Đối với một vương triều phong kiến mà nói, hoàng đế lâm bệnh vào bất cứ thời điểm nào cũng là đại sự. Chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng có thể dẫn đến cục diện chính trị triều đình rung chuyển. Bởi vậy, bệnh tình của hoàng đế theo lý thường phải được liệt vào hàng tối cao cơ mật. Nếu không có sự cho phép của hoàng đế, kẻ nào dám tự ý tiết lộ, e rằng sẽ bị khép vào tội mưu đồ gây rối.
Thế nhưng, giấu người ngoài thì được, còn giấu giếm Thái tử lại là điều không phải lẽ. Thái tử là người thừa kế ngôi vị hoàng đế, vạn nhất hoàng đế có mệnh hệ gì, lập tức phải ủng lập Thái tử đăng cơ. Chỉ là hiện tại, không ai dám nói cho hoàng đế biết chân tướng bệnh tình của chính mình, vạn nhất Thái tử tới nơi, khiến hoàng đế hiểu lầm thì biết làm sao?
Bốn người đang túc trực bên cạnh hoàng đế, trong đó Vương Thiệu và Phong Đức Di chức quan dù sao cũng thấp hơn một chút, người thực sự có thể quyết định việc này chính là Nguyên Nham và Liễu Thuật. Nguyên Nham là lão thần, từng giữ chức Binh Bộ thượng thư, nay là Thượng thư hữu bộc dạ. Liễu Thuật tuy tuổi còn trẻ, song lại là Binh Bộ thượng thư đương nhiệm, đồng thời là phò mã, rất được hoàng đế tín nhiệm. Khốn nỗi, ý kiến của hai người lại không đồng nhất. Liễu Thuật cho rằng cần phải thông báo ngay cho Thái tử, để Thái tử dẫn đầu các quan lại tới Nhân Thọ Cung kiến giá, phòng ngừa Hoàng thượng có chuyện bất trắc. Nguyên Nham lại chủ trương lão luyện thận trọng, cho rằng không bằng cứ tạm phong tỏa tin tức, đợi thêm vài ngày, bẩm báo với hoàng đế xong xuôi rồi tính tiếp.
Trải qua một phen tranh chấp kịch liệt, cuối cùng Nguyên Nham là người giành phần thắng. Liễu Thuật tuy là hoàng thân quốc thích nhưng tuổi đời còn trẻ, hơn nữa Nguyên Nham luôn là thượng quan của ông. Khi Liễu Thuật làm Binh Bộ thị lang thì Nguyên Nham là Binh Bộ thượng thư, khi Liễu Thuật làm Binh Bộ thượng thư thì Nguyên Nham lại là Thượng thư hữu bộc dạ. Cuối cùng, Liễu Thuật đồng ý với đề nghị của Nguyên Nham, đợi vài ngày sau, khi bệnh tình của hoàng đế ổn định lại mới xin chỉ thị, dù sao đây cũng là việc hệ trọng liên quan đến sự truyền ngôi, ổn trọng một chút vẫn thỏa đáng hơn.
Chỉ là khi Nguyên Nham và Liễu Thuật tranh luận, họ lại không ngờ rằng bệnh tình của hoàng đế sớm đã lan truyền ra ngoài. Việc họ giấu giếm căn bản không có chút tác dụng nào, trái lại còn khiến kinh thành bắt đầu nổi lên những đợt sóng ngầm.
Dương Dũng biết tin phụ hoàng lâm bệnh nhưng không hề biểu hiện ra ngoài, thậm chí đến thê thiếp, con cái cũng không nói cho hay. Ngài vẫn như thường lệ, mỗi ngày đến Thượng thư tỉnh làm việc, phê duyệt xong các loại tấu chương khẩn cấp rồi mới trở về Đông Cung.
Kinh thành mỗi ngày đều có khoái mã liên lạc với Nhân Thọ Cung, đưa những tấu chương khẩn cấp cần hoàng đế quyết đoán đến Nhân Thọ Cung để ngài thẩm duyệt. Thế nhưng từ khi Dương Dũng nhận tin hoàng đế bị thương, không còn tấu chương nào từ Nhân Thọ Cung truyền ngược trở lại nữa. Cũng có không ít đại thần đến Nhân Thọ Cung để xin yết kiến hoàng đế, nhưng phàm là những người muốn vào yết kiến đều chỉ có thể chờ đợi tại các cung điện dành cho quan viên nghỉ ngơi dừng chân ở Nhân Thọ Cung.
