Dương Thạch cùng đám người Mạch Thiết Trượng không lập tức tách khỏi thương đội của Tôn Đem Đầu, mà cùng nhau đi về phía thương thị trong thành. Dọc đường đi, người qua lại ăn mặc thiên kỳ bách quái. Võ Uy quận tuy là một trong bốn quận Hà Tây gần nội địa nhất, nhưng người Hán trong thành chỉ chiếm được bốn phần, sáu phần còn lại là sự hợp thành của các tộc thảo nguyên như người Khương, người Tạng, người Tây Vực, người Thổ Cốc Hồn, người Hồi, người Đột Quyết.

Một đường đi tới, đám người Mạch Thiết Trượng đều nhìn quanh bốn phía, cảm nhận phong tình các tộc khác hẳn với các thành trì ở Trung Nguyên. Chỉ có Dương Thạch là lòng đầy lo lắng, nếu như dự đoán trở thành sự thật, thì phải làm sao để hoàn thành nhiệm vụ Thái tử giao phó.

"Đại nhân, chúng ta tới nơi rồi." Tôn Đem Đầu chỉ về phía trước nói.

Mạch Thiết Trượng ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy phía trước là một mảnh đất trống rộng lớn, lác đác vài nơi phân bố những chiếc lều nỉ màu trắng, nhưng bóng người lại vô cùng thưa thớt. Mạch Thiết Trượng vô cùng thất vọng, nghi hoặc hỏi: "Đây là thương thị sao?" Cũng khó trách Mạch Thiết Trượng nghi hoặc, đừng nói là kinh thành, ngay cả một thị trường của huyện thành nội địa bình thường cũng đông đúc hơn nơi này nhiều.

Tôn Tử Tín không đáp, quay sang nói với một tên hộ vệ: "Đánh chiêng lên, báo cho bọn họ biết, Tôn thị thương đội của chúng ta đã tới."

"Rõ!" Tên hộ vệ đáp lời, từ trên xe ngựa lấy ra một mặt chiêng, "Đang, đang, đang", liền gõ vang ngay trên mảnh đất trống.

"Thương đội tới rồi, thương đội tới rồi." Tiếng chiêng vừa vang lên, đột nhiên một đám người ùa tới, những người này cứ như từ dưới đất chui lên, khiến Dương Thạch đang trầm tư cũng phải kinh ngạc.

"Tôn Đem Đầu, đồ sứ của ta đâu?"

"Tơ lụa của ta đâu?"

---❊ ❖ ❊---

Nhóm người này vây kín lấy thương đội, gấp gáp hỏi han Tôn Đem Đầu. Trong đó không chỉ có người Khương, người Hồi, mà còn có cả những người Tây Vực da trắng, mũi cao, hốc mắt sâu.

"Đừng nóng vội, đừng nóng vội, đồ các ngươi muốn đều có, đều có cả." Tôn Đem Đầu cười ha hả đáp. Giá cả ở nơi này so với Trung Nguyên đã tăng gấp năm lần, tới được đây coi như đã hoàn thành hơn phân nửa hành trình của thương đội. Nếu không phải nơi này không chứa nổi quá nhiều hàng hóa, thì sau khi bán xong họ đã có thể lập tức quay về.

Dương Thạch huých tay Mạch Thiết Trượng đang ngẩn người: "Chúng ta đi thôi!"

Mạch Thiết Trượng sững sờ: "Đi, đi đâu?"

"Đương nhiên là đi tìm tung tích của chư tử Dương thị."

Mạch Thiết Trượng lúc này mới vỗ vỗ đầu, sực nhớ ra. Bản thân hắn không phải người của thương đội, đến đây cũng không phải để mua hàng, liền vội vàng đi theo những người còn lại rời đi.

Nhìn đám người Dương Thạch rời đi, lòng Tôn Tử Tín như trút được gánh nặng. Trên đường đi, sự hiện diện của hai mươi tên hộ vệ tinh tráng này khiến hắn luôn nơm nớp lo sợ. Giờ đã vào thành, thương đội không còn nguy hiểm, Tôn Tử Tín đương nhiên không muốn giữ một đội khâm sai triều đình bên cạnh mình nữa.

