Khi Huyền Long quân trở về, bách tính quận Phổ Nhạc đang dìu già dắt trẻ đứng hai bên đường nhìn ngắm đội quân đã cứu mạng mình. Những người dân này đã chịu cảnh bị người Đột Quyết vây thành mấy chục ngày, ngày nào cũng nơm nớp lo sợ, lại còn phải thân mang tên đạn, liều mình hiệp trợ quân đội thủ thành. Dù thành chưa phá, nhưng từng nhà đều đã treo lên cờ trắng.

Trong lúc thành trì nguy cấp, quân dân ngày đêm mong ngóng viện quân, chỉ là hy vọng dần biến thành tuyệt vọng. Khi đã lâu không thấy viện quân tới, nhiều người thậm chí còn chửi bới triều đình vì thấy chết mà không cứu.

Hiện giờ, đội viện quân này tuy đã cứu được họ, nhưng người thân của họ lại sớm đã lìa đời. Đối với đội quân này, cảm xúc của bách tính vô cùng phức tạp, không biết nên cảm kích vì được cứu, hay là oán trách họ đến quá muộn khiến người thân phải bỏ mạng.

Nhìn những người dân ven đường quần áo rách rưới, trên người không ít người còn vương vết máu đang trầm mặc nhìn mình, sự hưng phấn sau khi giết địch của Huyền Long quân lập tức tiêu tan. Toàn bộ hiện trường trở nên nặng nề, ai nấy đều cảm thấy một nỗi áp lực đè nặng trong lòng.

Một ông lão run rẩy đi về phía Dương Thiên, vài tên thân binh vội vàng ngăn lại, Dương Thiên quát: "Tránh ra."

Dương Thiên vốn tưởng rằng sau khi trở về thành sẽ được bách tính nhiệt liệt hoan nghênh, không ngờ không khí lại trầm mặc đến vậy. Chỉ nhìn những bức tường thành tàn phá, vết máu trên người bách tính, cùng với việc trong đám đông toàn là người già, phụ nữ và trẻ nhỏ, mười người mới có chưa đầy một người thanh tráng, Dương Thiên như hiểu ra điều gì đó. Những người dân này e là đang trách tội viện quân đến quá muộn, khiến người thân của họ phải chết.

Dương Thiên trong lòng cười khổ, bản thân mình sau khi biết tin đã không quản ngày đêm, phi tinh đái nguyệt lên đường. Không ngờ vẫn phải chịu sự oán trách từ bách tính. Chỉ là biết lúc này không phải lúc tranh luận, cần phải để họ trút hết oán khí, nếu không mấy vạn bách tính khổ tâm cứu viện này không những không cảm kích, ngược lại còn sinh ra thù hận.

Nhìn ông lão hướng về phía đội quân đang cưỡi trên lưng ngựa cao lớn mà đi tới, bách tính xung quanh đều có chút bất an, nhiều người bắt đầu khe khẽ nói nhỏ: "Đó chẳng phải là Hứa lão bá sao, ông ấy muốn làm gì?"

"Thật thảm, ai. Nhà Hứa bá có năm người con trai đều chết khi thủ thành, giờ trong nhà chỉ còn mấy đứa cháu nhỏ, chẳng lẽ Hứa lão bá muốn tìm họ nói lý lẽ?"

"Nói lý lẽ gì chứ, nếu không nhờ người ta cứu giúp, chúng ta cũng đã chết rồi."

"Đúng vậy, chúng ta luôn được người ta cứu, người không thể vong bản."

Một người phụ nữ nghẹn ngào lên tiếng: "Nếu họ có thể sớm tới một ngày, tướng công nhà ta đã không chết, chỉ cần sớm một ngày thôi..."

Lời vừa dứt, rất nhiều người đều nghẹn ngào theo. Toàn bộ hiện trường vang lên tiếng khóc than. Tướng sĩ Huyền Long quân vừa rồi còn thầm mắng bách tính vong ân phụ nghĩa, nhưng nghe xong, vành mắt cũng không khỏi đỏ hoe. Quả thực, nếu triều đình nhận được tin tức liền phái viện quân, thì viện quân ít nhất đã có thể tới từ nửa tháng trước, quận Bình Cao cũng sẽ không rơi vào tay người Đột Quyết. Họ cũng không cần phải vất vả vượt núi tới cứu viện. Dù tướng sĩ Huyền Long quân trong lòng cảm thấy ủy khuất, nhưng cũng không thể phân bua, chẳng lẽ lại nói rằng đến muộn hoàn toàn là lỗi của triều đình sao?

