Trên sườn núi, lá cờ đen vẽ hình côn cắm chênh vênh, lá cờ rách nát tung bay trong gió. Lá cờ đen này từng khiến người Tề, người Đột Quyết vô cùng khiếp sợ, nay lại chỉ có thể trơ trọi, cô độc bị vây hãm ở trung tâm. Xung quanh nó chỉ còn lại hơn hai trăm binh sĩ mình đầy thương tích. So với rừng cờ xí rợp trời dưới chân núi, lá cờ đen này chẳng khác nào một hạt cát nhỏ nhoi, bất cứ lúc nào cũng có thể bị biển người nhấn chìm. Đáng buồn thay, những người vây hãm bọn họ dưới chân núi cũng đang giương cao lá cờ đen tương tự.
Đội ngũ phủ binh vây kín dưới chân núi đột nhiên rẽ ra một con đường. Dưới sự hộ tống của Đoạn Đạt, Lý Thuận, Lưu Hổ cùng đông đảo tinh binh, Dương Dũng tiến lên phía trước. Nhìn lá cờ rách nát vẫn đang kiêu hãnh tung bay trên đỉnh núi, hắn không nhịn được hỏi: "Bọn họ không chịu đầu hàng sao?"
"Bẩm Điện hạ, những kẻ này đều ngoan cố không hóa, không một ai nguyện ý quy hàng." Đoạn Đạt đáp.
Dương Dũng nghe vậy thì im lặng. Bộ hạ của Lương Sĩ Ngạn không nghi ngờ gì chính là những tinh binh hiếm có, chỉ tiếc là không chết trên chiến trường chống ngoại xâm, lại phải bỏ mạng vì dã tâm của cấp trên, thật sự đáng tiếc.
Lý Thuận dò hỏi: "Điện hạ, có cần chiêu hàng thêm lần nữa không?"
"Ừm, thử lại lần nữa cũng tốt. Trừ Lương Sĩ Ngạn ra, những người còn lại nếu chịu hàng thì tội chết có thể miễn."
"Tuân lệnh." Dù trong lòng gần như khẳng định Lương Sĩ Ngạn sẽ không đầu hàng, Lý Thuận vẫn lập tức sắp xếp công việc chiêu hàng.
Một binh sĩ khỏe mạnh bước ra, hướng lên núi hô lớn: "Người trên núi nghe đây! Thái tử Điện hạ có đức hiếu sinh, chỉ cần các ngươi nguyện ý đầu hàng, ngoại trừ phản tặc Lương Sĩ Ngạn, những người còn lại đều có thể bảo toàn tính mạng."
"Phi! Thái tử cái gì chứ? Chẳng qua chỉ là con trai của một kẻ mưu triều soán vị, nghịch thần bất nghĩa, chỉ biết ỷ đông hiếp yếu!" Một binh sĩ Bồ Châu quân chửi bới ầm ĩ.
Lương Sĩ Ngạn ngồi bệt dưới đất. Tuổi tác hắn đã cao, mấy ngày nay lại liên tục chỉ huy quân đội đột phá vòng vây, chỉ cảm thấy toàn thân đau nhức như muốn tan rã. Nghe tiếng hô hoán dưới chân núi, hắn quay đầu nhìn bộ hạ của mình. Y giáp trên người binh lính đã rách nát nhiều chỗ, dính đầy những vệt máu đen, trên mặt ai nấy đều lấm lem bụi bẩn, chỉ có đôi mắt còn đảo động mới cho thấy họ vẫn còn sống.
"Phụ thân, giờ phải làm sao đây?" Lương Vụ bộ dạng dơ bẩn, đầu bù tóc rối, trông chẳng khác nào một kẻ ăn mày. Mấy ngày nay, nếu không nhờ Bồ Châu quân liều chết che chở, với thân thủ của Lương Vụ, hắn đã sớm bỏ mạng từ lâu.
Phổ Sáu Như Kiên, không ngờ ta đến cả con của ngươi cũng không đấu lại, Lương Sĩ Ngạn không khỏi nản lòng thoái chí, thở dài một tiếng: "Ngươi mang theo bọn họ đầu hàng đi."
