Vương gia vừa trở về phủ không lâu, liền nhận được tin Tất Vương mưu phản đã bị xử tử. Ngay khi hay tin Tất Vương qua đời, Vũ Văn thị ở kinh thành hoàn toàn mất đi hy vọng vào Dương Kiên, ông phun ra một ngụm máu tươi: "Phổ Lục Như, ngươi thật tàn nhẫn."

Ông vừa mới đưa con gái xuất giá, lại phải chịu đả kích lớn như vậy, trong chốc lát chỉ cảm thấy đầu váng mắt hoa, suýt chút nữa thì ngất đi. Qua hồi lâu mới hoàn hồn, chợt nhớ ra một chuyện, bèn hô lớn ra bên ngoài: "Quản gia, quản gia."

Quản gia vương phủ nghe tiếng liền bước vào: "Vương gia, có gì phân phó?"

Vũ Văn Chiêu hữu khí vô lực hỏi: "Mai Nhi đã về chưa?"

Quản gia sửng sốt: "Vương gia, chẳng phải Mai Nhi đã đi theo tiểu thư xuất giá rồi sao?"

Vũ Văn Chiêu lúc này mới sực nhớ ra, vì để Mai Nhi dễ bề hành sự, người trong vương phủ đều đinh ninh rằng Mai Nhi đã đi theo của hồi môn của Vũ Văn Phương. Như vậy, chắc chắn Mai Nhi cũng đã rơi vào tay Phổ Lục Như Kiên, dẫn đến việc cháu trai Tất Vương của mình bị giết. Vũ Văn Chiêu cảm thấy vô cùng hối hận, lòng ông lúc này ngược lại buông bỏ hết thảy, tự nhủ: Phổ Lục Như Kiên, ngươi có gan thì đến vương phủ giết luôn lão phu đi.

Tất Vương bị giết khiến các hoàng thất tông thân khác trong kinh thành đều thấp thỏm lo âu, sợ rằng người tiếp theo sẽ đến lượt mình. Thế nhưng, sau đó lại không có động tĩnh gì, cái chết của Tất Vương dường như chưa từng xảy ra. Dương Kiên ở ngoài mặt vẫn duy trì sự ưu đãi đối với các nhà Vương gia tông thất, các loại vật dụng sinh hoạt hàng ngày không những không thiếu thốn, mà còn tấu thỉnh tiểu hoàng đế ban thưởng thêm rất nhiều. Điều này khiến các vương phủ tông thất vốn đang xôn xao cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại.

Còn vài ngày nữa là đến ngày Dương Thiên thành thân, toàn bộ phủ Thừa tướng một mảnh hỉ khí dương dương, được trang hoàng đổi mới hoàn toàn. Từ khi phủ Thừa tướng công bố ngày cử hành hôn lễ với Nguyên Trụ Quốc, quan viên tới lui như nước chảy, các loại lễ vật còn chưa tới ngày thành thân đã được đưa đến tấp nập.

Dương Thiên bị tạm thời hạn chế không được rời khỏi phủ Thừa tướng, mỗi ngày đều phải đứng ngoài cổng đón tiếp các quan viên tới chúc mừng. Mấy ngày trôi qua, chân cũng đã mỏi, mặt cũng đã cười đến cứng đờ, hôn lễ còn chưa diễn ra mà Dương Thiên đã cảm thấy mệt mỏi vô cùng.

Trong thư phòng, Dương Kiên tay cầm một tấm thiếp mời, đầy vẻ nghi hoặc, bèn hỏi Lý Đức Lâm: "Triệu Vương ngày mai mời ta dự tiệc, đây là ý gì?"

Lý Đức Lâm trong lòng thầm nghĩ, ông tuy toàn lực phò tá Dương Kiên, nhưng thực chất cũng có giao tình với Vũ Văn Chiêu, Vũ Văn Thuần và những người khác. Nếu không phải hành động của Tuyên Đế khiến Lý Đức Lâm quá thất vọng với Vũ Văn gia, chưa chắc ông đã nguyện ý giúp Dương Kiên đoạt lấy bảo tọa của Vũ Văn thị. Ông trả lời: "Có lẽ Triệu Vương lo lắng việc của Tất Vương sẽ khiến mình bị liên lụy, cho nên mới muốn kết hảo với Thừa tướng."

Dương Kiên lắc đầu. Năm đó Võ Đế hành hiểm một kích, tuy giết được Vũ Văn Hộ, nhưng thực chất cũng nguy như chồng trứng, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ bị thế lực của Vũ Văn Hộ phản công. Có thể lặng lẽ dẹp yên dư đảng của Vũ Văn Hộ, Vũ Văn Chiêu và Vũ Văn Hiến đã bỏ ra không ít công sức. Dương Kiên không tin Vũ Văn Chiêu là kẻ dễ dàng nhận thua như vậy.

