Dương Dũng đã quá quen với cảnh dân chúng hoan hô, đối với bá tánh toàn thành Doanh Châu cũng không hơn gì lúc trước ở Trường An. Vô luận là xuất sư hay trở về kinh đô, đều có hơn mười vạn bá tánh đứng chật kín hai bên đường hẻm reo hò, khi hồi kinh thì toàn bộ quan viên Trường An đều ra ngoài thành chờ đón hắn. Một trăm thân binh đi theo phía sau Dương Dũng cũng đã từng trải qua cảnh tượng này, bởi vậy họ không hề hoảng hốt, chỉ cảnh giác đưa mắt nhìn quanh, phòng ngừa có kẻ hành thích Dương Dũng.

Những quan binh bản địa ở Doanh Châu lại là lần đầu trải qua cảnh tượng như vậy, trong lòng tuy lâng lâng phấn chấn nhưng vẫn sợ làm mất đi hình tượng, không khỏi ưỡn ngực hóp bụng, ngồi nghiêm chỉnh trên lưng ngựa.

Chỉ là dân chúng Doanh Châu nhiệt tình hơn hẳn bá tánh Trường An. Khi thấy đại quân tiến tới, rất nhiều người không màng sự ngăn cản của binh lính, ùa cả lên, miệng hô vang vạn tuế, đồng thời nhét những món đồ ăn mang từ nhà vào tay quân sĩ. Thậm chí có vài thiếu nữ lớn mật ném khăn tay, túi tiền và những món đồ tùy thân về phía quân đội, khiến hiện trường nghênh đón lập tức trở nên hỗn loạn.

Thân binh của Dương Dũng kinh hãi, vội vàng vây quanh bảo vệ Dương Dũng trong ba tầng ngoài ba tầng. May mà mọi người đều ngồi trên lưng ngựa, dân chúng không chen vào được nên đành bỏ cuộc. Cứ như vậy, Dương Dũng trên lưng ngựa còn nhận được mấy cái túi tiền, khiến hắn dở khóc dở cười.

Phải khá chật vật mới trở về được Thứ sử phủ, khi dân chúng nhiệt tình đã tan đi, Dương Dũng mới nói với Vi Thế Khang đang theo sau: "Bá tánh Doanh Châu thật sự quá nhiệt tình, nếu lúc trước bá tánh Trường An cũng như vậy, bản quan e là đã chịu không thấu rồi."

Vi Thế Khang ha hả cười: "Đại nhân tự mình dẫn đại quân bình định hai mối họa ở Doanh Châu, nhận được sự ủng hộ nhiệt tình như vậy của bá tánh cũng là lẽ đương nhiên."

Dương Dũng đột nhiên hỏi: "Đúng rồi, nhị vương tử Cao Lệ là Cao Kiến Võ thế nào rồi?"

"Bẩm đại nhân, Cao Kiến Võ đang bị giam giữ tại Thứ sử phủ, trừ việc tinh thần hơi uể oải ra thì không có vấn đề gì khác." Vi Thế Khang cung kính đáp.

Dương Dũng trầm ngâm một chút: "Lần này quân ta bắt sống hơn ba trăm người Cao Lệ, trong số tù binh có một nữ tử là Bình Khang công chúa. Nàng ta là muội muội của Cao Kiến Võ, ngươi cứ để cho bọn họ gặp mặt, sau đó giam giữ ở hai phòng đối diện nhau."

Vi Thế Khang không khỏi có chút chần chừ: "Đại nhân, Bình Khang công chúa kia..." Đại quân tiến quân chậm rãi, Vi Thế Khang mỗi ngày đều nhận được báo cáo chi tiết, tự nhiên biết Dương Dũng từng đích thân cứu Bình Khang công chúa, lại còn ở chung một lều trại mấy đêm. Giống như những người khác, ông cũng đã mặc định Bình Khang công chúa là nữ nhân của Dương Dũng.

Nhìn thần sắc của Vi Thế Khang, Dương Dũng đoán được suy nghĩ trong lòng ông, tức giận nói: "Nàng ta với bản quan không có chút quan hệ nào, ngươi đừng có suy nghĩ bậy bạ."

