Vũ Văn Thịnh cầm đoản nhận lao về phía mình, ánh mắt Dương Kiên chợt lóe lên tia sáng, khóe miệng khẽ nhếch, trong lòng thầm nghĩ: "Quả nhiên là các ngươi giở trò quỷ."

Vũ Văn Thịnh thấy Dương Kiên không né không tránh, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Không kịp suy nghĩ nhiều, ngay khi sắp đâm trúng Dương Kiên, bên cạnh bỗng truyền đến một tiếng hét lớn: "Kẻ cắp, hưu thương Thừa tướng!"

Tiếng hét vừa dứt, âm thanh xé gió của mũi kiếm đã truyền tới tai Vũ Văn Thịnh. Nếu hắn không né, chắc chắn sẽ trúng kiếm trước cả khi đâm trúng Dương Kiên. Bị gọi là tặc tử khiến Vũ Văn Thịnh tức giận, bản năng muốn tránh né, nhưng hắn nghiến răng, mặc kệ thanh trường kiếm đang lao tới, tiếp tục vung đoản nhận đâm về phía Dương Kiên.

Sắc mặt Dương Kiên lúc này không còn vẻ bình tĩnh như trước, ông phản ứng cực nhanh, lách người sang một bên. Chỉ nghe một tiếng "xoẹt" vang lên, vạt áo trước ngực Dương Kiên bị đoản nhận sắc bén cắt rách, nhưng da thịt ông lại hoàn toàn không hề hấn gì. Gần như cùng lúc đó, bên hông Vũ Văn Thịnh truyền đến một cơn đau nhói, hắn đã bị hộ vệ bên cạnh Dương Kiên đâm trúng một kiếm.

Thấy áo của Thừa tướng bị rạch rách, không rõ có bị thương hay không, Lý Linh lập tức giận dữ. Hắn bất chấp việc rút thanh trường kiếm đang cắm trên người Vũ Văn Thịnh ra, trực tiếp lao tới va mạnh vào người đối phương. Vũ Văn Thịnh cố nén đau đớn, đang định truy kích Dương Kiên thì chưa kịp bước tới, một luồng sức mạnh kinh người từ bên trái ập tới khiến hắn không thể tự chủ mà bay lên không trung, rồi "bình" một tiếng, ngã mạnh xuống đất.

Vũ Văn Thịnh vừa rơi xuống đất đã muốn gượng dậy, nhưng cảm thấy toàn thân như mất hết sức lực, nửa thân trái tê dại. Hắn hít một hơi lạnh, không biết Dương Kiên tìm đâu ra tên hộ vệ lợi hại đến thế, cú va chạm vừa rồi e là xương sườn hắn đã gãy vài chiếc.

Vũ Văn Đạt sau khi bị Lý Linh đâm một kiếm, bị bức lui sang một bên. Thấy tên hộ vệ vạm vỡ này lại chuyển hướng đối phó với thập ca của mình, một nỗi căm phẫn vì bị coi thường dâng lên. Hắn cầm đoản nhận nhắm thẳng lưng Lý Linh đâm tới, nhưng chỉ thấy hoa mắt một cái, cú đâm đã hụt. Lý Linh đã di chuyển thân hình, lao tới phía Vũ Văn Thịnh. Thấy Vũ Văn Thịnh ngã sang một bên, Lý Linh đột ngột quay đầu, thân hình Vũ Văn Đạt vừa vặn lao tới trước mặt. Trường kiếm vung lên, đã lướt qua yết hầu Vũ Văn Đạt.

Vũ Văn Đạt ôm lấy yết hầu, máu tươi trào ra không dứt, ánh mắt dần tan rã. Ánh nhìn lướt qua Dương Kiên và Vũ Văn Thịnh đang ngã trên đất, tia ý thức cuối cùng hiện lên: "Chúng ta thất bại rồi. Cửu ca, Thập tam đệ, hy vọng các ngươi có thể trừ khử gian tặc Dương Kiên này, giữ vững giang sơn Vũ Văn thị của chúng ta."

Lúc này, hộ vệ bên ngoài mới tách đám đông ra, tiến vào bên cạnh Dương Kiên, bao vây ông như một bức tường sắt. Một đội binh lính khác cũng được phân đi cứu viện Nguyên Trụ.