Ngoài thành Võ Uy, Xích Lang kỵ vẫn đi theo lộ trình cũ. Con đường này, họ đã đi suốt bảy năm, dù nhắm mắt lại cũng không thể đi sai. Dọc đường đi, những thương đội lữ khách gặp phải đều dừng lại, dùng ánh mắt kính sợ nhìn Xích Lang kỵ đi qua.

"Hú!" Theo một tiếng thét, đội ngũ Xích Lang kỵ đang phi nước đại dần dần dừng lại. Người dẫn đầu hất chiếc mặt nạ bảo hộ trên mặt lên, lộ ra khuôn mặt kiên nghị. Nhìn qua, người này chỉ tầm hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, nhưng dưới cằm đã để một bộ râu dài.

"Đại ca!"

---❊ ❖ ❊---

Bốn gã Xích Lang kỵ cùng giục ngựa đi tới bên cạnh thanh niên râu dài, lần lượt tháo mặt nạ xuống. Gương mặt họ một người trẻ hơn một người, gương mặt nhỏ nhất kia rõ ràng vẫn còn nét trẻ con, chỉ mới mười bốn, mười lăm tuổi.

Nếu Dương Thạch ở đây, chắc chắn sẽ nhận ra thân phận của thanh niên râu dài. Gương mặt này ngoài khác biệt về tuổi tác, về cơ bản giống hệt Dương Tố đã khuất. Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là trưởng tử của Dương Tố - Dương Huyền Cảm. Bốn người còn lại chính là bốn người con trai khác của Dương Tố: Dương Huyền Thưởng, Dương Huyền Túng, Dương Vạn Thạch và Dương Tích Thiện.

Xích Lang kỵ đã phi ngựa đuổi được năm, sáu mươi dặm. Tuy thời tiết nơi đây chưa nóng, nhưng trên người mọi người vẫn toát ra lớp mồ hôi mỏng, còn những con tuấn mã dưới thân thì đã mồ hôi đầm đìa.

"Xuống ngựa, nghỉ ngơi!"

Theo mệnh lệnh của Dương Huyền Cảm, phía sau truyền đến một mảnh âm thanh xôn xao. Hàng trăm Xích Lang kỵ đồng loạt xuống ngựa, tháo mặt nạ bảo hộ, bắt đầu nới lỏng đai bụng cho ngựa, sau đó lấy lương khô từ trên yên xuống, để mặc cho ngựa tự do gặm cỏ non.

Nơi xa trên đồng cỏ bằng phẳng, có mấy chục gò đất nhỏ nhô lên. Những gò đất này cũng mọc đầy cỏ xanh như những nơi khác, chỉ là phía trước một vùng lớn lại gần như không có lấy một ngọn cỏ. Dương Huyền Cảm dẫn mọi người tới trước những gò đất nhỏ đó, lặng lẽ quỳ xuống dập đầu ba cái, rồi mới ngồi xếp bằng trên mặt đất, lấy lương khô ra ăn. Những động tác này dường như mọi người đã làm qua hàng ngàn lần, vô cùng quen thuộc, cũng giải thích lý do vì sao nơi này không có cỏ xanh sinh trưởng.

Trong mắt người dân quận Võ Uy cùng những thương nhân qua lại, họ là Xích Lang Kỵ bách chiến bách thắng, là thần hộ mệnh của các thương đội và lữ khách. Thế nhưng, chẳng ai ngờ được rằng, tất cả bọn họ đều là những người xuất thân từ hàng ngũ thú binh hèn kém nhất. Một khi tử trận, họ chỉ có thể được vùi lấp ngay tại chỗ, đến cả một tấm bia mộ cũng không để lại. Dù có lập được công lao, chừng nào thân phận thú binh chưa được thay đổi, họ sẽ không nhận được bất kỳ phần thưởng nào.