Cao Quýnh ở bên cạnh nói: "Quýnh cho rằng Triệu Vương muốn mượn dịp mở tiệc để gây bất lợi cho Thừa tướng, Thừa tướng có thể từ chối lời mời này."

"Từ chối sao? Triệu Vương giờ đã là con hổ không răng, nếu ta không đi, chẳng phải là sợ hắn sao? Ngày mai ta sẽ tự mình mang theo rượu thịt đến dự tiệc. Triệu Vương phủ hiện giờ chỉ còn trên dưới một trăm hạ nhân, chẳng lẽ còn dám công khai hại ta sao?"

Dương Kiên đã quyết định, Lý Đức Lâm và Cao Quýnh thấy không có gì nguy hiểm nên cũng không khuyên can thêm. Cao Quýnh chỉ dặn: "Ngày mai đi dự tiệc, xin Thừa tướng hãy mang theo nhiều hộ vệ."

Dương Kiên gật đầu, nghĩ thầm cũng không cần quá phô trương, mang theo mấy chục hộ vệ là đủ, nếu không lại khiến Vũ Văn Chiêu coi thường. Nếu Vũ Văn Chiêu thật sự gan to bằng trời dám làm gì mình, thì vừa hay có lý do để trừ khử hắn. Vũ Văn thị đã không còn Triệu Vương dẫn đầu, sau này phiền toái hẳn sẽ giảm bớt rất nhiều.

Ngày hôm sau, Dương Kiên mang theo mười tên vệ đội của Nguyên Trụ đến Triệu Vương phủ dự tiệc. Triệu Vương đích thân đứng ở cửa vương phủ nghênh đón, hai người như bạn cũ nắm tay nhau bước vào. Dương Kiên từng cùng Vũ Văn Chiêu nhiều lần kề vai chiến đấu, có thể nói vào thời Võ Đế, hai người vẫn có giao tình không tệ. Mãi đến thời Tuyên Đế, sau khi Tề Vương Hiến qua đời, Vũ Văn Chiêu đem mũi nhọn nghi ngờ hướng về phía Dương Kiên, quan hệ hai người mới thực sự chuyển biến xấu.

Vừa vào vương phủ, Nguyên Trụ liền chỉ huy thị vệ lục soát các nơi trước. Hành động này có thể nói là vô lễ cực kỳ, nhưng Vũ Văn Chiêu vẫn tươi cười nhìn theo, không hề có ý ngăn cản.

Chờ Nguyên Trụ lục soát xong, hướng Dương Kiên ra hiệu an toàn, Vũ Văn Chiêu mới mời Dương Kiên vào phòng khách: "Thừa tướng đại nhân thăng chức, bổn vương vẫn luôn không có cơ hội chúc mừng. Hôm nay chuẩn bị chút rượu nhạt, khó được Thừa tướng đại nhân vui lòng hạ cố giá lâm, bổn vương thật sự vô cùng vinh hạnh. Người đâu, dọn rượu thịt lên."

"Tuân lệnh, Vương gia."

Quản gia vương phủ khom người đáp lời, đang định lui xuống thì bị Dương Kiên ngăn lại: "Không cần, Vương gia có lòng mời khách, Kiên nào có thể tay không mà đến. Rượu và thức ăn ta đã sớm chuẩn bị, người đâu, dọn thức ăn lên."

Triệu Vương sửng sốt. Hành động này của Dương Kiên tuy không hợp quy củ, nhưng nếu cự tuyệt chỉ sợ sẽ khiến Dương Kiên càng thêm cảnh giác, nên đành ngậm miệng không nói. Theo lời Dương Kiên, hơn mười tên thị vệ lần lượt đặt rượu và thức ăn lên bàn. Trong chớp mắt, cái bàn đã bày biện đầy ắp, vài vò rượu ngon cũng được mang lên.

"Mời, xin mời." Dương Kiên thấy rượu và thức ăn đã dọn xong, liền đi trước ngồi xuống, cứ như thể mình mới là chủ nhân bữa tiệc.

"Mời." Vũ Văn Chiêu đành phải ngồi vào vị trí. Nhìn đám thị vệ đứng sau lưng Dương Kiên, Vũ Văn Chiêu cười nói: "Thừa tướng, hai người chúng ta dùng bữa, tả hữu đông đúc như thế, chẳng lẽ Thừa tướng cho rằng ta sẽ ám hại ngài hay sao?"