Nguyên Trụ một mình đối phó với bốn tên thích khách. Trên người hắn đã có không dưới mấy chục vết thương, nhưng vẫn gắt gao chặn đứng lũ thích khách, không cho chúng tiếp cận Dương Kiên. Trong mắt thích khách, Nguyên Trụ giống như một con quái vật không thể giết chết. Bốn tên thích khách càng đánh càng hoảng, nhìn thấy hộ vệ phía sau đuổi tới càng thêm sốt ruột. Hai tên xoay người muốn bỏ chạy, ngược lại bị Nguyên Trụ nắm lấy cơ hội giết chết một người.

Ba tên còn lại không còn tâm trí ham chiến, hoảng loạn muốn chen vào đám đông, nhưng thấy tứ phía đã bị hộ vệ phủ Thừa tướng vây kín. Ba kẻ bất đắc dĩ nhìn nhau, đành phải cầm đao tự sát, ba thi thể đổ gục xuống đất.

Đến đây, thích khách đã bị bắt gọn, đại vương cùng bốn tên thích khách đều đã mất mạng, chỉ còn Việt Vương Vũ Văn Thịnh nằm trên mặt đất, phát ra những tiếng rên rỉ nhỏ.

Dương Dũng ở trong sảnh buồn bực chờ Dương Kiên quay lại. Sau khi thưởng thức thơ ca, hắn nhìn thấy khuôn mặt của Nguyên Thanh Nhi, nhưng đợi nửa ngày, bên ngoài lại truyền đến tiếng động của thích khách. Dương Dũng chấn động, chẳng màng đến hôn lễ, vội vã chạy ra ngoài. Nhưng hắn cũng giống như những quan viên đang hoảng loạn, bị cản trở không thể tiến vào. Chờ đến khi chen được vào trong, vụ ám sát đã kết thúc.

Thấy Dương Kiên được hộ vệ vây quanh ở giữa, Dương Dũng thở phào nhẹ nhõm. Hắn chen tới bên cạnh Dương Kiên, thấy vạt áo trước ngực cha đã rách nát, giật mình hỏi: "Phụ thân đại nhân, người có bị thương không?"

Dương Kiên nhìn thấy bộ đồ mới của con trai đã lấm lem vết bẩn, biết con trai quan tâm mình, trong lòng cảm thấy ấm áp. Nhưng ông vẫn xụ mặt nói: "Ngươi là tân lang quan, đến nơi này làm gì? Mau trở về trong sảnh đi."

"Phụ thân gặp nạn, hài nhi sao có thể không quan tâm?" Dương Dũng đương nhiên không chịu trở về đại sảnh lúc này, nếu không chẳng phải là cưới vợ mà quên mất cha mình sao.

Vài tên hộ vệ khiêng Nguyên Trụ tới, hắn bị thương quá nặng, lại thấy thích khách đã tự sát nên không chống đỡ được bao lâu liền hôn mê bất tỉnh. Nhìn Nguyên Trụ toàn thân đầy máu, vẻ giận dữ trên mặt Dương Kiên chợt lóe lên: “Người đâu, lập tức phái nhân mã vây chặt phủ đệ của Việt Vương, Đại Vương, Trần Vương và Đằng Vương. Không được để một kẻ nào thoát, kẻ nào dám phản kháng, giết không tha!”

“Tuân lệnh!” Vài tên gia tướng lớn tiếng đáp lời, chỉ chốc lát sau đã tập hợp được hơn ngàn binh lính, lập tức hướng phía ngoài phủ Thừa tướng chạy đi.

Nguyên Trụ được khiêng xuống trị thương. Tại hiện trường, năm vị quan viên bị giết tại chỗ, số người bị thương nhiều không kể xiết. Trong đó có vài người bị thích khách đả thương, nhưng đa phần lại là do cảnh hỗn loạn giẫm đạp lên nhau mà thành. Toàn bộ phủ Thừa tướng, một khắc trước còn là khách quý chật nhà, vô cùng náo nhiệt, trong nháy mắt đã trở thành một mảnh hỗn độn. Khắp nơi là bàn ghế đổ nghiêng, đồ ăn vương vãi đầy đất, vài quan viên bị thương còn nằm trên mặt đất rên rỉ, hộ vệ trong phủ vội vã chạy lại cứu giúp.

Nghe thấy Dương Kiên muốn phái binh vây hãm các vương phủ, Lý Đức Lâm chật vật chen đến bên cạnh Dương Kiên khuyên can: “Thừa tướng, không được! Tứ vương vẫn là những người con còn lại của Thái Tổ, quan hệ trọng đại, không thể sát hại.”