Những gò đất nhỏ này chính là nơi mai táng những đồng đội đã tử trận của Xích Lang Kỵ. Ngoài nơi này ra, trên thảo nguyên còn có bảy tám chỗ tương tự. Mỗi một gò đất đều chứng kiến một trận đại chiến với mã tặc. Tuy mỗi lần giao tranh, Xích Lang Kỵ đều giành thắng lợi, nhưng tổng số những gò đất này cộng lại đã vượt quá quân số hiện tại của Xích Lang Kỵ.

Đúng lúc mọi người đang dùng bữa, Dương Tích Thiện nhỏ tuổi nhất đột nhiên "phì" một tiếng, phun miếng lương khô xuống đất rồi kêu lên: "Khó ăn chết đi được."

Đây là lần hành quân đầu tiên của Dương Tích Thiện kể từ khi gia nhập Xích Lang Kỵ. Cậu vốn từ nhỏ đã sống trong cảnh cẩm y ngọc thực. Sau này dù phải cùng mọi người đi sung quân, nhưng vì thấy cậu còn nhỏ tuổi nên ai cũng chiếu cố, dù không có sơn hào hải vị nhưng cơm canh đạm bạc vẫn luôn đầy đủ, thỉnh thoảng còn có chút thức ăn mặn để cải thiện. Xích Lang Kỵ vốn là thú binh, tiêu chuẩn ăn uống không cao, lương khô của họ chỉ là những chiếc bánh bột ngô màu đen làm từ ngũ cốc trộn lẫn cám, còn khó nuốt hơn cả thức ăn của ngựa, Dương Tích Thiện tự nhiên không quen ăn.

"Nhặt lên!" Thấy Dương Tích Thiện vứt chiếc bánh bột ngô trong tay, sắc mặt Dương Huyền Cảm đã trở nên xanh mét.

"Đại ca." Dương Tích Thiện ủy khuất gọi.

"Nhặt lên!" Dương Huyền Cảm không hề mảy may động lòng trước vẻ ủy khuất của đệ đệ, lạnh lùng ra lệnh lần nữa.

Dương Tích Thiện cảm thấy bất mãn, thầm nghĩ chỉ là một cái bánh ngô, mình không ăn là được, đại ca hà tất phải làm quá lên như vậy. Nhưng vì "trưởng huynh như cha", sau khi Dương Tố qua đời, Dương Huyền Cảm đương nhiên trở thành người đứng đầu. Dưới áp lực của huynh trưởng, Dương Tích Thiện đành chậm chạp bước tới, nhặt chiếc bánh ngô đen lăn lóc dưới đất lên.

Thấy Dương Tích Thiện đã nhặt bánh lên, sắc mặt Dương Huyền Cảm hơi dịu lại: "Ăn nó đi."

Dương Tích Thiện đành dùng tay lau đi lớp bùn đất dính trên bánh, rồi cắn từng miếng nhỏ, nước mắt đã bắt đầu đảo quanh trong hốc mắt.

Đối với tiểu tiết này, các binh sĩ Xích Lang Kỵ xung quanh dường như không hề hay biết. Họ vẫn cẩn thận nhấm nháp chiếc bánh ngô đen trong tay, ngay cả một chút vụn bánh cũng không lãng phí, cứ như thể đó là sơn hào hải vị. Chỉ có Dương Tích Thiện ăn được một nửa, phần còn lại dù thế nào cũng không thể nuốt trôi.

Dương Huyền Thưởng lúc này đi tới, vỗ nhẹ vào vai Dương Tích Thiện rồi đưa cho cậu một túi nước, khích lệ: "Ngũ đệ, ăn hết đi. Sau này đệ sẽ hiểu, nếu không ăn thì cơ thể sẽ không có sức lực. Một khi đụng độ địch nhân, rất có khả năng sẽ vì thế mà mất mạng."

Dương Tích Thiện nhận lấy túi nước, uống một ngụm lớn rồi cắn răng nhét nốt nửa cái bánh còn lại vào miệng. Cậu cố nuốt chửng khiến hai má phồng lên, lập tức dẫn đến một trận ho sặc sụa. Dương Huyền Thưởng vội vàng vỗ lưng cho cậu, lại đưa nước cho uống, lúc này Dương Tích Thiện mới ngừng ho.