Lực lượng tại kinh thành chia làm ba khối. Khối lớn nhất đương nhiên là hệ thống cấm quân do mười hai vệ đại tướng quân tạo thành. Mười hai vệ chia làm Tả Hữu Vệ, Tả Hữu Võ Vệ, Tả Hữu Võ Hầu, Tả Hữu Lãnh Tả Hữu, Tả Hữu Giám Quân, Tả Hữu Lĩnh Quân. Mỗi vệ cấm quân đều có chức trách riêng, thiết một đại tướng quân, hai tướng quân, dưới tướng quân lại thiết Phiêu Kị phủ, Xa Kỵ phủ...
Mười hai vệ cấm quân này lại phân thành nội vệ và ngoại vệ. Tướng sĩ đảm nhiệm nội vệ gọi chung là nội quân, tướng sĩ đảm nhiệm ngoại vệ gọi chung là ngoại quân. Mỗi vệ có một ngàn nội quân và bốn ngàn ngoại quân, nội quân ít mà ngoại quân nhiều. Hiện giờ nội quân của mười hai vệ đều được hoàng đế mang tới Nhân Thọ Cung, kinh thành chỉ còn lại ngoại quân của mười hai vệ, tổng cộng bốn vạn tám ngàn người.
Lực lượng thứ hai chính là các vương công thế gia. Các hào môn trong kinh thành cộng lại có hơn mười vạn người. Trong số này, ít nhất có mấy vạn người có quân sự tu dưỡng, ngày thường làm hộ vệ cho các vương công thế gia, một khi có biến, hợp lại cũng là một lực lượng cực kỳ to lớn.
Lực lượng thứ ba là quân phòng thủ các cửa thành kinh thành cùng thuộc hạ của Kinh Triệu Doãn Quách Diễn. Kinh thành mỗi mặt đều có ba cửa, riêng cửa Tây có tới năm cửa. Quân canh giữ các cửa thành cộng lại có khoảng một vạn năm ngàn người. Chỉ là lực lượng của họ không thể so sánh với các vương công thế gia, chỉ có thể xếp hàng thứ ba.
Dương Dũng là Thái tử, một khi hoàng đế băng hà, ngài lập tức có thể tiếp quản quyền chỉ huy mười hai vệ cấm quân. Trong số mười hai vệ đại tướng quân, ít nhất có năm vị đại tướng quân có quan hệ mật thiết với Đông Cung. Dương Sảng, Nguyên, Hạ Nhược Bật, Đỗ Ngạn, Nguyên Trụ Toàn đều là chỗ quen biết cũ với Đông Cung. Các đại tướng quân còn lại, ngoại trừ Tả Võ Hầu đại tướng quân Vũ Văn Thuật và Hữu Võ Vệ đại tướng quân Vũ Văn Di giao hảo với Tấn Vương, thì các vị đại tướng quân khác đều giữ thái độ trung lập. Nếu hoàng đế băng hà, trừ phi họ có gan mưu nghịch, bằng không tất nhiên phải tuân theo mệnh lệnh của Dương Dũng. Đến lúc đó, Dương Dũng chỉ cần ra lệnh một tiếng, bốn vạn tinh nhuệ nhất của cấm vệ quân liền nằm gọn trong tay ngài.
Trước mắt, lực lượng của Đông Cung nhìn như yếu thế, nhưng nhờ có mười hai vệ cấm quân bảo vệ nên vẫn vững như Thái Sơn. Về phần thế lực lớn thứ hai là các vương công thế gia, đứng đầu là phủ Thân Quốc công. Thân Quốc công Lý Mục đời đầu đã qua đời, người kế thừa tước vị hiện nay là tiểu nhi tử của ông, Lý Hồn.
