Nghe Tần Quỳnh nói không có hứng thú, Trình Giảo Kim thiếu chút nữa muốn nhảy dựng lên, tay múa may cặp Tuyên Hoa Phủ trong tay: "Biểu ca, sao ngươi lại không có hứng thú? Ngươi ngày ngày luyện võ để làm gì? Khó trách ngươi nguyện ý cả đời làm một tiểu bộ khoái. Vị tiên sinh kể chuyện kia chẳng phải nói "lập tức phong... cái gì hầu" sao? Kỳ quái, rốt cuộc là phong cái gì hầu?"
Trình Giảo Kim tuy mới mười lăm tuổi, nhưng vóc dáng cao hơn Tần Quỳnh một cái đầu, làn da ngăm đen, xách đôi Tuyên Hoa Phủ nặng mấy chục cân mà chẳng chút tốn sức. Dù Tần Quỳnh võ nghệ cao cường, nhưng nhìn Trình Giảo Kim múa rìu, chàng vẫn sợ hắn sơ ý vung trúng mình, bèn sửa lại: "Được rồi, là "lập tức phong hầu", không phải phong cái gì hầu cả."
Trình Giảo Kim tùy tiện nói: "Mặc kệ là phong hầu gì, dù sao ta nghe nói cái hầu này cao hơn huyện lệnh nhiều. Ngươi không nghĩ, ta lại muốn. Nếu ta có thể phong hầu, chẳng những không lo đói bụng, lại còn có thịt ăn, nương cũng được hưởng phúc. Biểu ca, ta cầu xin ngươi, ngươi dẫn ta đi cùng đi."
Trình Giảo Kim và Tần Quỳnh đều mồ côi cha từ nhỏ, do mẹ góa nuôi lớn. Gia cảnh Tần Quỳnh còn khá hơn chút, cha vốn là tướng quân nước Bắc Tề, ít nhiều cũng để lại chút của cải. Nhà Trình Giảo Kim lại nghèo rớt mồng tơi, hắn từ nhỏ sức ăn đã đặc biệt lớn, một người ăn bằng mấy thanh niên trai tráng cộng lại. Trình mẫu chỉ bằng sức một người, làm sao cung ứng nổi lượng ăn của hắn, bởi vậy Trình Giảo Kim thuở nhỏ không ít lần chịu đói. Từ khi Tần Quỳnh dọn đến gần, chàng thường xuyên tiếp tế cho Trình mẫu. Hơn nữa, Trình Giảo Kim lớn hơn một chút liền biết tự lên núi đốn củi bán lấy tiền, nhờ vậy mới được ăn no mỗi ngày. Tuy nhiên, hắn vẫn đặc biệt tham ăn thịt, nguyện vọng lớn nhất chính là ngày nào cũng được ăn thịt. Sau vài lần nghe kể chuyện, hắn nằm mơ cũng muốn tòng quân đánh giặc, làm đại quan để bữa nào cũng có thịt ăn.
Tần Quỳnh xuất thân con nhà quan, cha chàng tử trận trong cuộc chiến diệt Tề. Lúc ấy Tần Quỳnh còn nhỏ, hầu như không có ký ức gì, chỉ luôn được mẫu thân răn dạy rằng quan trường hiểm ác, xa hơn nhiều so với những gì Trình Giảo Kim tưởng tượng. Cha chàng tuy mất khi nước Tề diệt vong, nhưng lại chẳng liên quan gì đến triều Tùy hiện tại. Tần Quỳnh làm việc ở nha môn, ngày ngày nghe những lời ca tụng Đại Tùy cường đại, cộng thêm bản thân có võ nghệ, tự nhiên không khỏi nảy sinh tâm tư muốn kiến công lập nghiệp. Vừa rồi chàng theo bản năng từ chối đề nghị của biểu đệ, chỉ là do chịu ảnh hưởng từ lời dạy dỗ thường ngày của mẫu thân. Nay nghe Trình Giảo Kim khuyên nhủ, chàng cũng không khỏi tâm động.
"Biểu đệ, nếu chúng ta cùng đi tòng quân, vậy mẫu thân của ta và mẫu thân ngươi phải làm sao bây giờ?"