Dương Kiên liếc nhìn thi thể Đại Vương trên mặt đất, thầm nghĩ giết một người cũng là giết, giết bốn người cũng vậy. Hôm nay nếu bọn họ đã dám minh nhiên hành thích mình, giữ lại hai kẻ còn lại cũng chỉ là mầm họa. Ông không để tâm đến lời Lý Đức Lâm, xoay người nói với đám quan lại đang còn vẻ kinh hoàng trong viện: “Hôm nay các vị làm chứng cho ta, không phải ta phụ bạc Vũ Văn gia, mà là đám người huynh đệ Vũ Văn thị một lòng muốn hại ta, ta không thể không phản kích.”

Nếu đã náo loạn đến mức hai vị Vương gia đích thân ra tay ám sát Thừa tướng, mọi người đều hiểu rõ mâu thuẫn giữa Thừa tướng và tông thất đã không thể điều hòa. Việc này không phải không có tiền lệ, Vũ Văn thị khi còn là hoàng đế cũng từng đích thân ra tay giết quyền thần Vũ Văn Hộ, huống chi Vũ Văn Thịnh và Vũ Văn Đạt chỉ là Vương gia. Điểm khác biệt duy nhất là Vũ Văn thị đã thành công, còn Vũ Văn Thịnh và Vũ Văn Đạt lại thất bại.

Vũ Văn thị đã thất bại thì đương nhiên phải trả giá đắt. Mọi người đều chắp tay với Dương Kiên: “Thừa tướng yên tâm, chúng ta đều ủng hộ Thừa tướng. Vũ Văn Thịnh, Vũ Văn Đạt mưu phản, chứng cứ vô cùng xác thực, đáng phải giết.”

Cũng có kẻ phụ họa: “Thừa tướng, còn có Trần Vương và Đằng Vương, bọn họ không thể nào không tham dự, Thừa tướng nên bắt gọn cả đám mới phải.”

“Đúng vậy, đúng vậy!” Chúng thần nhiệt liệt hưởng ứng, tranh nhau tỏ lòng trung thành với Dương Kiên. Tuy trong lòng có người thầm nghĩ: Vũ Văn thị là hoàng tộc, ngươi Phổ Lục Như Kiên muốn tru diệt hoàng tộc, kẻ mưu phản thực sự có lẽ là ngươi mới đúng, nhưng nào ai dám nói ra lời này.

Thấy không thể khuyên nhủ Dương Kiên, Lý Đức Lâm đành thở dài một tiếng. Dương Kiên vẫn chưa lập tức hạ lệnh tru sát các vị Vương gia ngay tại chỗ, chỉ có thể chờ vài ngày xem xét tình hình, xem có thể khuyên nhủ ông thay đổi ý định hay không.

Sau khi bày tỏ lòng trung thành, các quan lại bắt đầu giải tán. Sự việc hôm nay quá mức nguy hiểm, chẳng ai còn tâm trí để tham dự hôn lễ nữa, hôn lễ của Dương Dũng đành phải kết thúc một cách qua loa.

Ban ngày ồn ào đã qua, cuộc ám sát cũng như đã lùi xa. Trong phòng, bốn cây nến thô to thỉnh thoảng phát ra tiếng lách tách. Nguyên Thanh Nhi ngồi trước mép giường, chỉ cảm thấy tim đập thình thịch, như thể muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Dù hôn lễ ban ngày còn chút tiếc nuối khi chưa hoàn thành trọn vẹn các nghi thức, nhưng trong lòng Nguyên Thanh Nhi vẫn tràn ngập ngọt ngào. Từ hôm nay trở đi, nàng chính là thê tử của chàng.

Cửa phòng vang lên tiếng “chi” khẽ, Nguyên Thanh Nhi siết chặt góc chăn, cúi đầu không dám nhìn ra phía trước, chỉ âm thầm đếm tiếng bước chân của Dương Dũng.

Bước chân dừng lại trước mặt Nguyên Thanh Nhi. Một chiếc quạt tròn nhẹ nhàng được đưa đến tay nàng, giọng nói của Dương Dũng vang lên: “Thanh Nhi, cầm lấy nó, che mặt lại.”