"Nhị ca, trước kia đệ nghe nói chỉ cần ra khỏi thành là có thể săn được rất nhiều con mồi, tại sao cứ phải ăn loại bánh ngô khó nuốt này?" Sau trận ho, mắt Dương Tích Thiện đã đỏ hoe.

"Đương nhiên là săn được, đợi đến tối đệ sẽ biết. Nhưng trước khi săn được con mồi, vẫn phải ăn bánh bột ngô thôi." Dương Huyền Thưởng mỉm cười nói.

"Nhị ca, nếu săn được con mồi rồi, thì bánh bột ngô này đệ không cần nữa có được không?" Lúc xuất phát, mỗi người trong Xích Lang Kỵ đều mang theo hơn hai mươi chiếc bánh bột ngô, Dương Tích Thiện mới nếm thử một cái đã không muốn ăn thêm nữa.

"Không được!" Dương Huyền Thưởng trả lời dứt khoát. Thấy vẻ mặt đệ đệ đầy vẻ hoang mang, huynh ấy vội giải thích: "Ngốc đệ đệ, chúng ta ra ngoài là để tiêu diệt mã tặc, bảo đảm an toàn cho thương đội chứ không phải đi săn. Một khi đã giao chiến với mã tặc thì làm sao có thời gian mà săn bắn? Nếu không có những chiếc bánh ngô này thì chỉ có nước chịu đói, huống chi đâu phải lúc nào cũng có thịt để ăn."

Điều mà Dương Tích Thiện không biết chính là, đối với Xích Lang Kỵ, loại thức ăn tốt nhất không bao giờ là con mồi săn được, mà chính là những chiếc bánh bột ngô không mấy bắt mắt này. Chính nhờ những chiếc bánh ấy mà trong cuộc sung quân bảy năm trước, phần lớn mọi người mới có thể sống sót. Khi mới đến quận Võ Uy, tất cả thú binh cũng đều dựa vào thứ bánh này để duy trì mạng sống, có khi chỉ một chiếc bánh cũng đủ để cứu sống một con người.

Sáu năm trước, các toán mã tặc trên thảo nguyên liên hợp lại, bao vây Xích Lang Kỵ vào giữa. Sau nửa ngày giao chiến, chính nhờ có những chiếc bánh ngô này mà Xích Lang Kỵ mới duy trì được thể lực, càng đánh càng hăng. Họ không những phá vỡ vòng vây mà còn phản công mãnh liệt, đánh tan quân địch rồi truy kích suốt ba ngày ba đêm, tiêu diệt sạch đám mã tặc cầm đầu, tạo nên uy danh bất bại của Xích Lang Kỵ. Cho đến tận bây giờ, những chiếc bánh ngô này vẫn là nguồn lương thực chủ yếu của Xích Lang Kỵ.

Ăn xong lương khô, mọi người đứng dậy gọi tọa kỵ, thắt chặt đai bụng ngựa rồi sải bước lên lưng, hướng về phía điểm dừng chân tiếp theo. Từ khi Xích Lang kỵ được thành lập, ngoại trừ những lúc nghỉ ngơi hiếm hoi trong thành, ngày nào họ cũng trải qua như vậy. Thời gian đầu vô cùng gian nan, thảo nguyên khi ấy mã tặc lộng hành, lúc nào cũng phải sẵn sàng đối mặt với những cuộc giao tranh. Hiện giờ, uy danh của Xích Lang kỵ đã vang xa, mã tặc trên các thương đạo giảm đi đáng kể. Dù có kẻ nào liều lĩnh, chỉ cần nhìn thấy cờ hiệu của Xích Lang kỵ là đã sớm tránh xa từ khoảng cách rất xa. Cơ bản là nửa năm cũng khó lòng xảy ra một trận chiến, thế nhưng việc tuần tra của Xích Lang kỵ chưa bao giờ dừng lại.

