Lư Châu: Cổ Lư Tử quốc, còn gọi là Sào Bá quốc. Vào thời Xuân Thu, sau khi các nước chư hầu bị thôn tính, để chuẩn bị cho việc thống nhất phương Nam, nhà Tùy đã thiết lập Lư Châu. Từ năm Khai Hoàng thứ hai, Hàn Cầm Hổ nhậm chức Lư Châu Tổng quản. Toàn bộ Lư Châu đóng quân thường trực một vạn quân Đại Tùy, hơn nữa vào thời chiến còn trưng tập phủ binh, binh lực tối đa có thể đạt tới mười vạn người, là một quân sự trọng trấn không hơn không kém.

Tháng năm, khí hậu Lư Châu vốn dễ chịu, chỉ là nước mưa lại khiến người ta chán ghét. Những cơn mưa lất phất kéo dài không dứt, chẳng những khiến người đi đường qua lại Lư Châu thưa thớt, mà còn gây khó khăn cho việc vận chuyển nhân viên và vật chất.

"Cái thứ mưa chết tiệt này." Nhìn dòng nước mưa chảy xuống từ mái hiên, Hàn Cầm Hổ lẩm bẩm chửi thề. Mưa không lớn nhưng lại phiền phức, khiến người ta ra ngoài cũng không tiện, chưa nói đến chuyện vượt sông tập kích Nam Trần.

Từ khi đến Lư Châu, Hàn Cầm Hổ không lúc nào là không nghĩ đến việc dẫn đại quân vượt Trường Giang, trực tiếp giết đến dưới thành Kiến Khang, bắt sống hoàng đế Nam triều là Trần Thúc Bảo. Chỉ là trước kia do người Đột Quyết kiềm chế, quốc lực Đại Tùy tập trung ở phương Bắc, nên chỉ có thể đánh tỉa nhỏ lẻ, kiếm chút lợi lộc cỏn con.

Hàn Cầm Hổ năm nay vừa qua tuổi ngũ tuần, thân thể cường tráng, dường như có sức lực dùng không hết. Khi mới đến Lư Châu ông tròn bốn mươi lăm tuổi, đang độ tráng niên, nay mắt thấy năm năm đã trôi qua mà vẫn chưa lập được công trạng gì đáng kể. Ngược lại, Dương Tố, Ngu Khánh Tắc, Đạt Hề Trường Nho, Sử Vạn Tuế... những người này nhờ chiến công hiển hách trước Đột Quyết mà danh dương thiên hạ, thậm chí cả những hậu sinh như Trưởng Tôn Thịnh, La Nghệ cũng nhờ chiến công đánh Đột Quyết mà được thăng quan tiến chức.

Hàn Cầm Hổ càng nghĩ càng thấy nóng ruột. Tin tức Lương quốc xảy ra biến cố truyền đến khiến Hàn Cầm Hổ vui mừng khôn xiết như trẻ con ngày Tết. Nam Trần thật không biết sống chết, lại dám cướp miếng ăn trong miệng Đại Tùy, chẳng phải là tự dẫn lối cho quân Đại Tùy tiến công hay sao?

Quả nhiên, sau tháng tư, chiếu lệnh thảo phạt Nam Trần của hoàng đế đã được đưa đến tiền tuyến. Nhận được chiếu lệnh của Hoàng thượng, quân sĩ tiền tuyến trên dưới đều sĩ khí đại chấn, chuẩn bị tiến đánh Nam Trần. Đáng tiếc, khi nhân viên và vật chất đã chuẩn bị gần xong thì lại bị những cơn mưa chặn đứng bước chân.

Hai kỵ sĩ đội nón lá, khoác áo tơi dày từ xa chạy về phía Tổng quản phủ. Vó ngựa thỉnh thoảng đạp lên bùn lầy, phát ra những tiếng "bạch bạch". Đến trước Tổng quản phủ, họ đột ngột kéo dây cương, con ngựa vững vàng dừng lại. Kỵ sĩ xoay người xuống ngựa, bước nhanh về phía đại môn Tổng quản phủ.

"Đứng lại! Làm gì đó?" Thủ vệ thân binh vội vàng giơ tay ngăn cản.

Hai người vội vàng tháo nón lá xuống, lộ ra dung mạo: "Là chúng ta, có tình huống khẩn cấp cần báo cáo với đại nhân."