Nhìn ông lão kia đến gần, Dương Thiên vội vàng xuống ngựa, các quân sĩ Huyền Long quân khác cũng theo đó xuống ngựa. Hiện trường lập tức xôn xao, mọi người đều mở to mắt nhìn ông lão, không biết ông sẽ làm gì, liệu có đắc tội với vị tướng quân trẻ tuổi đang mặc giáp trụ đầy mình kia hay không.

"Tướng quân, tướng quân, người Đột Quyết chạy rồi sao?"

Dương Thiên gật đầu: "Chạy rồi, kẻ nào không trốn thoát đều đã bị chúng ta tiêu diệt."

"Chạy thì tốt, giết càng tốt, chỉ là năm đứa con trai của ta đều không về được nữa. Con ơi... Đại, nhị, tam, tứ, ngũ, các con đều đi cả rồi, dù chỉ để lại một đứa cũng tốt biết bao." Ông lão lập tức khóc lớn, thân mình mềm nhũn, ngồi bệt xuống đất.

Ông lão vừa khóc, tiếng bi thương xung quanh càng thêm lớn. Dương Thiên nghe mà lòng xót xa, vội đỡ lấy ông lão: "Lão nhân gia, là chúng ta đã tới chậm."

"Không, tướng quân, lão hủ vẫn muốn cảm tạ ngài. Ngài tuy không cứu được con trai ta, nhưng vẫn cứu được cháu nội ta." Ông lão vẫy vẫy tay về phía đám đông, nơi đó có hai cậu bé bảy tám tuổi đang đứng: "Tiểu Tam, Tiểu Ngũ, hai đứa lại đây."

Hai cậu bé nhìn ông nội, rồi lại nhìn các quân sĩ Huyền Long quân xung quanh, trong lòng có chút sợ hãi, vì những quân sĩ này vừa đuổi giết người Đột Quyết trở về, sát khí trên người vẫn chưa tan.

"Lại đây." Ông lão quát lớn một tiếng, hai cậu bé mới rụt rè bước tới trước mặt Dương Thiên.

"Quỳ xuống, dập đầu tạ ơn tướng quân."

Bùm một tiếng, hai cậu bé đều quỳ xuống, theo lời ông nội mà dập đầu liên hồi, chỉ chốc lát sau trán đã đỏ ửng một mảng.

Dương Thiên vô cùng cảm động, những bá tánh này vẫn thuần lương như thế. Phổ Nhạc Quận bị vây hãm hơn bốn mươi ngày, tuy không thể đổ lỗi hoàn toàn cho mình, nhưng triều đình cũng khó tránh khỏi trách nhiệm: "Lão nhân gia, mời mọi người đứng dậy đi."

"Không sao đâu tướng quân, cứ để bọn nhỏ dập đầu vài cái. Điều này vừa là vì chúng, cũng là vì phụ thân chúng. Phụ thân bọn nhỏ tuy đã đi xa, nhưng tướng quân đã thay họ báo thù, cái đầu này bọn trẻ nên dập. Tướng quân, lão hủ cũng xin dập đầu tạ ơn ngài. Phổ Nhạc Quận tuy tổn thất nặng nề, nhưng vẫn còn những đứa trẻ, chỉ cần bọn trẻ còn sống, lão hủ vẫn còn hy vọng, Phổ Nhạc Quận cũng còn hy vọng."

Thấy lão nhân quỳ xuống, bá tánh xung quanh ngẩn người ra một lúc rồi cũng đồng loạt quỳ theo. Khi viện quân đại chiến với người Đột Quyết dưới chân thành, đa số bá tánh đều đứng trên thành quan sát, họ tận mắt chứng kiến viện quân anh dũng giết địch. Dù thế nào đi nữa, việc những người này cứu mạng họ là sự thật. Tuy nam đinh thanh tráng phần lớn đã tử trận, nhưng con trẻ Phổ Nhạc Quận vẫn còn, nghĩa là vẫn còn hy vọng.

