Lửa lớn bốc cao ngút trời, khói bụi che khuất nửa bầu trời, người ở cách xa mấy chục dặm cũng có thể nhìn thấy rõ ràng. Trong không khí nồng nặc mùi khét lẹt của lương thực hòa lẫn với mùi tử thi. Quân Tùy đã tiêu diệt sạch sẽ đội kỵ binh hộ lương của Cao Lệ, đám dân phu vận lương phần lớn đều đã bỏ chạy. Quân Tùy cũng không đuổi theo, chỉ dứt khoát gom xác chết cùng lương thực chất đống rồi phóng hỏa thiêu rụi. Cho đến khi lửa lớn không thể cứu vãn, họ mới mang theo những người bị thương và thi thể đồng đội đã tử trận rời đi.
Khi đám kỵ binh Cao Lệ chạy tứ tán quay trở lại hiện trường, dù có lòng cứu hỏa cũng lực bất tòng tâm, chỉ có thể trơ mắt nhìn toàn bộ lương thực hóa thành tro tàn trong biển lửa. Quân Tùy thực sự đã làm được việc không để lại cho đại quân Cao Lệ một hạt lương thực nào, ngay cả những chiến mã đã chết cũng bị thiêu rụi trong ngọn lửa.
Mãi đến tận ngày hôm sau, Uyên Quá Tộ mới nhận được tin quân lương bị thiêu sạch, ngay cả người đệ đệ của hắn cũng đã tự sát mà chết. Uyên Quá Tộ như già đi mười tuổi trong chớp mắt, sắc mặt xám xịt như tro tàn. Đội hộ lương ba ngàn người này chỉ còn Ất Phất Chi Lý cùng mười mấy tên thân binh trốn thoát. Hiện giờ, Ất Phất Chi Lý đang quỳ gối trước mặt Uyên Quá Tộ, nhưng Uyên Quá Tộ đến cả tâm tư để xử phạt hắn cũng không còn.
Một trận tiếng bước chân từ ngoài trướng truyền đến, người còn chưa tới mà tiếng đã vang lên: "Uyên Quá Tộ, nghe nói quân lương bị thiêu, có phải là thật không?"
Từ khi làm Mạc Ly Chi của Cao Lệ đến nay, Uyên Quá Tộ chưa từng nghe ai gọi thẳng tên mình như vậy, dù là Cao Lệ Vương cũng phải tôn xưng một tiếng Uyên Ái Khanh. Lúc này nghe thấy giọng điệu vô lễ như thế, Uyên Quá Tộ lại chẳng hề phản ứng.
Cao Kiến Võ bước vào doanh trướng, nhìn thấy bộ dạng của Uyên Quá Tộ, lại nhìn thấy Ất Phất Chi Lý đang quỳ trên mặt đất, sắc mặt hắn tức thì trắng bệch. Tuy rằng đại quân này không phải là của riêng hắn, nhưng đây đã là hy vọng duy nhất của Cao Lệ, cũng là vốn liếng duy nhất để hắn Đông Sơn tái khởi. Nếu đại quân tan rã, dù hắn có thể trở thành tân Cao Lệ Vương thì còn sống được mấy ngày?
Chốc lát sau, Cao Duyên Thọ, Cao Huệ Thật cùng đám người cũng vội vã bước vào lều lớn của Uyên Quá Tộ. Họ đều là những người nghe tin từ miệng đám thân binh của Ất Phất Chi Lý mà vội vã chạy tới.
"Mạc Ly Chi đại nhân, quân ta nên đi đường nào, xin ngài sớm quyết định đi." Cao Huệ Thật vẻ mặt sầu thảm nói. Để tránh gây ra hỗn loạn, Cao Huệ Thật đã tự mình hạ lệnh xử tử đám thân binh mang Ất Phất Chi Lý trở về, nhưng tin tức vẫn lan truyền trong đám binh sĩ. Phỏng chừng không đầy một ngày, tin lương thảo bị thiêu sẽ khiến toàn doanh đều biết. Mặc dù đại doanh vẫn còn lương thực đủ dùng trong năm ngày, nhưng trong nỗi sợ hãi tột cùng, không ai có thể đảm bảo trong năm ngày này binh lính sẽ không làm loạn.