"Hóa ra là hai vị đại nhân, mời!" Người giữ cửa lập tức nhận ra đây là hai thuộc hạ thân tín nhất của Tổng quản đại nhân, vội vàng tránh đường cho họ vào.

Hai người đội lại nón lá, đi qua quảng trường nhỏ phía sau cổng lớn. Hàn Cầm Hổ đang đứng ở cửa đại đường, kinh ngạc nhìn hai người xông tới, nghi hoặc hỏi: "Tại sao các ngươi lại trở về? Bản quan chẳng phải đã bảo các ngươi ở lại tiền tuyến Lịch Dương theo dõi động tĩnh của Nam Trần sao?"

"Bịch." Một tiếng vang lên, hai người quỳ rạp xuống đất: "Mạt tướng đáng chết, xin lỗi Tổng quản đại nhân."

"Đáng chết cái gì, chẳng lẽ người Nam đánh sang đây, các ngươi bỏ phòng tuyến rồi à?" Có lẽ chính Hàn Cầm Hổ cũng thấy giả thiết này quá hoang đường, nên không nhịn được cười ha hả.

Hai người lắc đầu. Hàn Cầm Hổ quát lớn: "Không mất phòng tuyến thì các ngươi sợ cái gì? Đứng lên! Cho dù các ngươi có cường đoạt dân nữ hay bức tử mạng người, bản quan cũng có thể làm chủ cho các ngươi, các ngươi sợ cái gì chứ?"

Trên mặt hai người không có chút nhẹ nhõm, một người ấp úng nói: "Bẩm đại nhân, không phải chuyện cường đoạt dân nữ."

"Vậy các ngươi sợ cái gì?" Hàn Cầm Hổ bắt đầu bực bội, chợt nghĩ đến một vấn đề, sắc mặt lập tức đại biến: "Chẳng lẽ là Ngạc nhi và Tĩnh nhi xảy ra chuyện gì rồi?"

"Bẩm đại nhân, tiểu công tử và biểu thiếu gia đã tự ý lái thuyền vượt sông qua đó rồi." Một người vẻ mặt đưa đám nói.

"Cái gì! Hai thằng nhãi ranh này, tức chết lão phu!" Hàn Cầm Hổ suýt chút nữa nhảy dựng lên: "Các ngươi... các ngươi làm ăn kiểu gì vậy, tại sao không ngăn cản chúng? Nếu thân phận bại lộ, các ngươi có biết người Nam sẽ đối phó với chúng như thế nào không!"

Tiểu công tử và biểu thiếu gia chính là Hàn Thế Ngạc, con trai út của Hàn Cầm Hổ, và Lý Tịnh, cháu ngoại của ông. Hàn Thế Ngạc và Lý Tịnh đều xuất thân từ gia đình võ tướng, từ nhỏ đã bộc lộ văn võ tài lược, đặc biệt là Lý Tịnh. Dù tuổi còn nhỏ nhưng binh thư thao lược đã chín muồi trong tâm trí. Hàn Cầm Hổ có khi đàm luận chiến sự với cậu cũng thường vỗ tay tán thưởng. Xuất phát từ sự yêu mến đối với Lý Tịnh, Hàn Cầm Hổ đã đón cậu từ chỗ muội phu Lý Thuyên về, tự mình truyền thụ binh pháp võ nghệ.

Hai người năm nay đều vừa tròn mười sáu tuổi, thật không ngờ cả hai lại dám liều lĩnh chạy sang nước địch trước khi đại chiến nổ ra. Ở thời đại này, độ tuổi ấy đúng là lúc huyết khí phương cương, tràn đầy sự phản nghịch. Hàn Thế Ngạc và Lý Tịnh cũng không ngoại lệ, binh pháp võ nghệ của họ đều là hàng xuất chúng trong đám bạn đồng trang lứa. Chỉ là với tuổi đời còn quá trẻ, họ khó lòng một mình gánh vác trọng trách, một bụng nhiệt huyết chẳng biết tỏ cùng ai. Nay đại chiến sắp khởi, hai người dứt khoát quyết định tự mình lẻn sang Nam Trần một chuyến, vừa để kiểm chứng binh thư với thực tế, vừa muốn thám thính tình hình Trần quốc để lập công lớn.

Con trai mình thì không nói làm gì, nhưng nếu Lý Tịnh có mệnh hệ gì, mình làm sao còn mặt mũi nào gặp lại muội tử và muội phu. Hàn Bắt Hổ càng nghĩ càng giận, nhấc chân đá mạnh về phía hai người: "Các ngươi đều là kẻ vô dụng hay sao? Quân doanh mấy nghìn người mà lại để xổng mất hai đứa trẻ, còn để chúng thuê thuyền vượt sông. Nếu địch quân lẻn sang đây, chắc các ngươi cũng chẳng hề hay biết!"

