Mạch Thiết Trượng sải bước đi tới, hỏi: "Hoàng thượng, xa giá đã chuẩn bị xong, ngài có muốn khởi hành không?" Hắn đã qua tuổi sáu mươi, nhưng đi đứng vẫn uy vũ sinh phong, chạy nhanh như truy phong tuấn mã. Nhiều năm nay, hắn luôn đảm nhiệm chức thống lĩnh hộ vệ cho hoàng đế, có thể nói là trung thành tận tụy.
Dương Dũng vừa rồi thuận miệng nói ra, đến khi Mạch Thiết Trượng thực sự hỏi lại mới ý thức được sự không ổn. Dương Quảng đã rời xa tầm mắt của triều đình hơn mười năm, nếu mình đột nhiên gióng trống khua chiêng đi gặp hắn, không biết sẽ khơi gợi bao nhiêu suy đoán trong lòng các quan viên, đối với mình hay đối với Dương Quảng đều chẳng phải chuyện tốt lành gì.
"Dừng xa giá lại đi, trẫm tạm thời không muốn đi nữa."
"Tuân chỉ, thần xin tuân mệnh."
Tuy rằng đã chuẩn bị luống cuống tay chân một phen, nhưng hoàng đế đột nhiên hủy bỏ, Mạch Thiết Trượng trên mặt không hề lộ vẻ không vui, chỉ khom người đáp lại.
Hoàng đế ở ngôi cửu ngũ, nắm giữ quyền sinh sát trong tay, ai nấy đều kính sợ. Thế nhưng, càng là người thân cận thì nỗi kính sợ đối với hoàng đế lại càng giảm đi. Họ biết hoàng đế cũng là người, cũng ăn ngũ cốc, cũng có hỉ nộ ái ố, chứ không phải như những lời tuyên truyền của triều đình rằng hoàng đế là thiên tử tuần thú, là thần chứ không phải người. Vì thế, trong lịch sử các triều đại thường xuyên xuất hiện chuyện ngoại thích hoặc hoạn quan tham gia vào chính sự, thậm chí âm mưu phế truất hoặc ám sát hoàng đế. Mạch Thiết Trượng tuy không phải ngoại thích hay hoạn quan, nhưng với tư cách là thống lĩnh hộ vệ, lại thêm việc Dương Dũng thường xuyên yêu thích ra ngoài, nên thực chất hắn còn thân cận với hoàng đế hơn cả hai hạng người kia.
Vốn dĩ chức vị quan trọng như thống lĩnh hộ vệ hoàng cung, dù là người tâm phúc nhất của hoàng đế cũng khó lòng giữ được lâu dài, thế nhưng vị trí của Mạch Thiết Trượng lại vững như Thái Sơn. Những năm gần đây, hắn không hề vì là cận thần của hoàng đế mà đắc ý vênh váo, ngược lại càng thêm cung kính.
"Chờ một chút." Nhìn thấy Mạch Thiết Trượng muốn lui ra, Dương Dũng đột nhiên gọi lại. Nhìn mấy quả xoài còn dư trên bàn, ngài có chút xót xa nói: "Ngươi mang chỗ này cho Tấn Vương đi. Nhớ kỹ, ngươi phải tự mình đi, thuận tiện tuyên hắn vào cung, trẫm muốn gặp hắn một chút."
Mạch Thiết Trượng nghe vậy, sải bước đi đến trước bàn hoàng đế, thu hết số xoài trên bàn bỏ vào ống tay áo rồi mới nói với Dương Dũng: "Hoàng thượng, vi thần cáo lui."
Dương Dũng gật đầu: "Ừ, đi đi."
Mạch Thiết Trượng đi ra khỏi đại môn hoàng cung, một chiếc xe ngựa cao lớn xa hoa đã đỗ sẵn trước mặt. Trên xe, một người kiện phó thò đầu ra nói: "Đại nhân, mời lên xe."
Mạch Thiết Trượng gật đầu, một bước nhảy lên xe ngựa. Đây là loại xe bốn ngựa kéo. Bốn con ngựa kéo xe đều có khung xương cao lớn, toàn thân đen nhánh, không một sợi tạp mao, đôi mắt như đồng linh, vóc dáng vạm vỡ, người nhìn vào là biết ngay là giống ngựa quý hiếm, lại rất tương xứng với gương mặt đen sạm của Mạch Thiết Trượng.
Bốn con ngựa này dù so với ngự mã trong hoàng cung cũng không hề kém cạnh. Tuy rằng mấy năm nay, triều đình bình định Đông Đột Quyết, diệt Cao Lệ, đuổi Thổ Cốc Hồn ở phía tây, thu nạp những vùng đất nuôi ngựa trù phú vào bản đồ, khiến giá ngựa ở Đại Tùy ngày càng rẻ, nhưng ngựa tốt vẫn là thứ ngàn vàng khó cầu. Những con tuấn mã thần tuấn như thế này mà dùng để kéo xe, e rằng dù là bậc hào phú cũng chẳng nỡ lòng.