Uyên Quá Tộ tinh thần rung lên, ngẩng đầu nói: "Truyền lệnh của bản quan, tất cả binh lính không được ra khỏi doanh, không được huyên náo. Kẻ nào trái lệnh, chém! Ngoài ra, truyền lệnh cho quan lương, đêm nay lương thực của binh lính được phát gấp đôi, để quân sĩ cùng chiến mã đều ăn no nê."
"Rõ."
"Đại nhân, ý ngài là muốn quyết chiến với quân Tùy sao?" Cao Duyên Thọ cẩn thận hỏi.
"Không, đêm nay vào canh ba, trung quân và hậu quân cùng nhau lui quân." Thần sắc trên mặt Uyên Quá Tộ trở nên kiên định. Hắn nắm giữ quyền cao chức trọng hơn mười năm, thần kinh vô cùng cứng cỏi, cuối cùng cũng khôi phục lại sau đả kích mất quân lương và mất đi thân đệ đệ.
Mọi người phát ra một trận kinh hô, nhưng suy nghĩ lại thì thấy đó là điều hiển nhiên. Quân lương bị thiêu, chỉ có hai lựa chọn: một là quyết chiến với quân Tùy, hai là lập tức lui quân. Nếu quyết chiến, quân Tùy toàn là kỵ quân, lại lưng dựa vào thế bối thủy, căn bản không cần phải bận tâm đến Cao Lệ, vậy chỉ còn lại con đường duy nhất là lui quân.
"Bản quan cần một vị đại tướng lãnh đạo tiền quân ở lại thủ vững, không biết vị tướng quân nào nguyện ý đảm nhiệm?"
Đại doanh nhất thời tĩnh lặng, kẻ ở lại thủ vững này không nghi ngờ gì chính là vật hy sinh. Sau nửa ngày, Cao Duyên Thọ đứng lên: "Đại nhân, mạt tướng nguyện làm người ở lại thủ vững."
"Tốt, Cao tướng quân quả nhiên trung thành như một, bản quan không nhìn lầm ngươi. Ngày sau bản quan nhất định sẽ tấu minh tấm lòng trung thành của Cao tướng quân với Vương thượng." Uyên Quá Tộ đứng dậy, không nhịn được đi tới bên cạnh Cao Duyên Thọ, vỗ mạnh lên vai hắn mấy cái.
"Đại nhân, mạt tướng tuy nguyện ý ở lại, nhưng có mấy điều kiện mong đại nhân đồng ý."
"Nói đi, bất luận điều kiện gì, chỉ cần làm được, bản quan đều đáp ứng." Uyên Quá Tộ khẳng khái nói.
"Điều thứ nhất, mạt tướng hy vọng đại nhân có thể trao toàn quyền chỉ huy tiền quân cho mạt tướng, nếu có kẻ nào trái lệnh, lập tức chém không tha."
"Đương nhiên, đây là lệnh tiễn của bản quan, ngươi cầm lệnh tiễn này cũng như bản quan đích thân tới." Uyên Quá Tộ quay lại bàn, lấy ra một chiếc kim phê lệnh tiễn, giao vào tay Cao Duyên Thọ.
Nhìn thấy chi Kim Phê Lệnh Tiễn này, ánh mắt mọi người trong trướng nhất thời tràn ngập sự ngưỡng mộ cùng đố kỵ. Đây là lệnh tiễn do Cao Lệ Vương ban cho Uyên Quá Tộ để điều động binh mã toàn quốc. Người nắm giữ lệnh tiễn này không chỉ có quyền quản quân mà còn có thể quản dân. Quốc gia Cao Lệ chỉ chế tạo tổng cộng ba chi, một chi Anh Dương Vương giữ bên mình, một chi ban cho Bình Khang Công Chúa, còn một chi cuối cùng chính là thứ đang ở trước mắt. Nếu không có lệnh tiễn này, dù Uyên Quá Tộ có quý là Mạc Ly Chi đi chăng nữa cũng không thể điều động được quân đội.
