Nhìn thấy mấy vạn kỵ binh đang vây hãm tới gần, Ôn Đạt cảm thấy cổ họng đắng chát. Trước kia khi Cao Bảo Ninh còn tại vị, dù là người Khiết Đan, người Thiết Lặc hay người Thất Vi trong khu vực này đều phải nhìn sắc mặt Cao Lệ mà sống. Không ngờ Cao Bảo Ninh vừa bị diệt, những bộ tộc vốn ngày thường nhu nhược này lại dám đứng lên đối đầu với Cao Lệ.
"Đại tướng quân, bây giờ phải làm sao đây?" Tất cả tướng lĩnh Cao Lệ đều vây quanh Ôn Đạt, ai nấy đều kinh hoảng thất thố. Vốn tưởng rằng đây là một nhiệm vụ nhẹ nhàng, không ngờ lại rơi vào ổ phục kích của đối phương, sự tương phản này thật sự quá lớn.
"Ôn Đại, ngươi mang theo kỵ binh hộ tống Ngũ công chúa rút lui trước, tuyệt đối không được để Ngũ công chúa xảy ra chuyện gì." Ôn Đại là gia tướng của Ôn Đạt, cũng là người trung thành nhất với hắn.
Chưa đợi Ôn Đại lên tiếng, Ngũ công chúa đã vội vàng ngắt lời: "Không, ta không trốn, ta muốn ở lại cùng ngươi!"
Ôn Đạt quỳ rạp xuống trước mặt Ngũ công chúa: "Công chúa, Nhị vương tử đã rơi vào tay quân Chu, người không thể xảy ra bất trắc gì nữa. Nếu để Đại vương biết được, ngài ấy nhất định sẽ đau đớn khôn cùng."
Ngũ công chúa kinh hãi, vội vàng đỡ Ôn Đạt dậy: "Đại tướng quân, ta nghe lời ngươi, đi trước đây." Nhắc đến Cao Lệ vương, Ngũ công chúa không khỏi buồn bã xót xa.
"Đại tướng quân, còn ngài thì sao?" Các tướng lĩnh còn lại vội vàng hỏi.
Ôn Đạt cười khổ: "Bản tướng vô năng, liên lụy đến mọi người. Hôm nay, Ôn mỗ sẽ dẫn toàn bộ binh lính ở lại đây chặn đứng địch quân. Vạn mong các vị bằng mọi giá phải bảo vệ Ngũ công chúa chu toàn, Ôn Đạt xin nhờ cả vào các vị."
Thấy Ôn Đạt khom người hành lễ, nhiều tướng lĩnh đồng loạt lên tiếng: "Đại tướng quân, trên người ngài còn có thương tích, không thể ở lại đây, hãy để ta ở lại thay ngài."
Ôn Đạt lạnh giọng quát: "Đi mau! Không còn thời gian nữa, cứ lề mề như vậy chẳng lẽ muốn ta chết vô ích hay sao?"
Mọi người nhìn ra xa, kỵ binh địch đã bắt đầu khép chặt vòng vây, nếu còn chần chừ thêm nữa thì ngay cả kỵ binh cũng không thể thoát ra được. Họ đành khom lưng hành lễ với Ôn Đạt: "Đại tướng quân, xin bảo trọng."
Ngũ công chúa được mọi người đỡ lên lưng ngựa, quay đầu rưng rưng nhìn Ôn Đạt: "Ôn Đạt, ngươi nhất định phải sống mà trở về, ta chờ ngươi."
Ôn Đạt phất tay: "Đi mau, đi mau đi."
Hai ngàn kỵ binh Cao Lệ hộ tống Ngũ công chúa hiểm hóc xông ra từ khe hở vòng vây. Bên cạnh Ôn Đạt chỉ còn lại vài trăm kỵ binh thân cận, dù thế nào đi nữa, họ cũng không thể bỏ mặc Ôn Đạt mà đào tẩu.
Nhìn thấy viện quân của chính mình đã đến, quân Chu vừa kinh ngạc vừa thêm phần tin tưởng vào Dương Dũng. Nỗi lo lắng về việc đại tướng Cao Lệ dùng cung tên bắn lén mấy ngày trước nay đã tan thành mây khói. Nhiều người không kiềm chế được, muốn xuất quân hội hợp với viện quân dưới chân núi ngay lập tức.
