"Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!"
Tại nơi cửa biển Bối Thủy, vô số chiến thuyền của quân Tùy lại một lần nữa cập bờ. Lần này, những chiến thuyền ấy không chở theo quân lương hay vật tư, mà là vô số những chiến sĩ tinh nhuệ. Dưới ánh mặt trời, người Cao Lệ đứng trên thành nhìn xuống đều thấy rõ mồn một, mỗi một binh sĩ quân Tùy từ trên thuyền bước xuống đều khoác lên mình bộ giáp hoàn mỹ, tỏa ra ánh hào quang chói lọi dưới nắng gắt.
Nay đã là tháng tám năm Nghiệp Lớn thứ năm, tiết trời nóng bức nhất đã qua đi. Dẫu vậy, trong thời tiết này, việc mặc giáp trụ vẫn chẳng hề dễ chịu chút nào, thế nhưng những binh lính từ trên thuyền bước xuống vẫn đứng thẳng tắp như tùng bách. Khi một chiếc chiến thuyền lớn loại tám ngàn liệu cập bến, chưa đợi người trên thuyền bước ra, quân Tùy bên dưới đã đồng loạt reo hò vang dội.
Binh lính Cao Lệ trên thành chỉ nghe thấy tiếng hò reo của quân Tùy đinh tai nhức óc, trong lòng không khỏi kinh hãi. Những kẻ hiểu được tiếng Hán lại càng thêm hoảng loạn: "Chẳng lẽ Đại Tùy Thiên tử đã tới?"
Bọn họ đoán không sai, người tới chính là Dương Dũng. Sau ba tháng lưu lại Liêu Đông Tân Thành, Dương Dũng thực sự không thể ngồi yên được nữa, bèn dẫn theo Cấm vệ quân lên chiến thuyền lớn, tiến thẳng tới dưới thành Bình Nhưỡng.
Ngự giá thân chinh, tuy rằng có thể khích lệ lòng quân, nhưng đối với các tướng lĩnh chỉ huy tác chiến mà nói, họ lại tuyệt nhiên không mong muốn hoàng đế xuất hiện ở tiền tuyến. Cho dù hoàng đế có tài lược quân sự cao siêu đến đâu cũng vậy, bởi lẽ sự hiện diện của hoàng đế không những khiến công tác chỉ huy dễ bị can thiệp, mà còn phải phân tán một bộ phận quân lực để bảo đảm an toàn cho ngài. Nếu không, chỉ cần hoàng đế có chút kinh động, dù cho có thắng trận thì các tướng lĩnh cũng có khả năng bị khép tội.
Dương Dũng hiểu rõ đạo lý này. Tuy rằng trước khi Đại Tùy thành lập, do Trung Nguyên chưa thống nhất nên việc quân chủ ngự giá thân chinh không phải là hiếm. Xét từ gần nhất, Chu Võ Đế làm tốt nhất, liên tiếp tự mình xông pha trận mạc, dẫn dắt bộ hạ giành hết thắng lợi này đến thắng lợi khác. Kém cỏi nhất chính là Tề Hậu Chủ, lần đầu thân chinh đã vội vàng bỏ chạy trước khi quân đội phân định thắng bại, dẫn đến quân đội tiền tuyến đại bại, kết cục là thân chết nước mất.
Chỉ là hiện nay Đại Tùy đã thống nhất thiên hạ gần hai mươi năm, với tư cách là quân chủ, Dương Dũng không cần phải học theo lối xông pha trận mạc của Chu Võ Đế, đương nhiên cũng càng không thể học theo kiểu bỏ chạy của Trần Hậu Chủ. Ý định của Dương Dũng khi ở lại phía sau là để bảo đảm đường lương thảo được thông suốt, miễn trừ nỗi lo hậu phương cho tướng sĩ tiền tuyến, đồng thời tránh việc họ vì lo lắng cho an nguy của mình mà không dám toàn tâm toàn ý tác chiến.
Xét về lý trí, Dương Dũng cứ ở lại Liêu Đông Tân Thành là tốt nhất. Như vậy, danh nghĩa ngự giá thân chinh vẫn còn, hoàng đế lại tuyệt đối an toàn, nhanh thì nửa năm, chậm thì một năm là có thể đánh hạ Cao Lệ, khi đó liền có thể khải hoàn trở về.