"À..." Trình Giảo Kim ảo não vỗ đầu. Tính tình hắn tuy thô kệch nhưng lại là người chí hiếu, tự nhiên không yên tâm để mẹ già ở nhà một mình. Thế nhưng, bảo hắn từ bỏ việc tòng quân thì lại vạn phần không muốn. Gãi đầu một hồi, hắn mới nói: "Mấy năm nay ta đốn củi tích góp được hơn một quan tiền, chỉ có thể để lại số tiền ấy cho lão mẫu. Cũng may biểu tẩu hiền huệ, không bằng hai nhà dọn về ở chung, chỉ là hơi vất vả cho biểu tẩu."
Tần Quỳnh đã cưới Giả thị. Giả thị quả thật ôn nhu hiền huệ, là người vợ hiếm có. Chỉ cần để lại đủ tiền bạc, nuôi sống hai nhà người già hẳn không thành vấn đề. Tần Quỳnh làm bộ khoái mười mấy năm, vốn ít tiêu xài, để dành được hơn ba mươi quan tiền. Nếu tiết kiệm dùng thì đủ cho hai nhà sống khoảng năm sáu năm. Huống chi trong nhà còn không ít vật dụng giá trị do cha chàng để lại khi còn làm quan. Thật sự không được thì bán đi cũng đủ xoay xở qua ngày.
"Được thôi. Nhưng việc này ta phải bẩm báo với mẫu thân, mẹ đồng ý ta mới có thể tòng quân."
Trình Giảo Kim tức khắc mặt mày hớn hở: "Đương nhiên, đương nhiên, ta cũng phải đợi mẫu thân đồng ý mới được. Biểu ca, ngươi chờ nhé, ta về ngay đây."
Nói đoạn, Trình Giảo Kim sợ chậm trễ, xách đôi rìu lớn, nhanh như chớp chạy về nhà. Tần Quỳnh mỉm cười lắc đầu, thu hồi Kim Giản trong tay, hướng về phía phòng mẫu thân mà đi.
"Cái gì, con muốn tòng quân?" Nghe Tần Quỳnh nói, Tần mẫu tỏ vẻ vô cùng kinh ngạc: "Con quên cha con đã chết như thế nào rồi sao?"
"Mẫu thân đại nhân, hài nhi không quên. Tướng quân khó tránh khỏi việc tử trận nơi sa trường, chỉ là hài nhi có nỗi lòng muốn bẩm báo. Trong sách có nói công danh nên lấy trên lưng ngựa, hài nhi không muốn cứ thế tầm thường sống hết một đời. Nếu thực sự có ngày đó, mẫu thân, đây cũng là lựa chọn của con, chỉ là trước mặt mẫu thân, con đành mang tội bất hiếu."
Tần mẫu trầm mặc hồi lâu mới thở dài một tiếng: "Cũng được, con đã ngoài ba mươi, mẫu thân không thể hạn chế con cả đời. Nếu con muốn đi thì cứ đi đi."
Nghe mẫu thân đồng ý, Tần Quỳnh vừa vui mừng vừa không nỡ, đôi mắt đỏ hoe, quỳ xuống đất dập đầu mấy cái, nghẹn ngào nói: "Đa tạ mẫu thân. Tú Anh, sau này trách nhiệm chăm sóc mẫu thân đành nhờ cả vào nàng, còn cô mẫu cũng đừng quên phụng dưỡng."
Giả Tú Anh đối với việc trượng phu lên đường tòng quân lại hết lòng ủng hộ, nàng gật đầu thật mạnh: "Lang quân cứ yên tâm, thiếp thân ở nhà nhất định sẽ chăm sóc chu đáo cho mẫu thân cùng cô mẫu, quyết không để lang quân phải bận lòng..."
Nói đoạn, đôi mắt Giả Tú Anh cũng không kìm được mà đỏ hoe. Trượng phu tuy võ nghệ cao cường, trong huyện Đông A không ai là đối thủ, nhưng thiên hạ rộng lớn vô cùng, chẳng biết còn bao nhiêu anh hùng hào kiệt ngoài kia. Nơi chiến trường đao kiếm vô tình, vạn nhất xảy ra chuyện thì phải làm sao đây?
Đã được mẫu thân và thê tử đồng ý, Tần Quỳnh không còn chần chừ do dự, lập tức ra cửa tìm đến huyện lệnh Đông A, xin ghi tên mình vào danh sách chinh triệu của triều đình.