"Rõ." Vi Thế Khang miệng đáp lời, nhưng trong lòng lại không mấy tin tưởng. Nữ tử kia dù sao cũng là công chúa một nước, tư sắc tự nhiên không tầm thường, Dương Dũng lại đang tuổi huyết khí phương cương, đối phương lại không có sức chống cự, làm sao có thể không động lòng? Chỉ cho rằng Dương Dũng còn trẻ nên ngại không chịu thừa nhận mà thôi.

Dương Dũng vừa về đến Doanh Châu, bụi đường còn chưa kịp rũ bỏ, nhưng rất nhiều việc vẫn phải cùng Vi Thế Khang xử lý ngay. Tiền thưởng hứa cho binh lính cần phải nhanh chóng phát xuống, bao nhiêu dê bò, ngựa và gia súc thu được cũng cần phải nhanh chóng an trí. Còn hơn ba trăm nữ tử mang từ chỗ Cao Bảo Ninh về, Dương Dũng từng hứa nếu họ có người thân ở Đại Chu thì sẽ cho đi tìm, nếu không có cũng sẽ sắp xếp ổn thỏa.

Thân phận của Dương Dũng nếu đã công khai, vốn dĩ định tới thảo nguyên phong thưởng cho các bộ tộc Khiết Đan đã góp sức lần này thì không thể đi được nữa, mà phải trực tiếp tuyên bố để La Nghệ đảm nhiệm chức Lãnh hộ Đông Di Giáo úy, cầm tiết đi tuyên úy các bộ tộc Khiết Đan.

Xử lý xong những việc này, trời đã tối đen. Dương Dũng phất tay cho Vi Thế Khang lui ra, vài tên thân binh bưng cơm chiều lên, Dương Dũng vội vàng ăn vài miếng. Chợt nhớ ra một chuyện, hắn tức khắc không còn khẩu vị, hỏi Dương Thạch vẫn luôn đi theo bên cạnh: "Trịnh Hùng được sắp xếp thế nào rồi?"

"Đại tướng quân, ti chức đã nhờ Vi giáo úy mời đại phu giỏi nhất toàn thành đến xem vết thương cho Trịnh đại nhân, hiện tại đã sắp xếp cho Trịnh đại nhân nghỉ ngơi ở nội viện."

"Ừ, ta đi xem hắn." Nếu nói chuyến xuất chinh này có điều gì đáng tiếc, thì chính là việc Trịnh Hùng bị thương nặng. Trịnh Hùng từ khi đảm nhiệm đội trưởng thân binh cho Dương Dũng tới nay, luôn trung thành tận tụy, giống như cánh tay đắc lực của hắn. Hắn bị thương như vậy, khiến Dương Dũng cảm thấy rất không quen.

Tòa sân này vốn là nơi ở của Dương Dũng trước khi xuất chinh. Trong thời gian Dương Dũng đi vắng, Vi Thế Khang vẫn giữ nguyên mọi thứ, không cần phải dọn dẹp gì cả. Dương Dũng vừa về tới nơi, sân đã được các thân binh tiếp quản. Lúc này đèn đuốc khắp nơi đã được thắp sáng, cả tòa sân đều rực rỡ ánh đèn. Nhìn thấy Dương Dũng và Dương Thạch, các thân binh thủ vệ khắp nơi đều lần lượt hành lễ: "Đại tướng quân!"

Dương Dũng hướng về phía những thân binh đang hành lễ mà xua tay, ý bảo mọi người nhỏ tiếng, rồi tự mình đẩy cửa phòng bệnh của Trịnh Hùng bước vào. Lúc này trời vừa tối chưa lâu, vài tên thân binh cấp thập trưởng không có ca trực đang vây quanh bên giường Trịnh Hùng trò chuyện. Thấy Dương Dũng, họ vội vàng đứng dậy hành lễ, Trịnh Hùng cũng cố gắng gượng người đứng dậy.

Dương Dũng vội vàng ấn vai Trịnh Hùng, ngăn lại: "Trên người ngươi có thương tích, không cần đa lễ."

Nhìn thấy Dương Dũng đến thăm, Trịnh Hùng vừa cảm kích vừa hổ thẹn: "Đại nhân, mạt tướng vô năng, để đại nhân phải chịu tiếng xấu, thật sự là đáng chết vạn lần."

