Kiến Đức năm thứ sáu (năm 577 sau Công nguyên), đại quân Chu Võ Đế khải hoàn trở về triều. Lần này Tề quốc diệt vong, Đại Chu đã thống nhất phương Bắc, dân cư và thổ địa đều được quy hoạch lại, thực lực tăng mạnh, đã hình thành ưu thế áp đảo trước Nam Trần triều. Tuy nhiên, do chinh chiến kéo dài, binh sĩ mệt mỏi, hơn nữa vùng đất Tề quốc mới chiếm cần phải củng cố, Chu Võ Đế quyết định tạm thời hưu sinh dưỡng tức.
Sau một hồi đại chiến, phủ khố Đại Chu đã trống rỗng, chỉ là việc ban thưởng cho tướng sĩ lập công là không thể thiếu. Tề quốc vốn có lợi từ muối, xưa nay trong ba nước Chu, Trần, Tề thì Tề là giàu có nhất. Chỉ tiếc dưới sự xa hoa dâm dật của Tề Hậu Chủ, dân sinh Tề quốc đã lầm than. Để thu phục lòng dân, Chu Võ Đế hạ lệnh giảm thuế cho bách tính Tề quốc, đồng thời cứu trợ những người gặp nạn vì chiến tranh. Mặc dù thu được không ít vật chất từ phủ khố Tề quốc, nhưng muốn cùng lúc thực hiện hai đại sự này thì vẫn chưa đủ.
Ánh mắt Chu Võ Đế lại hướng về phía Phật môn tại Tề quốc. Phật giáo ở Tề quốc còn hưng thịnh hơn cả Đại Chu trước khi diệt Phật. Trên toàn cõi Tề quốc, dân số khoảng hai ngàn vạn, mà Phật tử đã vượt quá hai trăm vạn. Những người này không lao động, lại chiếm giữ lượng lớn ruộng đất, trốn tránh thuế má của quốc gia, đem lượng lớn tiền đồng nấu chảy để đúc tượng Phật, khiến tiền tệ hỗn loạn, tiền đồng khan hiếm, các quốc gia buộc phải dùng lụa bố thay thế tiền đồng để lưu thông.
Trước khi diệt Phật, Chu Võ Đế triệu tập các tăng nhân danh tiếng ở các nơi về Trường An, tuyên bố lý do diệt Phật. Hành động này khiến giới Phật tử vô cùng phẫn nộ. Tăng nhân Tuệ Viễn trực tiếp đe dọa Chu Võ Đế: "Bệ hạ nay cậy vào vương lực tự tại, hủy hoại Tam Bảo, là tà kiến nhập tâm. A Tì địa ngục không phân biệt sang hèn, bệ hạ sao lại không sợ?"
Chu Võ Đế đáp: "Chỉ cần khiến bách tính được an lạc, trẫm cũng không từ địa ngục chư khổ." Ý chí diệt Phật không chút dao động.
Hoàng đế ra lệnh một tiếng, hơn mười vạn quân Chu bắt đầu dỡ bỏ miếu thờ, xua đuổi Phật tử về nhà hoàn tục, đồng thời tịch thu tiền tài trong miếu, đem tượng Bồ Tát bằng đồng nấu chảy thành tiền, ban thưởng cho tướng sĩ lập công phạt Tề.
Dương Kiên cũng theo Chu Võ Đế về triều. Dương Thiên vì Dương Kiên lập công lớn trong việc diệt Tề mà một bước lên mây, được phong làm Bác Bình Hầu. Bất quá, tuổi của Dương Thiên còn quá nhỏ, Bác Bình Hầu chỉ là một chức danh hữu danh vô thực, trừ việc nghe cho oai ra thì tạm thời chưa có tác dụng gì đối với Dương Thiên.
