"Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!" Trong Thái Cực Điện, văn võ bá quan đồng loạt quỳ lạy trước hoàng đế.
Hôm nay là ngày lâm triều cuối cùng của năm Nghiệp Lớn đầu tiên. Sau ngày hôm nay, triều đình sẽ bắt đầu kỳ nghỉ dài ngày cho đến tận sau rằm tháng Giêng mới thiết triều trở lại. Trừ khi có chỉ triệu kiến đặc biệt từ hoàng đế, các đại thần không cần phải dậy sớm vào chầu mỗi ngày.
"Chư vị ái khanh miễn lễ."
"Tạ Hoàng thượng!" Sau khi các quan lại đứng dậy và trở về vị trí của mình, tiếng va chạm của ngọc bội vang lên, rồi cả triều đình dần tĩnh lặng.
"Có việc sớm tấu, không có việc gì bãi triều!" Tiếng của một nội thị cất lên, lanh lảnh vang vọng.
Trên gương mặt các quan lại đều lộ vẻ hân hoan, không khí vô cùng nhẹ nhàng. Họ nhìn nhau nhưng không ai lên tiếng.
Đây là cái Tết đầu tiên kể từ khi tân hoàng đăng cơ, lại vừa đúng dịp đại thắng người Đột Quyết. Dù là kỳ nghỉ, nhưng trong hoàng cung chắc chắn sẽ có nhiều hoạt động chúc mừng. Một số trọng thần thường phải tiếp khách, nên họ khó có được nhiều thời gian sum vầy bên gia đình. Vì vậy, mọi chính sự đều đã được giải quyết xong từ hôm qua, hôm nay đến đây chỉ là làm theo thủ tục. Ai nấy đều mong buổi lâm triều sớm kết thúc để về nhà, tranh thủ từng chút thời gian đoàn tụ cùng người thân trước thềm năm mới.
Dương Dũng đợi một hồi lâu, thấy không có ai bước ra, đang định ra hiệu cho nội thị tuyên bố bãi triều thì một vị quan viên từ giữa hàng bước ra: "Bẩm Hoàng thượng, vi thần có việc khải tấu."
Dương Dũng nhìn kỹ, thấy đó là Tông Chính Tự khanh Tiết Đạo Hành, trong lòng không khỏi buồn bực. Chẳng hiểu vào thời khắc này, Tiết Đạo Hành còn có điều gì muốn nói, nhưng ngài vẫn gật đầu: "Chuẩn tấu."
Tiết Đạo Hành vốn nổi tiếng về tài danh và thanh liêm. Dương Dũng tuy đã bãi chức Hình Bộ thượng thư của ông, nhưng không hề biếm trích mà điều làm Tông Chính Tự khanh. Tông Chính Tự là cơ quan đứng đầu trong mười một tự của Đại Tùy, xét về phẩm cấp thì ngang với Hình Bộ thượng thư, nhưng lại là bộ phận ít quyền lực nhất, thường ngày chỉ phụ trách gia phả hoàng tộc và các sự vụ liên quan, toàn bộ biên chế chỉ có chín người. Việc điều chuyển này khiến ai cũng hiểu rằng Tiết Đạo Hành không được tân hoàng yêu mến.
"Bẩm Hoàng thượng. Tiên hoàng đột ngột qua đời, thần dân vô cùng bi thương. May thay Hoàng thượng thiên tư thông tuệ, cai trị nhân từ ái dân. Tuy có Đột Quyết, Cao Lệ bắc phạm, nhưng cũng đã bị trung dũng tướng sĩ Đại Tùy đánh lui. Hiện giờ thiên hạ đã định, lòng người mong mỏi, Tết nhất cận kề, bá tánh kinh thành đều đang về nhà đoàn tụ. Trong số con nối dõi của Tiên hoàng, Tần Vương đã qua đời, Thục Vương, Hán Vương thì ở xa, chỉ còn Tấn Vương lưu lại kinh thành. Hoàng thượng sao không thả Tấn Vương, cho phép tự do? Như vậy, không những Tấn Vương được đoàn tụ gia đình, Hoàng thượng cũng có thể gặp lại huynh đệ, tiên hoàng dưới suối vàng cũng được an lòng mỉm cười."