Nếu là ngày thường, mọi người dù chỉ được chạm vào lệnh tiễn này một chút cũng sẽ tranh nhau phía trước, nhưng lúc này, tuy có chút hâm mộ đối với Cao Duyên Thọ, song chẳng ai dám tranh đoạt với hắn.
Sau khi tiếp nhận quân lệnh, Cao Duyên Thọ mới nói: "Điều kiện thứ hai, chính là thỉnh đại nhân cho mạt tướng lưu lại ba ngàn kỵ binh."
"Chuyện này..." Uyên Quá Tộ chần chừ một chút. Kỵ binh không nằm trong tam quân, hiện tại trong tay Uyên Quá Tộ chỉ còn lại chưa đầy một vạn kỵ binh, nếu đi mất ba ngàn thì chỉ còn lại bảy ngàn. Hơn nữa, nếu đưa cho Cao Duyên Thọ ba ngàn kỵ binh, nhỡ hắn dùng để bỏ trốn thì phải làm sao?
"Cao tướng quân, ngươi chỉ cần thủ vững đại doanh, cần gì phải yêu cầu kỵ binh?" Cao Kiến Võ hỏi. Từ sau khi Uyên Quá Tộ hạ lệnh rút lui, hắn đã coi đội quân này là bộ đội của riêng mình. Kỵ binh quý giá vô cùng, hắn sao cam lòng để lại làm quân thí mạng.
"Vương gia, mạt tướng không phải lấy kỵ binh để thủ doanh, mạt tướng là muốn dùng họ để tiến công."
"Tiến công?" Uyên Quá Tộ khó hiểu nhìn Cao Duyên Thọ, chỉ bằng ba ngàn kỵ binh mà dám hướng thẳng vào gần bốn vạn tinh kỵ của Tùy quân để tiến công sao?
"Không sai, điều kiện thứ ba của mạt tướng chính là hy vọng đại nhân đồng ý đêm nay khởi xướng tập kích Tùy quân. Như thế mới có thể yểm hộ đại quân rút lui, cũng có thể che mắt quân Tân La."
Nghe Cao Duyên Thọ nói vậy, không ai còn lên tiếng nữa. Tuy Tân La và Cao Lệ đóng quân hai doanh riêng biệt, nhưng nếu sơ sẩy một chút, khi rút quân mà kinh động đến người Tân La thì kế hoạch bí mật nhổ trại sẽ thất bại. Nếu có một cánh quân tập kích Tùy quân vào ban đêm, sự chú ý của người Tân La sẽ hoàn toàn bị thu hút ra chiến trường.
"Được, bản quan chuẩn. Ngươi còn điều kiện gì, cứ nói hết một thể cho bản quan."
Cao Duyên Thọ lắc đầu: "Đã không còn. Người nhà mạt tướng đều ở Bình Nhưỡng, chỉ là muốn nhờ đại nhân chiếu cố, nhưng e rằng đại nhân cũng khó mà lo liệu được."
Lời Cao Duyên Thọ nói khiến không khí trong trướng trở nên nặng nề. Gia quyến của những người có mặt ở đây đại đa số đều ở Bình Nhưỡng. Hiện giờ họ chẳng những không giải được vòng vây Bình Nhưỡng, mà ngay cả bản thân cũng khó bảo toàn.
"Thành Bình Nhưỡng tường cao hào sâu, lại có mấy vạn đại quân, bản quan tin rằng dù có mấy năm, lũ Tùy cẩu kia cũng không công hạ được. Nếu không, tại sao chúng vây hãm hơn nửa năm nay mà vẫn chưa công phá?"
"Đúng, đúng vậy, lũ Tùy cẩu không công hạ được đâu."
Dường như để tự an ủi chính mình, mọi người đều phụ họa theo, nhưng trong lòng mỗi người vẫn nặng trĩu nỗi lo âu.
