Lại Bộ thị lang Vương Mãnh tâm tư lại là một phen tư vị khác. Lúc trước, ông cố ý đưa nữ nhi vào Đông Cung, nhưng Thái tử vì lý do Độc Cô Hoàng hậu nên đã không tiếp nhận. Chuyện này qua đi, Thái tử tuy rằng đã trở lại kinh thành, nhưng không còn thế gia nào dám đến cầu hôn nữa, bởi vì ai cũng chẳng rõ việc cưới nữ nhi của Vương Mãnh liệu có đắc tội với Thái tử hay không. Nếu gả nữ nhi cho nhà nghèo, Vương Mãnh lại chẳng đành lòng; huống chi ông cũng không thể xác định Thái tử đối với nữ nhi còn tình ý hay không, chỉ có thể năm này qua năm khác chờ đợi, chớp mắt đã mười mấy năm trôi qua.

Sau khi Độc Cô Hoàng hậu qua đời, Vương Mãnh từng có hy vọng đưa nữ nhi vào lại Đông Cung, chỉ là Thái tử không hề nhắc tới. Da mặt ông dù dày đến đâu cũng không thể chủ động đưa nữ nhi ra, nếu Thái tử lại một lần nữa cự tuyệt, ông sẽ trở thành trò cười cho toàn bộ quan trường, mà nữ nhi cũng chẳng còn mặt mũi nào để sống tiếp.

Hiện giờ nhìn thấy ý chỉ tuyển tú trong hoàng cung, nhớ tới nữ nhi nhà mình, Vương Mãnh không khỏi thở ngắn than dài. Tuyển tú chỉ yêu cầu thiếu nữ từ mười ba đến mười bảy tuổi, trong khi nữ nhi của ông lại uổng phí mười mấy năm thanh xuân. Nếu có thuốc hối hận, ông thà rằng lúc trước đừng dẫn tiến nàng cho Thái tử.

Về đến nhà, vài tên thị nữ đón lên, cất tiếng gọi: "Lão gia."

Vương Mãnh gật đầu, hỏi: "Tiểu thư đâu?"

"Tiểu thư đang ở tú lâu ạ."

Vương Mãnh nhíu mày: "Sao lại cứ buồn bực ở trong tú lâu, thời tiết thế này, xuống dưới hoa viên dạo một chút chẳng phải tốt hơn sao?"

"Dạ, lão gia, nô tỳ đi gọi tiểu thư xuống ngay." Thấy sắc mặt lão gia nhà mình có vẻ không tốt, một thị nữ vội vàng ngoan ngoãn đáp.

"Không cần, để lão gia tự mình đi."

"Dạ." Thị nữ nhìn sắc mặt Vương Mãnh, không biết lão gia vì sao lại không vui, đành lùi sang một bên, rũ mi liễm mục, đại khí cũng không dám thở mạnh.

Tú lâu của Vương Oánh nằm ngay phía sau hoa viên. Xuyên qua một dãy hành lang, Vương Mãnh rảo bước tiến vào hậu hoa viên nhà mình. Kinh thành tấc đất tấc vàng, Vương Mãnh tuy là Lại Bộ thị lang, cũng coi như quan lớn, nhưng hoa viên này vẫn không thể so với Vương gia ở Thanh Châu, bất quá diện tích cũng khá rộng lớn. Đình đài lầu các, non xanh nước biếc, cái gì cần có đều có. Lúc này đang là mùa xuân, trong hoa viên các loại hoa tươi tranh kỳ khoe sắc, hương thơm thanh khiết, đáng tiếc lại có chút quạnh quẽ. Ngoại trừ những tôi tớ phụ trách quét tước, tu bổ, thì chẳng có lấy một bóng chủ nhân nào.

Một trận tiếng đàn leng keng từ tú lâu truyền đến. Tiếng đàn du dương, chỉ là mang theo chút u oán, chẳng hề xứng đôi với cảnh sắc mùa xuân này. Vương Mãnh nghe thấy, đôi mắt không khỏi lên men, rồi bước lên tú lâu của nữ nhi.