"Cái gì? Đại nhân, không thể đầu hàng!"
"Không thể đầu hàng được đâu, Đại nhân. Cho dù chúng ta giữ được cái mạng, cũng sẽ rơi vào kết cục bị sung quân biên cương làm nhung tốt, sớm muộn gì cũng chết trong những cuộc chiến với các tộc thảo nguyên. Chi bằng cứ liều chết một phen."
"Đúng vậy! Đại nhân, chúng ta liều mạng!" Những binh sĩ Bồ Châu quân còn lại đều đứng bật dậy từ mặt đất, cảm xúc kích động reo hò. Chỉ có Bùi Thông là im lặng không nói, trong lòng hắn âm thầm hối hận vì lần này đã đi theo cữu cữu ra ngoài. Vốn dĩ hắn muốn tìm cơ hội để hiệu lực cho Thái tử, không ngờ cữu cữu mình lại rơi vào tính kế của Thái tử, đến nỗi ngay cả hắn cũng không tìm thấy đường thoát thân.
Ánh mắt Lương Sĩ Ngạn đảo qua những bộ hạ đã theo mình nhiều năm, cuối cùng dừng lại trên người Bùi Thông, trong lòng hơi có chút hối ý. Sớm biết thế này, hà tất phải kéo đứa cháu ngoại này vào cuộc. Nghĩ đoạn, hắn nói: "Thông nhi, chuyện của cữu cữu vốn không liên quan đến con, thế mà lại liên lụy đến con. Con có thể xuống núi giải thích với bọn họ, dựa vào quan hệ của Bùi gia, chắc chắn sẽ không sao đâu."
Bùi Thông rất muốn đồng ý ngay, nhưng nhìn những binh sĩ xung quanh đang trừng mắt nhìn mình, hắn lại do dự. Mấy ngày nay, Bùi Thông đã thấy rõ sự tôn kính của binh lính dành cho Lương Sĩ Ngạn. Nếu hắn lúc này đòi đầu hàng, e rằng sẽ bị ánh mắt phẫn nộ của mọi người giết chết ngay lập tức.
"Cha, còn con thì sao?" Lương Vụ nóng nảy hỏi.
Tức khắc, vô số ánh mắt khinh bỉ đổ dồn về phía Lương Vụ. Lương Vụ tuy có chút cảm giác, nhưng vì mạng sống của chính mình, hắn đành mặc kệ, vội vàng nói: "Hay là cha, chúng ta cứ hàng đi. Thái tử từ trước đến nay dày rộng, chỉ cần chúng ta cầu xin, biết đâu Thái tử sẽ không giết chúng ta."
"Câm miệng, đồ nghiệp chướng này!" Không ngờ đứa con trai của mình lại không nên thân đến thế, Lương Sĩ Ngạn tức giận đến run người, ho khan dữ dội.
Tiết Ma Nhi nghe vậy thì mắt sáng lên, ghé sát tai Lương Sĩ Ngạn nói nhỏ vài câu. Lương Sĩ Ngạn lắc đầu: "Không được, không được, làm vậy chẳng khác nào dâng đầu cho người ta."
"Đại nhân, dù sao cũng là đường chết, không bằng đánh cược một phen. Cho dù Phổ Sáu Như Kiên đa nghi, hắn cũng không thể tùy tiện sát hại đại thần khi không có chứng cứ. Hắn vốn xuất thân từ kẻ soán vị, lại càng phải cẩn trọng, sợ để lại vết nhơ. Chỉ cần Đại nhân khăng khăng không tạo phản, nhiều nhất cũng chỉ bị miễn chức xử phạt. Quan chức của nhị công tử, tam công tử, Phổ Sáu Như Kiên cũng không có lý do gì để bãi miễn. Biết đâu Đại nhân vẫn còn ngày Đông Sơn tái khởi."
Nhắc đến mấy đứa con, Lương Sĩ Ngạn trong lòng đau nhói, đặc biệt hối hận vì đã không nghe lời con thứ là Lương Mới Vừa. Hiện giờ, Lương Mới Vừa cũng có khả năng bị liên lụy mà mất mạng, đến lúc đó Lương thị nhất tộc coi như hoàn toàn tuyệt diệt. Chi bằng đánh cược một phen, cho dù bản thân khó thoát cái chết, nói không chừng còn có thể giữ lại đường sống cho Lương thị.