Không sai, bốn con ngựa này đúng là từng là ngự mã. Mạch Thiết Trượng nặng không dưới ba trăm cân, nếu khi hộ vệ bên cạnh hoàng đế, thêm cả binh khí và giáp trụ, tổng trọng lượng lên tới bốn, năm trăm cân. Thật khó tìm được con ngựa nào chịu nổi sức nặng của Mạch Thiết Trượng. Thời trẻ, Mạch Thiết Trượng có thể chạy theo tuấn mã suốt mấy canh giờ mà vẫn như không có việc gì, nay tuổi tác đã cao, dù bản thân không phục lão, nhưng hoàng đế thương xót nên đã ban cho hắn bốn con ngự mã chuyên dùng để kéo xe.
"Đại nhân, chúng ta đi đâu?" Kiện phó hỏi.
Mạch Thiết Trượng nhanh chóng đọc một địa danh. Kiện phó thoáng hiện vẻ kinh ngạc. Từ khi hoàng đế ban bốn con ngự mã cho Mạch Thiết Trượng, hắn vẫn luôn làm xa phu, trừ những lúc Mạch Thiết Trượng không cần đi theo, còn lại thì nơi nào Mạch Thiết Trượng đến, hắn đều đi cùng. Thế nhưng hắn chưa từng nghe qua địa danh này, đành hỏi lại: "Đại nhân, đây là ở trong thành hay ngoài thành?"
Mạch Thiết Trượng trầm giọng nói: "Cửa Bắc, ra khỏi thành."
"Tuân lệnh." Xa phu không hỏi thêm nữa, nhẹ nhàng quát một tiếng, bốn con ngựa được huấn luyện bài bản bước những bước đều đặn, kéo theo xe ngựa cuồn cuộn tiến về phía trước. Khoảng nửa canh giờ sau, xe ngựa đã ra khỏi cửa Bắc, hướng thẳng về phía cánh rừng rậm rạp ngoài thành mà đi.
Xe ngựa càng đi càng hẻo lánh, xa phu trong lòng nghi hoặc ngày một lớn: Đại nhân thân là thống lĩnh hộ vệ thiên tử, ra khỏi thành đến nơi hoang vu hẻo lánh này làm gì? Bên ngoài cửa bắc vốn thuộc phạm vi hoàng gia săn uyển, vốn ít người lui tới, thế nhưng nơi này lại có một con đường được tu sửa rất chỉn chu, xe ngựa chạy trên đó vô cùng êm ái. Nếu bảo nơi này hẻo lánh, thì con đường lại im ắng lạ thường, ngay cả một bóng người cũng chẳng thấy.
Đi qua một cánh rừng rậm, giọng nói của Mạch Thiết Trượng vang lên: "Dừng lại!"
"Tuân lệnh, đại nhân." Kiện phó vội vàng ghìm xe dừng lại. Hắn đã nhìn thấy phía trước đột nhiên xuất hiện một tòa trang viện, gạch đỏ ngói xanh, tựa lưng vào núi mà xây, khí thế bàng bạc, tựa như một con cự long đang cuộn mình giữa núi rừng.
"Ở đây chờ, không được lộn xộn. Nếu không, lỡ như xảy ra chuyện gì, bản quan cũng không cứu nổi ngươi đâu."
"Tuân lệnh!" Sau khi đáp lời, kiện phó đột nhiên cảm thấy một trận hãi hùng khiếp vía. Cánh rừng rậm tĩnh mịch ban nãy phảng phất như một cái miệng khổng lồ đang há ra chờ nuốt chửng, bên trong chứa đựng những hiểm nguy khó lường. Hắn nhớ lại lúc quẹo vào con đường dẫn tới rừng rậm này, nơi đó có người trấn giữ cửa ải, chỉ vì thấy chủ nhân nhà mình ngồi trên xe nên mới không làm khó. Hắn lúc ấy còn tưởng chỉ là kiểm tra thông thường, không ngờ đó lại là một trạm gác quan trọng, bảo sao qua khỏi cửa ải đó liền không còn thấy bóng người.
Tòa trang viện này rốt cuộc là của nhân vật nào? Phòng vệ bên ngoài nghiêm mật như vậy, lại còn chuyên môn tu sửa đường đi, đến cả thống lĩnh hộ vệ của Hoàng thượng khi tới đây cũng phải xuống xe đi bộ vào. Trong thoáng chốc, lòng kiện phó nổi lên sóng gió cuồn cuộn, hắn thành thành thật thật ngồi yên trong xe không dám cựa quậy, dõi mắt nhìn Mạch Thiết Trượng chậm rãi tiến vào trang viện.