Hai người không dám né tránh, đành chịu trận nhận lấy hai cú đá của Hàn Bắt Hổ. Trong lòng họ không khỏi có chút ấm ức, bởi ngày thường đừng nói là có người thuê thuyền qua sông, ngay cả một con vịt trời bay ngang mặt sông cũng bị thủy quân tiền tuyến chặn đứng. Chỉ là mấy ngày nay trời mưa dầm, tuy không phải mưa lớn nhưng mặt sông phủ một tầng sương mù dày đặc, cách vài chục trượng đã chẳng nhìn rõ bóng người. Hàn Thế Ngạc và Lý Tịnh vốn tinh thông thuật chèo thuyền, tự tiện lấy một chiếc thuyền nhỏ vượt sông thì ai mà phát hiện được.

Thấy hai người không né tránh, Hàn Bắt Hổ cuối cùng cũng thu chân lại. Ông thừa hiểu lúc này có trách tội cũng chẳng ích gì. Nghĩ đến Lý Tịnh, tuy tuổi còn nhỏ nhưng võ nghệ cao cường, lại thêm khôn khéo hơn người, đến Nam Trần chưa chắc đã bại lộ thân phận.

"Đứng lên đi! Lập tức truyền lệnh xuống, nếu mật thám phát hiện hành tung của hai người bọn chúng, thì dù có phải trói cũng phải trói về cho ta." Hàn Bắt Hổ ngập ngừng một lát rồi xua tay: "Thôi bỏ đi, cứ mặc cho chúng lăn lộn. Nếu vì hai đứa nhãi ranh này mà làm lộ mật thám thì ngược lại mất nhiều hơn được."

"Rõ, đa tạ đại nhân." Hai người như được đại xá, vội vã đứng dậy. Tuy nhiên, vì từ Lịch Dương chạy ngựa không nghỉ suốt dọc đường tới phủ thành, bản thân đã bị mưa làm ướt sũng, nay lại thêm vài dấu chân trên người, trông họ có phần chật vật.

Nhìn dáng vẻ của hai ái tướng, Hàn Bắt Hổ có chút không đành lòng, bèn quát lớn: "Người đâu!"

Quản gia Hàn phủ vội vã chạy vào: "Lão gia, có chuyện gì ạ?"

"Dẫn bọn họ đi thay bộ đồ sạch sẽ. Còn nữa, chuyện vừa rồi phải giữ bí mật nghiêm ngặt, đặc biệt không được để truyền tới tai phu nhân, nếu không bản quan quyết không tha."

"Rõ, tiểu nhân hiểu rồi." Quản gia vội gật đầu, khóe miệng không nhịn được mà lộ ra một tia ý cười. Nói cũng lạ, Đại Tùy chẳng những Hoàng thượng mắc bệnh "sợ vợ", mà rất nhiều đại thần cũng thế. Nổi tiếng nhất phải kể đến Thanh Hà công Dương Tố, trong phủ rõ ràng nuôi rất nhiều ca kỹ trẻ đẹp nhưng chẳng ai dám đụng vào, trở thành trò cười trong kinh thành. Lão gia nhà mình tuy có vài tiểu thiếp, nhưng mọi việc trong nhà vẫn do phu nhân làm chủ. Nếu phu nhân biết được chuyện biểu thiếu gia cùng con trai vượt sông, e là trong nhà sẽ náo loạn cả lên.

"Còn hai đứa các ngươi nữa, bản quan không giữ lại làm gì, thay đồ xong thì lập tức quay về tiền tuyến ngay, đừng để phu nhân nhìn thấy."

"Rõ, mạt tướng hiểu." Hai người vội vã theo quản gia xoay người đi ra, ra đến cửa vẫn còn nghe tiếng Hàn Bắt Hổ quát mắng: "Hai đứa nhãi ranh này, nếu sau khi trở về mà lão tử không đánh gãy chân chúng thì không xong với ta!"

Tháng tư năm Khai Hoàng, chiếu lệnh Tùy hoàng thảo phạt Trần quốc truyền đến Nam Trần. Trần Thúc Bảo nghe tin, lòng vô cùng hoảng loạn, phái đại tướng Chu La Hầu cầm binh đóng quân tại hạp khẩu Trường Giang để cản quân Tùy, đồng thời phái Tán kỵ thường thị Viên Nhã đi sứ Đại Tùy, muốn nhắc lại mối quan hệ ngoại giao hữu hảo.