Thoắt cái đã một năm trôi qua, Dương Thiên nay đã mười hai tuổi. Dáng người cậu cao lớn hơn nhiều, sức lực cũng tăng lên đáng kể. Võ nghệ tuy chưa bằng Nguyên Uy, nhưng đã có thể cùng đối phương công thủ giằng co hơn nửa canh giờ, khiến Nguyên Uy muốn thắng cũng phải tiêu tốn rất nhiều sức lực.
Tuyết đường (đường phèn) trong năm qua bán rất chạy, đem về cho Dương Thiên hơn mười vạn bạc. Tuy nhiên, Dương Thiên vẫn luôn cẩn trọng, không tùy tiện sử dụng số tiền này. Tôn Thanh tuy sản xuất tuyết đường tại Tùy Châu, nhưng nơi bán ra thường là các vùng An Châu gần Nam triều, khiến ai nấy đều cho rằng tuyết đường là hàng từ hải ngoại vận đến.
Tháng năm năm nay, sau một năm hưu sinh dưỡng tức, Đại Chu đã hồi phục nguyên khí. Chu Võ Đế Vũ Văn Ung bắt đầu chuẩn bị suất quân chia làm năm đường phạt Đột Quyết, quyết tâm trừ tận gốc mối họa phương Bắc, làm tiền đề cho việc đánh chiếm Nam triều.
Hôm nay, Dương Kiên bãi triều về sớm. Dương Thiên thấy vẻ mặt phụ thân dường như lo lắng muôn phần, vội hỏi: "Phụ thân đại nhân, không biết có chuyện gì khiến người lo nghĩ?"
Dương Kiên nhìn đứa con trai ngày càng oai hùng, thở dài một tiếng: "Hoàng thượng bị bệnh."
Dương Thiên không cho là đúng, nói: "Hoàng thượng tuổi xuân đang độ, chính trực tráng niên, chút bệnh nhỏ thì có gì đáng ngại."
Dương Kiên lắc đầu: "Đúng lúc chuẩn bị phạt Đột Quyết, nếu Hoàng thượng chỉ mắc bệnh nhẹ thì đã không bãi triều. Vi phụ lo lắng Hoàng thượng lần này e là khó qua khỏi. Lần trước phạt Tề, Hoàng thượng đã từng bệnh nặng một trận, tổn hại nguyên khí."
Tim Dương Thiên đập liên hồi. Hoàng đế băng hà, chẳng phải cơ hội của Dương gia sắp đến rồi sao? Từ khi biết thân phận của mình, tuy biết lịch sử là Tùy thay thế Chu, nhưng cậu vẫn chưa nhìn thấy bất kỳ cơ hội nào.
Đương kim hoàng đế hiện mới ba mươi sáu tuổi, trẻ hơn phụ thân cậu, lại là bậc hùng tài đại lược, có thể nói so với đa phần minh quân đời sau đều chỉ có hơn chứ không kém. Nhẫn nhịn mười hai năm để trừ khử quyền thần Vũ Văn Hộ, mất năm năm thống nhất phương Bắc, lại có quyết đoán diệt Phật, giải phóng gần bốn trăm vạn sức lao động. Hiện giờ diệt Tề mới một năm, bách tính Tề quốc đã bắt đầu ổn định cuộc sống.
Dương Thiên đôi khi thậm chí hoài nghi liệu có phải do sự xuất hiện của mình mà lịch sử đã thay đổi hay không. Cậu không khỏi lo được lo mất, thầm hận bản thân lúc trước không nghiêm túc học lịch sử, chỉ khi cần dùng đến mới hận mình thiếu kiến thức. Mà giờ đây, dù muốn học cũng chẳng biết tìm đâu ra tài liệu.
Hôm nay, những lời vô tình của Dương Kiên đã giúp Dương Thiên chợt bừng tỉnh. Vị hoàng đế vừa bước vào độ tuổi trung niên kia e là cũng chẳng còn sống được bao lâu nữa. Nếu không phải như vậy, giả sử để ông ta ngồi trên ngai vàng thêm ba bốn năm, chắc hẳn nước Trần ở phương Nam đã sớm bị tiêu diệt. Khi đó, dù Dương Kiên sau này có đoạt được thiên hạ của Đại Chu, cũng chẳng đến lượt triều Tùy thực hiện cuộc chiến thống nhất.
