn lên tiếng hỏi.