Dương Dũng ngăn cản sự nôn nóng của mọi người. Thấy kỵ binh Cao Lệ đã bỏ chạy, để lại bộ binh phía sau, Dương Dũng mới phân phó: "Dương Thạch, ngươi mang tám trăm người ở lại trên núi bảo vệ tốt đám phụ nữ, trẻ em và súc vật này. Những người còn lại theo bản tướng truy kích kỵ binh Cao Lệ."
"Tuân lệnh!" Dương Thạch lớn tiếng đáp. Những kỵ binh bị lưu lại có chút xôn xao, thấy thắng cục đã định, ai cũng muốn lao xuống núi đuổi giết một trận. Thế nhưng quân lệnh như núi, hơn nữa những người này đi theo Dương Dũng đã lập không ít công lao nên cũng đành chấp thuận.
Tuy người Khiết Đan là viện quân, nhưng số lượng quá đông khiến Dương Dũng không khỏi lo ngại. Nếu không để lại binh mã trấn giữ, vạn nhất có kẻ nảy lòng tham với số súc vật kia, dẫn đến tranh chấp thì khó lòng thu hồi. Dương Dũng vỗ mạnh vào vai Dương Thạch: "Nhớ kỹ, bảo vệ số súc vật này còn quan trọng hơn cả việc giết quân Cao Lệ. Nếu có kẻ nào dám dị động, bản quan cho phép ngươi toàn quyền xử trí."
"Đại tướng quân yên tâm, ty chức quyết không để thiếu một con trâu con dê nào." Dương Thạch trịnh trọng nhận lệnh. Chỉ riêng gần vạn con ngựa chiến kia thôi đã là tài sản vô giá, chưa kể đến số dê bò đang là vật phẩm Tề địa đang cần kíp. Mang được những thứ này về, chỉ cần nửa bán nửa tặng, không chỉ dân chúng Tề địa cảm ơn, mà ngay cả phủ khố trống rỗng của Tề địa cũng có thể sung túc hơn nhiều. Có tiền, mới có thể rảnh tay mà làm việc lớn.
Thấy Dương Thạch nhận lệnh, Dương Dũng yên tâm. Dương Thạch là người đi theo hắn sớm nhất, lại trầm ổn đáng tin cậy. Hắn quay sang đám quân Chu đang hưng phấn, không cần nói nhiều lời vô nghĩa: "Xông lên!" Rồi dẫn đầu lao xuống chân núi.
Hai ngàn kỵ binh phía sau theo sát Dương Dũng, đuổi theo đám kỵ binh Cao Lệ đang tháo chạy. Kỵ binh Khiết Đan dưới chân núi cũng chia làm hai đội, một đội truy kích kỵ binh Cao Lệ, một đội bao vây chặt chẽ doanh trại quân Cao Lệ.
Doanh trại quân Cao Lệ sơ sài, căn bản không ngăn nổi thế như vũ bão của kỵ binh Khiết Đan. Kỵ binh Khiết Đan từ xa ném dây thừng, bộ chặt vào các cọc gỗ của doanh trại, mượn sức ngựa kéo mạnh khiến cọc gỗ bật gốc. Chỉ trong chốc lát, bốn phía doanh trại quân Cao Lệ đã bị phá vỡ vô số lỗ hổng, kỵ binh Khiết Đan ồ ạt tràn vào.
Ôn Đạt gào lên với đám bộ binh còn lại: "Các tướng sĩ, chúng ta đã không còn đường sống, hôm nay chỉ có cái chết mà thôi, giết!"
"Giết! Giết! Giết!" Đám binh lính Cao Lệ thấy mình đã bị vây khốn, lại thấy Đại tướng quân vẫn sát cánh cùng mình, lòng nhiệt huyết cũng theo đó mà sục sôi, liền theo sau Ôn Đạt xông về phía kỵ binh Khiết Đan.
"Vút! Vút! Vút!" Vô số mũi tên tựa mưa rào trút xuống đầu binh lính Cao Lệ. Người Khiết Đan vốn sống bằng nghề chăn thả, săn bắn, nên cũng vô cùng thiện nghệ cung ngựa.