Dương Kiên thấy Nguyên Trụ đã phái người lục soát đại sảnh, không còn chỗ nào giấu người, liền hào phóng đáp: "Hôm nay ta và Triệu Vương tâm sự, các ngươi đều lui xuống đi."

"Tuân lệnh, Thừa tướng." Hơn mười tên thị vệ lập tức đi ra khỏi đại sảnh, chỉ có Nguyên Trụ là đứng bất động sau lưng Dương Kiên.

Nhìn Nguyên Trụ với vẻ mặt cảnh giác đang chằm chằm nhìn mình, Vũ Văn Chiêu trong lòng thầm hận. Thế nhưng, nếu muốn đuổi Nguyên Trụ đi, Dương Kiên chưa chắc đã đồng ý, nên đành giả vờ cười lớn: "Những người này đi rồi, bổn vương cùng Thừa tướng nói chuyện cũng thoải mái hơn nhiều. Nào, bổn vương kính Thừa tướng một chén, cảm tạ Thừa tướng đã vì quốc sự Đại Chu mà làm lụng vất vả."

Rượu là do mình mang đến, thức ăn cũng do mình mang tới, Dương Kiên yên tâm uống một hơi cạn sạch: "Vương gia khách khí rồi. Đã làm Thừa tướng Đại Chu, vì quốc sự làm lụng vất vả cũng là bổn phận mà thôi."

Hai người đối đáp trong lời nói ẩn chứa gai nhọn, nhưng trên mặt lại đầy vẻ tươi cười. Rượu quá ba tuần, Vũ Văn Chiêu và Dương Kiên nghiễm nhiên như đã trở lại thời gian trước kia, trở thành đôi tri giao bạn tốt, vừa nói vừa cười.

Vũ Văn Chiêu đột nhiên nói: "Thừa tướng, có rượu có thức ăn mà thiếu dưa thì thật đáng tiếc. Người đâu, mang dưa hấu lên."

Dương Kiên quả thực không nghĩ tới việc mang theo dưa hấu, nhưng cũng không ngăn cản. Chỉ một lát sau, một người hầu trong vương phủ bưng một quả dưa hấu lớn lên, đi kèm còn có một con dao ngắn để cắt dưa. Nguyên Trụ tức khắc khẩn trương, gắt gao nhìn chằm chằm tên người hầu, tay cũng đặt lên chuôi kiếm.

Triệu Vương khẽ lắc đầu với kẻ đưa dao, tên người hầu thành thật đặt dưa và dao xuống rồi cúi người rời khỏi đại sảnh. Triệu Vương tự mình cầm dao bổ dưa, đưa một miếng cho Dương Kiên: "Thừa tướng, dưa này đã ướp lạnh, giữa ngày nắng nóng thế này ăn là ngon nhất."

Miếng dưa vừa bổ ra, một luồng hơi lạnh lập tức tỏa ra, phần ruột đỏ tươi khảm những hạt dưa đen nhánh, nhìn vô cùng ngon mắt. Dương Kiên đón lấy miếng dưa nhưng không đưa lên miệng. Dù trong dưa hấu khó có khả năng hạ độc, nhưng ông vẫn không thể không phòng.

Triệu Vương lại cầm một miếng dưa hấu khác đưa về phía Nguyên Trụ: "Nguyên tráng sĩ hộ vệ Thừa tướng vất vả, cũng nên ăn chút dưa giải khát."

Nguyên Trụ không nhận, từ chối: "Đây là yến tiệc của Vương gia và Thừa tướng, Nguyên Trụ chỉ là một kẻ hộ vệ, nào có tư cách hưởng dụng. Không nhọc Vương gia bận tâm."

Nguyên Trụ không nhận dưa, trên mặt Vũ Văn Chiêu thoáng hiện vẻ thất vọng, đành phải ngồi xuống: "Đã như vậy, bổn vương đành cùng Thừa tướng thưởng thức vậy." Nói đoạn, hắn cầm miếng dưa hấu trong tay cắn mạnh mấy miếng.

Thấy Vũ Văn Chiêu đã ăn dưa, Dương Kiên mới bắt đầu thưởng thức miếng dưa ướp lạnh này. Hai người cùng ăn được mấy miếng, Vũ Văn Chiêu đứng dậy cười nói: "Thừa tướng, dưa ăn nhiều rồi, bổn vương muốn đi giải quyết chút chuyện riêng. Thừa tướng cứ ngồi chơi, bổn vương sẽ quay lại ngay."