Lời vừa dứt, đại điện tĩnh lặng như tờ. Kể từ khi Tấn Vương bị giam lỏng, chưa từng có ai dám cầu tình trước mặt hoàng đế. Không ngờ Tiết Đạo Hành sau khi rời ghế Hình Bộ thượng thư lại không biết trời cao đất dày đến thế. Những người vốn giao hảo với ông không khỏi lo lắng, lén nhìn sắc mặt hoàng đế.
Điều khiến các quan lại bất ngờ là sắc mặt Hoàng thượng vẫn bình thản, dường như không hề tức giận. Ngài chỉ nhíu mày, bình thản nói: "Tiết ái khanh, Tấn Vương phạm phải quốc pháp, không thể dung thứ. Trẫm niệm tình huynh đệ nên mới giam lỏng, cơm ba bữa không thiếu, áo cơm vô ưu, đó đã là pháp ngoại khoan dung. Trẫm sao có thể sai lầm thêm lần nữa? Lui xuống đi."
Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, mong Tiết Đạo Hành cứ thế mà bỏ qua. Nhưng trái với kỳ vọng của mọi người, Tiết Đạo Hành lại "bịch" một tiếng quỳ xuống: "Hoàng thượng, pháp lý không ngoài nhân tình. Tiên hoàng chỉ có năm người con, đều là một mẹ sinh ra, xưa nay hoàng thất làm gì có cảnh huynh đệ tương tàn. Hiện giờ Tấn Vương tuy phạm sai lầm, nhưng nếu Hoàng thượng niệm tình cùng bào mà võng khai một mặt, thiên hạ thần dân chắc chắn sẽ ca tụng đức nhân ái của Hoàng thượng. Hơn nữa, gia hòa thì vạn sự hưng, nếu thiên hạ bá tánh đều có thể hòa thuận, lo gì Đại Tùy không phú cường hưng thịnh."
"Đủ rồi! Ý ngươi là nếu trẫm không đặc xá Tấn Vương, thì thiên hạ bá tánh sẽ oán trách trẫm phải không?" Dương Dũng đập mạnh tay xuống long ỷ, khiến cả triều đình kinh hãi.
Đối với việc của Dương Quảng, Dương Dũng đương nhiên đã có tính toán từ trước. Dù không tinh thông lịch sử, nhưng Dương Dũng ít nhất biết rằng, người Hán hiện nay dù về khoa học kỹ thuật hay vũ lực đều đang dẫn đầu thế giới. Nếu không nhân cơ hội này mà mở mang bờ cõi, để lại một di sản phong phú cho hậu thế, thì còn đợi đến bao giờ?
Trước mắt tuy không sợ Dương Quảng có thể làm ra sóng gió gì, nhưng việc để hắn đi ra ngoài là điều tuyệt đối không thể. Dương Dũng không muốn tiêu tốn tinh lực vào việc đấu đá nội bộ mà bỏ lỡ thời cơ vàng ngọc. Dù là vì bản thân hay vì Dương Quảng, y đều không thể để hắn thoát khỏi tầm kiểm soát. Đợi mười năm tám năm, sau khi mài mòn tính khí của Dương Quảng, tìm cho hắn một vùng đất phong bên ngoài Trung Nguyên cũng là một khả năng. Làm như vậy chẳng những danh tiếng của y không tổn hại, mà đối với Dương Quảng cũng xem như một kết cục tốt đẹp nhất.