"Dựng thuẫn! Dựng thuẫn!" Người Cao Lệ không hề nao núng, đám đao thuẫn binh còn sót lại lập tức xếp hàng phía trước. Trong tiếng xôn xao, những tấm khiên cao lớn dựng thành một bức tường sắt, chặn đứng mưa tên của người Khiết Đan. Đồng thời, vô số mũi tên cũng từ phía sau bắn ra, lao thẳng vào trận hình đối phương, khiến kỵ binh Khiết Đan không ít kẻ ngã ngựa đổ.
"Hô hô! Hô hô! Hô hô..." Người Khiết Đan bộc lộ rõ bản tính hung hãn của dân tộc thảo nguyên, đối với đồng đội bị bắn trúng cũng chẳng buồn ngó ngàng. Họ đạp lên thi thể đồng bạn mà thúc ngựa lao tới, va sầm vào bức tường khiên của quân Cao Lệ. Nhiều chiến mã đâm thẳng vào những tấm khiên cao lớn, tức thì xương cốt gãy vụn, chỉ kịp rên lên một tiếng rồi ngã xuống, kỵ sĩ trên lưng cũng bị hất văng, bỏ mạng tại chỗ.
Bị chiến mã đối phương va chạm mạnh, đám binh lính Cao Lệ nấp sau tấm khiên chỉ cảm thấy một lực đẩy kinh người ập tới, tay chân như muốn gãy lìa. Nhiều binh lính thổ huyết, nhưng vẫn gắt gao giữ chặt khiên sắt. Họ đều hiểu rằng, nếu tấm khiên bị phá vỡ, đối mặt với kỵ binh xung trận, bộ binh chỉ còn con đường chết.
"Hí...!" Tiếng ngựa hí vang trời, đối mặt với trận hình khiên của Cao Lệ, một số kỵ binh Khiết Đan chọn cách nhảy vọt lên cao, ý đồ lướt qua hàng khiên để đạp lên đầu quân Cao Lệ phía sau.
"Xoẹt!" Từ phía sau tấm khiên, vô số trường thương đâm ra, cắm phập vào bụng ngựa của những kỵ binh Khiết Đan đang nhảy tới. Máu tươi bắn tung tóe, xác ngựa nặng nề rơi xuống từ giữa không trung, đè lên những tấm khiên của quân Cao Lệ. Một vài thuẫn bài thủ nghe thấy tiếng xương cốt đôi tay mình kêu răng rắc như sắp gãy rời, nhưng vẫn nghiến răng chịu đựng.
Thế nhưng, khi ngày càng nhiều kỵ binh Khiết Đan tràn tới, cuối cùng cũng có thuẫn bài thủ không trụ nổi. Một tiếng ầm vang lên, tấm khiên cao lớn đổ sụp, đè nát những binh lính Cao Lệ bên dưới. Vô số kỵ binh Khiết Đan giẫm lên tấm khiên đã đổ, vung loan đao chém thẳng vào đám bộ binh Cao Lệ đang không còn gì che chắn phía sau.
"Chém, chém, chém..." Những tiếng vang lên liên hồi. Đám thuẫn bài thủ phía sau vội vã tổ chức một đội thương binh mỏng manh, nhưng những kỵ binh Khiết Đan vừa lướt qua hàng khiên đã đâm sầm vào trận hình thương binh của quân Cao Lệ, tạo nên một màn huyết vũ kinh hoàng.
Không còn khiên chắn, đội thương binh mất đi lớp bảo hộ cuối cùng. Một trận "Vút! Vút! Vút!" vang lên, mưa tên của kỵ binh Khiết Đan phía sau bắt đầu phát uy, vô số mũi tên bắn xối xả vào trận hình thương binh Cao Lệ.
"A! A..." Tiếng kêu thảm thiết của đám thương binh Cao Lệ vang vọng khắp nơi. Trận hình vốn dày đặc nay trở nên thưa thớt, không còn đủ sức ngăn cản bước tiến của kỵ binh Khiết Đan.
"Giết! Giết! Giết!" Vô số kỵ binh Khiết Đan như bầy sói ngửi thấy mùi máu tươi, cười dữ tợn, vung cao loan đao xông thẳng qua chỗ hổng của trận hình thương binh, tựa như thủy triều cuồn cuộn, nhanh chóng nhấn chìm tiền quân Cao Lệ.