Không biết ai là người dẫn đầu hô vang khẩu hiệu "vạn tuế", tiếp đó tất cả bá tánh đều đồng thanh hô lớn. Họ vừa cuồng nhiệt gào thét, vừa rơi lệ. Các tướng sĩ Huyền Long Quân đều thở phào nhẹ nhõm, áp lực đè nặng vừa rồi khiến họ cảm thấy còn khó chịu hơn cả khi bại trận. Lúc này, trong tiếng hoan hô tuy vẫn lẫn lộn nhiều nỗi niềm thương cảm, nhưng bầu không khí ngột ngạt kia cuối cùng đã tan biến.

Hạt Hề Trường Nho được một thân binh đỡ từ phía sau đi tới trước mặt Dương Thiên. Ông đẩy thân binh ra, hướng về phía Dương Thiên cúi mình hành lễ: "Lão phu đa tạ tướng quân đã cứu mấy vạn quân dân Phổ Nhạc Quận."

Hạt Hề Trường Nho là Huyện công, lại là một lão tướng từng lập vô số chiến công từ thời Võ Đế. Tuy Dương Thiên hiện đang giữ danh phận Tiền tuyến Tổng quản, có quyền tiết chế ông, nhưng ông nào dám để Dương Thiên hành lễ với mình. Ông vội vàng đỡ lấy Dương Thiên: "Nhạc An Công, vãn bối nào dám nhận lễ này."

"Đương nhiên là xứng đáng, sao lại không xứng đáng chứ? Chí lớn không kể tuổi tác, lão phu ở độ tuổi của ngài cũng chưa chắc làm được việc này." Hạt Hề Trường Nho vừa rồi đã kín đáo trò chuyện ngắn với con trai, cơ bản đã hiểu rõ tình thế của Huyền Long Quân. Dương Thiên cứu ông thực sự là mạo hiểm cực lớn, chỉ cần sơ sẩy một chút là có thể mất mạng. Dù Dương Thiên là vãn bối, nhưng Hạt Hề Trường Nho vẫn chân thành nói lời cảm tạ, không chỉ vì ông mà còn vì mấy vạn quân dân đang sống sót.

"Không dám nhận, không dám nhận." Dương Thiên vội vàng khiêm nhường, tự mình dìu Hạt Hề Trường Nho vào thành.

Trừ năm trăm người của Hạt Hề Hồng, các tướng sĩ Huyền Long Quân đều là lần đầu bước vào tòa thành trì này. Toàn bộ thành trì có thể nói là tiêu điều xơ xác, rất nhiều ngôi nhà đã đổ nát thành phế tích. Hai bên đường phố toàn một màu trắng tang tóc, đâu đâu cũng là linh đường mới dựng. Do người Đột Quyết vây thành, thương lữ đoạn tuyệt, trên thị trường cũng chẳng còn bóng người. So với việc đánh bại quân Đột Quyết, công cuộc tái thiết Phổ Nhạc Quận sau này e rằng còn gian nan hơn nhiều.

Trở lại trong thành, Huyền Long Quân bắt đầu thống kê chiến quả. Lần này người Đột Quyết đột nhiên rút lui khó hiểu, Huyền Long Quân xem như nhặt được một món hời lớn. Chiến quả thu được quả thực kinh người: ngoài hai ngàn tên bị tiêu diệt và một ngàn tên bị bắt sống tại cửa Nam, Huyền Long Quân còn hạ sát hơn bảy trăm tên ở cửa Đông. Trên đường truy kích từ cửa Bắc, quân Đột Quyết bỏ lại hơn ba ngàn thi thể. Qua một trận đại chiến, Huyền Long Quân với hai ngàn quân đã tiêu diệt hơn bảy ngàn tên địch. Cộng thêm số tử vong trong lúc công thành, hai vạn quân Đột Quyết chỉ còn chạy thoát bốn, năm ngàn tên. Cho dù người Đột Quyết hiện tại có phát hiện ra hư thực của Huyền Long Quân, có tập hợp lại số người chạy trốn kia thì cũng không thể gây uy hiếp cho Phổ Nhạc Quận được nữa. Điều duy nhất đáng lo ngại lúc này chính là hướng đi của bảy vạn quân Đột Quyết tại Bình Cao Quận.