Thế nhưng ở Liêu Đông Tân Thành, mỗi ngày chỉ nhìn thấy quân báo tiền tuyến, Dương Dũng cảm thấy vô cùng buồn chán. Liêu Đông Thành vốn đã bị thiêu rụi trong trận hỏa hoạn trước đó, nay chỉ là một tòa thành dựng bằng gỗ, tuy vì đại quân đóng quân mà trở nên náo nhiệt, nhưng hoàng đế lại chẳng có lấy một nơi để thư giãn tâm trí. Để tỏ lòng đồng cam cộng khổ với tướng sĩ, hoàng đế không những không mang theo phi tần, mà ngay cả ca nữ, con hát cũng không một ai. Niềm vui duy nhất là ra ngoài săn bắn, nhưng sau hơn một tháng, Dương Dũng cũng đã chán ngấy, cuối cùng quyết định đi thẳng ra tiền tuyến.
Bởi vì đường biển giữa Trác Quận, Liêu Đông và Bình Nhưỡng đã được khai thông, lương thảo đại quân có thể tiếp tế từ đường biển, vị thế của Liêu Đông Thành giảm đi không ít, hoàng đế mang theo đại quân rời đi cũng không gây ảnh hưởng gì. Các đại thần cho dù phản đối cũng không đưa ra được lý do thuyết phục, trải qua hơn một tháng, sự an toàn của đường biển cũng không còn gì nghi ngờ, cuối cùng các đại thần đành phải thỏa hiệp.
Dương Dũng từ tầng cao nhất của chiến hạm bước ra, trên mặt lộ vẻ mỏi mệt. Ngồi thuyền liên tục mấy ngày, tuy rằng chiến hạm này là loại lớn nhất của quân Tùy, nhưng nếu đổi sang trọng tải đời sau thì cũng chỉ chừng hơn một ngàn tấn, sự xập xình trên biển là khó tránh khỏi. Từ khi lên ngôi hoàng đế, Dương Dũng dần sống trong nhung lụa, không còn cần mẫn luyện võ nghệ như thời còn làm Thái tử, thể chất cũng bắt đầu giảm sút. Khi đi thuyền trên sông ngòi thì không cảm thấy gì, nhưng thuyền vừa ra biển lớn không lâu, Dương Dũng đã thấy hơi chóng mặt, cũng may nền tảng võ nghệ ngày trước vẫn còn, cố nén không nôn mửa, đến ngày hôm sau liền khôi phục bình thường.
Nhìn vô số quân sĩ đang ngửa đầu nhìn mình reo hò, Dương Dũng không khỏi vẫy tay xuống dưới, tức khắc tiếng hoan hô càng trở nên nhiệt liệt hơn. Binh lính Cao Lệ trên thành Bình Nhưỡng nghe thấy tiếng reo hò kinh thiên động địa, đại quân đã vây thành hơn hai tháng, nay Đại Tùy Thiên tử đã đến, e rằng ngay lập tức sẽ triển khai công thành.
Nếu như lúc mới bắt đầu, binh lính Cao Lệ không hề sợ hãi việc Tùy quân công thành, thì hiện tại lòng tin của bọn họ đã cạn kiệt. Vây thành mấy tháng, viện quân ở phía nam chỉ có thể đứng bên kia sông mà thở dài, viện quân phương bắc lại chẳng thấy bóng dáng đâu. Bình Nhưỡng lúc này đã trở thành một tòa cô thành, trong thành nhân tâm hoảng loạn, vừa sợ Tùy quân cứ tiếp tục vây hãm như vậy, lại vừa sợ Tùy quân lập tức phát động công thành.
Dương Dũng đưa tay ra hiệu, tiếng hoan hô mới dần dần lắng xuống. Nhìn từ trên thuyền xuống, phía dưới toàn là những cái đầu người đông nghịt. Nếu có thể trực tiếp nói vài lời khích lệ các quân sĩ, sĩ khí của ba quân chắc chắn sẽ tăng lên không ít, đáng tiếc là không có thiết bị khuếch đại âm thanh. Dương Dũng dù có gào thét đến lạc giọng thì âm thanh cũng không thể truyền ra khỏi con chiến hạm này, đành phải bỏ ý định đó, vẫy tay thêm vài cái rồi rời khỏi mép thuyền.