Nghe thấy tiếng bước chân, tiếng đàn ngừng lại. Khi Vương Mãnh lên lầu, chỉ thấy Vương Oánh vận một thân tố y đứng ở cửa, hướng về phía ông cung kính hành lễ: "Phụ thân tới ạ."

Năm tháng phảng phất không để lại dấu vết gì trên gương mặt Vương Oánh, chỉ là dáng vẻ ngây ngô ngày trước đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là nét đẹp kinh tâm động phách hơn. Nếu là người không biết chuyện, nhiều nhất chỉ cho rằng người con gái trước mắt này vừa qua tuổi đôi mươi, trên thực tế, tuổi tác của nàng đã lớn hơn con số đó mười mấy năm.

"Hồng nhan bạc mệnh", trong lòng Vương Mãnh bỗng nhiên nhớ tới thành ngữ này. Chỉ là cái thành ngữ ấy khi đặt lên người nữ nhi của mình lại chua xót đến lạ. Bất quá, nếu là mười năm trước, ông chắc chắn sẽ không có ý nghĩ này. Con người luôn là khi về già mới phản tỉnh cách làm của mình. Vương Mãnh không khỏi kinh ngạc: Ta đã già rồi sao?

Xác thực, bản thân đã gần bảy mươi, sớm đã già rồi. Vương Mãnh trên mặt lộ ra vẻ từ ái: "Oánh nhi, thời tiết tốt như vậy, sao con không ra hoa viên dạo một chút?"

"Thưa phụ thân đại nhân, hài nhi không muốn động ạ."

"Như vậy không tốt, con còn trẻ, nên ra ngoài nhiều một chút sẽ có lợi."

"Dạ, vậy hài nhi thu thập một chút rồi sẽ xuống." Vương Oánh nhu thuận đáp. Tuy rằng nàng không cho rằng mình còn trẻ như lời phụ thân nói, nhưng dù dung mạo vẫn như xưa, tâm hồn nàng sớm đã già cỗi. Phụ nữ qua ba mươi mà chưa gả chồng, đời này còn trông chờ gì nữa? Nếu không phải phụ thân còn ở đây, nàng sớm đã quy y cửa Phật, cứ thế thanh đăng cổ phật qua cả đời. Đến hoa viên cũng chỉ làm loạn tâm cảnh của nàng thôi.

Nhìn nữ nhi quay vào tú phòng, Vương Mãnh muốn mở miệng nói gì đó, nhưng trong lòng lại đắn đo không biết có nên nói với nàng về việc hoàng đế tuyển tú hay không. Nếu nữ nhi có ý, ông dù có phải liều cái mặt già này cũng muốn vào cung thăm dò khẩu khí của hoàng đế. Nếu nữ nhi có thể vào cung, mặc kệ có được hoàng đế sủng ái hay không, dù sao cũng tốt hơn tình cảnh hiện tại.

Chẳng bao lâu sau, Vương Oánh thay một bộ y phục màu xanh lục nhạt rồi bước ra. Hai cha con cùng nhau dạo bước trong hoa viên. Sau một hồi tĩnh lặng, Vương Mãnh lên tiếng: "Oánh nhi, phụ thân thực sự có lỗi với con, nếu năm đó vi phụ không..." Lời chưa dứt, Vương Oánh đã ngắt lời: "Phụ thân đại nhân, người không cần phải nói nữa, như vậy chẳng phải rất tốt sao? Nếu không có sự mưu tính của phụ thân, Lang Gia Vương gia sao có thể dừng chân tại kinh thành được? Hài nhi chưa bao giờ oán trách phụ thân."

"Chuyện này..." Lời nữ nhi nói đều là sự thật, Vương Mãnh không biết phải đáp lại thế nào, chỉ đành thở dài một tiếng.

Dương Dũng tuy biết việc tuyển tú ảnh hưởng đến chất lượng hậu cung, nhưng đối với cách thức tuyển chọn, ngài cũng chẳng buồn bận tâm. Hiện tại không phải thời đại sau này, không có tivi, cũng chẳng có máy quay, dù ngài có muốn hỏi cũng chẳng biết hỏi ai. Huống hồ, nếu ngài quá mức tích cực, lại chẳng giống phong thái của một vị minh quân.

