Những lời Chương Thù Quá Cánh nói khiến Dương Dũng nghe xong mà trợn mắt há hốc mồm. Hắn thầm nghĩ, người này nếu không phải là kẻ khoác lác lừa đảo thì thật là có tài, chỉ là ở ngoài hoàng cung lúc này không tiện khảo hạch, bèn nói: "Được, vậy tiên sinh hãy cùng bổn vương hồi Đông Cung."

Trở lại Đông Cung, Dương Dũng triệu tập các quan viên thuộc liêu đến, giới thiệu Chương Thù Quá Cánh với mọi người. Trong lời nói, chàng hết mực tán dương ông, thực chất cũng là muốn khơi dậy sự không phục của mọi người để họ làm khó Chương Thù Quá Cánh.

Trong cung Thái tử, quan chế cao nhất là Thái tử Thái sư Điền Nhân Cung, Thái tử Thái bảo Liễu Mẫn, Thái tử Thiếu phó Công Tôn Thứ và Thái tử Thiếu bảo Tô Uy. Bốn người này vốn là những đại thần quyền cao chức trọng trong triều: Điền Nhân Cung là Sênh Quốc công, Liễu Mẫn là Võ Đức quận công, Công Tôn Thứ là Tế Nam quận công, còn Tô Uy là Khai phủ Đại tướng quân. Chức vụ của họ ở Đông Cung chỉ là hư danh, mang trách nhiệm dạy dỗ Thái tử, thường xuyên thay phiên nhau giám sát mọi việc trong cung. Hôm nay người đang trực ở Đông Cung chính là Thái tử Thiếu bảo Tô Uy.

Còn những quan viên thường xuyên phụ tá Thái tử, đứng đầu là Thái tử Chiêm sự Lý Cương. Chức Thái tử Chiêm sự tương đương với Thượng thư lệnh, Lĩnh quân tướng quân, là quan lớn chính tam phẩm. Dưới Thái tử Chiêm sự còn có Thái tử Tả thứ lệnh Phỉ Chính, Thái tử Hữu thứ lệnh Lưu Hành Bổn, Thái tử Gia lệnh Trâu Văn Đằng, Thái tử Xá nhân Đường Lệnh, Thái tử Môn đại phu Cơ Uy, Tả vệ suất Tư Mã Khuất Đột Thông cùng đám người khác.

Nghe Dương Dũng giới thiệu về Chương Thù Quá Cánh, nhiều người quả nhiên không phục, lần lượt đưa ra những câu hỏi hóc búa làm khó ông. Chương Thù Quá Cánh không chút hoang mang, từng câu từng chữ đối đáp trôi chảy, phong thái chẳng khác nào Gia Cát Lượng khẩu chiến quần nho. Cuối cùng, ngay cả Tô Uy cũng không nhịn được mà hỏi vài câu, hoàn toàn không còn ý định gây khó dễ cho ông nữa.

Dương Dũng nghe mà thầm kinh ngạc, vị Chương Thù Quá Cánh này quả nhiên có vài phần tài năng. Dương Dũng không biết rằng, thời đại này các thuật sĩ thường đi lại giữa nhà các vương công hiển quý, muốn truyền bá tư tưởng tôn giáo thì bản thân phải tinh thông nhiều loại học vấn mới được những người này nể trọng. Những kẻ hòa thượng, đạo sĩ chỉ biết lừa ăn lừa uống ở đời sau sao có thể so sánh được với họ.

"Lý Chiêm sự, trong phủ Thái tử hiện còn khuyết chức quan nào từ ngũ phẩm trở lên không?"

Mọi người nghe vậy đều rất hâm mộ. Người ngồi đây chức quan thấp nhất cũng là lục phẩm, mà trước khi vào phủ Thái tử họ đã là những quan viên cùng cấp bậc ở triều đình, đâu như Chương Thù Quá Cánh, từ một kẻ áo vải mà vừa vào đã được thụ chức từ ngũ phẩm trở lên. Chỉ là vừa rồi họ không bác bỏ được ông, nên cũng không tiện phản đối.