Đông A chỉ là một huyện hạng trung, trong danh sách phủ binh có hơn 600 người, triều đình yêu cầu huy động 400 người, tỷ lệ này xem như khá cao. Nhận được chiếu lệnh, huyện lệnh vốn đang đau đầu vì lo sợ người dân tham sống sợ chết, trốn tránh binh dịch, không ngờ chưa đầy nửa ngày, huyện nha đã có hơn 100 người ghi danh, những người khác cũng lục tục kéo tới. Cứ theo tốc độ này, nhiều nhất ba ngày là có thể hoàn thành nhiệm vụ chinh triệu phủ binh của toàn huyện.
Dù phủ binh không thiếu, nhưng đối với yêu cầu của Tần Quỳnh, huyện lệnh vẫn một mực đáp ứng. Ông lập tức sai nha dịch xử lý thủ tục đăng ký cho Tần Quỳnh, đồng thời ghi tên chàng vào danh sách chinh triệu lần này. Huyện lệnh vốn hiểu rõ tình cảnh của Tần Quỳnh, biết chàng là nhân tài hiếm có, nếu ở lại huyện Đông A thì thật uổng phí. Nếu sau này chàng có thể trở thành đại tướng, vị huyện lệnh này chắc chắn cũng được thơm lây.
Ba ngày sau, phủ binh huyện Đông A tập hợp đầy đủ và bắt đầu khởi hành. Triều đình tuy cho phép phủ binh đơn độc xuất phát, nhưng đa số mọi người vẫn chọn cách kết bạn cùng những người quen biết. Kẻ ba bốn người, người mười mấy người, họ cùng nhau cưỡi ngựa rời thành hướng về phía Bắc.
Tần Quỳnh, Trình Giảo Kim cùng bốn người quen thân kết thành một đội. Tề Quận là vùng bình nguyên, thích hợp nuôi ngựa, hầu như nhà nào cũng có. Tần Quỳnh là nha dịch nên có ngựa riêng, còn Trình Giảo Kim lại không có. Tần Quỳnh đành cắn răng, bán đi một món đồ trong nhà, gom góp hơn hai mươi quan tiền mua cho Trình Giảo Kim một con ngựa để cưỡi.
Sáu người đi được nửa ngày, đã rời thành năm sáu mươi dặm. Khi dừng ngựa nghỉ chân, lấy hành lý ra kiểm tra, cả Tần Quỳnh và Trình Giảo Kim đều ngẩn người. Trong bọc của mỗi người đều có thêm rất nhiều tiền. Tiền đồng quá nặng, trong bọc Tần Quỳnh còn có thêm mấy chục đồng bạc, tổng giá trị lên tới gần hai mươi quan, còn trong bọc Trình Giảo Kim cũng có hơn hai quan tiền đồng.
Tần Quỳnh vốn chỉ định mang theo hơn một quan tiền, nghĩ rằng đến quân doanh là mọi thứ sẽ ổn thỏa. Số tiền này gần như là một nửa gia sản chàng để lại cho gia đình. Hai quan tiền của Trình Giảo Kim lại càng vét sạch vốn liếng trong nhà. Cả hai đều hiểu rõ số tiền này là do ai bỏ vào, bởi đó chính là những gói hành lý mà mẫu thân đã tận tay trao cho họ trước lúc lên đường.
Tần Quỳnh và Trình Giảo Kim chỉ là một hình ảnh thu nhỏ của phủ binh tại các huyện phía Bắc. Chuyện tương tự cũng diễn ra ở khắp mọi nơi. Vô số người sau khi nhận được lệnh chinh triệu của triều đình, lòng đầy nhiệt huyết sôi trào, muốn vì bản thân hoặc vì gia đình mà lập nên công danh trên chiến trường. Người thân của họ thì chỉ mong họ bình an trở về, thà rằng bản thân phải thắt lưng buộc bụng, cũng muốn chuẩn bị hành lý thật chu đáo cho người thân.