Lý Hồn không chỉ giao hảo với Đông Cung, mà cha của cháu ông là Lý Mẫn, tức Lý Sùng, cũng từng hiệu lực dưới trướng Dương Dũng. Năm xưa sau khi Lý Sùng bị người Đột Quyết đánh bại, nhờ có Dương Dũng cứu giúp mới thoát được một mạng. Nếu nói Lý gia sẽ làm chuyện có lỗi với Thái tử, e rằng chẳng ai tin. Huống chi nhờ vào sự phát triển của xưởng dệt cùng nông học viện trong mấy năm nay, Dương Dũng đã gắn kết lợi ích của mình với các thế gia chặt chẽ hơn bao giờ hết. Có lợi ích đảm bảo, đại bộ phận các thế gia đều sẽ nghiêng về phía Thái tử.
Điều khiến Dương Dũng không yên tâm lại chính là năm ngàn quân Thành Vệ của Quách Diễn. Quách Diễn hành sự chu đáo chặt chẽ, lại hiểu đạo xu nịnh, Dương Dũng mấy năm nay đang muốn tránh hiềm nghi nên muốn nắm thóp Quách Diễn cũng không dễ dàng. Hiện giờ, năm ngàn quân Thành Vệ này chính là biến số duy nhất.
Năm ngàn quân Thành Vệ tuy sức chiến đấu không đáng ngại, nhưng họ lại quản lý trị an trong kinh thành. Nếu Quách Diễn liên thủ với Vũ Văn Thuật và Vũ Văn Bật, đủ khả năng gây nên một trận mưa máu gió tanh tại kinh thành. Dương Dũng tuy nắm chắc việc khiến mười vệ cấm quân còn lại nghe lệnh, nhưng cũng không dám bảo đảm trong đó không có kẻ bị người mua chuộc.
Chỉ huy sứ Ám Y Vệ là Viên Hạo đã vào kinh, Tôn Thanh cũng đã trở về. Theo sự xuất hiện của Viên Hạo, lực lượng Ám Y Vệ trong kinh thành lại được tăng cường đáng kể. Dương Dũng giữ vững nguyên tắc "địch bất động ta bất động", chỉ lệnh cho Ám Y Vệ tăng cường giám sát. Đông Cung mỗi ngày đều phải xử lý lượng lớn tình báo, so với ngày thường, người ra vào Đông Cung rõ ràng đã nhiều lên.
Tin tức về việc Hoàng đế lâm bệnh, hơn nữa có khả năng băng hà trong vòng một hai tháng tới, đã được Dương Dũng tiết lộ cho Chương Thù, Quá Cánh và Lý Cương. Ngày thường, ba người này cũng thường xuyên cùng Viên Hạo thảo luận về cục diện mà Đông Cung sắp phải đối mặt.
Kinh thành vẫn lặng lẽ như tờ, hoàn toàn không có cảm giác "sơn vũ dục lai phong mãn lâu" (mưa sắp đến, gió đầy lầu). Chỉ cần không xảy ra ngoài ý muốn, trong vòng hai tháng tới, việc Dương Dũng đăng cơ làm hoàng đế đã không còn nghi vấn.
Dù vậy, Dương Dũng vẫn không dám chủ quan. Mỗi lần trở về Đông Cung, việc đầu tiên ông làm là cùng Viên Hạo và các mưu sĩ phân tích các nguồn tin thu thập được. Hôm nay, Dương Dũng vừa về đến cung liền lập tức đi thẳng vào Sùng Văn Điện, nơi Viên Hạo và mọi người đang đợi. Thấy Chương Thù, Quá Cánh đều ở đó, ông mỉm cười hỏi: "Hôm nay có tin tức gì mới không?"
"Bang" một tiếng, Viên Hạo đứng dậy: "Điện hạ, ti chức quả thực có một tin tức. Hứa Trừng đã xác định không phải do Mộ Dung phủ bắt cóc. Rõ ràng là còn có kẻ thứ ba biết được tình trạng sức khỏe của Hoàng thượng."