Sau khi phái sứ giả đi, Trần Thúc Bảo tự cho rằng có thể giải thích rõ ràng với phương Bắc, cùng lắm là bồi thường chút tài vật, rồi lại trốn vào hậu cung, ngày ngày cùng phi tần vui chơi hưởng lạc. Mặc dù Giang Bắc quân sĩ sẵn sàng ra trận, mài đao soàn soạt, nhưng toàn bộ Kiến Khang vẫn ca vũ thăng bình, một cảnh thái bình thịnh thế giả tạo.

Từ Đức Ngôn một mình ngồi bên cửa sổ một quán rượu nhỏ, lặng lẽ uống chén rượu buồn. Thời niên thiếu, ông từng được gọi là thần đồng, văn thải phong lưu, sau lại được Nhạc Xương công chúa chiêu làm phò mã, trở thành một giai thoại. Nhạc Xương công chúa chẳng những mỹ mạo mà còn tài hoa hơn người, sau khi kết hôn hai người phu xướng phụ tùy, Từ Đức Ngôn lại thăng chức Hầu trung trong triều, có thể nói là quan trường, tình trường đều đắc ý. Chỉ là hiện nay giang sơn Đại Trần lung lay sắp đổ, vậy mà hoàng đế cùng chư công trong triều đều chẳng mảy may quan tâm, còn tưởng rằng có thể dựa vào hiểm yếu Trường Giang mà giữ vững bờ cõi, khiến Từ Đức Ngôn lòng nóng như lửa đốt. Chỉ tiếc những lời trần thuật của ông, Trần Thúc Bảo đều một mực không nghe, ông đành mỗi ngày mượn rượu tiêu sầu.

Tửu quán này tuy nhỏ nhưng sạch sẽ, ngăn nắp, đặc biệt có vài món chủ đạo là đặc sản của quán nên thu hút không ít thực khách. Nếu không phải ngày mưa, muốn tìm một chỗ ngồi riêng biệt là điều gần như không thể.

Dẫu vậy, ngoài Từ Đức Ngôn ra, trong quán vẫn còn bốn năm bàn khách. Trong đó, một bàn có hai thiếu niên chừng mười sáu mười bảy tuổi, một người hơi thấp, gương mặt ngăm đen, người còn lại dáng người thon dài, cao hơn người thường nửa cái đầu. Nếu không phải gương mặt còn rất non nớt, thoạt nhìn sẽ tưởng là bậc tráng sĩ.

Từ Đức Ngôn để mắt tới hai người này là bởi họ thân cường thể kiện, cử chỉ bất phàm. Dù chỉ gọi năm sáu món thức ăn, chẳng mấy chốc đã ăn gần hết, nhưng họ không hề có vẻ thô lỗ. Từ Đức Ngôn liếc mắt một cái liền có thể kết luận, hai thiếu niên này xuất thân chắc chắn không tầm thường. Ở Kiến Khang, tìm được hai người trẻ tuổi xuất thân tốt đẹp, không phấn son chải chuốt, cũng không lớn tiếng ồn ào tại chốn tửu lâu công cộng, quả là chuyện hiếm thấy.

Ngoài bàn của hai thiếu niên, còn có hai bàn là vài vị thương nhân đang lặng lẽ dùng bữa. Điều khiến người ta chán ghét nhất chính là nhóm người ngồi ở vị trí trung tâm, gồm sáu bảy tên thiếu niên. Đám người này gọi một bàn lớn rượu thịt, cao đàm khoát luận, bên cạnh còn có vài tên người hầu đứng hầu hạ. Họ chỉ bàn tán xem cô nương ở thanh lâu nào đẹp nhất, cô nương ở đâu hiểu chuyện hầu hạ người nhất, hay thanh lâu nào vừa có thêm thanh quan nhân.

Những thiếu niên này dù chưa đầy hai mươi tuổi, nhưng bước chân phù phiếm, sắc mặt bầm tím, nhìn là biết đã sớm bị tửu sắc làm cho hao tổn thân thể. Trong đó, kẻ lên tiếng ồn ào nhất mà Từ Đức Ngôn cũng nhận ra, chính là cháu trai của Thi Văn Khánh – Trung thư xá nhân đang được hoàng đế sủng tín nhất hiện nay.