Điều Dương Dũng quan tâm lúc này là vấn đề giáo dục, cùng với ba việc lớn: đào kênh, hàng hải và khoa cử. Cả ba việc này đều không thể hoàn thành trong một sớm một chiều. Dương Dũng không đủ kiên nhẫn để đợi xong việc này mới bắt đầu việc kia. Trong ba việc đó, đào kênh và hàng hải đều đã khởi động, chỉ riêng khoa cử vẫn còn là việc chưa có manh mối.

Trong ba việc lớn, đào kênh chắc chắn là tiêu tốn tiền của nhất, hàng hải thì nguy hiểm nhất, nhưng phiền toái nhất lại chính là khoa cử. Bởi lẽ, khoa cử là đụng chạm đến chế độ tiến cử của các thế gia môn phiệt, xâm phạm nghiêm trọng đến lợi ích của họ. So với đào kênh và hàng hải, chỉ cần có đủ tiền bạc đầu tư thì sớm muộn cũng sẽ thấy hiệu quả, còn khoa cử nếu sơ sẩy một chút sẽ dễ dàng khiến các thế gia môn phiệt náo động.

Muốn thực hiện khoa cử, trước hết cần phải có đủ sĩ tử, hơn nữa phải thu hút được một tỷ lệ nhất định con cháu hàn môn, nếu không thì chẳng còn ý nghĩa gì. Hệ thống giáo dục Đại Tùy đã trải qua một quá trình từ hưng thịnh đến cấm đoán. Đầu thời Khai Hoàng, Tùy Văn Đế cực kỳ coi trọng giáo dục, không những thiết lập Quốc Tử Giám, tách khỏi Thái Thường Tự để trở thành cơ quan giáo dục cao nhất quốc gia, mà bên cạnh các trường truyền thống như Quốc Tử Học, Thái Học, Tứ Môn Học, ngài còn sáng lập thêm Thư Học, Toán Học, Luật Học, hình thành hệ thống lục học, đồng thời thiết lập quan học tại các châu huyện.

Chỉ là đến năm Nhân Thọ đầu tiên, Dương Kiên đột ngột hạ chỉ bãi bỏ Thái Học, Tứ Môn Học và các trường học ở châu huyện, chỉ giữ lại Quốc Tử Học với hơn bảy mươi học sinh. Lý do bãi bỏ là vì hoàng đế cho rằng các cấp trường học chỉ là hư danh, không có thực chất.

Người ta thường nói "trăm năm trồng người", từ khi giáo dục rầm rộ vào năm Khai Hoàng đầu tiên đến khi bãi bỏ vào năm Nhân Thọ đầu tiên là khoảng hai mươi năm. Nếu tính mười năm là một thế hệ, thì các học tử vào quan học đọc sách đã trải qua hai thế hệ. Năm Khai Hoàng đầu tiên, người vào quan học chỉ vài nghìn, sau đó tăng vọt lên bảy tám vạn người. Tuy nhiên, về sau lại bắt đầu giảm dần, đến năm Nhân Thọ đầu tiên vẫn còn hơn bốn vạn người.

Chỉ là những người này dù học hành thành tài, trừ những người xuất thân thế gia, còn lại căn bản không tìm được đường tiến thân. Hơn nữa, đọc sách nhiều năm, vai không thể gánh, tay không thể xách, khó trách Tùy Văn Đế lại cho rằng đó là hư danh không thực chất.

Giả sử mỗi châu mỗi huyện chỉ có một ngôi trường quan học, cả nước có hơn bốn trăm châu phủ, một nghìn dư huyện, thì cũng cần gần hai nghìn ngôi trường. Mỗi trường tính hai đến ba giáo viên, triều đình phải gánh vác bổng lộc cho năm sáu nghìn người, trong khi cả nước số quan lại được hưởng bổng lộc cũng chỉ khoảng ba bốn vạn. Dương Kiên lúc tuổi già tuy xa hoa, nhưng vốn là người tiết kiệm cả đời, nên trước hai điều trên, việc Tùy Văn Đế chọn cách bãi bỏ trường học cũng là điều dễ hiểu.