Khói bếp lượn lờ dâng lên. Sau khi đợt tiến công lệ thường của Tùy quân bị đẩy lùi, đã đến giờ cơm chiều. Từng đội binh lính Cao Lệ uể oải tiến về phía nhà bếp. Đa số binh lính trên mặt đã lộ rõ vẻ tiều tụy, những ngày tháng đói khát đã kéo dài hơn mười ngày nay. Lương thực dự trữ trong bụng binh lính gần như đã cạn kiệt, hôm nay lại có tin đồn trong doanh trại rằng quân lương trên đường đã bị Tùy quân thiêu rụi sạch sẽ. Chỉ vài ngày nữa thôi, cảnh đói khát này sẽ còn tồi tệ hơn, mọi người rất có khả năng phải ra trận với cái bụng rỗng.
Như vậy sao được? Người là sắt, cơm là thép, một ngày không ăn đã đói đến hoảng, đói ba bốn ngày thì đến binh khí cũng chẳng cầm nổi. Nếu không nhờ Uyên Quá Tộ quân kỷ nghiêm minh, e rằng khi biết tin này, doanh trại đã loạn lên rồi. Tuy nhiên, trong ánh mắt mọi người vẫn le lói một loại quang mang khó tả.
"Di, mùi gì mà thơm thế?" Còn chưa kịp tới gần nhà bếp, một mùi thịt nồng đượm đã lan tỏa trong không khí. Binh lính tham lam hít hà: "Thịt ngựa, là mùi thịt ngựa! Đêm nay có thịt ngựa để ăn!"
Nghe thấy mùi thịt ngựa, bước chân vốn đã rệu rã của binh lính không khỏi nhanh thêm vài phần, gần như tranh nhau lao vào nhà bếp. Trong nhà bếp, từng chiếc nồi lớn được bắc lên, những miếng thịt ngựa to bằng nắm tay đang sôi sùng sục trong nồi, mùi hương khiến người ta thèm nhỏ dãi chính là tỏa ra từ đó.
Một binh lính vội vàng không nhịn được, vươn tay vớt một miếng thịt ngựa từ trong nồi nóng hổi ra, há miệng táp lấy, chẳng màng đến việc miếng thịt vẫn còn rướm máu bên trong.
"Không cần vội, đều có phần, đều có phần! Đêm nay quản cho mọi người ăn một bữa no nê." Tên đầu bếp vốn ngày thường keo kiệt là thế, nay lại cười ha hả, đối với những binh lính vươn tay vào nồi lấy thịt cũng không chút trách móc.
Để binh lính không phải lo lắng về việc quân lương bị thiêu rụi, Uyên Quá Tộ đã ra lệnh giết sạch toàn bộ ngựa chiến, mỗi người ít nhất có thể chia được vài cân thịt ngựa. Đám đầu bếp đương nhiên không cần phải lo lắng chuyện có người không được ăn.
Nghe thấy lời hỏa đầu quân, những binh lính vốn còn chút bất mãn khi bước vào nhà bếp lập tức vui vẻ ra mặt. Nhập ngũ ăn lương bấy lâu nay, mấy năm gần đây, Tùy quân năm nào cũng xâm nhập bờ tây Liêu Đông để cướp phá, khiến quân lương của Cao Lệ luôn trong tình trạng khan hiếm. Binh lính chỉ cần được ăn no, lại thêm một bữa thịt ngựa là đã vô cùng thỏa mãn. Ăn xong bữa cơm no nê ấy, quả nhiên, nỗi bất mãn trong ngày của binh lính đều tan biến, tinh thần cũng trở nên phấn chấn lạ thường.
Đêm đó, khi vừa điểm canh ba, toàn bộ binh lính đều bị quan quân đánh thức. Trung quân và hậu quân bắt đầu lặng lẽ rời doanh trại, rút về phía sau. Trong khi đó, ba ngàn kỵ binh do Cao Duyên Thọ chỉ huy đều thực hiện "ngậm tăm, ngậm cỏ", lén lút tiến về phía quân doanh của Tùy quân. Để tránh việc người Tân La phát hiện hành động rút quân của đại quân Cao Lệ, sau khi đêm xuống, Uyên Cái Tô còn phái người sang thông báo với Tân La về kế hoạch tập kích doanh trại Tùy quân, khiến phía Tân La hiểu lầm rằng mọi sự điều động trong doanh trại đều là để chuẩn bị cho cuộc đột kích bí mật vào quân địch.