Từ Đức Ngôn không hiểu hôm nay gió nào đưa đẩy mà lại gặp cháu trai của Thi Văn Khánh ở cái tửu quán nhỏ này. Xét về chức vị, Thi Văn Khánh chỉ là Trung thư xá nhân, quan hàm ngũ phẩm, nhưng vì Trần Thúc Bảo ngày thường rất ít khi thượng triều, nếu đại thần muốn diện kiến hoàng đế, bắt buộc phải thông qua Thi Văn Khánh và Thẩm Khách Khanh. Trần Thúc Bảo lại cực kỳ tin tưởng hai người này, khiến quyền lực của họ tăng vọt, đến nỗi quan to nhất nhị phẩm trong triều cũng phải nịnh bợ, nếu không thì ngay cả mặt hoàng đế cũng chẳng thấy được, lại còn có thể bị bãi quan thôi chức bất cứ lúc nào.

Trong lúc mọi người đang mạnh ai nấy dùng bữa, một gã thanh niên cả người dính đầy bùn đất đi ngang qua cửa tửu quán, bỗng nhiên ánh mắt sáng rực. Hắn lảo đảo bước vào trong, hai mắt dán chặt vào một khúc xương heo trên mặt đất. Chỉ là bên cạnh khúc xương có một con chó đen lớn canh giữ, khiến gã thanh niên không dám lỗ mãng.

Con chó đen lớn này là do đám thiếu niên ở bàn giữa mang theo. Khúc xương heo trên mặt đất vốn là thức ăn đám thiếu niên ném cho nó, nhưng con chó đã ăn đến bụng tròn xoe, đối mặt với khúc xương nặng ít nhất ba bốn cân này thì thật sự không ăn nổi nữa, đành nằm đó canh chừng.

“Gừ...” Con súc sinh này ăn không hết, thấy gã thanh niên cứ nhìn chằm chằm vào thức ăn của mình liền bất mãn kêu lên. Tiếng chó sủa kinh động đám thiếu niên kia. Nhìn thấy nước bùn trên người gã thanh niên, đám thiếu niên đều chán ghét bịt mũi, quát lớn: “Đồ ăn mày thối tha, tránh ra, tránh ra!”

Chủ quán nghe tiếng cũng vội vàng chạy tới. Thấy gã thanh niên toàn thân dính đầy bùn đất xông vào quán mình, ông ta không khỏi giận dữ, vớ lấy cây gậy gỗ từ phía sau, nhằm thẳng đầu gã thanh niên mà đánh tới: “Cút ngay, đồ ăn mày chết tiệt, làm đuổi hết khách của ta thì ngươi đền thế nào đây!”

Gã thanh niên bị đánh đến ôm đầu lăn lộn trên mặt đất, nhưng vẫn không chịu rời khỏi tửu quán. Hắn đã mấy ngày không được ăn cơm, bên ngoài lại đang mưa, không thể đi xin ăn. Nếu cứ thế bước ra ngoài, e rằng tối nay sẽ chết đói chết rét ở đầu đường.

Những thực khách ở các bàn khác nghe tiếng động liền kinh ngạc nhìn về phía cửa. Từ Đức Ngôn thấy hai thiếu niên ở bàn bên cạnh đều lộ vẻ giận dữ. Gã thiếu niên thấp người định đứng dậy, nhưng vừa muốn lên tiếng đã bị người cao lớn hơn giữ lại, khẽ thì thầm vào tai một câu. Thiếu niên thấp người tức khắc như quả bóng xì hơi, ngồi xuống.

Từ Đức Ngôn lắc đầu, đối với hai thiếu niên này có chút thất vọng. Ông đứng dậy, đang định lên tiếng ngăn cản chủ quán thì một giọng nói khác vang lên trước: “Chủ quán, dừng tay.”

Từ Đức Ngôn nghi hoặc nhìn về phía phát ra âm thanh. Kẻ ngăn cản chủ quán không ai khác chính là cháu trai của Thi Văn Khánh. Trong lòng ông càng thêm khó hiểu, chẳng lẽ vị Thi thiếu gia này đã đổi tính? Ông đành ngồi xuống, tiếp tục quan sát.