Thuyền lớn đã cập bờ, nhưng Dương Dũng tạm thời chưa có ý định lên bờ. Trên bờ chỉ có lều trại, so với con chiến hạm này thì kém xa. Thứ duy nhất không thoải mái trên thuyền chính là sóng gió, nhưng hiện tại con thuyền đã từ biển rộng tiến vào Bối Thủy, không còn lo ngại sóng dữ. Con thuyền hơi đung đưa, ngược lại khiến người ta cảm thấy như đang ngồi trên ghế bập bênh, vô cùng thư thái. Con chiến hạm này chỉ có thể tạm thời làm hành cung cho Dương Dũng.
Một đám tướng lĩnh mặc trọng giáp, trang phục chỉnh tề bước lên ngự thuyền. Họ chính là những vị tướng chủ lực trong cuộc vây thành lần này: Chu Pháp Thượng, Chu La Hầu, Vu Trọng Văn, Lý Hồn...
Sau khi đánh hạ Liêu Đông, kế sách ban đầu của Dương Dũng là để thủy quân của Chu Pháp Thượng và Chu La Hầu đột nhập vào đô thành Cao Lệ, có thể đoạt công thì đoạt, không thể thì tạm thời vây hãm Bình Nhưỡng, chờ đại quân của Hạ Nhược Bật đến rồi cùng nhau công thành. Thế nhưng kế hoạch không theo kịp biến hóa, vì thủy quân Cao Lệ kháng cự quyết liệt, thủy quân Tùy đã bỏ lỡ thời cơ đoạt công, Chu Pháp Thượng và Chu La Hầu đành phải chờ hội quân cùng đại quân của Hạ Nhược Bật.
Đại quân của Hạ Nhược Bật vốn dự định hai mươi ngày sau sẽ đến từ đường bộ, chỉ là Tùy quân đã coi thường quyết tâm kháng cự của người Cao Lệ. Đại quân của Hạ Nhược Bật bị chặn lại ở An Thị Thành. Thủ tướng An Thị Thành là Dương Vạn Xuân dựa vào năm ngàn binh lực, đã ngăn cản mười hai vạn đại quân của Hạ Nhược Bật suốt nửa tháng trời. Hạ Nhược Bật dứt khoát từ bỏ ý niệm hội quân cùng Chu Pháp Thượng, chọn cách vây mà không đánh An Thị Thành, rồi chia đại quân thành nhiều lộ, càn quét các thành trì khác.
Sách lược này đã đạt được hiệu quả. Sử Vạn Tuế, Nguyên Mân, Vệ Văn Thăng, Hàn Hồng, Nguyên Uy cùng những người khác mỗi người dẫn một cánh quân, quét sạch mấy chục tòa thành lớn nhỏ của Cao Lệ. Hạ Nhược Bật chỉ phái Vu Trọng Văn và Lý Hồn dẫn quân tiến về Bình Nhưỡng. Thế công của Tùy quân khiến phía bắc Bình Nhưỡng khói lửa mịt mù, không thể phân ra một binh một tốt nào để tiếp viện cho Bình Nhưỡng. Chu Pháp Thượng cũng nhận được chỉ thị mới của Hoàng đế: vây Bình Nhưỡng mà không đánh, cứ thế chờ đợi cho đến tận bây giờ.
"Hoàng thượng, các vị tướng lĩnh đã đến trên thuyền, đang chờ Hoàng thượng tiếp kiến." Nội thị Triệu Niệm bẩm báo.
"Cho bọn họ lên đi."
"Tuân chỉ."
Chỉ một lát sau, tiếng bước chân rầm rập vang lên, Chu Pháp Thượng và những người khác đã bước lên tầng cao nhất, quỳ xuống trước mặt Dương Dũng: "Thần chờ khấu kiến Hoàng thượng, Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"
"Các vị ái khanh bình thân."
