Tại đại doanh của Đại Khả Hãn ở Xỉu Đều Cân Trấn, vô số kỵ binh Đột Quyết đã tụ tập lại. Những người ở đây ăn mặc trang phục da thú rách rưới, ngựa cưỡi thì gầy trơ xương. Trái lại, một bộ phận khác lại khoác trên mình gấm vóc lụa là, thần sắc hồng hào, ngựa cưỡi cũng béo tốt khỏe mạnh, tạo nên sự tương phản vô cùng gay gắt.
Những người Đột Quyết mặc lụa là, sắc mặt tươi tỉnh phần lớn là thuộc hạ của A Sóng Khả Hãn, còn những kẻ mặc da thú rách nát kia lại là thuộc hạ của Sa Bát Lược. Nguyên do là bởi năm trước A Sóng Khả Hãn đi cướp bóc, thu hoạch được rất nhiều, khiến thuộc hạ trải qua cả mùa đông vô cùng sung túc. Trong khi đó, thuộc hạ của Sa Bát Lược ngoại trừ vài vạn người trong bộ tộc thân tín, những người còn lại đều phải chịu khổ suốt cả mùa đông.
Khi hai nước Chu - Tề chưa thống nhất, để lấy lòng Đột Quyết, mỗi năm hai nước đều tranh nhau cống nạp rất nhiều tơ lụa, lương thảo cùng vàng bạc châu báu. Người Đột Quyết không cày cấy, không chăn nuôi, chỉ ngồi mát ăn bát vàng, đây cũng là thời kỳ người Đột Quyết phát triển nhanh nhất. Họ toàn lực đánh về phía tây, khiến các quốc gia phía tây phải chạy trối chết, lãnh thổ trải dài vạn dặm.
Từ khi Đại Chu thống nhất phương Bắc và cắt đứt nguồn cống nạp, cuộc sống của người Đột Quyết liền trở nên khốn khó. Ngoại trừ gia súc tự chăn nuôi, những vật dụng khác hầu như đều phải dựa vào cướp bóc. Vốn dĩ sau khi Chu Vũ Đế qua đời, Đại Chu khôi phục triều cống, thậm chí còn gả công chúa xuống phía Nam, nhưng chỉ chưa đầy một năm, Đại Chu đã bị Đại Tùy thay thế, nguồn cống nạp lại bị cắt đứt.
Vốn dĩ lúc này chưa phải thời điểm đại quân Đột Quyết xuất động, bởi sau một mùa đông dài, nhiều gia súc của dân chăn nuôi đã gầy yếu, không thể chịu nổi những chuyến viễn chinh. Thế nhưng, sau khi số vật tư dự trữ từ những năm trước đã cạn kiệt, nếu không cướp được đủ lương thực, cuộc sống của họ quả thực không thể tiếp tục duy trì.
Nhìn những người mặc da thú rách rưới đi ngang qua, thuộc hạ của A Sóng không nhịn được mà lớn tiếng cười nhạo, chỉ trỏ mỉa mai. Thuộc hạ của Sa Bát Lược cũng không khỏi trợn mắt giận dữ. Hai bên tuy tạm thời liên minh, nhưng vết rạn nứt này không dễ gì hàn gắn. Nếu không phải vì sự nghiêm lệnh của thủ lĩnh hai bên, có lẽ họ đã lao vào chém giết lẫn nhau từ lâu.
Một lá cờ đầu sói cao lớn cắm trên đỉnh núi, đội ngũ xung quanh canh phòng nghiêm ngặt. Các kỵ sĩ Đột Quyết hai bên đều ngẩng cao đầu, ánh mắt lạnh lẽo. Khi nhìn thấy lá cờ đầu sói này, tất cả dân chăn nuôi đi ngang qua đều cúi đầu, ngay cả thở mạnh cũng không dám.