Tại nước Trần, Phật giáo không trải qua quá trình diệt Phật như ở phương Bắc. Thế lực Phật môn hiện tại tuy không bằng thời kỳ trước khi diệt Phật ở phương Bắc, nhưng số lượng chùa chiền còn nhiều hơn cả Đại Tùy đương thời. Ngày thường nếu có người ăn xin, chủ quán ít nhiều cũng bố thí chút cơm thừa canh cặn để tích chút âm đức. Chủ quán vốn đã sớm nhìn ra đám thiếu niên ngồi ở bàn kia không phải hạng người tầm thường, sợ kẻ ăn xin chọc giận đám thiếu gia này, đến lúc đó chẳng những người ăn xin gặp họa mà ngay cả tửu quán của hắn cũng bị liên lụy, nên mới hành xử hung ác như vậy. Nay thấy trong đám thiếu gia có người chủ động lên tiếng, chủ quán lập tức dừng tay, khúm núm nói: "Các vị thiếu gia, có chuyện gì ạ?"

"Đi xuống đi, nơi này không cần ngươi nữa."

"Vâng." Chủ quán thu hồi gậy gộc, lại cảnh cáo gã thanh niên kia: "Khôn hồn thì liệu mà tránh đi, đừng có chọc các thiếu gia nổi giận."

Thi thiếu gia nhìn xuống gã thanh niên đang nằm trên đất, hỏi: "Ngươi rất muốn ăn chân giò sao?"

"Tiểu nhân đã mấy ngày không được ăn cơm, cầu xin thiếu gia bố thí cho chút ít, cơm trắng cũng được ạ."

"Có chân giò không ăn lại đòi ăn cơm trắng? Ngươi có biết chân giò này là vật có chủ, là đồ ăn của Tiểu Hắc không? Bất quá, bổn thiếu gia thấy ngươi đáng thương nên cho ngươi một cơ hội, chỉ cần ngươi đoạt được nó từ miệng Tiểu Hắc, chân giò này sẽ thuộc về ngươi."

Nhìn miếng chân giò trên mặt đất, bụng gã thanh niên kêu òng ọc, không nhịn được nuốt nước miếng, hỏi: "Thiếu gia, phải đoạt thế nào ạ?"

"Rất đơn giản, bổn thiếu gia sẽ ném chân giò lên cao, ngươi và Tiểu Hắc cùng hành động. Chỉ cần ngươi nhanh chân hơn Tiểu Hắc, chân giò này là của ngươi."

Nhìn con chó lớn to bằng nửa người kia, gã thanh niên bắt đầu chần chừ. Đám thiếu niên còn lại nghe thấy đề nghị của Thi thiếu gia thì vô cùng phấn khích, ở bên cạnh reo hò.

"Đoạt đi, cướp được là của ngươi!"

"Đồ ăn mày, đây toàn là thịt cả đấy, cả năm ngươi cũng chẳng được ăn lấy một lần, còn không mau đoạt lấy!"

---❊ ❖ ❊---

"Được, ta đoạt!" Gã thanh niên cuối cùng không cưỡng lại được sự cám dỗ của miếng chân giò, đành cắn răng đồng ý.

"Ha ha!" Đám thiếu niên cười vang. Giữa những tiếng cười cợt, Thi thiếu gia nhặt miếng chân giò lên, ném mạnh lên không trung. Miếng chân giò bay lên điểm cao nhất rồi bắt đầu rơi xuống.

Gã thanh niên dồn hết sự chú ý vào miếng chân giò. Ngay khi nó vừa rơi xuống, hắn liền bật người nhảy lên, đôi tay chộp lấy miếng thịt, mặc kệ nó dính đầy bụi bặm, hắn đưa lên miệng cắn một miếng thật mạnh. Đúng lúc đó, một tiếng "ngao ô" vang lên, tiếp theo là cơn đau thấu tim truyền đến từ đùi. Hóa ra con chó đen lớn thấy không tranh được với gã thanh niên, liền dứt khoát há miệng cắn chặt lấy đùi hắn.

Gã thanh niên kêu thảm một tiếng, ngã nhào xuống đất, miếng chân giò cũng rơi ra. Hắn cố sức đấm đá con chó đen, nhưng vì mấy ngày không ăn cơm, tay chân vốn đã rệu rã không còn chút sức lực nào. Con chó đen ban đầu còn hơi hoảng sợ, nhưng cảm thấy những cú đấm của hắn chẳng thấm tháp gì, nó liền đắc ý, cứ thế gầm gừ cắn chặt đùi đối phương không chịu buông.

"Hay lắm, cắn nó đi!"

"Cắn chết nó đi!"