Chỉ là Tiết Đạo Hành lại nổi tính khí mọt sách, chẳng hề bận tâm xem Hoàng đế có tức giận hay không. Hắn vốn coi chức Tông chính khanh này cũng chẳng có gì thú vị, liền cứng cổ nói: "Hồi Hoàng thượng, thần không có ý đó, chỉ là Tiên hoàng nghiêm túc thực hiện tiết kiệm, mỗi ngày chỉ dùng một món thịt, nhờ vậy mà thiên hạ noi theo. Đại Tùy ta có được sự thịnh vượng như hôm nay, đều nhờ vào công lao làm gương của Tiên hoàng. Nay nếu Hoàng thượng có thể vì thiên hạ bá tánh mà làm gương, thì việc giáo hóa bá tánh tự nhiên sẽ thành công như nước chảy thành sông."
Quần thần nghe vậy đều thầm líu lưỡi, Tiết Đạo Hành này thật đúng là dám nói. Thực tế thì Tiết Đạo Hành tuy thơ văn xuất chúng, nhưng cách đối nhân xử thế lại vô cùng khiếm khuyết. Trong lịch sử, sau khi Dương Quảng đăng cơ, Tiết Đạo Hành từ địa phương trở về kinh sư. Lúc ấy Dương Quảng vốn định bổ nhiệm hắn làm Bí thư giám, nhưng Tiết Đạo Hành không thức thời, lại viết một thiên "Cao Tổ Văn Hoàng đế tụng" dâng lên.
Dương Quảng vốn là kẻ hùng tâm bừng bừng, muốn lập nên sự nghiệp vượt xa phụ thân mình. Tấu chương của Tiết Đạo Hành chẳng khác nào dội một gáo nước lạnh lên đầu Dương Quảng. Dương Quảng đọc xong cực kỳ tức giận, nói với Tô Uy: "Đạo Hành ví trẫm với Tiên triều, đây chẳng phải là ý nghĩa của bài "Cá tảo" sao."
"Cá tảo" là một thiên trong "Kinh Thi", theo lời giải thích trong "Thi tự", bài thơ này thông qua việc ca tụng Chu Vũ Vương mà châm biếm Chu U Vương. Từ đó, Tiết Đạo Hành đã tự chôn vùi họa sát thân cho chính mình, chức Bí thư lang cũng không cánh mà bay.
Dương Quảng từng nói: "Người khác cho rằng trẫm là nhờ hứng lấy tiên đế mà có được đế vị, kỳ thật luận về văn tài, đế vị vốn nên thuộc về trẫm." Khổ nỗi Tiết Đạo Hành về thơ từ lại hơn xa Dương Quảng, hơn nữa còn chẳng hề che giấu. Mỗi khi Dương Quảng triệu tập quần thần ngâm thơ đối chữ, Tiết Đạo Hành đều dùng tài thơ văn mà thắng thế, không hề nhường nhịn Hoàng đế. Cuối cùng, vào năm Đại Nghiệp thứ ba, Tiết Đạo Hành đã bị Dương Quảng hạ lệnh chém đầu. Nghe nói sau khi Tiết Đạo Hành bị trảm, Dương Quảng vẫn còn oán hận nói: "Xem ngươi còn có thể làm ra thơ không lương lạc yến bùn không!"
Chỉ là lúc này Dương Quảng tranh vị thất bại, lại chỉ có một mình Tiết Đạo Hành vì hắn mà đau khổ cầu tình với Hoàng đế. Thật không biết nếu Tiết Đạo Hành biết được mình vốn dĩ phải chết trong tay Dương Quảng, liệu có còn cam mạo hiểm lớn như vậy để tìm kiếm sự khoan hồng cho hắn hay không?
Dương Dũng mặt trầm như nước. Tuy mới đăng cơ được bốn tháng, y đã quen với việc quan viên nói gì nghe nấy, nay Tiết Đạo Hành không biết tiến lùi như thế khiến Dương Dũng thực sự nổi giận. Cũng may Dương Dũng có ký ức của hậu thế, nếu không phải bất đắc dĩ thì sẽ không tùy tiện giết người. Y lạnh lùng quét mắt nhìn quần thần, hỏi: "Còn các ngươi thì sao, cũng cho là như vậy sao?"