Trên kênh Vĩnh Tế, cảnh tượng giao thông vô cùng bận rộn. Những con kênh rộng lớn chen chúc thuyền bè hướng về phía Bắc, con nào con nấy đều chở nặng đến mức mớn nước sâu nhất. Bọt sóng vỗ vào thân tàu tạo nên tiếng xôn xao không ngớt. Trên thuyền chất đầy binh khí và lương thực, còn trên bờ, từng đội kỵ binh nối đuôi nhau tiến về phía trước, trước không thấy đầu, sau chẳng thấy đuôi.
Khi xây dựng kênh đào, triều đình đã tính toán đến việc vận chuyển cả đường thủy lẫn đường bộ. Lòng kênh rộng 240 thước, hai bên bờ là ngự đạo bằng phẳng, độ rộng đủ cho hai cỗ xe ngựa thông hành cùng lúc. Ba mươi vạn đại quân, cộng thêm vô số la ngựa súc vật, lương thảo đều trông cậy vào con kênh này để vận chuyển. Thật không dám tưởng tượng, nếu không có con kênh này, việc vận chuyển bằng đường bộ sẽ tiêu tốn bao nhiêu dân phu ngày đêm vất vả.
Một chiếc thuyền rồng khổng lồ dài 200 thước, rộng 60 thước, cao 45 thước, chia làm bốn tầng đang chậm rãi tiến bước. Đây chính là ngự thuyền của hoàng đế, do Công bộ Thị lang Hà Trù đích thân giám sát xây dựng. Trên thuyền rường cột chạm trổ, hoa lệ vô cùng, có thể chở tối đa 600 người, chỉ đứng sau chiến hạm Ngũ Long trên sông Trường Giang.
Dương Dũng hạ đạt chiếu lệnh vào ngày mùng tám tháng ba, đến ngày mùng mười liền cử hành lễ tế bái xây miếu, ngày mười hai dẫn quân xuất phát. Ngài để Thượng thư Tả hữu Bộc xạ, Lại bộ Thượng thư Ngưu Hoằng, Hộ bộ Thượng thư Dương Thượng Hi, Công bộ Thượng thư Thư Vân Định Hưng, cùng các vị Đại tướng quân của mười hai vệ như Nguyên Trụ, Dương Nghĩa Thần, Đỗ Ngạn lưu thủ kinh thành. Còn Thượng thư Hữu thừa Liễu Thuật, Lễ bộ Thượng thư Vi Nghệ, Binh bộ Thượng thư Hạ Nhược Bật, Bí thư thừa Lữ Mộc Lâm, cùng các vị Đại tướng quân như Nguyên, Vệ Văn Thăng, Lý Hồn, Hàn Hồng, Nguyên Uy, Sử Vạn Tuế và gần một nửa văn võ bá quan trong triều đều theo hoàng đế xuất chinh.
Vì lần ngự giá thân chinh này cần nhanh chóng tới Liêu Đông, dọc đường đi hoàng đế đã hạ chỉ nghiêm cấm quan viên các nơi nghênh đón, chỉ khi thuyền dừng nghỉ vào buổi tối, quan viên địa phương mới được phép lên thuyền bái kiến. Thuyền rồng tiến lên với tốc độ mỗi ngày từ sáu mươi đến tám mươi dặm, chỉ tốn hơn mười ngày đã qua Lạc Dương, tiến vào con kênh đào vừa xây cất hoàn công mấy tháng trước. Hiện tại đã là trung tuần tháng tư, chỉ trong vòng hơn một tháng, ngự giá đã tiến đến trung đoạn Vĩnh Tế cừ, cách Rầm Rộ thành gần hai ngàn dặm, tốc độ mau lẹ gấp ba lần so với khi hoàng đế đi tuần bằng đường bộ vốn chỉ đi được hai ba mươi dặm mỗi ngày.
Lúc này đúng độ xuân sang hoa nở, dương liễu hai bên bờ xanh mướt, cảnh xuân quyến rũ lòng người. Tiếng người chèo thuyền hò reo vang vọng, mái chèo nhịp nhàng khua nước. Dương Dũng cùng các quan lại đứng trên tầng thứ tư, cũng là tầng cao nhất của thuyền rồng, thu trọn bốn phía cảnh vật vào tầm mắt. Xa xa, núi non chập chùng kéo dài, mỗi mười dặm lại là một cảnh sắc khác biệt. Khung cảnh như vậy quả thực khiến người ta vui vẻ, khoáng đạt hơn nhiều so với việc ngày ngày đối diện với cảnh sắc cũ kỹ trong hoàng cung.