Nghĩ đoạn, ông gật đầu đáp: "Được, Tiết Trường sử, ngươi đi an bài đi."
Một người lính liên lạc vội vàng chạy đến bên cạnh Dương Dũng, lớn tiếng reo lên: "Bẩm báo điện hạ, Lương Sĩ Ngạn nguyện ý đầu hàng, chỉ là muốn xác định lại thân phận của điện hạ."
Lời chiêu hàng kỳ thực chỉ là Dương Dũng thuận miệng nói ra, ngay cả chính hắn cũng không ôm hy vọng gì. Nghe tiếng lính liên lạc, mọi người xung quanh đều nhìn nhau ngơ ngác, thiếu chút nữa tưởng mình nghe lầm.
"Thật sự?"
"Ngươi không nói nhầm đấy chứ?"
Chưa đợi Dương Dũng kịp phản ứng, Lý Thuận, Cơ Đốn, Quyền cùng các cấp quan lệnh đều nhao nhao thắc mắc. Người lính liên lạc cảm thấy ủy khuất: "Tiểu nhân không dám nói dối, Lương Sĩ Ngạn đã phái Trường sử Tiết Ma Nhi xuống núi bái kiến điện hạ."
Tuy hiện tại Lương Sĩ Ngạn chỉ còn hai trăm tàn binh, nhưng nếu muốn tiêu diệt gọn bọn họ, ít nhất cũng phải hy sinh thêm một hai trăm người nữa. Có thể bất chiến mà khuất phục được địch thì tất nhiên là tốt nhất, Dương Dũng không chút do dự gật đầu: "Được, mang Tiết Ma Nhi lại đây."
Tiết Ma Nhi nhanh chóng được dẫn tới. Hắn nhìn Dương Dũng, đột nhiên quỳ rạp xuống đất, khóc lớn: "Điện hạ, điện hạ, vi thần cuối cùng cũng được nhìn thấy điện hạ rồi." Vừa nói, hắn vừa bò về phía Dương Dũng.
"Đứng lại!" Hai tên hộ vệ thấy Tiết Ma Nhi còn cách Dương Dũng vài thước, liền rút đơn đao chặn đường, ánh mắt như hổ rình mồi nhìn chằm chằm vào hắn. Chỉ cần hắn có bất kỳ cử động bất thường nào, bọn họ sẽ lập tức vung đao không chút do dự.
Dương Dũng cùng mọi người đều cảm thấy khó hiểu, Tiết Ma Nhi này căn bản không giống kẻ đến đầu hàng, mà giống như vừa gặp lại người thân vậy. Tiết Ma Nhi thấy bị hộ vệ ngăn lại, không dám tiến tới nữa, miệng vẫn nức nở: "Điện hạ, vi thần còn tưởng điện hạ bị Tiết Tiểu cưỡng ép, nên mới bất đắc dĩ theo Lương đại nhân tấn công Vạn Vinh huyện. Hiện giờ may mà điện hạ bình yên vô sự, thần dù có chết cũng không hối tiếc."
Lữ Mộc Lâm đứng bên nghe mà dở khóc dở cười, không nhịn được lên tiếng: "Khoan đã! Ngươi nói vậy là có ý gì, chẳng lẽ ngươi đang nói các ngươi không hề tạo phản?"
"Tạo phản? Điện hạ, thật sự là hiểu lầm! Chúng ta nhận được chiếu lệnh của điện hạ nên mới tới Vạn Vinh huyện bái kiến. Không ngờ Vạn Vinh huyện chẳng những cự tuyệt không mở cửa, ngược lại còn bắn ám tiễn làm bị thương Thành Quốc Công. Thành Quốc Công mới tưởng rằng huyện lệnh Vạn Vinh huyện tạo phản, khống chế điện hạ. Nếu biết điện hạ bình yên vô sự, chúng ta dù có trăm lá gan cũng không dám công thành. Quân muốn thần chết, thần không thể không chết, điện hạ đừng nói là muốn mạng của Thành Quốc Công, dù có muốn mạng của tất cả chúng ta, chúng ta cũng không dám phản kháng."