Cũng may là từ lúc Dương Kiên hạ chỉ bãi bỏ trường học đến nay mới chỉ bốn năm. Hơn nữa, thánh chỉ lúc ấy cũng nghiêm khắc, chỉ nói là nay nên giản lược, một số châu học ở địa phương vẫn được giữ lại, lại có một số quan học chuyển thành tư học. Dù đã bãi bỏ, học sinh và giáo viên vẫn còn đó, chỉ cần hạ chỉ khôi phục là được.

Tháng tư năm Nghiệp Lớn thứ hai, cùng với ý chỉ tuyển tú được ban xuống các châu huyện còn có một bản ý chỉ khác, đó là khôi phục lại quan học địa phương. Theo đó, quốc gia mỗi năm sẽ cấp tám mươi vạn quan tiền và hai mươi vạn gánh lộc mễ làm chi phí quản lý trường học. Số trường học này sẽ do quan địa phương tự lo liệu.

Mười vạn quan tiền và hai mươi vạn gánh lộc mễ, triều đình xem như đã hào phóng chưa từng có. Trước kia vào những năm Khai Hoàng, chi phí quản lý trường học cao nhất một năm cũng chỉ khoảng năm vạn quan tiền và tám vạn gánh lộc mễ.

Tuy nhiên, các quan địa phương lại không mấy mặn mà với ý chỉ này. Hầu hết đều dồn hết tâm trí vào việc tuyển tú cho hoàng đế. Nếu bản địa có thể xuất hiện một vị hoàng phi thì đó là vinh quang biết bao, chỉ cần hoàng phi nói giúp vài lời bên tai hoàng đế, thì việc thăng quan phát tài cũng dễ như trở bàn tay.

Còn về việc khôi phục trường học, mười vạn quan tiền chia đều cho các châu huyện, tính ra mỗi huyện chỉ được hơn năm mươi quan tiền và hơn một trăm gánh lúa. Số tiền thuế này phải gánh vác lương bổng cho hai đến ba giáo viên, cùng chi phí ăn ở cho hai mươi đến ba mươi học sinh, quả thực là bài toán khó.

Tính toán sơ bộ với hai mươi học sinh, mỗi người mỗi tháng cấp sáu đấu gạo, tám mươi văn tiền, một năm tiêu tốn gần hai mươi quan tiền cùng hơn một trăm gánh gạo. Số tiền còn dư hơn ba mươi quan tuy đủ để gánh vác bổng lộc cho tiên sinh, nhưng số gạo cấp phát vốn đã không đủ, chắc chắn phải yêu cầu địa phương chi viện thêm. Huống hồ chi phí trường lớp, bàn ghế, sách vở đều phải tính toán riêng, số thuế ruộng triều đình ban xuống căn bản là không đủ dùng.

Thế nhưng, đối với ý chỉ này cũng không có ai phản đối. Việc phía trên có thể ban xuống thuế ruộng luôn là chuyện tốt, dù quan lại địa phương có chút ngượng ngùng khi muốn "tham nhũng" một phần tiền lương ấy, nhưng chỉ cần xoay xở khéo léo, kiểu gì cũng sẽ có chút "miếng thịt" bỏ túi. Với ý định như vậy, quan viên địa phương vẫn chấp hành ý chỉ của hoàng đế, dựng lại trường học, mời gọi những giáo viên và học sinh từng bị tống cổ về nhà quay trở lại. Tuy nhiên, sau bốn năm bỏ hoang, đa số trường học đã bị trưng dụng vào mục đích khác hoặc cũ nát không ra hình thù gì. Giáo viên và học sinh đều phải chen chúc trong những ngôi trường xiêu vẹo, thậm chí có nơi phải biến phòng chứa củi của nha môn thành lớp học.