"Bẩm Thái tử, hiện vẫn còn các chức như Thái tử Tẩy mã, Thái tử Tả hữu vệ, Thái tử Trực hợp cùng một số chức khác."

Thái tử Tả hữu vệ là võ quan, người được chọn lý tưởng trong lòng Dương Dũng là tuyển chọn từ bộ hạ cũ của Huyền Long quân, nên chàng mỉm cười nói với Chương Thù Quá Cánh: "Vậy xin tiên sinh chịu thiệt, nhậm chức Thái tử Tẩy mã thế nào?"

Chương Thù Quá Cánh lại lắc đầu: "Thái tử khách khí rồi, Quá Cánh vốn là kẻ áo vải, chỉ nguyện đem sở học cả đời ra giúp đời, không muốn bị quan chức ràng buộc. Nếu Thái tử cho rằng lão phu không phải kẻ ăn không ngồi rồi, lão phu nguyện làm một bạch y lưu lại phủ Thái tử."

Dương Dũng trong lòng có chút không vui. Cái gọi là "bạch y" thực chất chính là người tự do, hơn nữa còn không chịu sự quản thúc của các quan viên khác trong phủ. Tuy không có phẩm trật nhưng thực tế địa vị lại rất cao. Tuy nhiên, nếu Chương Thù Quá Cánh không muốn làm quan, chàng cũng không tiện cưỡng ép. Hơn nữa, địa vị của ông có siêu nhiên hay không còn phụ thuộc vào mức độ coi trọng của chàng. Nếu chàng trọng dụng ông, các quan viên khác trong phủ ắt sẽ phải kính nể. Nếu ông không được chàng coi trọng, thì chẳng cần đuổi, ông cũng không thể ở lại phủ Thái tử được: "Đã như vậy, vậy tạm mời Chương Thù tiên sinh nhậm chức Khách khanh, chư vị không được chậm trễ."

"Đa tạ Thái tử." Chương Thù Quá Cánh lúc này mới nhận lời, chắp tay chào mọi người.

Chờ mọi người lui ra, Dương Dũng mới hỏi Chương Thù Quá Cánh: "Bổn cung có một chuyện không rõ, không biết tiên sinh có thể chỉ giáo?"

"Thái tử cứ tự nhiên nói!"

"Lần này Đột Quyết mang 40 vạn đại quân xâm lấn Trung Nguyên, nhờ các tướng sĩ khổ chiến mới đánh lui được giặc. Những người có công đều được Hoàng thượng ban thưởng, cớ sao Hoàng thượng lại không ban thưởng cho người có công lớn nhất là Trưởng Tôn Thịnh? Bổn cung từng hỏi Hoàng thượng nhưng người không chịu nói rõ nguyên do, đây là vì sao?"

"Việc này dễ hiểu thôi, Trưởng Tôn Thịnh vốn là con cháu kiệt xuất của hoàng thất Bắc Ngụy cũ, Hoàng thượng không phong thưởng cho ông ta tất có lý do riêng." Chương Thù Quá Cánh vuốt chòm râu dài dưới cằm, mỉm cười đáp. Ông và Dương Bá Xấu ngay khi mới đến Trường An đã nhìn ra tâm tư này của Dương Kiên. Dương Bá Xấu vốn có ý muốn hiệu lực cho triều đình, nếu không đã chẳng đến Trường An, chỉ vì thấy khí lượng của Dương Kiên quá nhỏ hẹp nên mới cởi bỏ quan phục mà rời đi.

