Trong chốc lát, dưới sự dẫn dắt của gia đinh trong vương phủ, vài tên mũi to, tóc xoăn đi vào, theo sau là mấy người da đen đang khiêng những chiếc rương lớn. Những người da đen này thân hình cao lớn, vạm vỡ, cơ bắp nổi cuồn cuộn, mấy chiếc rương nặng nề trong tay họ trông nhẹ tựa lông hồng.
"Côn Luân nô." Một vị quan viên kinh hô lên.
"Không đúng, không phải Côn Luân nô, Côn Luân nô làm gì có dáng người cao lớn như vậy." Người bên cạnh lập tức phản bác. Đối với người da đen, dù ở Dương Châu không quá phổ biến nhưng cũng chẳng phải hiếm thấy. Chỉ là, những người da đen ở Dương Châu trước kia phần lớn đều thấp bé, thậm chí còn thấp hơn người Hán bình thường một cái đầu. Còn mấy người này lại cao hơn tám thước, vóc dáng còn vạm vỡ hơn cả đa số người Hán phương Bắc.
Nghe thấy tranh cãi, một người khác không quan tâm nói: "Quản họ cao thấp thế nào, dù sao da dẻ cũng đen như nhau, cứ coi là Côn Luân nô thì đã sao."
Người bên cạnh nghe vậy gật đầu lia lịa. Đại Tùy quốc lực hùng mạnh, sản vật phong phú, đối với người ngoại bang man di ít nhiều vẫn có chút kỳ thị. Huống chi Côn Luân nô từ trước đến nay vẫn luôn được xem như gia nô trong các nhà quyền quý. Mấy người da đen này tuy thân hình cao lớn vượt xa những Côn Luân nô từng thấy, nhưng rõ ràng là nô bộc người Ba Tư, mọi người lập tức đạt được sự đồng thuận, xếp họ vào hàng ngũ Côn Luân nô.
"Tôn kính... Tôn kính Tần vương điện hạ, tiểu nhân cùng... cùng đồng bạn đến từ đế quốc Ba Tư xa xôi, thuộc gia tộc Bach, hôm nay cố ý dâng lên điện hạ lễ vật mang từ vạn dặm xa xôi tới." Một người Ba Tư dùng tiếng Hán nói một cách khó nhọc.
Mọi người đã quen với việc người dị tộc nói tiếng Hán lơ lớ, so ra thì người Ba Tư này nói được như vậy đã là hiếm có. Chẳng ai để tâm, liền ồn ào nói: "Mau, mở ra xem."
Chiếc rương đầu tiên được mở, hai người Ba Tư lấy ra hai thanh đại đao đen nhánh, trông không chút bắt mắt. Mọi người vô cùng thất vọng, những người Ba Tư này khoe khoang nửa ngày, hóa ra chỉ là hai thanh cương đao, trông còn chẳng bằng loại đao chế thức của quân đội Đại Tùy. Nhất thời, mọi người đều cười ồ lên.
"Ha ha, man di vẫn chỉ là man di, hai thanh đao rách thế này mà cũng coi là bảo vật."
Vài người Ba Tư tuy nghe không hiểu hết, nhưng cũng biết mọi người chẳng nói lời hay, mặt mày đỏ bừng. Họ trao đổi với nhau vài câu, một người mới dùng tiếng Hán nói: "Các ngươi hãy... nhận lấy đao... thử xem."
Một vị công tử quý tộc đi về phía người Ba Tư trong sân, rút bội đao tùy thân ra. Tức thì, hàn quang lóe lên trong đại sảnh, một thanh đại đao sáng như tuyết xuất hiện trước mắt mọi người. Thanh đại đao này chuôi đao còn khảm vàng, tỏa ra ánh kim quang, dù là vẻ ngoài hay độ sắc bén đều rõ ràng hơn hẳn hai thanh đao đen nhánh của người Ba Tư.