Nguyên Thanh Nhi cầm lấy chiếc quạt nhỏ, lấy hết can đảm nhìn về phía trượng phu. Chỉ thấy Dương Dũng đã thay một bộ hỷ phục đỏ rực, vạt áo phiêu phiêu, trên mặt mang theo nụ cười, trong sự anh khí lại có thêm vài phần nho nhã. Nàng lập tức thẹn thùng dùng quạt che khuất khuôn mặt, không để Dương Dũng nhìn thấy gương mặt đang đỏ bừng của mình.

Giọng nói trong trẻo của Dương Dũng vang lên: “Tiêm vân lộng xảo, phi tinh truyền hận, ngân hà xa xôi ám độ. Kim phong ngọc lộ tương phùng, đường trần muôn kiếp có đâu sánh cùng. Nhu tình như nước, giai kỳ như mộng, nhẫn cố cầu Hỉ Thước đường về. Đôi tình nếu đã cửu trường, cần gì sớm sớm chiều chiều thấy nhau.”

Khi Dương Dũng ngâm đến câu “Kim phong ngọc lộ tương phùng, đường trần muôn kiếp có đâu sánh cùng”, Nguyên Thanh Nhi đã kinh ngạc hạ chiếc quạt xuống. Có thiếu nữ nào không hy vọng trượng phu mình văn võ song toàn, chỉ là lời đồn Dương Dũng không thích thi thư nàng đã sớm nghe qua, trong lòng không khỏi tiếc nuối. Nay nghe được bài từ này, Nguyên Thanh Nhi lập tức mở to đôi mắt ngạc nhiên nhìn Dương Dũng: “Đây là chàng viết sao?”

Nàng đọc nhiều thơ từ, nếu những câu từ tuyệt đẹp này là của người xưa làm, nàng tin chắc nó phải nổi danh truyền khắp thiên hạ. Dương Dũng nắm lấy bàn tay mềm mại của nàng, mỉm cười: “Nàng nghe có hay không?”

Nguyên Thanh Nhi gật đầu lia lịa: "Viết thật đẹp."

"Vậy hôn lễ của chúng ta coi như đã hoàn thành rồi chứ?"

Nguyên Thanh Nhi lúc này mới nhận ra đôi tay mình đang nằm gọn trong tay trượng phu, thân thể nàng mềm nhũn, thuận thế ngả vào lòng Dương Dũng, phát ra tiếng nũng nịu khe khẽ như tiếng mèo con.

Trong phòng, ánh nến lung linh tỏa sắc, nhuộm hồng gương mặt hai người. Tình ý dạt dào như nước, cảnh đẹp tựa giấc mộng đêm xuân. Đúng là "Kim phong ngọc lộ tương phùng, đường trần muôn kiếp có đâu sánh cùng".

Vi Hiếu Khoan và Lý Mục cuối cùng cũng hồi đáp triều đình. Vi Hiếu Khoan sau khi nhận được chiếu lệnh đã bàn giao chức Từ Châu tổng quản, chỉ mang theo hơn một trăm thị vệ lên đường đến Tương Châu nhậm chức. Thế nhưng, Tương Châu tổng quản Uất Trì Huýnh cự tuyệt không tiếp quản, chẳng những giam giữ sứ giả do Vi Hiếu Khoan phái tới trước, mà còn định xuất binh bắt giữ ông. Vi Hiếu Khoan nhận được tin báo kịp thời nên phải tháo chạy khỏi Tương Châu, hiện đang trên đường quay về kinh thành.

Về phần Lý Mục, ông phái con trai là Lý Hồn quay lại kinh sư, dâng lên Dương Kiên một chiếc đai vàng mười ba vòng. Chiếc đai vàng này vốn do Chu Vũ Đế ban tặng cho Lý Mục năm xưa, là vật chỉ thiên tử mới được dùng. Lý gia nhận được bảo vật này vốn chỉ dám đặt trên thần án cung phụng, nay Lý Mục hiến ra, rõ ràng là muốn bày tỏ lòng trung thành ủng hộ Dương Kiên lên ngôi hoàng đế.

Nhận được hồi đáp từ hai người, Dương Kiên vô cùng vui mừng, không còn kiêng dè gì nữa, liền ra lệnh giam cầm rồi xử tử toàn bộ Trần Vương, Đằng Vương, Việt Vương cùng con cái của họ, không chừa một ai.