Dương Dũng cau mày, vẫn khó hiểu hỏi: "Triều ta vốn có không ít người từng phục vụ cho tiền triều Ngụy hoàng thất, như nhạc phụ của bổn cung là Tiết Quốc công Trưởng Tôn Lãm, Binh bộ Thượng thư Nguyên Nham, Thái bộc Nguyên Huy đều là người cũ của tiền triều, vì sao Hoàng thượng lại chỉ riêng đối với Trưởng Tôn Thịnh mà khắt khe như vậy?"

"Thái tử, việc Hoàng thượng đối xử với Trưởng Tôn Thịnh như thế, thực ra đều là vì nghĩ cho ngài."

"Vì bổn cung mà nghĩ?"

"Đúng vậy. Những người ngài vừa kể đều là bậc lão thần qua nhiều triều đại, Hoàng thượng khi còn tại vị tự nhiên có cách áp chế họ. Nhưng Trưởng Tôn Thịnh khí thế đang lên, lại có mối giao hảo thân thiết với ngài, nếu Hoàng thượng không kìm hãm bớt, đợi đến ngày Thái tử đăng cơ, Trưởng Tôn Thịnh e rằng đã thăng tiến đến mức không thể thăng hơn được nữa, lúc đó làm sao có thể khiến ông ta an tâm làm bề tôi?"

Dương Dũng tinh tế suy ngẫm, thấy Chương Thù nói rất có lý. Hóa ra chính vì mình mà Trưởng Tôn Thịnh mới phải chịu ủy khuất như vậy, điều này nằm ngoài dự tính của ông khi kết bái huynh đệ với Trưởng Tôn Thịnh lúc trước, khó trách bản thân hỏi hoàng đế nguyên do cũng không thu được kết quả gì.

Đối với sự phân tích mạch lạc của Chương Thù, Dương Dũng lập tức tâm phục khẩu phục. Ngoại trừ hoàng đế, ông là người tiếp xúc với cơ mật triều đình nhiều nhất, vậy mà có nhiều chuyện vẫn không thể nhìn thấu. Tuy bản thân mang theo tri thức của ngàn năm sau, nhưng về chính trị vẫn còn quá non nớt. Nếu Chương Thù này thực sự có thể toàn lực phò tá, biết đâu sẽ trở thành một cánh tay đắc lực cho ông.

Khi Trưởng Tôn Thịnh vừa trở về, ai cũng cho rằng ông sẽ lập tức được vinh hoa phú quý, ngay cả con cháu Trưởng Tôn gia cũng nghĩ như vậy. Thế nhưng, đợi đến khi tất cả tướng sĩ đều được phong thưởng xong xuôi, vẫn không thấy tên Trưởng Tôn Thịnh đâu. Đường huynh của ông là Trưởng Tôn Sí sợ ông luẩn quẩn trong lòng nên tìm đến phủ an ủi, không ngờ Trưởng Tôn Thịnh lại rất thông suốt, nói với Trưởng Tôn Sí: "Ta vì nước cử hiền, nhưng Dương Bá Xấu lại khiến Hoàng thượng mất mặt tại triều đình. Hoàng thượng không trách tội ta đã là may, không phong thưởng cũng là lẽ đương nhiên."

Trưởng Tôn Sí không cho là vậy, hoàng đế không phong thưởng Trưởng Tôn Thịnh tuyệt đối không phải vì chuyện cử người. Bản thân tài hoa kém xa Trưởng Tôn Thịnh, địa vị lại cao hơn mấy bậc, chỉ là ông không muốn làm tổn thương lòng tự trọng của Trưởng Tôn Thịnh nên đành thở dài rời đi.

Trưởng Tôn Thịnh giữ chức Xa Kỵ tướng quân hàm ngũ phẩm, bổng lộc ít ỏi, đến nay vẫn phải sống nhờ trong một biệt viện của thúc thúc Trưởng Tôn Lãm. Dương Dũng thấy vậy băn khoăn, bèn sai Lý Cương bí mật mua cho ông một căn nhà trung bình, nhưng Trưởng Tôn Thịnh không muốn nhận. Dương Dũng đành triệu Trưởng Tôn Thịnh vào Đông Cung, lấy lý do muốn ông sớm ngày nghênh thú Cao Lan làm lễ, Trưởng Tôn Thịnh mới miễn cưỡng nhận lấy.