Trên mặt Dương Thiên lộ vẻ vui mừng: "Phụ thân hà tất phải lo lắng, nếu Hoàng thượng băng hà, tương lai Thái tử lên ngôi, chẳng phải Dương gia chúng ta lại cao thêm một bậc sao?"
Dương Kiên quát mắng: "Nói bậy! Sao con lại có tâm tư như thế? Nếu không phải vì con là con trai của ta, ta lập tức sẽ trị con tội trù ẻo quân vương."
Dương Thiên trong lòng không phục, rõ ràng vừa rồi chính phụ thân nói hoàng đế sắp chết chứ nào phải hắn, đành đáp: "Phụ thân đại nhân, có phải người lo lắng Thái tử không nên thân?"
Dương Kiên khẽ động tâm, không ngờ con trai lại nhìn thấu tâm tư của mình. Thái tử tuy là con rể ông, nhưng thực chất Dương Kiên rất phản cảm với kẻ không học vấn không nghề nghiệp, đa nghi thành tánh, lại khắc bạc thiếu tình nghĩa này. Nếu Thái tử kế vị, Dương gia tuy rằng nước lên thuyền lên, nhưng chưa chắc đã là chuyện tốt. Chỉ cần sơ sẩy một chút, có khi còn rước lấy đại họa. Tuy nhiên, những lời này Dương Kiên đương nhiên sẽ không nói với Dương Thiên. Ông đổi giọng: "Hiển mà phạt, con còn nhỏ, chuyện triều đình không cần quản nhiều."
Dương Thiên đành lui ra, trở về viện của mình nhưng lòng dạ vẫn không sao tĩnh tâm được. Võ Đế còn bao nhiêu thọ mệnh? Khi nào phụ thân mới có thể cướp lấy thiên hạ của Đại Chu? Trong lòng Dương Thiên dâng lên nỗi phấn khích mơ hồ, hắn có cảm giác khoái cảm khi được chứng kiến và tham dự vào dòng chảy lịch sử.
Độc Cô thị nhìn thấy Dương Kiên liền nhận ra thần sắc trượng phu có điều khác lạ, vội vàng dò hỏi đã xảy ra chuyện gì.
Dương Kiên ngày thường gặp chuyện khó trong triều đều thương lượng với Độc Cô thị, vì vậy ông không giấu giếm, đem nỗi lo âu về Thái tử nói ra hết.
Độc Cô thị cười nói: "Phu quân đa tâm rồi. Nếu Thái tử kế vị, chỉ cần chúng ta biết cách giấu mình, thì có gì phải lo? Huống hồ, người Thái tử muốn phòng bị đâu chỉ riêng Tùy Quốc công phủ."
Dương Kiên gật đầu nói: "Không sai. Hai chữ 'giấu mình' nghe thì dễ, làm lại khó. 'Thao' là hộp đựng kiếm, phải đem mũi nhọn của mình thu vào trong vỏ, giấu vào trong tráp, như vậy mới gọi là giấu mình."
Độc Cô thị cười rộ lên: "Như vậy vẫn chưa đủ. Nếu chỉ thu liễm một chút, khiêm nhượng một ít, chẳng khác nào thanh kiếm tạm thời để vào trong vỏ, chỉ có thế thôi! Mọi người vẫn nhìn ra: Trong hộp, trong vỏ kia thực chất vẫn có kiếm, vẫn có mũi nhọn! Đó không phải chân ý của 'thao'. Chân ý của 'thao' là giấu đi mũi nhọn, giấu đi hoàn toàn, khiến người ta không nhìn thấy kiếm, cũng chẳng thấy hộp, trống rỗng không dấu vết, đó mới là tinh thần của 'thao'!"
Dương Kiên đại hỉ: "Có thê tử như thế, còn lo gì nữa."