Nguyên Trụ thấy Vũ Văn Chiêu nóng lòng muốn rời đi thì sinh lòng nghi hoặc. Đột nhiên, tai hắn nghe được vài tiếng kim loại va chạm rất nhỏ, tức khắc kinh hãi. Hắn lớn tiếng nói: "Thừa tướng, trong phủ còn nhiều việc chờ xử lý, bằng không thì giải tán yến tiệc để hồi phủ thôi."

Vừa dứt lời, tiếng đao kiếm trong tai Nguyên Trụ càng rõ rệt hơn. Hắn vội vàng ghé sát tai Dương Kiên nói nhỏ: "Thừa tướng đi mau, thuộc hạ nghe thấy trong phòng có tiếng đao kiếm."

Dương Kiên sửng sốt: "Thị vệ lúc trước chẳng phải đã kiểm tra qua rồi sao?"

"Thừa tướng, thị vệ chỉ kiểm tra qua loa. Thuộc hạ nghi ngờ trong phòng có đường hẻm hoặc địa đạo, nếu bên trong giấu người thì thị vệ rất khó phát hiện ra."

Dương Kiên nghe vậy, lập tức không ngồi yên được nữa, chắp tay với Triệu Vương: "Vương gia, sắc trời đã muộn, Kiên xin cáo từ."

Vũ Văn Chiêu vội vàng gọi: "Thừa tướng dừng bước, bổn vương còn có việc muốn thương lượng với Thừa tướng."

Hắn định đuổi theo Dương Kiên nhưng bị Nguyên Trụ chặn ngay cửa lớn: "Vương gia, nếu còn việc gì, hoan nghênh Vương gia đến phủ Thừa tướng bàn bạc."

Vũ Văn Chiêu bị Nguyên Trụ chặn lại, chỉ có thể bất lực nhìn Dương Kiên dẫn theo thị vệ nghênh ngang rời đi. Thấy Dương Kiên đã đi xa, Nguyên Trụ mới tránh ra khỏi cửa lớn, ôm quyền chào Triệu Vương rồi rời khỏi vương phủ.

Dương Kiên vừa đi không bao lâu, một mảng tường trong đại sảnh Triệu vương phủ bỗng lay động rồi dịch sang một bên. Từ dưới hầm ngầm, hơn mười tên gia đinh tay lăm lăm đao kiếm bước ra, một kẻ khó hiểu hỏi: "Vương gia, sao lại để tên gian tặc kia rời đi dễ dàng như vậy?"

Vũ Văn Chiêu tức giận đáp: "Không thả hắn đi, chẳng lẽ muốn bổn vương mất mạng dưới kiếm của gia tướng hắn sao?"

Trở lại phủ Thừa tướng, Dương Kiên vẫn còn vài phần kinh hồn bạt vía, liền hỏi Nguyên Trụ: "Phòng khách của Triệu vương thật sự có mật đạo sao?"

"Thuộc hạ quả thực nghe thấy tiếng đao kiếm va chạm, đặc biệt là lúc Triệu vương sắp rời đi, tiếng động càng thêm rõ rệt, chắc chắn là có địa đạo."

Dương Kiên tức khắc toát mồ hôi lạnh, vốn tưởng rằng mình đã an toàn vô sự, không ngờ hàng chục tên thích khách lại ẩn nấp ngay dưới chân mình. Càng nghĩ càng giận, ông quát: "Nguyên Trụ, ngươi lập tức dẫn người đến Triệu vương phủ, bắt lấy Triệu vương. Nếu thực sự lục soát ra mật đạo, cứ trực tiếp xử tử hắn cho ta."

"Thuộc hạ tuân lệnh."

Dương Thiên vẫn luôn đứng đợi khách ở cửa phủ, thấy Dương Kiên vừa về, Nguyên Trụ đã dẫn theo mấy trăm binh mã rầm rộ xuất phát, vội vàng hỏi: "Nguyên tướng quân, xảy ra chuyện gì vậy?"

Nguyên Trụ đáp: "Đi giết Triệu vương!"

Dương Thiên giật mình kinh hãi. Hắn biết hôm nay Dương Kiên đến Triệu vương phủ dự tiệc, nhưng không rõ đã xảy ra chuyện gì mà phụ thân vừa về đã phái người đi sát hại Triệu vương. Lý Đức Lâm và Cao Quýnh vốn luôn dặn dò không được tùy tiện sát hại hoàng thất tông thân, trong mắt Dương Thiên, việc giam lỏng họ tại kinh thành rõ ràng tốt hơn nhiều so với việc trực tiếp hạ sát thủ.

"Nguyên tướng quân, xin hãy chờ một lát, ta phải vào hỏi lại phụ thân đại nhân mới có thể quyết định." Dương Thiên không màng đến việc tiếp khách ở cửa nữa, vội vàng chạy thẳng đến thư phòng của Dương Kiên.