Vị công tử kia bứt một sợi tóc trên đầu, đặt lên lưỡi đao rồi nhẹ nhàng thổi một cái. Chỉ thấy sợi tóc đã đứt làm đôi, nhẹ nhàng rơi xuống đất.
"Hay! Thổi nhận đoạn mao." Lập tức có người reo hò.
Vị công tử kia đắc ý nói: "Thấy chưa, đây mới là bảo đao."
Đúng lúc vị công tử đang đắc ý, một người Ba Tư bất ngờ cướp lấy thanh đao từ tay hắn, rồi chém mạnh vào thanh đao đen nhánh trên tay mình.
"Ngươi làm cái gì vậy?" Công tử thấy bảo đao bị cướp, không khỏi vừa kinh vừa giận, đang định quát lệnh đối phương trả lại, thì "Choang" một tiếng vang lớn, hai lưỡi đao va chạm giữa không trung, tóe ra tia lửa, suýt chút nữa làm màng nhĩ mọi người rung lên.
Vị công tử kia vô cùng đau lòng, vội giật lại bảo đao, nhìn kỹ thì thấy lưỡi đao đã mẻ một miếng bằng hạt gạo. Đây là bảo đao do tổ tiên truyền lại, hắn chỉ vào người Ba Tư, lắp bắp không nói nên lời: "Ngươi..."
"Tần vương điện... điện hạ, xin hãy xem." Người Ba Tư không thèm để ý đến vị công tử đang tức đến phát điên kia, đưa thanh đao đen nhánh trước mắt mọi người. Mọi người mở to mắt nhìn, chỉ thấy lưỡi đao kia vẫn nguyên vẹn, không hề sứt mẻ, vẫn một màu đen nhánh.
Một tên gia đinh cầm thanh đao từ tay người Ba Tư đưa cho Tần vương. Tần vương tùy tay chém xuống chiếc bàn bên cạnh, chiếc bàn phát ra tiếng kêu khẽ đến mức khó nghe thấy, một góc bàn đã bị cắt phẳng lì rơi xuống đất như cắt đậu hũ.
Nếu như màn va chạm giữa hai thanh đao vừa rồi chỉ chứng minh độ cứng của thanh đao người Ba Tư, thì nhát chém này đã đủ chứng minh độ sắc bén của nó. Thanh đao của vị công tử kia tuy hoa mỹ, nhưng cũng vượt xa đao dùng trong quân đội bình thường mà vẫn bị mẻ, có thể thấy nếu đối đầu với loại đao thông thường, e là đã bị chém đứt làm đôi từ lâu.
"Đao tốt." Dương Tuấn cũng không nhịn được mà tán thưởng, chỉ là sau đó hắn lại chán ghét ném thanh đao lên bàn: "Đao là hung khí, nay thiên hạ thái bình, dùng nó để làm gì?"
Mặc dù rất nhiều người nhìn hai thanh bảo đao này đều lộ ra ánh mắt tham lam, nhưng ai nấy đều biết Tần vương tin Phật, không thích chuyện đao binh sát phạt. Dẫu trong lòng có ý muốn sau này sẽ tìm người Ba Tư để hỏi mua lại, nhưng trước mắt, tất cả đều cố ý tỏ ra vẻ khinh thường.
Thấy Dương Tuấn vứt bỏ bảo đao, đám người Ba Tư tức thì ngẩn ngơ, nằm mơ cũng không ngờ Dương Tuấn lại có phản ứng như vậy. Họ thì thầm với nhau vài câu, đành phải thu hồi hai thanh bảo đao.
Tuy Tần vương không mấy mặn mà với hai thanh bảo đao, nhưng ở Trung Nguyên, loại bảo đao này ít nhất cũng đáng giá hơn ngàn quan tiền. Mọi người lập tức dồn sự chú ý vào hai chiếc rương còn lại, chỉ mong được thay mặt người Ba Tư mở rương. May thay, người Ba Tư cũng không để mọi người chờ lâu, họ nhanh chóng mở chiếc rương thứ hai. Một luồng ánh sáng vàng rực rỡ tỏa ra từ trong rương, mọi người lập tức nhận ra đó chính là màu của hoàng kim.