Khi trời còn cách lúc tối hẳn khoảng một canh giờ, Xích Lang kỵ dừng bước, dàn đội hình thành hình quạt vây quanh một khu rừng nhỏ trũng thấp. Họ xua đuổi các loài động vật trong rừng ra ngoài, nào là linh dương, thỏ hoang, gà rừng, lợn rừng... khiến Dương Tích Thiện hoa cả mắt.

Trước khi trời tối, cả đội đã săn được hơn hai mươi con linh dương, một con hươu rừng, một con lợn rừng nặng hơn hai trăm cân, thậm chí cả hai con sói cũng trở thành con mồi. Còn về phần thỏ hoang hay gà rừng, họ chẳng buồn bận tâm vì thịt quá ít, trừ khi chúng chạy sát bên người, nếu không quân sĩ Xích Lang kỵ đến cả cung cũng lười giương lên.

Con mồi săn được nhanh chóng bị khiêng đến bờ suối để mổ bụng. Ngoại trừ một tấm da hươu, hai tấm da sói, số da lông và nội tạng còn lại đều bị vứt bỏ. Sau khi Xích Lang kỵ rời đi, những thứ này tự nhiên sẽ có các loài động vật khác trên thảo nguyên đến xử lý.

Từng đống lửa trại được nhóm lên, mọi người tháo tấm che mặt, đem con mồi đã làm sạch đặt lên lửa nướng. Chỉ một lát sau, mùi thịt nướng thơm lừng đã xộc thẳng vào mũi, cả thảo nguyên vang vọng tiếng cười nói vui vẻ.

Dương Tích Thiện buổi trưa chỉ ăn một chiếc bánh ngô, bụng đã đói lép kẹp. Ngửi thấy mùi thịt nướng, cậu không ngừng nuốt nước miếng. Dương Huyền Cảm đi tới, đưa cho cậu một con gà rừng đã nướng chín: "Cầm lấy!"

Dương Tích Thiện mừng rỡ, đón lấy con gà rừng rồi cắn một miếng lớn. Chẳng mấy chốc miệng đã dính đầy mỡ, cậu vừa nhai vừa nói không rõ tiếng: "Đa tạ đại ca!"

Dương Huyền Cảm lộ ra một tia ý cười: "Chậm thôi, không cần vội, không ai tranh với đệ đâu."

"Đại ca, hôm nay con mồi phong phú như vậy, rõ ràng có thể săn được nhiều hơn, tại sao cuối cùng lại thả những con linh dương kia đi?" Dương Tích Thiện vừa gặm thịt gà vừa hỏi.

"Con mồi đủ ăn là được, săn nhiều để làm gì?"

Dương Tích Thiện định nói có thể giữ lại mang về thành bán, nhưng nhớ ra họ còn phải ở lại ngoài dã ngoại ít nhất nửa tháng mới về, đành nuốt lời vào trong, đáp: "Vậy cũng có thể để dành mà. Ngày mai chẳng phải không cần đi săn sao?"

Dương Huyền Cảm lắc đầu không giải thích. Những chuyện này chỉ cần thời gian lâu dần, Dương Tích Thiện tự khắc sẽ hiểu. Mỗi ngày đi săn đối với Xích Lang kỵ không chỉ là một bài diễn luyện, mà còn là cơ hội để thả lỏng. Hơn nữa, để giảm bớt gánh nặng cho ngựa, tuyệt đối không được chất quá nhiều con mồi lên lưng chúng.

Ăn xong con gà rừng, Dương Tích Thiện vỗ vỗ cái bụng đã lưng lửng, ngượng ngùng nhìn Dương Huyền Cảm. Dương Huyền Cảm mỉm cười, ân cần vỗ vai cậu: "Ngũ đệ, nếu muốn ăn no thì còn phải đợi một chút nữa."

Nhìn nụ cười của đại ca, Dương Tích Thiện đột nhiên xúc động hỏi: "Đại ca, với công lao của huynh, sớm đã có thể thoát khỏi thân phận thú binh, tại sao vẫn muốn dẫn Xích Lang kỵ ra khỏi thành, ngày nào cũng vất vả như vậy?"