"Hoàng thượng, Tiết Đạo Hành hồ ngôn loạn ngữ, cuồng vọng dị thường, đó chỉ là lời nói phiến diện. Quốc pháp vô tình, Tấn Vương nếu còn chút lương tri, nên cảm ơn Hoàng thượng mới phải." Tô Uy là người đầu tiên đứng dậy khấu đầu nói. Khác với tính khí mọt sách của Tiết Đạo Hành, quần thần không ai đứng ra cầu tình cho Tấn Vương, cũng không hẳn là vì sợ quân uy, mà là rất nhiều người đều cho rằng việc giam lỏng Tấn Vương đã là kết cục tốt nhất. Đế vị tranh đoạt xưa nay chưa từng có tình thân, nếu đặc xá Dương Quảng, ngược lại sẽ có rất nhiều đại thần liều mạng phản đối.
"Hoàng thượng, thần cũng cho rằng Tiết Đạo Hành hồ ngôn loạn ngữ, việc của Tấn Vương, Hoàng thượng xử trí là cực kỳ thỏa đáng."
"Hoàng thượng, thần tố cáo Tiết Đạo Hành là đồng đảng của Tấn Vương."
"Hoàng thượng, thần cũng cho rằng Tiết Đạo Hành là đồng đảng của Tấn Vương." Mọi người lần lượt bày tỏ thái độ, phần lớn đều là công kích lời nói của Tiết Đạo Hành, không một ai đứng về phía hắn.
Sắc mặt Dương Dũng hơi hòa hoãn, chỉ vào Tiết Đạo Hành hỏi: "Tiết Đạo Hành, ngươi có biết tội không?"
"Thần biết tội." Đối mặt với sự chỉ trích của trăm người, cho dù tính khí Tiết Đạo Hành có cứng cỏi đến đâu cũng không khỏi tái mặt. Nếu thật sự bị Hoàng đế coi là đồng đảng của Tấn Vương, kết cục sẽ ra sao, đêm huyết tinh đó đã chứng minh rõ ràng.
"Như vậy, Tiết Đạo Hành từ Tông chính tự khanh giáng xuống làm Tông chính tự chủ bạ, phạt bổng ba tháng. Việc của Tấn Vương đã có định luận, ai cũng không được phép lấy chuyện này ra gây sự nữa, nếu không sẽ xử phạt nặng."
Từ một vị chính khanh giáng xuống làm chủ bạ, không chỉ là giáng ba cấp, mà từ nay về sau Tiết Đạo Hành thậm chí không còn tư cách lâm triều. Dương Dũng thực sự sợ tên mọt sách này lại gây ra chuyện, nên chọn cách "mắt không thấy, lòng không phiền" đối với hắn.
"Thần tạ ơn Hoàng thượng." Tiết Ngôn Hành lồm cồm bò dậy từ dưới đất, lùi về phía hàng ngũ triều thần. Trên mặt hắn chẳng lộ chút vẻ hối lỗi nào, hiển nhiên dù là chức Tông Chính Tự khanh hay vị trí Tông Chính Tự chủ bạc, hắn đều chẳng mảy may bận tâm.
"Chúng ái khanh còn chuyện gì muốn tấu trình không?"
Hoàng đế hỏi liên tiếp vài lần, các quan lại đều im lặng không đáp. Giọng nói sắc nhọn của nội thị lại vang lên: "Bãi triều!"
"Cung tiễn Hoàng thượng."
Theo sau bóng lưng Hoàng đế rời khỏi điện, hàng trăm triều thần cũng nối đuôi nhau ra về. Buổi lâm triều hôm nay tuy bị Tiết Ngôn Hành quấy nhiễu đôi chút, nhưng ngoài hắn ra thì chẳng ai bị phạt, cũng không mất quá nhiều thời gian. Mọi người đều nóng lòng muốn trở về nhà, chỉ riêng bóng dáng Tiết Ngôn Hành là lộ ra vẻ tiêu điều, cô quạnh.