Trên bờ, một kỵ sĩ cưỡi bạch mã, trên cổ cắm một lá cờ hiệu biểu thị quân tình khẩn cấp, đang phi ngựa ngược dòng hướng về phía thuyền rồng. Khi gần tới nơi, kỵ sĩ vội vã nhảy xuống ngựa, vừa tiếp đất đã vội tháo lá cờ trên cổ ra, dùng sức vẫy về phía kênh đào.
Một chiếc Kim Cánh chiến thuyền hộ vệ bên cạnh thuyền rồng trông thấy tình hình, vội vã điều khiển thuyền áp sát bờ. Mỗi ngày hoàng đế đều phải nhận đủ loại tình báo từ kinh thành và tiền tuyến truyền về, thuyền rồng cơ bản không dừng lại vào ban ngày, nên chỉ có thể dựa vào những chiến hạm nhỏ hơn để chuyển tiếp tin tức.
Chiến thuyền vừa cập bờ chưa đứng vững, kỵ sĩ trên bờ đã nóng lòng nhảy lên thuyền: "Mau đi thôi, hạ quan có quân tình khẩn cấp muốn trình lên Hoàng thượng."
Không cần kỵ sĩ thúc giục, Kim Cánh chiến thuyền đã tăng tốc, đuổi theo thuyền rồng phía trước. Kỵ sĩ lấy tay áo lau mồ hôi trên mặt, vừa định tranh thủ nghỉ ngơi một chút thì một người từ trên Kim Cánh chiến thuyền đi xuống. Nhìn thấy khuôn mặt kỵ sĩ, người nọ cười hỏi: "Bồ Sơn công, chẳng lẽ trên thảo nguyên đã xảy ra đại sự gì sao?"
Kỵ sĩ ngẩng đầu nhìn người đối diện, giật mình nói: "Huyền Linh huynh, sao huynh lại ở trên thuyền?"
Kỵ sĩ truyền tin này chính là Lý Mật. Phụ thân Lý Khoan của y vào những năm Khai Hoàng được phong làm Bồ Sơn quận công. Sau khi Lý Khoan qua đời, Lý Mật sớm kế thừa tước vị, vì thế người quen đều gọi y là Bồ Sơn công, dù thực tế chức vị hiện tại của Lý Mật rất thấp, chỉ là một thượng sĩ thuộc Trung tư vệ của cấm quân.
Người được Lý Mật gọi là Huyền Linh huynh chính là Phòng Huyền Linh lừng danh hậu thế. Phòng Huyền Linh hiện tại tuy chưa có tước vị, nhưng chức quan lại cao hơn Lý Mật nhiều, là Nội sử xá nhân, giữ hàm chính lục phẩm, lại còn được đi lại bên cạnh hoàng đế, thêm vào đó là một người cha làm Hình bộ Thượng thư, tiền đồ vô cùng rộng mở. Dù Lý Mật biết đối phương tới đón tiếp không phải vì mình, nhưng vẫn cảm thấy có chút thụ sủng nhược kinh.
Phòng Huyền Linh cười hắc hắc: "Ở bên cạnh Hoàng thượng thực sự quá buồn chán, ta mới tự xin nhận cái sai sự này. Đúng rồi, Bồ Sơn công, huynh vẫn chưa nói cho ta biết, trên thảo nguyên có xảy ra đại sự gì không? Nếu thảo nguyên có biến, ta sẽ không cùng huynh đi gặp Hoàng thượng đâu, tránh cho họa lây sang cá trong chậu."
Đối với sự ưu ái của Phòng Huyền Linh, Lý Mật vừa ghen tị vừa ngưỡng mộ. Y biết rõ phụ thân mình đã mất sớm, dù kế thừa tước vị nhưng con đường làm quan tạm thời không thể so bì với Phòng Huyền Linh. Sau này muốn tiến thân thế nào còn phải nhờ Phòng Huyền Linh nói giúp vài câu, y vội hạ giọng: "Chuyện tốt, là một chuyện rất tốt. Hoàng thượng nếu nghe được, chắc chắn sẽ vô cùng vui sướng."