---❊ ❖ ❊---

Đám thiếu niên này vốn vô tâm vô phế, chẳng coi mạng người ra gì. Thấy gã thanh niên bị chó cắn, chúng không những không ngăn cản mà còn hò reo cổ vũ cho con chó.

"Phanh" một tiếng vang lên. Con chó đen đang hung hăng cắn xé bỗng nhiên văng ra xa cả trượng. Nó rên rỉ một tiếng, từ trong miệng nhả ra một miếng thịt người, rồi xoay người đứng dậy, cụp đuôi trốn ra sau lưng chủ nhân.

"Thằng nhãi ranh, ngươi chán sống rồi phải không, dám đá Tiểu Hắc của ta!" Thi thiếu gia chỉ tay vào gã thiếu niên thấp lùn đang đỡ gã thanh niên dậy mà mắng nhiếc. Hắn vừa nhìn thấy rõ ràng, chính thiếu niên thấp lùn kia đã tung một cước đá bay con chó. Tuy con chó không phải của hắn, nhưng hành động đó khiến hắn cảm thấy mất mặt. Nếu không phải thấy thiếu niên kia trông có vẻ khỏe mạnh, hắn đã sớm cho một cái tát rồi.

Thiếu niên thấp lùn kia chính là Hàn Thế Ngạc, còn người kia đương nhiên là Lý Tịnh. Hai người bọn họ to gan lớn mật, sau khi qua sông liền thẳng tiến tới Kiến Khang. Hàn Thế Ngạc khi còn ở Lư Châu đã luôn thích bênh vực kẻ yếu. Hắn là công tử của phủ Tổng quản Lư Châu, ở đó dù có gây chuyện thế nào cũng chẳng ai dám đắc tội, đến tận Kiến Khang vẫn không bỏ được tính cách này. Nếu không phải Lý Tịnh giữ lại, Hàn Thế Ngạc đã xông lên từ sớm. Thấy đám công tử kia mặc kệ chó dữ cắn người, Lý Tịnh cuối cùng không ngăn nổi hắn, đành phải đi theo.

"Hừ." Đối với sự chỉ trích của Thi thiếu gia, Hàn Thế Ngạc chẳng hề bận tâm, tự mình xé một mảnh vải từ ống tay áo, băng bó vết thương cho gã thanh niên.

"Ngươi điếc à?" Thi thiếu gia cuối cùng không nhịn được nữa, phất tay ra lệnh: "Lên!"

Vài tên gia nhân hùng hổ lao về phía Hàn Thế Ngạc. Lý Tịnh thở dài một tiếng, bước ra ngăn cản: "Các vị, có chuyện gì cũng từ từ nói."

"Thằng mặt trắng, cút sang một bên! Dám trêu chọc thiếu gia nhà ta, tên đồng bọn của ngươi tiêu đời rồi!" Một tên gia nhân vung nắm đấm to như cái bát hướng về phía Lý Tịnh. Thế nhưng, khi nắm đấm còn đang lơ lửng giữa không trung, hắn bỗng phát hiện mình không thể đấm tiếp được nữa. Nắm đấm của hắn đã nằm gọn trong tay Lý Tịnh, dù hắn cố sức rút ra thế nào cũng không được.

"Hô." Lại một nắm đấm nữa vung về phía Lý Tịnh, Lý Tịnh khẽ xoay tay, tên người hầu kia lập tức không dừng lại được, thay thế Lý Tịnh hứng trọn cú đấm của một tên người hầu khác.

"Bộp." Cú đấm nện thẳng vào mũi đối phương, máu tươi lập tức tuôn trào.

"Ái chà, sao ngươi lại đánh ta?"

"Bộp, bộp, bộp." Tiếng nắm đấm nện vào da thịt vang lên liên hồi. Bốn gã người hầu nhà họ Thi xông tới đều bị bầm dập mặt mũi, phần lớn là do Lý Tịnh tránh né quá nhanh, hoặc cố ý dùng chiêu mượn lực đả lực, khiến bọn họ tự đánh lẫn nhau; trong chốc lát, tửu quán vang lên tiếng kêu la inh ỏi.

"Đồ vô dụng, đừng có mất mặt xấu hổ nữa, mau trở lại đây!" Thi thiếu gia cùng đám công tử đi cùng nhìn thấy rõ ràng, bốn gã gia đinh này căn bản không phải đối thủ của người ta. Đáng tiếc lần này ra ngoài họ chỉ mang theo bốn người, còn bản thân đám thiếu gia này vốn thân kiều thịt quý, đương nhiên sẽ không tự mình ra tay.