Mấy tên gia đinh ở phủ Thừa tướng phía sau hớt hải hô lớn: "Thế tử, Thế tử, người không được rời đi!"

Đáng tiếc Dương Thiên làm như không nghe thấy, chớp mắt đã biến mất phía trước. Mấy tên quan quân chần chừ, nhìn về phía Nguyên Trụ hỏi: "Tướng quân, Thế tử lệnh chúng ta tạm thời chờ đợi, ngài thấy thế nào?"

Nguyên Trụ không hề quay đầu lại: "Chúng ta là nghe lệnh Thế tử hay nghe lệnh Thừa tướng? Lên ngựa!" Mấy tên quan quân bừng tỉnh, lập tức xoay người lên ngựa, phi nước đại về hướng Triệu vương phủ.

Trên mặt Dương Kiên vẫn còn vương nét phẫn hận, thấy Dương Thiên xông vào thư phòng, ông trách mắng: "Ngươi không ở cửa phủ canh giữ, chạy đến đây làm gì?"

Dương Thiên vội vàng nói: "Phụ thân đại nhân vì sao phải phái người giết Triệu vương?"

Dương Kiên thiếu kiên nhẫn: "Kẻ này dám giấu phục binh trong tiệc chiêu đãi, ta nếu không giết hắn, chẳng lẽ chờ hắn tới giết ta sao? Việc này ngươi không cần quản, trở lại cửa phủ mà đứng đi."

Dương Thiên lúc này mới hiểu rõ nguyên do, mặt đầy khẩn thiết: "Phụ thân đại nhân muốn giết Triệu vương thì dễ như trở bàn tay, nhưng việc này sẽ dắt dây ảnh hưởng toàn cục. Hài nhi cho rằng tuyệt đối không thể sát hại Triệu vương, xin phụ thân hãy thu hồi mệnh lệnh."

Dương Kiên hừ một tiếng: "Hóa ra là vì việc này. Hiển mà phạt, ngươi còn nhỏ, chưa hiểu được đạo lý. Hiện giờ vi phụ tuy nắm quyền, nhưng kinh thành vẫn còn nhiều mạch nước ngầm. Nếu Triệu vương muốn hại vi phụ mà vi phụ lại không trừng phạt, chẳng phải sẽ khiến người ta cho rằng ta quá nhân từ, nhu nhược hay sao? Sợ rằng các phiên vương khác cũng sẽ rục rịch nổi loạn."

"Nhưng nếu phụ thân giết Triệu vương, chẳng lẽ không lo các nơi sẽ lấy cớ 'cần vương' để khởi binh sao?"

Dương Kiên hơi động tâm. Cơn giận lúc nãy khiến ông nhất thời quên mất điều này, đây cũng chính là lý do Lý Đức Lâm và Cao Quýnh luôn khuyên can không được sát hại hoàng thất. Tuy nhiên, Dương Kiên lại thầm nghĩ: "Uất Trì Huýnh và đám người đó sớm muộn gì cũng là tai họa ngầm, trước sau gì cũng phải diệt trừ. Giữ những phiên vương này ở kinh thành, nếu chúng cấu kết với bên ngoài thì càng thêm phiền phức. Lý Đức Lâm đám người rốt cuộc chỉ là thư sinh, chỉ biết nhân từ, lại không hiểu rằng tranh đoạt thiên hạ là việc phải đánh đổi bằng máu, không thể có nửa điểm từ bi."

Nghĩ đến đây, sát ý của Dương Kiên càng thêm kiên quyết, nhưng ông không muốn tranh luận thêm với trưởng tử, việc này cứ để ông tự quyết: "Với thực lực của Triệu vương phủ, e rằng giờ này đã bị Nguyên Trụ công phá rồi. Vi phụ hiện tại có muốn không giết cũng đã muộn."

Dương Thiên trong lòng nhẹ nhõm: "Phụ thân yên tâm, con sẽ tạm thời ngăn cản Nguyên Trụ tướng quân, chỉ cần phụ thân hủy bỏ lệnh cũ là được."

Vẻ phẫn nộ trên mặt Dương Kiên thoáng qua: "Hiển mà phạt, ngươi gan quá lớn, mệnh lệnh của vi phụ mà ngươi cũng dám cản sao?"

Dương Thiên tức khắc bất an, biết mình đã chạm vào cấm kỵ của phụ thân, nhưng Dương Kiên lại lập tức mỉm cười: "Mệnh lệnh của vi phụ sao có thể để ngươi ngăn cản được? Nhớ kỹ, sau này tuyệt đối không được làm thế."