Tiết Ma Nhi nói năng đầy vẻ trung can nghĩa đảm, nghe như thật. Người xung quanh nghe xong lập tức xôn xao, bắt đầu bàn tán. Mọi người tuy nhận được chiếu lệnh của Thái tử nói Lương Sĩ Ngạn mưu phản, nhưng nội tình cụ thể thì chỉ một số ít người rõ, còn lại đều mù tịt. Lúc này nghe Tiết Ma Nhi nói vậy, trong lòng không khỏi hoài nghi, chẳng lẽ là Thái tử cố ý tìm cớ, khiến Lương Sĩ Ngạn hiểu lầm?
Thời điểm này Nho học còn yếu thế, thiên hạ chủ yếu do thế gia và thiên tử cùng cai quản. Trừ một số ít văn sĩ, quan viên xuất thân từ thế gia thường trung thành với gia tộc trước, sau đó mới đến triều đình, họ không mấy tán đồng tư tưởng "Quân muốn thần chết, thần không thể không chết". Cũng chính vì thế, khi Chu Tuyên Đế hoang dâm vô độ, Dương Kiên mới có thể lấy Tùy thay Chu một cách thuận lợi. Sau khi gạt bỏ Uất Trì Huýnh, Vương Khiêm, Tư Mã Tiêu Khó, các quan viên thế gia đều bình thản chấp nhận thực tế thay triều đổi đại.
Nếu thực sự là Thái tử cố ý bắn chết Thành Quốc Công dẫn đến hiểu lầm, thì chuyện này rất nghiêm trọng. Lý Thuận, Cơ Đốn, Quyền và những người khác đều dùng ánh mắt hồ nghi nhìn Dương Dũng.
Không ngờ lại bị cắn ngược một cú, nếu Dương Dũng không nhận được mật tin của Bùi Thông từ trước, e rằng cũng sẽ tin lời Tiết Ma Nhi là thật. Dương Dũng cười lạnh một tiếng: "Hiểu lầm? Hiểu lầm lớn thật đấy! Tiết Trường sử, vậy ngươi nói cho bổn cung nghe, cái gì là 'làm mãnh thú cần thành đầu', cái gì là 'Đại Tùy cơ nghiệp đã ổn, phụ thân đương an hưởng lúc tuổi già, nếu khởi binh tạo phản, không khác nào tự tìm đường chết, Lương gia mấy trăm người sẽ thành bột mịn'?"
Lời Dương Dũng như một tiếng sét đánh ngang tai Tiết Ma Nhi. Đây chính là lời mật đàm giữa hắn và Lương Sĩ Ngạn trong thư phòng, sao có thể truyền tới tai Thái tử được? Khó trách Thái tử lại bày ra cục diện này, xong rồi, tất cả xong rồi. Tiết Ma Nhi lập tức đổ gục xuống đất.
Thấy Tiết Ma Nhi đã mất hết nhuệ khí, Dương Dũng lộ ra một tia cười nhạt: "Tiết Trường sử, ngươi còn muốn sống không?"
Tiết Ma Nhi bỗng chốc tỉnh người. Vừa rồi trên núi, được mọi người hun đúc, hắn còn giữ được vài phần hào hùng, nhưng giờ phút này khi xuống núi, đặt mình giữa vòng vây trùng trùng điệp điệp binh lính, chút khí phách ấy nhanh chóng tan biến. Nay lại bị Thái tử vạch trần bí mật trong lòng, hắn sợ hãi đến mức luống cuống tay chân. Nghe thấy vẫn còn cơ hội sống sót, ý chí cầu sinh trong hắn lập tức bùng cháy mãnh liệt: "Ti chức là bị Lương tặc ép buộc, vốn không hề có ý tạo phản, cầu điện hạ tha mạng, cầu điện hạ tha mạng."
Sự nghi ngờ mà mọi người dành cho Thái tử vừa rồi, nay lập tức chuyển thành vẻ khinh bỉ đối với Tiết Ma Nhi. Chỉ vì muốn giữ lấy mạng sống, Tiết Ma Nhi quả thực đã không còn chút liêm sỉ nào.