Người Đột Quyết rút lui vội vã nên bỏ lại không ít vật tư. Chỉ riêng chiến mã đã có hơn bảy ngàn con, đây đều là những giống ngựa tốt nhất của Đột Quyết, nếu vận chuyển về Trường An, mỗi con có thể bán được hàng trăm quán tiền. Ngoài ra còn có mấy vạn đầu gia súc cùng nhiều vũ khí, giáp trụ.

Tất cả những thứ này đều là chiến lợi phẩm. Theo quy củ, bảy phần phải nộp lên triều đình, ba phần Dương Thiên có thể tự xử lý. Dương Thiên không muốn giữ lại số chiến mã này, dù sao Huyền Long Quân cần bao nhiêu vật tư thì triều đình cũng sẽ cấp phát, không đáng vì chút lợi nhỏ mà để lại sơ hở. Ba phần chiến mã này có hơn hai ngàn con, cũng đủ để mỗi người trong Huyền Long Quân thay một con ngựa mới.

Đối với mấy vạn đầu gia súc, Dương Thiên giữ lại tất cả và bàn giao cho Hạt Hề Trường Nho, nhờ ông phân phát cho bá tánh trong thành. Thậm chí, Dương Thiên còn để lại hơn một ngàn con chiến mã dư thừa của Huyền Long Quân cho Hạt Hề Trường Nho. Những con ngựa này đều là giống ngựa tốt, không hề kém cạnh chiến mã của quân Đột Quyết.

Quy củ của triều đình thì là quy củ, nhưng người thực sự chấp hành được lại chẳng có mấy ai. Phải biết rằng, chỉ riêng số chiến mã hơn năm ngàn con giao nộp cho triều đình đã trị giá tới sáu, bảy mươi vạn quan. Nếu cộng thêm số dê bò và chiến mã giao cho Hạt Hề Trường Nho, tổng giá trị lô hàng này e là lên đến gần trăm vạn quan. Huyền Long Quân tuy không thiếu chiến mã, nhưng hoàn toàn có thể lén lút đầu cơ trục lợi. Dương Thiên tuổi còn trẻ, vậy mà lại chịu được sự cám dỗ lớn nhường ấy mà không tham lấy một đồng, điều này khiến Hạt Hề Trường Nho vô cùng kính nể.

Dương Thiên không tham là vì hắn không cần tiền. Có thể dùng trăm vạn quan tiền tài để kết giao với Hạt Hề Trường Nho, Dương Thiên cho rằng hoàn toàn xứng đáng. Huống chi, mấy vạn con dê bò được phân phát xuống dưới, mọi người đều biết đây là chiến lợi phẩm của Huyền Long Quân, đối với quân đội càng thêm phần cảm kích.

Lần này Huyền Long Quân lấy ít địch nhiều, tuy rằng thuận lợi đến khó tin, nhưng cũng phải chịu thương vong không nhỏ. Trong đó có hai trăm lẻ năm người tử trận, hơn bốn trăm người bị thương. Điều khiến Dương Thiên vui mừng là đám thân binh luôn theo sát hắn, chỉ có hơn mười người bị thương nhẹ, không ai thiệt mạng.

Thương vong thảm trọng nhất chính là đội ngũ do Sử Vạn Tuế dẫn dắt. Sử Vạn Tuế chỉ huy bộ hạ liên tục giao tranh ác liệt ở cửa Đông và cửa Bắc, hầu như ai cũng mang thương tích. Trong số hai trăm lẻ năm người tử trận, riêng đội ngũ năm trăm người của Sử Vạn Tuế đã chiếm tới một trăm sáu mươi bảy người. Có thể nói, đội quân của ông đã tổn thất nguyên khí nặng nề.

Thế nhưng, nếu không có đội ngũ của Sử Vạn Tuế tắm máu chiến đấu, thì cũng không có thắng lợi nhẹ nhàng lần này. Sau khi biết được trải nghiệm của Sử Vạn Tuế tại hai cửa thành, Dương Thiên lập tức nhìn ông bằng ánh mắt khác. Được một dũng tướng như vậy, quả thực là chuyện may mắn.