Vào tháng... năm Khai Hoàng, Dương Dũng đích thân làm chủ hôn cho Trưởng Tôn Thịnh và Cao Lan. Trưởng Tôn Thịnh mới chuyển đến căn nhà Dương Dũng tặng, chính thức có một mái ấm của riêng mình.

Từ đầu năm Khai Hoàng thứ nhất đến đầu năm Khai Hoàng thứ hai, Đại Tùy mới thành lập đã phải chống lại bốn mươi vạn đại quân Đột Quyết, sau đó bước vào giai đoạn nghỉ ngơi lấy lại sức. Tuy nhiên, Dương Kiên không hề quên sứ mệnh thống nhất đất nước, bắt đầu tập trung tinh lực, tăng cường thực lực quân sự để chuẩn bị cho việc chinh phạt phương Nam sau này.

Thực ra, ngay sau khi lên ngôi, Dương Kiên đã âm thầm tính kế đánh chiếm phương Nam. Ông hỏi Cao Dĩnh về nhân tuyển tướng soái cho cuộc nam chinh, Cao Dĩnh tiến cử Hạ Nhược Bật và Hàn Cầm Hổ. Hoàng đế liền thăng Hạ Nhược Bật làm Ngô Châu tổng quản, trấn thủ Quảng Lăng (nay là Dương Châu); thăng Hàn Cầm Hổ làm Lư Châu tổng quản, trấn thủ Lư Giang (nay là Hợp Phì), sẵn sàng tiến công Nam Trần.

Đại Tùy vừa mới thành lập, xuất phát từ kế sách tạm thời để mê hoặc Nam Trần, Dương Kiên phái sứ giả sang đó tỏ ý muốn hai nhà hòa hảo. Khi bắt được gián điệp của Nam Trần, ông còn ra lệnh cấp quần áo, ngựa xe rồi lễ độ đưa họ về biên giới.

Thế nhưng, những hành động này của Dương Kiên không nhận được sự đáp lại thiện chí từ Nam Trần. Trần Tuyên Đế thậm chí còn ra lệnh cho biên quân liên tục xâm nhập biên giới Đại Tùy, khiến Dương Kiên vô cùng tức giận, buộc phải triệu tập đại quân chuẩn bị phản kích quy mô lớn. Chỉ là hành động này bị sự xâm lấn của Đột Quyết làm gián đoạn, nếu không nhờ diệu kế của Trưởng Tôn Thịnh, Đại Tùy suýt chút nữa đã lâm vào cảnh mất nước.

Trong lúc người Đột Quyết tấn công Đại Tùy, Nam Trần lại không nắm bắt cơ hội tốt để giáp công. Không phải vì họ thay đổi quốc sách, mà do Trần Tuyên Đế mắc bệnh nặng, các con trai đều như hổ rình mồi ngôi vị hoàng đế, triều cục Nam Trần rối ren nên đành bỏ lỡ thời cơ.

Vào tháng Giêng năm Khai Hoàng thứ hai, ngay khi người Đột Quyết rút khỏi biên giới Đại Tùy, Trần Tuyên Đế vì bệnh tình kéo dài, tự biết mình không còn sống được bao lâu, trong lúc hồ đồ đã triệu Thái tử Trần Thúc Bảo vào cung, lại gọi cả Thủy Hưng Vương Trần Thúc Lăng và con trai thứ tư là Trường Sa Vương Trần Thúc Kiên vào cung hầu hạ thuốc thang.