Tin tức bốn vị vương gia bị sát hại truyền tới Tương Châu, Uất Trì Huýnh lập tức phất cờ khởi nghĩa. Hắn phái binh tiến về Tương Dương, lập trưởng tử của Triệu Vương Chiêu đang lưu lại Tương Dương làm đế, đồng thời cáo buộc Dương Kiên giết hại thân vương, đại nghịch bất đạo, rồi nhanh chóng công thành chiếm đất.

Ngay khi Uất Trì Huýnh phất cờ phản loạn, Ích Châu tổng quản Vương Khiêm cũng lập tức hưởng ứng tại Ba Thục. Tiếp nối Vương Khiêm, Châu tổng quản Tư Mã Tiêu Khó cũng khởi sự theo, mang chín châu nơi mình cai quản quy thuận Uất Trì Huýnh. Tổng số binh lực phản quân lên tới gần 50 vạn. Trong đó, Uất Trì Huýnh chiếm giữ mười một châu phía đông Thái Hành Sơn với hơn hai mươi vạn quân; cháu trai hắn là Uất Trì Cần chiếm giữ sáu châu như Thanh, Duyện với khoảng sáu vạn quân; Tư Mã Tiêu Khó chiếm giữ chín châu Giang Bắc với khoảng mười một vạn quân; Ích Châu tổng quản Vương Khiêm chiếm giữ toàn cảnh Tứ Xuyên với khoảng chín vạn quân. Bốn cánh quân phản loạn này không chỉ binh hùng tướng mạnh mà còn kiểm soát gần một phần ba địa bàn Đại Chu, thanh thế nhất thời vô cùng to lớn.

Lúc này, Vi Hiếu Khoan và Tô Uy đều đã tới kinh thành. Dương Kiên bái Tô Uy làm Phủ Thừa tướng Nội sử, thực thi chế độ chia ruộng đất vốn đã bắt đầu từ thời Vũ Đế. Chế độ chia ruộng từng giúp Vũ Đế tạo nên sức mạnh to lớn để thôn tính Tề quốc, nhưng sau khi ông qua đời, chế độ này dần bị phá hoại. Quý tộc cường hào tùy ý xâm chiếm ruộng đất của dân, lấy đất hoang đổi lấy đất màu mỡ, tệ đoan chồng chất, dân chúng lầm than. Dương Kiên hạ lệnh kiểm định lại chế độ chia ruộng, kẻ nào gian lận đều bị sung quân, đảm bảo nông phu và quân sĩ đều có ruộng đất của riêng mình, từ đó có thể cống hiến cho triều đình.

Vi Hiếu Khoan chiến công hiển hách, khi ông đến Trường An, Dương Kiên đích thân xuống bậc đón tiếp, mở đại yến tẩy trần. Ngày hôm sau, Dương Kiên phong Vi Hiếu Khoan làm Đông lộ Hành quân Nguyên soái, Lý Tuân làm Phủ Nguyên soái Trường sử, lấy Lương Sĩ Ngạn, Nguyên Hài, Vũ Văn, Vũ Văn Thuật, Thôi Hoằng Độ, Dương Tố, Lý Tuân làm Hành quân Tổng quản, toàn tuyến xuất kích thảo phạt Uất Trì Huýnh.

Dương Kiên từng phái Lương Duệ đến thay thế Vương Khiêm, nhưng chưa kịp tới nơi thì Vương Khiêm đã phất cờ phản loạn. Lương Duệ bị chặn lại ở Hán Trung, Dương Kiên liền phong ông làm Tây lộ Hành quân Nguyên soái, thống lĩnh bốn vị Hành quân Tổng quản như Với Nghĩa để thảo phạt Vương Khiêm ở Tứ Xuyên; lấy Vương Nghị làm Nam lộ Hành quân Nguyên soái, thống lĩnh Lý Hùng cùng bốn vị Hành quân Tổng quản khác thảo phạt Tư Mã Tiêu Khó ở Giang Bắc.

Ba đường đánh bốn lộ, dù xét về danh phận, binh mã, địa bàn hay tướng lĩnh cầm quân, triều đình đều chiếm ưu thế. Dương Kiên tự tin phần thắng rất lớn nên cũng yên tâm phần nào. Thế nhưng, sau khi ba cánh đại quân xuất phát, tin tức từ tiền tuyến truyền về lại ngày một xấu đi, khiến cả Phủ Thừa tướng rơi vào cảnh lòng người hoang mang.