Người Đột Quyết lấy sói làm vật tổ sùng bái, lá cờ đầu sói này chính là biểu tượng cho Đại Khả Hãn của Đột Quyết. Đội quân thủ vệ xung quanh chính là Kim Lang Vệ tinh nhuệ nhất của Sa Bát Lược. Trong 40 vạn đại quân Đột Quyết, Kim Lang Vệ là tinh hoa trong tinh hoa, tổng cộng không quá 5.000 người. Kim Lang Vệ xuất hiện ở đâu, Đại Khả Hãn liền ở đó.
Trên đỉnh núi, Sa Bát Lược, A Sóng, An Toại Già, Chỗ La Hầu cùng các đặc cần, diệp hộ, lợi phát, chờ cân, xuyết, phun truân hành và các quý tộc Đột Quyết khác đang chuẩn bị tế trời. Thiên Kim Công Chúa mang khăn che mặt, lần đầu tiên xuất hiện tại hiện trường tế lễ. Tam sinh (trâu, dê, lợn) được bày biện chỉnh tề trên bàn thờ, hơn mười vị Shaman vây quanh tế đàn, vừa nhảy múa vừa gào thét cuồng nhiệt.
Một vị Shaman già nua dừng bước, hô lớn: "Giờ lành đã đến!"
Các Shaman khác cũng đồng loạt dừng lại. Sa Bát Lược dắt tay Thiên Kim Công Chúa đang định quỳ xuống hướng về phía bầu trời, thì một đặc cần đột nhiên đứng dậy: "Khả Hãn, chậm đã. Đại Đột Quyết chúng ta tế trời, từ khi nào cho phép phụ nữ tham gia?"
Sa Bát Lược dừng lại, nhìn về phía đặc cần kia, thấy đó chính là đường huynh Đại La Liền, một thuộc hạ của A Sóng Khả Hãn. Trong lòng hắn hiểu rõ A Sóng vẫn chưa tâm phục mình, e rằng kẻ này cố ý đả kích uy tín của hắn. Sa Bát Lược thầm hận trong lòng, nhưng vấn đề này vừa được nêu ra, rất nhiều quý tộc cũng lộ vẻ nghi hoặc, rõ ràng là muốn hắn đưa ra một lời giải thích.
"Nữ tử thì làm sao? Nàng là Khả Đôn của Đột Quyết, tại sao không thể tế trời?" Ánh mắt Sa Bát Lược sắc bén như đao, lạnh lùng nhìn chằm chằm kẻ vừa phản đối.
Sa Bát Lược đã làm Đại Khả Hãn được hai năm, trong ánh mắt tự mang theo uy nghiêm. Đặc cần kia bị hỏi đến chột dạ, quay đầu nhìn về phía A Sóng Khả Hãn. A Sóng Khả Hãn mặt vô biểu cảm, đặc cần đành lắp bắp nói: "Nàng tuy là Khả Đôn, nhưng nàng... nàng đối với Đột Quyết có... có cống hiến gì chứ?"
Phụ nữ không được tham gia tế trời là tập tục cổ xưa của người Đột Quyết. Tuy nhiên, việc Khả Đôn của Đột Quyết có được tế trời hay không lại không có quy định cụ thể. Ở Đột Quyết, Khả Đôn nắm giữ quyền lực rất lớn, loại quyền lực này bắt nguồn từ việc kế thừa tài sản sau khi Khả Hãn qua đời; tân Khả Hãn sẽ kế thừa tất cả của tiền nhiệm, bao gồm cả Khả Đôn của người đó.
Trên thảo nguyên, kẻ mạnh luôn được tôn sùng. Là Khả Hãn của Đột Quyết, người đứng đầu phải luôn sẵn sàng dẫn dắt bộ chúng ra trận. Trước khi người Đột Quyết trở nên hùng mạnh, phần lớn Khả Hãn đều tử trận nơi sa trường chứ hiếm khi được chết già. Sau khi trượng phu qua đời, Khả Hãn phu nhân (Khả Đôn) vẫn giữ nguyên vị thế của mình dưới triều đại của Khả Hãn kế nhiệm. Vị Khả Hãn mới này có thể là em trai, con trai, thậm chí là cháu nội của người tiền nhiệm. Dù tập tục Đột Quyết chủ yếu là huynh chết đệ thừa, nhưng khi Khả Hãn kế vị còn quá nhỏ tuổi, quyền lực thực tế sẽ hoàn toàn nằm trong tay Khả Đôn.