Trái ngược với thái độ thờ ơ của quan lại địa phương, những giáo viên và học sinh nhận được tin trường học mở cửa trở lại đều vô cùng xúc động, lệ nóng doanh tròng. So với bổng lộc của quan lại, lương bổng của giáo viên thấp đến đáng thương, một năm không quá bốn mươi quan tiền cùng mười thạch gạo tẻ. Thế nhưng, chút bổng lộc ít ỏi này lại là nguồn sống nuôi cả gia đình họ. Kể từ khi triều đình đóng cửa trường học, mấy năm qua, không biết bao nhiêu người làm nghề dạy học đã bị dồn vào bước đường cùng, suýt chút nữa là thắt cổ tự sát.

Học sinh cũng rơi vào cảnh ngộ tương tự. Phàm là những học viên được triều đình cấp bổng lộc thì còn có thể miễn cưỡng nuôi sống bản thân, một khi trường học đóng cửa, họ cũng coi như đứt đoạn sinh kế. Những người tuổi còn nhỏ thì không nói, nhưng nếu đã thành niên mà gia cảnh nghèo khó thì lập tức bị đẩy vào hoàn cảnh xấu hổ. Trước kia tuy là kẻ sĩ nghèo, vai không thể gánh, tay không thể xách, nhưng nhờ có bổng lộc nên ít nhất cũng không bị đói chết. Nay không được đi học, chỉ có thể cầm lại cái cuốc làm việc đồng áng để duy trì cuộc sống.

Đối với họ mà nói, việc cầm lại cái cuốc chẳng khác nào điều nhục nhã đối với người đọc sách. Mấy năm trôi qua, cái ngạo khí của kẻ sĩ ngày nào đã sớm tiêu tan, nay được quay lại đọc sách, chẳng khác nào nhặt lại tôn nghiêm đã mất. Vì thế, gần như vừa nhìn thấy bố cáo của quan phủ, bất kể là giáo viên hay học sinh trước đây đều lập tức tập trung lại, hướng về bài vị của tân đế mà tam hô vạn tuế, rồi cầm lấy sách vở cao giọng đọc bài.

Cái gọi là "cố tình trồng hoa hoa không nở, vô tâm cắm liễu liễu lại xanh", tuy quan lại địa phương đối với việc trùng kiến trường học đầy vẻ thờ ơ, nhưng theo ý chỉ của hoàng đế, quan học tại các châu huyện vẫn nhanh chóng được thành lập. Ngược lại, sự nhiệt tình của quan địa phương đối với việc tuyển tú lại ít nhiều gặp trở ngại.

Mặc dù có rất nhiều người trăm phương nghìn kế muốn đưa con gái vào cung, nhưng quả thực cũng có những gia đình không muốn con gái mình tham gia tuyển tú. Đáng nói là, những gia đình không muốn đưa con gái đi tuyển tú này đều là các thế gia nhà giàu tại địa phương. Chỉ có những nhà như vậy mới có dũng khí âm thầm kháng chỉ, không muốn con gái tiến cung chịu khổ.

Con gái của những gia đình này thường là những người xuất sắc nhất, khả năng cao sẽ trúng tuyển. Thế nên, còn chưa đợi bố cáo tuyển tú dán ra, những thế gia địa phương nắm được tin tức trước đã vội vàng bắt đầu "ghép đôi", nhanh chóng tìm cho con gái mình một người chồng để thành thân. Có khả năng là quan địa phương vừa nhận được thánh chỉ, đang vui vẻ nhẩm tính xem con gái nhà ai trong thành phù hợp, thì ngày hôm sau đến cửa bái phỏng, lập tức mắt tròn mắt dẹt.

"Thật xin lỗi, tiểu nhân ngày hôm qua đã vừa mới chiêu con rể rồi."

Đối với những chuyện như vậy, quan địa phương đương nhiên trong lòng hiểu rõ. Nếu quan hệ tốt thì chỉ có thể mở một mắt nhắm một mắt, còn nếu quan hệ không tốt mà không tìm ra bằng chứng thì cũng đành chịu. Triều đình sẽ không vì việc tuyển tú mà khiến địa phương hỗn loạn. Cũng may là "phương đông không sáng thì phương tây sáng", những gia đình như vậy dù sao cũng chỉ là số ít, đa số mọi người vẫn nguyện ý đưa con gái vào cung.