Chỉ có Vương Thuật là đôi chút rầu rĩ không vui. Hắn là chủ tướng của đội ngũ đó, nhưng công lao phần lớn lại thuộc về Sử Vạn Tuế, thân binh của hắn trong trận chiến này cũng thiệt hại không ít.

Xử lý xong chiến lợi phẩm, Dương Thiên lại đau đầu với hơn một ngàn tên tù binh Đột Quyết. Quân dân Phổ Nhạc Quận vô cùng cừu thị đám tù binh này, nhưng giết thì không giết hết, thả thì không thể thả. Áp giải về phía sau thì sợ đám tù binh này bạo loạn, huống chi Bình Cao Quận vẫn còn bảy vạn đại quân Đột Quyết. Chỉ cần sơ sẩy một chút, không những đám tù binh bị người Đột Quyết cứu về, mà ngay cả đội quân áp giải cũng sẽ toàn quân bị tiêu diệt.

Dương Thiên cắn răng một cái, dứt khoát quyết định dùng đám tù binh này làm cu li. Phổ Nhạc Quận hiện tại đang thiếu hụt lao động trầm trọng, lại có quá nhiều công trình cần thực hiện: tường thành cần tu bổ, nhà cửa của bá tánh cần xây dựng lại. Có đám cu li này, hẳn sẽ giảm bớt gánh nặng lao động cho Phổ Nhạc Quận. Đối với đám người Đột Quyết này, chỉ cần không để chúng chết là được, cứ mặc sức mà sai khiến. Còn về việc sau này người Đột Quyết có chuộc người hay không, đó là chuyện của tương lai.

Xử La Chờ liều mạng thúc ngựa chạy trốn, chẳng hề hay biết Huyền Long Quân đã dừng truy kích. Mãi đến khi chiến mã kiệt sức không chạy nổi nữa, hắn mới dừng lại. Nhìn lại phía sau, đội ngũ chỉ còn lại hơn một ngàn người. Chờ đợi một ngày, dần dần có những kẻ lạc hậu đuổi kịp, cuối cùng thu thập được hơn hai ngàn người. Xử La Chờ không dám tiếp tục đi về phía Nam, đành quay đầu hướng Bắc trở về đại thảo nguyên Đột Quyết. Hắn chỉ kịp phái vài người mang tin tức về báo cáo với Sa Bát Lược rằng, hắn gặp phải mấy vạn viện quân Đại Chu dưới thành Phổ Nhạc, sau một trận khổ chiến không địch lại nên đành phải rút lui.

Đến khi Sa Bát Lược nhận được tin báo của Xử La Chờ thì đã là chuyện của bảy, tám ngày sau. Nghe tin có mấy vạn quân Chu ở phía sau, Sa Bát Lược tức khắc kinh hãi. Dù nghi ngờ lời Xử La Chờ nói là giả, nhưng khi thấy vài tên đưa tin đều thề thốt cam đoan rằng đã bị mấy vạn quân Chu vây công nên mới đại bại, hắn không thể không tin.

Sa Bát Lược nghĩ mãi không ra mấy vạn quân Chu này từ đâu mà xuất hiện, nhưng cứ nghĩ đến việc có thể đánh bại hai vạn quân của Xử La Chờ, hắn buộc phải tin là thật.

Thời hạn một tháng để người Đột Quyết công chiếm thành Trường An đã qua từ lâu. Sa Bát Lược lo sợ bị quân Chu giáp công, lại sai sứ giả uy hiếp triều đình Đại Chu mau chóng dâng nộp cống vật cùng mỹ nữ, sau đó suất quân rút khỏi Bình Cao Quận. Mang theo tài vật cướp được trở về biên cảnh Đại Chu, những thành trì bị người Đột Quyết chiếm đóng lập tức được khôi phục. Chỉ là những thành trì vốn phồn hoa nay bị cướp phá, cảnh tượng xương trắng đầy đồng, thảm không nỡ nhìn. Nếu muốn khôi phục lại quy mô ban đầu, ít nhất cũng cần mất vài năm.