"Tạ bệ hạ."
"Người đâu, ban tọa."
Nghe lệnh Hoàng đế, Triệu Niệm vội vàng chỉ huy binh lính trên thuyền mang ghế đến cho các vị tướng lĩnh. Mọi người lại một phen tạ ơn rồi mới nghiêng mông ngồi xuống. Mạch Thiết Trượng và Lưu Hổ đứng sừng sững như hai ngọn núi ở hai bên Hoàng đế, trông như hai vị thần hộ pháp.
"Các vị ái khanh, các ngươi đóng quân dưới thành đã mấy tháng, vất vả rồi."
Chu Pháp Thượng cùng các tướng lĩnh vội vàng đứng dậy: "Thần chờ vô năng, đại quân vây hãm ba tháng mà chưa lập được tấc công, không dám nhận hai chữ vất vả." Dương Dũng xua tay, ra hiệu cho mọi người ngồi xuống rồi mới nói: "Đại quân vây hãm Bình Nhưỡng là ý của trẫm, trẫm cũng không yêu cầu các ngươi công thành, sao lại nói là vô năng? Nếu còn nói như vậy, chẳng phải là trẫm cũng vô năng hay sao?"
Chu Pháp Thượng chấn động, đang định đứng dậy, Dương Dũng đưa tay đè xuống, không cho Chu Pháp Thượng đứng dậy, nói: "Trẫm biết ái khanh không có ý đó, việc này không cần giải thích thêm. Trẫm hỏi ngươi, nếu cứ tiếp tục vây hãm như vậy, bao lâu nữa Bình Nhưỡng thành mới cạn lương thực?"
"Hồi bệ hạ, mấy ngày qua lục tục có người Cao Lệ chạy ra ngoài thành, chỉ là phần lớn là nông hộ nghèo khổ. Thần sau khi thẩm vấn cũng thu thập được chút manh mối, Bình Nhưỡng thành trữ lương phong phú, nếu muốn vây đến khi cạn lương, phỏng chừng cần đến một năm."
Bình Nhưỡng thành tựa núi gần sông, nếu muốn vây hãm hoàn toàn, có lẽ phải cần thêm mười vạn nhân mã nữa. Hiện tại tuy Tùy quân đã giữ được các cửa thành của Bình Nhưỡng, cũng đào mương đắp hào, nhưng muốn hoàn toàn cắt đứt liên lạc giữa Bình Nhưỡng với bên ngoài vẫn còn khó khăn. Tùy quân cũng không sợ Bình Nhưỡng liên lạc với bên ngoài, ở một số nơi đường xá hiểm trở cũng không phái người phòng thủ. Thỉnh thoảng có bá tánh trong thành trốn ra ngoài rồi men theo đường núi chạy thoát, Tùy quân ít nhiều cũng bắt được một số người, nhờ đó mà nắm rõ được tình hình trong thành.
"Một năm ư?" Dù Dương Dũng đã có chuẩn bị tâm lý, nhưng vẫn cảm thấy buồn bực trước con số này.
Nhìn thấy Hoàng đế không hài lòng với con số này, Chu Pháp Thượng thăm dò hỏi: "Hoàng thượng, có phải người không muốn công thành?"
Dương Dũng sực tỉnh lại: "Không, tiếp tục vây."
Một năm thì một năm vậy, chẳng qua cũng chỉ tốn thêm chút tiền bạc cùng lương thảo mà thôi. Trước mắt Đại Tùy có mỏ đồng trên đại thảo nguyên, trong nước lại có vô số lương thực, so với việc tổn thất mấy vạn binh sĩ thì vây thành lâu hơn một chút cũng chẳng phải là không thể. Huống chi, dùng một năm thời gian để đánh hạ Cao Lệ đã là một công tích ghê gớm rồi.
Tuy nhiên, đại quân đóng dưới thành cũng không thể ngồi không. So với mấy vạn quân Cao Lệ đang trốn trong thành Bình Nhưỡng, đại quân Cao Lệ ở bờ nam Bối Thủy mới là miếng thịt mỡ béo bở, hiện giờ chính là lúc nên ra tay thu phục họ.