Trước kia, các đời Khả Đôn cũng từng tham dự tế thiên, đôi khi còn là người chủ trì, nhưng điều đó chỉ xảy ra khi Khả Hãn còn nhỏ hoặc bản thân Khả Đôn đã lập được đại công cho Đột Quyết.
Câu hỏi của Đặc Cần khiến Sa Bát Lược im lặng. Vũ Văn Phương gả đến Đột Quyết đã hơn hai năm, muốn nói nàng có cống hiến gì cho Đột Quyết thì quả thực chưa có.
Vũ Văn Phương đứng dậy, cất tiếng hỏi: "Vì sao nữ nhân lại không thể tế thiên?"
Thấy Sa Bát Lược không đáp, Đặc Cần bỗng thêm phần tự tin: "Tế thiên là để khẩn cầu Trường Sinh Thiên ban cho thắng lợi. Nữ nhân không thể ra trận giết địch, sao có thể tế thiên? Nếu vì vậy mà khiến Trường Sinh Thiên nổi giận, làm đại Đột Quyết xuất binh thất bại, ai sẽ là người chịu trách nhiệm?"
Mọi người tức thì xôn xao. Vũ Văn Phương nghiến chặt răng, từ bên hông rút ra một thanh chủy thủ sáng loáng. Tên Đặc Cần kia kinh hãi, vội lùi lại vài bước: "Ngươi muốn làm gì?"
Chợt nhớ ra mình vừa bị một nữ tử yếu đuối dọa lùi, mặt tên Đặc Cần lập tức đỏ bừng. Vũ Văn Phương không đáp, nàng xắn tay áo trái, để lộ cánh tay trắng ngần như ngọc. Đám quý tộc Đột Quyết nhìn thấy mà không nhịn được nuốt nước miếng, thầm nghĩ: "Quả không hổ danh là công chúa đến từ Trung Nguyên, cánh tay còn mịn màng hơn cả nữ tử thảo nguyên, Khả Hãn thật có diễm phúc."
Vũ Văn Phương giơ tiểu đao lên, dùng sức rạch một đường trên cánh tay. Máu tươi đỏ thắm lập tức tuôn ra, nhuộm hồng làn da trắng muốt. Mọi người chứng kiến cảnh đó đều không khỏi đau lòng, hận không thể thay nàng chịu nhát dao kia.
"Nàng làm gì vậy, mau dừng tay!" Sa Bát Lược chấn động.
Vũ Văn Phương không dừng lại, nàng liên tiếp rạch bảy nhát trên tay rồi quỳ xuống, lớn tiếng nói: "Đại Đột Quyết Khả Đôn Vũ Văn thị thành tâm cầu nguyện trước Trường Sinh Thiên. Năm qua Đột Quyết lục súc không vượng, lần xuất binh này liên quan đến sự tồn vong của dân tộc. Vũ Văn Khả Đôn nguyện lấy máu tươi làm lễ vật, cầu xin Trường Sinh Thiên phù hộ quân ta đại thắng trở về."
Liên tiếp bảy nhát dao, đó là huyết thệ của người Đột Quyết, không ai dám ngăn cản. Những người khác cũng vội vàng quỳ xuống, cùng nhau cầu nguyện: "Trường Sinh Thiên phù hộ, lần này đại Đột Quyết xuất binh đại thắng trở về!"
Sau ba lần cầu nguyện, Sa Bát Lược mới đứng dậy đỡ Vũ Văn Phương đứng lên, phân phó thị nữ bên cạnh băng bó cho nàng. Trong lòng hắn vô cùng vui mừng, vốn tưởng Khả Đôn là một con cừu non, không ngờ hôm nay lại hóa thành một con tuấn mã. Đám quý tộc nhìn Vũ Văn Phương không còn vẻ coi khinh, thay vào đó là sự sùng kính vô cùng. Hành động hôm nay của Vũ Văn Phương mới thực sự xứng đáng với thân phận Khả Đôn của nàng.