Khi không còn sự bảo vệ của thuẫn binh và thương binh, đám cung thủ Cao Lệ phía sau lập tức lộ diện trước tầm mắt kỵ binh Khiết Đan. Nhiều cung thủ hoảng loạn vứt bỏ trường cung, quay đầu bỏ chạy. Thế nhưng, chỉ vừa chạy được một đoạn, họ đã thấy đầu mình bị văng lên cao. Họ kinh hoàng nhìn thấy vô số thi thể không đầu vẫn đang cắm cúi chạy, rồi cuối cùng "bộp" một tiếng rơi xuống đất, chìm vào bóng đêm vĩnh hằng.
"Giết! Giết! Giết!" Ôn Đạt một tay cầm thương, đánh bay từng tên kỵ binh Khiết Đan lao tới. Sườn hắn đã đẫm máu, vết thương cũ mấy ngày trước bắt đầu rỉ máu trở lại, mỗi cử động đều mang đến nỗi đau thấu tim. Thế nhưng, nhìn kỵ binh Khiết Đan đang bao vây tứ phía, dù muốn nghỉ ngơi một chút cũng là điều không thể.
"Giết! Giết! Giết!" Mấy trăm kỵ binh theo sau Đại tướng quân vẫn gắt gao bám sát. Ban đầu họ còn có thể chi viện cho bộ binh, nhưng giờ đây chính họ cũng bị kỵ binh Khiết Đan vây khốn, thân còn lo chưa xong, đành mặc cho bộ binh tự sinh tự diệt. Họ dốc sức xông vào đám kỵ binh Khiết Đan, giờ đây chỉ còn biết giết được một tên là đủ, giết được hai tên là lời.
La Nghệ không hứa hẹn quá nhiều phần thưởng cho người Khiết Đan, chỉ dựa vào một câu hứa suông về việc phong quan sau trận chiến, đã khiến đám người này phải bán mạng. Ai cũng không muốn chức quan của mình phải đứng dưới người khác. Hiện tại, bộ binh Cao Lệ đã sắp tàn, đội kỵ binh này không nghi ngờ gì chính là miếng thịt mỡ mà dũng sĩ các bộ đều muốn cắn một miếng.
Hai ngàn kỵ binh Cao Lệ liều mạng quất ngựa chạy trốn, không một ai dám ngoái đầu nhìn lại những đồng bạn đang bị bỏ lại trong doanh trại. Đối mặt với đám kỵ binh thảo nguyên đông đảo như che lấp cả bầu trời, trong lòng họ chỉ còn duy nhất một ý niệm: phải chạy thoát, phải chạy thoát. Thậm chí, không một ai nhớ tới việc cây cầu phao đã bị thiêu rụi, dù có chạy được tới bờ sông Liêu, họ cũng chẳng biết làm cách nào để vượt qua dòng nước lạnh thấu xương kia.
Bình Khang công chúa hai mắt đẫm lệ, liên tục quay đầu nhìn về phía sau. Thuở nhỏ, Ôn Đạt chỉ là một người bạn chơi cùng đầy mới lạ đối với nàng. Ôn Đạt lớn lên cao lớn tuấn lãng, từ nhỏ đã bất bình trước cảnh quý tộc ức hiếp lương thiện, thường xuyên ra mặt bênh vực kẻ yếu. Khi nghe người đời gọi Ôn Đạt là kẻ ngốc, nàng vì nhất thời hứng khởi nên mới tìm đến gặp một bình dân như chàng, ban cho tiền tài, lại còn tìm thầy dạy nghệ, tất cả cũng chỉ vì cao hứng nhất thời. Về sau khi trưởng thành, đối mặt với tình ý của Ôn Đạt, nàng vẫn luôn giữ thái độ không tỏ ý kiến. Thế nhưng, khi nhìn những kẻ quý tộc quyền thế xung quanh, Bình Khang công chúa lại càng cảm thấy chán ghét sâu sắc, bởi nàng biết những kẻ đó chẳng thể nào sánh bằng Ôn Đạt.