Hoàng kim tuy là vật quý, nhưng Tần vương điện hạ vốn chẳng thiếu thứ này. Mọi người không khỏi thắc mắc, chẳng lẽ những người Ba Tư này muốn dùng hoàng kim để mua chuộc Tần vương? Cách làm này quá đỗi trực diện, huống chi đám người man di đến đây là để cầu tài, nếu dâng tặng nhiều hoàng kim như vậy cho Tần vương, thì họ mong cầu điều gì?
Một người Ba Tư trân trọng lấy từ trong rương ra một món đồ, đó là một chiếc mũ giáp ánh vàng rực rỡ, trên mũ khắc những hoa văn tinh xảo. Bỏ qua giá trị của hoàng kim, đây không nghi ngờ gì là một tác phẩm nghệ thuật tuyệt mỹ.
Chiếc mũ giáp vàng nhanh chóng được đưa đến tay Dương Tuấn. Dương Tuấn cầm chiếc mũ xoay qua xoay lại, tấm tắc khen ngợi không ngớt. Chiếc mũ giáp được chế tác tinh xảo, hoàn mỹ không tì vết. Khi chàng đội lên đầu, khí chất cả người lập tức thay đổi, trở nên vô cùng uy vũ.
“Tần vương điện hạ uy vũ!” Những người xung quanh đồng loạt cất tiếng tán tụng.
Vài người Ba Tư nghe vậy thì vô cùng an tâm, họ vốn còn lo lắng nếu Dương Tuấn không thích bảo đao thì cũng sẽ không thích khôi giáp. Một tên gia đinh nhanh chóng bưng gương đồng tới, Dương Tuấn soi gương, vô cùng hài lòng.
“Xoảng.” Người Ba Tư lại từ trong rương lấy ra một bộ khôi giáp. Bộ giáp này cũng được làm từ hoàng kim, rõ ràng là một bộ đi kèm với chiếc mũ vừa rồi. Dương Tuấn không ngờ còn có nguyên bộ, vội vàng hô lên: “Mau, mang lên! Mang lên ngay!”
Chẳng mấy chốc, bộ hoàng kim giáp đã được khoác lên người Dương Tuấn. Toàn thân chàng tức thì tỏa ra kim quang lấp lánh, tựa như một vị thần nhân mặc giáp vàng. Những người xung quanh lại nhân cơ hội này mà hết lời nịnh hót.
Một lúc sau, Dương Tuấn mới lưu luyến cởi bộ giáp vàng xuống, hỏi: “Khách quý đến đây, muốn cầu xin điều gì?”
Ai cũng có thể thấy Tần vương điện hạ hiện đang cực kỳ hài lòng. Vài người Ba Tư thì thầm vài câu, một người trong đó lên tiếng: “Tần vương điện... điện hạ, chúng... chúng tôi còn một món lễ... lễ vật nữa.”
Hai món lễ vật trước đó của người Ba Tư đều có thể coi là vật báu vô giá, món thứ ba chắc hẳn cũng chẳng kém cạnh. Mọi người nghe vậy liền dán mắt vào chiếc rương thứ ba. Một người Ba Tư vỗ lên nắp rương ba cái, nắp rương tự động từ từ nâng lên.
Đây là thứ gì, cơ quan sao? Tròng mắt của mọi người suýt nữa thì rớt cả ra ngoài.
Nắp rương mở được một nửa, mọi người đã thấy rõ bên trong có một cánh tay trắng muốt từ từ vươn ra. Cánh tay thon dài, trắng như ngọc, còn trắng hơn cả những nữ tử trắng trẻo nhất vùng Giang Nam. Móng tay lại đỏ tươi, sắc đỏ trắng tương phản khiến bất cứ ai nhìn thấy cũng nảy sinh những suy nghĩ đầy mê hoặc.