Sau khi bị thương, Trịnh Hùng phải cưỡi ngựa chạy về doanh trại, do mất máu quá nhiều nên chỉ kịp nói với Dương Dũng vài câu rồi ngất lịm. Sau khi tỉnh lại, Trịnh Hùng mới biết vì không còn ai ứng chiến, Dương Dũng đã không tiếc thanh danh mà sai người bắn lén, làm bị thương vị tướng lĩnh Cao Lệ kia. Điều này gây tổn hại không nhỏ đến uy tín của Dương Dũng, khiến Trịnh Hùng càng thêm tự trách. Những ngày dưỡng thương, trong lòng hắn lúc nào cũng canh cánh nỗi niềm, cho rằng bản thân quá mức đại ý, nếu không ít nhất cũng phải cùng người Cao Lệ lưỡng bại câu thương mới đúng.

Dương Dũng vội vàng nhẹ giọng an ủi: "Ngươi đã tận lực, không cần tự trách. Nhớ kỹ, bổn tướng yêu cầu ngươi mau chóng dưỡng thương cho tốt mới là điều quan trọng nhất."

Trịnh Hùng nghẹn ngào đáp: "Đại tướng quân, ti chức tuân mệnh." Trước khi Dương Dũng đến thăm, trong lòng Trịnh Hùng vẫn luôn có khúc mắc, nay thấy ngài không hề trách phạt, tâm tư mới được cởi bỏ.

Dương Dũng ở lại phòng bệnh của Trịnh Hùng nửa ngày, hỏi han kỹ lưỡng về tình trạng thương tích. Biết vết thương chỉ cần tĩnh dưỡng vài tháng là sẽ bình phục hoàn toàn, ngài mới yên tâm rời đi vì sợ làm phiền đến giấc ngủ của hắn.

Dương Dũng tuy đã bổ nhiệm La Nghệ làm Lãnh hộ Đông Di giáo úy, giao cho ông ta xử lý các công việc liên quan đến Khiết Đan, đồng thời cũng đã căn dặn kỹ càng, nhưng trong lòng vẫn chưa thực sự an tâm. Vì vậy, trong khoảng thời gian này, Dương Dũng tiếp tục đóng quân tại Doanh Châu, một mặt chú ý đến tiến triển của La Nghệ, mặt khác chờ đợi Trịnh Hùng bình phục.

Sáng sớm hôm sau, khi thức dậy, Dương Dũng đứng trong sân hít một hơi thật sâu. Lúc này đã vào đầu mùa đông, nhưng trong sân vẫn còn khá nhiều sắc xanh, khiến Dương Dũng cảm thấy vô cùng thoải mái sau hơn nửa tháng bôn ba trên thảo nguyên đầy cỏ khô. Khi ngài vừa định vươn vai giãn gân cốt, thấy Vi Thế Khang vội vã đi tới, liền hỏi: "Vi thứ sử, vội vã như vậy, chẳng hay có chuyện gì quan trọng?"

"Đại nhân, tuy không phải đại sự, nhưng lại liên quan đến người mà đại nhân mang tới, nên hạ quan muốn thỉnh ý đại nhân quyết đoán."

Dương Dũng ngạc nhiên: "Chuyện gì liên quan đến người của ta?"

Vi Thế Khang vẻ mặt đau khổ: "Đại nhân, Lưu Hổ đã giết tù binh Cao Lệ."

"Lưu Hổ?" Dương Dũng nhất thời chưa phản ứng kịp: "Lưu Hổ là ai?"

"Thưa đại nhân, chính là thiếu niên mà đại nhân đã mang tới Doanh Châu."

"À." Dương Dũng lúc này mới nhớ ra, đúng là trước ngày đến Doanh Châu, ngài có mang theo một thiếu niên tên Lưu Hổ. Khi xuất chinh, tuy Lưu Hổ sống chết đòi theo, nhưng vì thấy cậu ta còn quá nhỏ, ngài đã để cậu ta lại Thứ sử phủ. Nhớ lại lai lịch của Lưu Hổ, Dương Dũng vội hỏi: "Rốt cuộc là chuyện thế nào?"

Hóa ra, Lưu Hổ nghe tin đại quân mang về hơn ba trăm tù binh Cao Lệ, sáng sớm đã chạy đến nơi giam giữ để xem. Lưu Hổ là người do chính tay Dương Dũng căn dặn để lại Thứ sử phủ, mấy ngày nay ở đây cũng đã quen mặt, nên lính canh không mấy để ý. Không ngờ, khi nhìn thấy khuôn mặt của một tù binh, Lưu Hổ đột nhiên không thể kiềm chế được cảm xúc, cướp lấy bội đao của lính canh rồi đâm chết kẻ đó.