"Vạn thắng! Vạn thắng!" Sa Bát Lược giơ cao lá cờ đầu sói cắm trên mặt đất, hô lớn.
Nhìn thấy lá cờ, đám Kim Lang Vệ đang ưỡn ngực ngẩng cao đầu lập tức cuồng nhiệt, cùng nhau giơ cao binh khí gào thét: "Vạn thắng! Vạn thắng!" Tiếng thét vang dội, hàng chục vạn đại quân Đột Quyết đang tập kết cũng đồng thanh hô vang từng đợt. Trong phút chốc, tiếng vạn thắng vang vọng khắp đại thảo nguyên, át đi tất cả, ngay cả tiếng hí của ngựa cũng bị lấn át.
"Xuất phát!" Sa Bát Lược cầm lá cờ đầu sói chỉ về phía trước. Dưới chân núi, vô số thiết kỵ Đột Quyết lập tức chuyển động như những đám mây đen, tiếng vó ngựa dồn dập khiến cả đại thảo nguyên như rung chuyển.
Lần này Đột Quyết chia làm hai đường: A Sóng dẫn một cánh quân, Sa Bát Lược cùng hai con trai là Ung Ngu Lư và Nhiễm Làm tự mình dẫn đại quân đường còn lại. Để tránh việc A Sóng cướp bóc xong lại rút lui như lần trước, Sa Bát Lược lệnh cho A Sóng tấn công Lương Châu, còn bản thân hắn dẫn trung lộ đại quân tấn công Sóc Châu.
Biên cảnh phía bắc Đại Tùy đã nhiều lần bị quân Đột Quyết xâm lấn nên vô cùng nhạy bén với động thái của người Đột Quyết. Ngay khi họ chưa vượt qua Trường Thành, tin tức đã được truyền về kinh sư. Các quân thần Đại Tùy đang lên kế hoạch tấn công Nam Trần nghe tin người Đột Quyết xuất binh thì vô cùng kinh ngạc. Họ không ngờ người Đột Quyết lại xuất binh vào mùa xuân, đồng thời cũng cảm thấy may mắn mà sợ hãi. Nếu người Đột Quyết chậm chân vài tháng, đợi đến lúc Đại Tùy và Nam Trần đang giao tranh ác liệt mới xuất binh, thì Đại Tùy có lẽ đã phải chịu tổn thất nặng nề.
Dương Kiên lập tức quyết định, nếu không giải quyết xong Đột Quyết, tuyệt đối không thể yên tâm nam chinh. Bởi vì trước đó đã chuẩn bị bình định Giang Nam, binh lính cùng vật tư của Đại Tùy đã tập kết rất nhiều. Tuy một số đã được vận chuyển đến tiền tuyến, nhưng phần lớn vẫn còn đang trên đường, thế là triều đình ra lệnh một tiếng, toàn bộ binh lính và vật tư vốn định hướng về phương Nam đều đồng loạt chuyển hướng lên phía Bắc.
Năm trước, bốn mươi vạn đại quân Đột Quyết còn chẳng thể làm gì được Đại Tùy, năm nay chỉ có ba mươi vạn người, trong khi Đại Tùy lại vừa trải qua một năm nghỉ ngơi lấy lại sức. Chúng thần tuy vẫn coi Đột Quyết là đại địch, nhưng trong lòng tràn đầy tin tưởng vào triều đình, ai nấy đều sôi nổi xin xuất chiến.
Dương Kiên lệnh cho Vệ Vương Dương Sảng, Thượng Trụ Quốc Đậu Vinh Định, Trụ Quốc Lý Sùng, Lý Sung, Văn Thuật cùng tám vị nguyên soái chia quân đón đánh. Hàng chục vạn tinh nhuệ Tùy quân rầm rộ tiến về phía người Đột Quyết.