Chiếc rương này dài không quá ba thước, cao và rộng không quá hai thước, chẳng ai ngờ bên trong lại ẩn giấu một con người. Nhìn độ đầy đặn của cánh tay, rõ ràng đó là một người trưởng thành.
Khi nắp rương mở hoàn toàn, cánh tay ngọc trắng muốt kia lại rụt vào trong. Đang lúc mọi người còn đang tiếc nuối, một tiếng chuông đinh linh vang lên đầy nhịp điệu, nghe vô cùng êm tai. Tiếp đó, một vùng bụng phẳng lì, trắng nõn lộ ra. Trên bụng không mặc gì cả, chỉ treo vài món đồ trang sức nhỏ, theo nhịp chuyển động của cơ thể mà rung rinh, phát ra những tiếng đinh linh kỳ lạ.
Nữ tử kia dần lộ ra phần bụng, rồi đến phần hông. Phần hông chỉ quấn vài dải lụa mỏng để che đi những nơi kín đáo, nhưng theo từng cử động của nàng, những dải lụa đó chẳng thể che đậy được gì, những kẻ mắt sắc thậm chí đã nhìn thấy nơi tư mật của nữ tử kia.
Giữa sân lặng ngắt như tờ, chỉ còn tiếng chuông đinh linh từ trang sức bên hông nữ tử và tiếng thở dốc nặng nề của mọi người. Đột nhiên, tiếng chuông vang lên dồn dập, nữ tử bất ngờ ngẩng đầu đứng dậy, phô bày toàn thân trước mắt mọi người. Nàng có mái tóc vàng óng, đôi mắt xanh thẳm, sống mũi thẳng tắp. Tuy không có vẻ tinh tế như nữ tử Trung Nguyên, nhưng lại mang một phong tình dị vực đầy quyến rũ. Trên mặt nàng vẫn còn nét non nớt, nhưng trước ngực lại đầy đặn, sóng gió mãnh liệt, chỉ được che chắn miễn cưỡng bằng những lá vàng mỏng manh.
“Tần vương điện... điện hạ, người này tên là Helen, là nữ thần đẹp nhất Ba Tư. Năm nay vừa tròn mười sáu tuổi, nhan sắc của nàng đã từng khiến một cuộc chiến tranh bùng nổ...”
Chẳng ai buồn để tâm đến những lời thổi phồng của người Ba Tư, ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào người nữ tử kia. Không ít kẻ không kìm được mà chảy nước miếng, nàng ta dáng người cao gầy, mềm mại như không xương, đầy đặn dị thường, da thịt trắng tựa tuyết ngọc. Nếu được ở trên giường, hẳn là một phen hưởng lạc tuyệt vời cho nam nhân. Trong phút chốc, ai nấy đều thầm đố kỵ với diễm phúc của Tần vương.
Tại hậu hoa viên của Tần vương phủ, một tuyệt sắc giai nhân hơn hai mươi tuổi đang nhíu chặt đôi mày, ngồi trên ghế đá. Nàng chính là Tần vương phi Thôi thị. Kể từ khi gả cho Tần vương, tình cảm hai người chưa bao giờ mặn nồng, thường xuyên vì chuyện nhỏ nhặt mà tranh cãi. Nếu nói Tần vương trước kia còn chút kiêng dè, thì từ khi nhậm chức Dương Châu tổng quản đến nay, Dương Tuấn hoàn toàn không màng đến cảm nhận của nàng, chỉ biết tận tình thanh sắc. Số lượng ca nữ tuyệt sắc trong vương phủ ngày càng nhiều, khiến Thôi thị đã đi đến giới hạn không thể nhịn thêm được nữa.
Thôi thị từng nhiều lần cáo trạng về kinh thành, Tần vương cũng đã chịu sự trách phạt nghiêm khắc từ Hoàng đế và Hoàng hậu. Chỉ là Giang Nam và kinh thành cách trở quá xa, mỗi khi nội thị truyền chỉ vừa rời khỏi Dương Châu, Tần vương lại chứng nào tật nấy, vẫn ngựa quen đường cũ như xưa.