Nụ cười trên mặt Dương Huyền Cảm lập tức biến mất, ông nói từng chữ một: "Đại ca đã thề, chỉ cần Xích Lang kỵ còn một người huynh đệ chưa thoát khỏi thân phận thú binh, đại ca cũng sẽ không rời đi."

"Đại ca, huynh thật tốt!" Dương Tích Thiện tức khắc cảm thấy hình ảnh đại ca trong mắt mình trở nên cao lớn, không thể chạm tới.

Dương Huyền Cảm lại chua xót lắc đầu: "Đại ca không tốt. Nếu đại ca thực sự tốt, thì đã rửa sạch nỗi oan khuất cho phụ thân, để Hoằng Nông Dương gia một lần nữa đứng vững."

"Thế nhưng... thế nhưng..." Dương Tích Thiện ngập ngừng, cuối cùng nghiến răng nói: "Thế nhưng, đại ca, vụ án oan của phụ thân là do Thái tử định đoạt, còn có khả năng rửa sạch được sao?"

Dương Huyền Cảm trầm mặc. Phần lớn người trong Xích Lang kỵ đều là thuộc cấp cũ của Dương gia. Trước kia đi theo Thanh Hà công, họ từng phong quang biết bao, ngoại trừ Hoàng thượng, Thanh Hà công chẳng cần phải nể mặt ai. Chỉ là sau khi Giang Nam thống nhất, Thái tử lập tức "giết lừa lấy thịt", mọi người từ trên cao rơi xuống vực thẳm, trở thành phản tặc, bị đày đi thú biên. Thái tử vốn là điều cấm kỵ trong lòng Xích Lang kỵ, vậy mà hôm nay lại bị Dương Tích Thiện phá vỡ.

Dương Huyền Thưởng vừa hay đi tới bên cạnh, nghe thấy lời Dương Tích Thiện thì trừng mắt nhìn cậu một cái nhưng không nói gì. Bảy năm trước, họ là con trai của Thanh Hà công quyền thế hiển hách, lại là tông thất xa của Hoàng đế. Phụ thân vừa lập đại công, ngay khi họ tưởng rằng quyền thế gia tộc sẽ còn thăng tiến, thì bất ngờ bị Thái tử khép tội phản nghịch. Tiếp đó phụ thân tự sát, gia sản bị tịch biên, họ bị sung quân. Đối với hai anh em mà nói, cú sốc này quá lớn, đến tận bảy năm sau, cứ ngỡ như mọi chuyện chỉ mới xảy ra ngày hôm qua.

"Choang." Một tiếng, Dương Huyền Cảm rút trường kiếm bên hông ra, thề với trời rằng: "Dù là kẻ nào định đoạt, nếu không thể rửa sạch oan khuất cho phụ thân, trọng chấn thanh thế Dương gia, ta, Dương Huyền Cảm, uổng làm con cái."

"Choang, choang." Dưới sự dẫn dắt của Dương Huyền Cảm, Dương Huyền Thưởng và Dương Tích Thiện cũng không kìm được mà rút phối kiếm, thề với trời: "Nếu không thể rửa sạch oan khuất cho phụ thân, trọng chấn thanh thế Dương gia, ta, Dương Huyền Thưởng (Dương Tích Thiện), uổng làm con cái."

Nghe thấy lời thề thốt đột ngột hướng về phía trời cao, đám Xích Lang Kỵ đang nướng thịt thú rừng tức thì dừng cả động tác. Trong phút chốc, cả thảo nguyên chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng lửa trại cháy tí tách.

Dương Huyền Túng và Dương Vạn Thạch lập tức hiểu ý, liền nối gót thề với trời: "Nếu không thể rửa sạch oan khuất cho phụ thân, trọng chấn thanh thế Dương gia, ta, Dương Huyền Túng (Dương Vạn Thạch), uổng làm con cái."

Anh em nhà họ Dương thề nguyện xong, không khỏi nhìn nhau mỉm cười. Tất cả Xích Lang Kỵ đồng loạt quỳ xuống: "Nếu có thể rửa sạch oan khuất cho Thanh Hà Công, chúng ta dù muôn lần chết cũng không chối từ."