Ôn Đạt lập được công lao ngày càng lớn, vì muốn lung lạc lòng người, Cao Lệ Vương cũng có ý định gả con gái cho chàng. Bình Khang công chúa không phản đối, cũng chẳng tỏ ý tiếp nhận, không hẳn là vì nàng có bao nhiêu tình ý với Ôn Đạt, mà chỉ đơn giản là nếu phải gả chồng, nàng thà chọn một người xuất thân bình dân như Ôn Đạt, còn hơn phải gả cho những công tử quý tộc ngày ngày chỉ biết ăn chơi trác táng.
Giờ đây, vì bảo vệ nàng mà Ôn Đạt đã đích thân chặn hậu, điều này lập tức khơi dậy nỗi lòng nhu tình trong nàng: "Ôn Đạt, chàng tuyệt đối không được chết."
"Dừng lại!" Sau khi chạy vội hơn hai mươi dặm, Bình Khang công chúa không thể nhẫn nại thêm được nữa: "Chúng ta quay lại cứu Ôn Đạt đại tướng quân."
Đại quân đang cấp tốc rút lui bỗng khựng lại, khắp nơi vang lên những tiếng thở dốc hổn hển, đó là hơi thở của những con ngựa đang phải dốc sức chạy băng băng.
Nghe thấy lời của Bình Khang công chúa, các tướng lĩnh bên cạnh đều ngẩn người. Một người vội vàng lên tiếng: "Công chúa, bên cạnh đại tướng quân vẫn còn mấy trăm kỵ binh, nếu ngài ấy muốn thoát thân, chắc chắn sẽ tự mình chạy ra được."
Bình Khang công chúa giận dữ, vung roi ngựa quất mạnh về phía vị tướng kia. "Chát, chát" vài tiếng, trên mặt người đó đã xuất hiện mấy vết lằn đỏ: "Nói bậy! Địch nhân đông đảo như vậy, đại tướng quân làm sao có thể phá vòng vây? Ôn Đại, ngươi nói xem, có cứu đại tướng quân hay không?"
Mọi người đều im lặng như ve sầu mùa đông. Bình Khang công chúa dù sao cũng là bậc tôn quý, mọi người tuy biết tình thế không ổn, nhưng nhìn tấm gương vị tướng vừa bị quất roi, chẳng ai dám mở miệng.
Ôn Đại ấp úng một lát rồi vẫn nói: "Công chúa, mệnh lệnh của đại tướng quân là hộ tống công chúa trở về, mạt tướng không dám không tuân."
Trên mặt mọi người đều lộ vẻ nhẹ nhõm. Thấy cả gia tướng tin cẩn nhất của Ôn Đạt cũng phản bác mình, Bình Khang công chúa tức giận đến mức thân thể mềm mại run lên bần bật: "Được, tốt lắm! Các ngươi sợ chết không đi, vậy ta tự mình đi!" Nói đoạn, nàng liền muốn quay đầu ngựa lại.
Tiếng vó ngựa phía sau mỗi lúc một gần, chỉ vì sự trì hoãn này mà truy binh đã áp sát thêm một đoạn. Ôn Đại cắn răng, dùng tay đánh mạnh vào sau gáy Bình Khang công chúa. Nàng chỉ cảm thấy sau gáy tê rần, thân thể mềm nhũn đổ gục xuống.
Ôn Đại vội vàng đỡ lấy thân thể công chúa, nhìn đám tướng lĩnh đang ngơ ngác đầy kinh dị, gã quát lớn: "Còn đứng đó làm gì? Không chạy chẳng lẽ chờ địch đuổi kịp sao?"
Mọi người bừng tỉnh đại ngộ, liều mạng quất ngựa. Đại quân Cao Lệ vừa dừng lại nay lại bắt đầu tháo chạy. Họ không tiếc sức ngựa, liều mạng thúc giục tọa kỵ, trong đầu chỉ có một ý niệm duy nhất: qua sông, chỉ cần qua sông Liêu là an toàn.
Trời dần tối sầm, nhưng không ai dám dừng bước. Phía trước thỉnh thoảng lại có vó ngựa không may đạp hụt mà gãy chân, con ngựa hí lên một tiếng thảm thiết rồi hất văng kỵ sĩ trên lưng xuống. Kỵ sĩ không kịp phản ứng, thân thể đã bị vô số vó ngựa phía sau giẫm đạp qua, vùi dập thành một đống thịt nát.