Viên Hạo làm thủ lĩnh Ám Y Vệ gần hai mươi năm, tuy quyền lực cực lớn nhưng chỉ có thể ẩn mình trong bóng tối, giống như "cẩm y dạ hành". Dương Dũng đã hứa với ông, sau khi đăng cơ, một bộ phận Ám Y Vệ sẽ được đưa ra ánh sáng, cho phép ông trở thành quan viên chính thức của triều đình. Điều này khiến Viên Hạo vô cùng kích động. Mười hai mươi năm sống trong bóng tối, cuối cùng cũng có thể đứng dưới ánh mặt trời, những ngày này, ông làm việc gần như quên cả ngày đêm.
Mấy năm nay, đối với Mộ Dung Yên xuất hiện bên cạnh Dương Quảng, Ám Y Vệ đã sớm chú ý. Họ nhanh chóng điều tra rõ lai lịch của Mộ Dung Yên. Đối với Mộ Dung phủ, Ám Y Vệ đương nhiên không buông lỏng giám sát. Nếu không phải thế lực Mộ Dung phủ quá nhỏ, không thể gây ra sóng gió lớn như vậy, Dương Dũng e rằng đã nghi ngờ chính họ là kẻ đứng sau màn.
"Có tin tức từ phía nào không?" Viên Hạo đã khẳng định không phải Mộ Dung phủ ra tay, Dương Dũng cũng không hỏi lý do, ông hoàn toàn tin tưởng vào kết luận của Viên Hạo. Viên Hạo lắc đầu: "Điện hạ, vẫn chưa có. Tuy nhiên, Mộ Dung phủ đã phái ra năm kỵ rời kinh. Hai kỵ chạy về phía Giang Nam, hai kỵ chạy về phía Tây Bắc, còn một kỵ chạy về phía Đông Bắc. Đối với ba hướng này, ti chức suy đoán hướng Giang Nam là để báo tin cho Tấn Vương điện hạ. Hướng Tây Bắc và Đông Bắc chính là nơi Mộ Dung Tam Tạng và Mộ Dung Kiến Trung đang làm quan. Mộ Dung Sất Lý thị hận Điện hạ tận xương, e rằng muốn bất chấp tất cả để phát động."
Lữ Mộc Lâm đề nghị: "Điện hạ, có cần phái người đuổi giết những kẻ đưa tin của Mộ Dung gia không?"
Dương Dũng lắc đầu: "Thôi vậy, người đưa tin của bọn họ đã xuất phát nửa ngày, trừ phi dùng bồ câu đưa tin mới kịp, bằng không căn bản không thể chặn giết. Những con bồ câu đưa tin này rất quý giá, không thể dùng vào việc này. Cho dù có giết được người đưa tin của Mộ Dung gia, những ngưu quỷ xà thần này cuối cùng cũng sẽ nhảy ra thôi. Ta thấy, hắn muốn tới thì cứ để hắn tới."
Đối với Mộ Dung gia, Dương Dũng thật sự không để vào mắt. Đừng nói là bốn vạn cấm vệ quân, chỉ cần một nửa số thế gia nghiêng về phía Đông Cung, Dương Dũng cũng không cần lo lắng Mộ Dung phủ có thể lay chuyển được vị trí của mình.
"Quách Diễn, Vũ Văn Thuật, Vũ Văn Di ba người có động tĩnh gì không?" Dương Dũng không nhịn được hỏi.
Nếu có động tĩnh, Viên Hạo sợ rằng đã báo cáo ngay từ đầu rồi. Viên Hạo lắc đầu đáp: "Bẩm Thái tử, ba người đó đều rất bình thường. Quách Diễn mỗi ngày đều ở lại nha môn Kinh Triệu Doãn, còn Vũ Văn Thuật và Vũ Văn Di thì ngoài việc ở quân doanh, cứ xong việc là về phủ."
"Kỳ lạ thật, chẳng lẽ ba người bọn họ vẫn chưa nhận được tin Hoàng thượng lâm bệnh hay sao?" Dương Dũng nghi hoặc hỏi.
Phòng Ngạn Khiêm vuốt chòm râu dưới cằm, lên tiếng kiến nghị: "Điện hạ, nếu bên phía Nhân Thọ Cung chậm chạp không có tin tức truyền ra, chi bằng chúng ta chủ động từ Đông Cung tung tin Hoàng thượng đang bệnh nặng đi."