Việc này khiến cả phòng giam náo loạn. Nếu không phải vì các tù binh Cao Lệ đều đang bị giam giữ và lính canh trấn áp kịp thời, e rằng tất cả đã bạo động. Chết một tù binh chỉ là việc nhỏ, nhưng tự tiện giết tù binh khi không có lệnh là chuyện lớn. Vì nể mặt Dương Dũng, Vi Thế Khang không tiện tự ý xử lý, đành phải đến báo cáo với ngài.

Nghe xong đầu đuôi câu chuyện, Dương Dũng suýt chút nữa nhảy dựng lên: "Thằng nhóc này còn nhỏ thế mà đã dám giết người! Thật là làm phản rồi. Nó đang ở đâu? Áp giải tới đây cho ta!" Dương Dũng mắng người khác là nhóc con, nhưng lại quên mất mình cũng chẳng lớn hơn là bao. Các thân binh xung quanh cũng không cảm thấy có gì bất thường.

Dương Dũng vừa dứt lời, hai tên thị vệ Thứ sử phủ liền áp giải Lưu Hổ tới. Họ đối xử với Lưu Hổ khá khách khí, chỉ tước đoạt hung khí mà không hề làm khó cậu.

Dù vừa giết người, nhưng trên mặt Lưu Hổ không hề lộ vẻ sợ hãi, ngược lại còn rất bình thản. Dương Dũng tức đến mức không nói nên lời, thằng nhóc này trước kia đã cưỡng ép đòi theo ngài, nay không làm được việc gì lại còn gây họa, liền quát lớn: "Quỳ xuống!"

Lưu Hổ tuy lớn lên ở sơn thôn nhưng không phải kẻ không hiểu sự đời. Cậu thấy quan viên dọc đường đối với Dương Dũng đều cung kính, ngay cả Thứ sử phủ cũng không dám chậm trễ, nên biết Dương Dũng là nhân vật ghê gớm. Nghe lệnh, cậu không hề kháng cự, "bộp" một tiếng quỳ xuống.

"Nói, tại sao ngươi lại giết người?"

"Bẩm đại nhân, chính tên Cao Lệ đó đã giết cha ta, ta giết hắn là để báo thù cho cha."

Hóa ra hai năm nay, Lưu Hổ vẫn luôn canh cánh trong lòng, quyết tâm tìm người Cao Lệ báo thù. Trước kia, khi được cha mẹ giấu trong bụi rậm, cậu từng lén nhìn qua khe hở mà ghi nhớ dung mạo của mấy kẻ Cao Lệ kia, trong đó có một tên trên mặt có nốt ruồi đen, hình dáng đặc biệt rõ nét. Lần này nghe tin có tù binh Cao Lệ, cậu liền vội vàng đi xem để tìm kẻ thù năm xưa. Không ngờ rằng lưới trời lồng lộng, cậu thực sự tìm thấy người đó. Chẳng nói chẳng rằng, thừa lúc thủ vệ không chú ý, cậu vung đao kết liễu mạng sống của hắn.

Dương Dũng nghe Lưu Hổ trần tình mà cảm thấy khó tin, làm gì có chuyện trùng hợp đến thế, hay là đứa nhỏ này giết người rồi bịa ra lý do để thoát tội? Nhưng nhìn dáng vẻ của Lưu Hổ lại không giống đang nói dối. Hai năm trước, đám người Cao Lệ thuộc hạ của Thành Cao Bảo thủ có khả năng chính là cùng một nhóm với đám tù binh lần này, chỉ là chuyện này quả thực quá mức tình cờ.

Dương Dũng quay sang hỏi Vi Thế Khang: "Vi thứ sử, ông thấy lời cậu ta nói có phải là thật không?"

"Hạ quan cho rằng lời Lưu Hổ có thể tin. Trước khi đến đây, hạ quan đã hỏi qua thủ vệ, khi Lưu Hổ xem xét những người Cao Lệ khác thì không có gì khác lạ, chỉ đến khi nhìn thấy tên Cao Lệ có nốt ruồi trên mặt mới đột nhiên phát cuồng."