Bốn gã gia đinh hậm hực lùi về sau, đám thiếu niên oán hận chỉ vào Hàn Thế Ngạc và Lý Tịnh quát: "Các ngươi chờ đó, có giỏi thì đừng có chạy!"

Lý Tịnh thầm nghĩ trong lòng: "Không chạy mới là lạ."

Lý Tịnh đang định chờ đám thiếu niên kia ra ngoài rồi sẽ gọi Hàn Thế Ngạc cùng bỏ trốn, thì một giọng nói khác vang lên: "Chậm đã, các ngươi thả chó cắn người, lại còn ăn uống no say, định cứ thế mà đi sao?"

"Ai còn dám quản chuyện bao đồng của thiếu gia đây?" Đám thiếu niên giận dữ, phẫn nộ quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh, nhưng khi nhìn rõ người nọ, sắc mặt lập tức biến thành kinh ngạc: "Từ đại nhân."

Từ Đức Ngôn là em rể của hoàng đế, là một trong số ít quan viên không cần phải nịnh bợ Thi Văn Khánh và Thẩm Khách Khanh. Đám thiếu niên này tuy phần lớn không quen biết Từ Đức Ngôn, nhưng lại biết rõ danh tiếng của ông. Thấy Từ Đức Ngôn ở đây, phần lớn bọn họ đều thầm kêu khổ, không hiểu sao vị "mọt sách" này lại xuất hiện ở chỗ này.

Từ Đức Ngôn tuy là kẻ trói gà không chặt, nhưng làm việc gì cũng vô cùng nghiêm túc. Tuy vài năm gần đây hoàng đế có phần xa cách ông, nhưng Liễu Thái hậu vẫn còn tại thế, mà bà lại yêu thương Nhạc Xương công chúa nhất. Có Liễu Thái hậu ở đó, Từ Đức Ngôn vẫn có thể nói chuyện trước mặt Hoàng thượng, đến cả Thi Văn Khánh cũng từng bị ông dâng sớ hạch tội vài lần mà chẳng thể làm gì được.

"Từ đại nhân, ngài muốn thế nào?" Thi thiếu gia chột dạ hỏi.

"Hướng vị huynh đệ bị cắn thương này nhận lỗi, rồi để lại tiền thuốc men. Nếu không, bản quan sẽ lập tức tiến cung bẩm báo với Hoàng thượng, hạch tội Thi Văn Khánh dung túng gia nhân hành hung."

"Phải nhận lỗi với hắn?" Thi thiếu gia vô cùng khó chịu, nhưng nếu Từ Đức Ngôn thật sự dâng sớ hạch tội lên hoàng đế, dù có thể không làm gì được thúc thúc của hắn, nhưng khi thúc thúc về nhà, chắc chắn hắn sẽ không có kết cục tốt đẹp.

"Thiếu gia, con chó đó không phải của chúng ta." Một người hầu vội vàng nhắc nhở.

Thi thiếu gia lập tức phản ứng lại: "Từ đại nhân, ngài tìm nhầm người rồi, con chó này không phải của nhà họ Thi, ngài muốn tìm thì tìm hắn kìa." Nói xong, Thi thiếu gia chỉ tay về phía tên thiếu niên đang đứng trước con chó đen.

Dù oán giận vì Thi thiếu gia không giữ nghĩa khí, tên thiếu niên kia vẫn phải đứng dậy, lấy từ trong người ra một túi tiền đặt lên bàn: "Trong này có hai mươi lượng bạc, thế đã đủ chưa?"

"Xin lỗi đi!"

Thiếu niên kia chần chừ không dứt, mất tiền thì không sao, nhưng nếu phải cúi đầu xin lỗi một kẻ khất cái, sau này hắn còn mặt mũi nào đứng trước mặt đồng bạn nữa.

"Đại nhân, thôi, thôi ạ." Tên hán tử họ Năm đã bị màn biến chuyển này làm cho sợ hãi, thấy một công tử nhà giàu phải xin lỗi mình thì cảm thấy bất an, vội vàng xua tay nói.

"Đấy, không phải ta không muốn xin lỗi, là chính hắn không cần ta xin lỗi đấy chứ." Thiếu niên nói xong liền nhanh chóng chạy ra khỏi tửu quán, con chó đen lẽo đẽo theo sau chủ nhân, đám thiếu niên còn lại cũng vội vàng giải tán.