“Vương phi, không xong rồi, không xong rồi.” Một nha hoàn hớt hải chạy tới.
“Chuyện gì?” Thôi thị mất kiên nhẫn hỏi, mỗi lần Tần vương yến khách, tâm tình nàng đều không mấy dễ chịu.
Nha hoàn nhỏ giọng thì thầm vào tai Thôi thị vài câu, đôi mắt Thôi thị chợt trợn tròn, nổi trận lôi đình xông về phía phòng khách, đến cửa mới khựng lại, lén nhìn vào bên trong.
Chỉ liếc mắt một cái, Thôi thị suýt chút nữa đã tức đến phát điên. Một nữ tử tóc vàng gần như nửa thân trần đang ngồi gọn trong lòng Tần vương. Trong đại sảnh, những người khác cũng mỗi người ôm một ca nữ trong lòng, tràn ngập những âm thanh lả lơi, phóng túng, chẳng khác nào một buổi tiệc trác táng không kiêng dè.
Thôi thị rốt cuộc vẫn không đủ can đảm để xông vào, nàng lùi về hậu viện, càng nghĩ càng giận. Trước kia trượng phu sủng hạnh nữ tử Trung Nguyên thì thôi, không ngờ đến cả nữ tử man di cũng không tha. Nàng đập phá mấy món đồ mới vơi bớt cơn giận dữ.
Ý nghĩ đầu tiên của Thôi thị là phái người vào kinh khóc lóc kể lể với Hoàng hậu. Nhưng nghĩ lại, dù có nói cho Hoàng hậu biết, Dương Tuấn nhiều nhất cũng chỉ bị quở trách vài câu, căn bản chẳng có ý nghĩa gì. Ánh mắt nàng đột nhiên rơi trên quả dưa hấu lớn đặt trên bàn, sực nhớ mấy ngày trước vì vương phủ có chuột nên đã mua một ít thuốc chuột. Nhất thời, sự ác độc nảy sinh trong lòng, nàng thầm nghĩ: “Dương Tuấn, ngươi đã làm nhục ta như vậy, ta cũng sẽ không để ngươi được yên.”
Thôi thị dễ dàng tìm thấy số thuốc chuột còn dư. Nàng tự tay cắt dưa làm đôi, đổ hết gói thuốc chuột vào trong. Đợi thuốc tan đều vào nước dưa hấu, nàng mới gọi một nha hoàn đến: “Đi, bưng dưa này cho Vương gia.”
Tháng tám năm Khai Hoàng thứ mười lăm, một sự kiện chấn động triều dã đã xảy ra. Tần vương Dương Tuấn trúng độc, tuy được cứu sống nhưng vì độc tính quá mạnh, Tần vương đã không thể đứng dậy đi lại, chỉ có thể ngồi trên xe lăn. Kẻ hạ độc cũng nhanh chóng được điều tra ra, chính là Tần vương phi đã tự tay thực hiện. Xuất phát từ lòng đố kỵ mãnh liệt, Thôi thị không hề che giấu mà thẳng thắn thừa nhận việc này, đồng thời còn trình lên tất cả những hành vi làm xằng làm bậy thường ngày của Tần vương.
Đáng lý ra, việc hạ độc một vị Vương gia thấp nhất cũng là tử tội, thậm chí còn liên lụy đến cả gia tộc. Thế nhưng Thanh Hà Thôi thị cũng chẳng phải hạng dễ bắt nạt. Hôn sự của Tần vương năm xưa chính là do Độc Cô thị đích thân đến cầu hôn nhằm lôi kéo Thanh Hà Thôi thị, không ngờ hôm nay lại rơi vào kết cục như thế này. Độc Cô thị tức khắc mất hết mặt mũi. Thôi thị tất nhiên có tội, nhưng Tần vương cũng chẳng vô can, xử lý hai người họ thế nào khiến quần thần đều cảm thấy vô cùng nan giải.