Thủy Hưng vương Trần Thúc Lăng vốn luôn thèm khát ngôi vị hoàng đế, nay thấy cơ hội tốt làm sao nỡ buông tha. Thế nhưng, kẻ này quả thực ngu xuẩn tột cùng, hắn cho rằng chỉ cần giết chết Thái tử Trần Thúc Bảo là bản thân có thể đường hoàng lên ngôi. Hắn tính toán thừa dịp Trần Tuyên Đế lâm bệnh qua đời, triều đình hỗn loạn để tự mình ra tay sát hại Thái tử.

Chỉ là trong cung cấm không được mang binh khí, Trần Thúc Lăng bèn nghĩ ra một kế, lệnh cho quan lại chưởng quản dược liệu mài sắc con dao dùng để thái thuốc. Đến ngày Giáp Dần, Trần Tuyên Đế băng hà, trong cung một mảnh rối ren, Trần Thúc Lăng lại sai thân tín ra ngoài cung lấy kiếm. Nực cười thay, kẻ thân tín lại không hiểu ý hắn, mang về một thanh mộc kiếm vốn chỉ dùng để trang trí khi thiết triều. Trần Thúc Lăng bất đắc dĩ, đành phải lấy lại con dao thái thuốc kia để dự phòng.

Hành động của Trần Thúc Lăng đã khiến Trường Sa vương Trần Thúc Kiên chú ý, lập tức để tâm quan sát nhất cử nhất động của nhị ca. Đến tối ngày hôm sau, khi thi thể Trần Tuyên Đế được nhập liễm, Thái tử Trần Thúc Bảo phủ phục bên quan tài khóc rống. Trần Thúc Lăng thình lình rút con dao thái thuốc từ trong ống tay áo, chém thẳng về phía cổ Thái tử. Một nhát dao trúng đích, Trần Thúc Bảo lập tức ngã gục xuống đất, hôn mê bất tỉnh.

Trần Thúc Lăng đang định bồi thêm một đao thì Liễu Hoàng hậu, mẹ đẻ của Thái tử, vội vã chạy tới cứu con trai, kết quả bị Trần Thúc Lăng chém liên tiếp mấy nhát. Thái tử mẫu cũng đang ở trong điện, thấy cảnh tượng đó liền từ phía sau ôm chặt lấy cánh tay Trần Thúc Lăng. Thái tử nhờ vậy mà tỉnh lại, vội vàng tìm đường thoát thân. Trần Thúc Lăng cố túm lấy y phục của Thái tử nhưng bị người ra sức giằng ra. Trần Thúc Kiên thấy vậy liền tiến lên, ghì chặt Trần Thúc Lăng đang nổi điên vào cột, cướp lấy con dao thái thuốc trên tay hắn, rồi dùng dải lụa trói chặt hắn vào cột.

Trần Thúc Lăng và Trần Thúc Kiên đều là thân vương, dù hôm nay Trần Thúc Lăng đại nghịch bất đạo mưu sát Thái tử, nhưng nếu không có lệnh của Thái tử, Trần Thúc Kiên cũng không thể tự ý định đoạt số phận của hắn. Lúc này, Thái tử đã được nhũ mẫu đỡ ra khỏi đại điện, Trần Thúc Kiên đành phải đi ra ngoài tìm Thái tử để xin chỉ thị. Trần Thúc Lăng đang bị trói ở cột nhân cơ hội thoát thân, chạy ra ngoài điện.

Sau khi chạy thoát, Trần Thúc Lăng vẫn chưa từ bỏ ý định, hắn tụ tập khoảng một ngàn binh lính trong thành, âm mưu tấn công hoàng thành. Thái tử xá nhân Tư Mã Thân lập tức bẩm báo với Liễu Hoàng hậu. Liễu Hoàng hậu nhân danh Thái tử trưng triệu Hữu vệ Đại tướng quân Tiêu Ma Kha đi bình loạn. Đội quân của Trần Thúc Lăng không chịu nổi một đòn, nhanh chóng bị Tiêu Ma Kha dẫn theo mấy trăm người đánh tan tác.