"Ừm, bản quan cũng cho rằng Lưu Hổ không nói dối. Chỉ là tình thì có thể tha, nhưng pháp thì không thể miễn. Dương Thạch, tự ý sát hại tù binh là tội gì?"

"Bẩm đại nhân, chịu hai mươi quân côn."

Chết một mạng người mà chỉ đánh hai mươi quân côn, Dương Dũng nghe xong cũng thấy có thể hiểu được. Thời đại này, tù binh vốn chẳng được coi là người, nếu không phải ở trong quân, tù binh bị biếm làm nô bộc thì cùng lắm kẻ sát nhân chỉ bị phạt chút tiền, thậm chí chẳng cần chịu hình phạt quân côn nào.

"Lưu Hổ, ngươi tự ý sát hại tù binh, bản quan phán ngươi hai mươi quân côn, ngươi có phục không?"

Lưu Hổ dập đầu thật mạnh: "Hồi đại nhân, có thể báo thù cho cha mẹ, Lưu Hổ chịu bao nhiêu côn cũng nguyện ý."

Dương Dũng không chút khách khí: "Lôi xuống, đánh hai mươi côn."

Vi Thế Khang không rõ địa vị của Lưu Hổ trong lòng Dương Dũng ra sao, vội vàng cầu tình: "Đại nhân, hắn vẫn còn là một đứa trẻ, hai mươi quân côn quá nặng, liệu có thể xem xét giảm nhẹ không?"

Dương Dũng lắc đầu: "Quân pháp là quân pháp, sao có thể tùy tiện thay đổi? Lôi xuống, đánh!" Thấy Dương Dũng kiên quyết, Vi Thế Khang không khuyên bảo thêm nữa, tránh cho mình tự chuốc lấy sự khó xử.

Hai tên vệ binh đang định lôi Lưu Hổ xuống, Dương Dũng đột nhiên lên tiếng: "Từ từ, lôi hắn đến nơi giam giữ tù binh Cao Lệ mà hành hình. Dương Thạch, ngươi đi giám sát, phải đánh cho nghiêm, không được để bất cứ kẻ nào làm việc thiên tư."

"Tuân lệnh." Dương Thạch vội vàng đi theo sau vệ binh, cùng áp giải Lưu Hổ đi hành hình.

Thấy sự việc đã được giải quyết, Vi Thế Khang cáo từ rời đi. Dương Dũng vận động tay chân trong sân một lát thì Dương Thạch quay lại báo cáo: "Đại nhân, thằng nhóc đó rất có khí phách, chịu hai mươi quân côn mà không hừ một tiếng."

Dương Dũng gật đầu: "Có khí phách là tốt. Đi, mời lang trung đang chữa trị cho Trịnh Hùng đến khám cho nó, tuyệt đối không được để lại hậu họa, nếu là nhân tài có thể đào tạo thì không được lãng phí."

"Tuân lệnh." Nhận được mệnh lệnh, Dương Thạch lại vội vàng đi ngay.

Để tiện cho lang trung chữa trị, nơi dưỡng thương của Lưu Hổ được sắp xếp ngay tại nội viện, gần phòng của Trịnh Hùng. Thằng nhóc này lúc bị đánh thì không kêu nửa tiếng, nhưng khi lang trung bôi thuốc thì lại kêu gào thảm thiết, khiến Dương Dũng nghe mà thầm buồn cười. Suy cho cùng vẫn là một đứa trẻ, có lẽ nó không muốn tỏ ra yếu đuối trước mặt người Cao Lệ, giờ đây khi cơn đau ập đến mới không kìm được mà kêu lớn như vậy.

Một ngày trôi qua rất nhanh. Sau khi trời tối, Dương Dũng trở về phòng khách dùng cơm, chợt ngẩn người, suýt chút nữa tưởng mình đi nhầm chỗ. Trong sảnh nến sáng trưng, một bàn tiệc đã được bày biện sẵn sàng. Ngoài hai tên thân binh đứng gác ngoài cửa, còn có một nữ tử đang ngồi ngay ngắn bên bàn, dịu dàng chờ đợi.

Thấy Dương Dũng đến, nữ tử vội vàng hành lễ: "Đại tướng quân." Nữ tử này mặc y phục bằng lụa là, khuôn mặt điểm trang nhẹ nhàng, dưới ánh nến trông vô cùng diễm lệ. Dương Dũng hồi lâu mới nhớ ra: "Nàng là Phùng thị?"