Mắt thấy đại sự không thành, Trần Thúc Lăng quay về nội thất, giết sạch phi tử cùng sủng thiếp của mình, rồi dẫn theo vài trăm bộ hạ định vượt Trường Giang để sang nương nhờ Tùy đình. Tuy nhiên, đoàn người nhanh chóng bị quan quân chặn lại. Trần Thúc Lăng cũng chết trong loạn quân, giấc mộng hoàng đế của hắn chỉ kéo dài được vài ngày ngắn ngủi.

Cuộc phản loạn lần này tuy không gây ra náo động quá lớn đối với Nam Trần, Thái tử cũng giữ được mạng sống nhưng cổ bị trọng thương, không thể xử lý triều chính. Sau khi Trần Thúc Bảo đăng cơ, ông tôn mẹ đẻ là Liễu Hoàng hậu làm Hoàng thái hậu, tạm thời để Hoàng thái hậu buông rèm nhiếp chính. Bản thân Trần Thúc Bảo ở Thừa Hương điện dưỡng thương. Trường Sa vương Trần Thúc Kiên nhờ có công cứu giá trong cuộc phản loạn này nên được phong làm Tư Không, kiêm nhiệm Phiêu Kị tướng quân, Dương Châu thứ sử.

Biến cố ở Nam triều truyền đến Trường An vào tháng Hai năm Khai Hoàng thứ hai, khiến triều đình nhà Tùy hết sức vui mừng. Hiện tại, vị hoàng đế mới của Nam Trần vừa mới lập, lại không thể tự mình quản lý triều chính, đây không nghi ngờ gì là thời khắc suy yếu nhất của Nam Trần. Nếu lúc này tiến công, chắc chắn sẽ đạt được hiệu quả lấy ít thắng nhiều.

Chỉ là triều đình nhà Tùy vừa mới trải qua một trận đại chiến với người Đột Quyết, vết thương lòng vẫn chưa lành hẳn. Rất nhiều bá tánh ở biên cảnh chịu cảnh binh đao cần triều đình cứu tế, của cải tích lũy từ năm Khai Hoàng thứ nhất cũng đã vơi đi gần hết. Tục ngữ có câu "hoàng đế không sai khiến binh đói", lúc này nếu giao chiến với Nam Trần thì quá mức hiếu chiến, dù có thắng cũng chẳng ích lợi gì cho quốc lực.

Dương Kiên do dự, triệu tập quần thần thương nghị. Trên triều đình, các đại thần tranh cãi gay gắt. Phe võ tướng thì gào thét đòi nhất thống phương Nam, trong khi nhiều quan văn lại phản đối kịch liệt. Hiện tại triều đình nhà Tùy chẳng khác nào người bệnh vừa trải qua cơn bạo bệnh, làm sao có thể gánh vác thêm một cuộc chiến tranh nữa. Quan viên Lễ Bộ còn viện dẫn lễ nghĩa, cho rằng không nên thừa nước đục thả câu, yêu cầu rút quân ở biên cảnh về và phái người sang Nam triều điếu tang.

Đối với ý kiến của quan viên Lễ Bộ, các võ tướng khinh khỉnh mắng nhiếc, cho rằng đánh giặc không phải trò đùa, không cần bận tâm đối phương có tang sự hay không. Thế nhưng, lời của Độ chi Thượng thư Dương Thượng Hi đã dội một gáo nước lạnh lên những cái đầu nóng của các võ tướng. Ông cho biết quốc khố nhà Tùy nhiều nhất chỉ đủ chi trả bổng lộc cho quan viên đến vụ hè, nếu chiến sự bắt đầu, bổng lộc của tất cả quan viên phải đình phát, mà số tiền đó cũng chỉ đủ chi phí cho một đội quân vài vạn người trong một tháng. Sau một tháng, nếu không phải binh lính tự cướp bóc trên chiến trường thì cũng là nhịn đói mà đánh giặc.