Bên ngoài trang viện canh gác nghiêm ngặt, một đội sĩ tốt tay cầm binh khí đi lại tuần tra. Thấy Mạch Thiết Trượng đi tới, đội sĩ tốt kia không hề ngăn cản, tùy ý để hắn đi vào.
Vượt qua mấy lớp trạm kiểm soát, Mạch Thiết Trượng tiến vào một đại viện. Vừa bước qua cửa, một người đã nghênh diện đi tới, hành lễ với hắn rồi nói: "Đại thống lĩnh đã tới."
Mạch Thiết Trượng gật đầu, hỏi: "Người nọ thế nào rồi?"
"Còn có thể thế nào nữa, ngày nào cũng uống rượu, say đến bất tỉnh nhân sự."
Mạch Thiết Trượng vội hỏi: "Hiện tại thì sao, vẫn đang uống rượu à?"
"Uống chứ, sao lại không? Ngươi nghe tiếng bên trong mà xem."
Người nọ vừa dứt lời, bên trong đã truyền ra giọng nói say khướt của một trung niên nhân: "Mang rượu tới, mau lấy rượu tới đây! Bổn vương muốn uống thêm ba trăm chén nữa!"
Một nữ tử lên tiếng khuyên nhủ bằng giọng điệu dịu dàng: "Vương gia, người dừng lại đi, không thể uống thêm được nữa."
"Sao, ngay cả nàng cũng khinh thường ta? Bổn vương làm việc không xong, làm Vương gia không được, đến uống chút rượu cũng không cho sao?" Tiếng "xoảng" vang lên, bên trong truyền đến âm thanh bát đĩa đổ vỡ.
Mạch Thiết Trượng cười khổ: "Làm sao bây giờ, Hoàng thượng muốn gặp hắn?"
"Sao có thể chứ, Hoàng thượng đã mười mấy năm không gặp hắn rồi..." Người kia nói, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc không giấu nổi, đồng thời lại ẩn hiện một tia hưng phấn. Nếu người nọ có thể rời khỏi đây, biết đâu chừng hắn cũng không cần phải chôn chân mãi ở nơi này. Tâm tư hắn bắt đầu dao động: "Không sao, ta đi lấy rượu xuống, rồi dâng canh giải rượu lên cho hắn. Từ đây về tới nơi cũng mất một canh giờ, đủ để hắn tỉnh rượu trên đường."
"Đành phải vậy thôi." Mạch Thiết Trượng thở dài bất đắc dĩ. Trong lòng hắn thầm nghĩ, may mà Hoàng thượng không tới, bằng không chứng kiến cảnh tượng này, không biết ngài sẽ phản ứng ra sao.
Hai người họ đương nhiên đang nhắc tới Dương Quảng. Năm xưa Dương Quảng đoạt vị thất bại, Dương Dũng đã cắt một khu đất trong hoàng gia săn uyển để xây trang viện, giam lỏng hắn tại đây. Tuy tước vị Tấn Vương của Dương Quảng vẫn được giữ lại, nhưng vì tội nặng, Mạch Thiết Trượng và người kia khi nói chuyện với nhau đều trực tiếp gọi hắn bằng danh xưng thay thế.
Bước vào đại sảnh, Mạch Thiết Trượng đã nhìn thấy dáng vẻ Dương Quảng đang nằm trên án. Bên cạnh hắn, một người mỹ phụ đang ân cần khuyên bảo. So với vị mỹ phụ kia, Dương Quảng trông già nua hơn hẳn, không chỉ đầu tóc hoa râm mà khuôn mặt còn tiều tụy, chẳng còn chút bóng dáng phong lưu phóng khoáng của Tấn Vương mười mấy năm về trước.
Dương Quảng sống ở đây vật chất vẫn rất đầy đủ, cơ bản mọi yêu cầu hợp lý đều được đáp ứng, hơn nữa Tiêu phi cũng được phép ở cùng hắn. Chỉ là mất đi tự do, từ một Tấn Vương từng có cơ hội bước lên ngôi cửu ngũ chí tôn nay trở thành tù phạm, tính cách kiêu ngạo của Dương Quảng rất khó thích nghi. Mười mấy năm qua, ngày nào hắn cũng say khướt, tự nhiên trở thành bộ dạng như hiện tại. Ngược lại, Tiêu phi tuy xuất thân là công chúa Nam Lương, nhưng từ nhỏ đã sống ở nông thôn, nếm trải đủ mọi đắng cay nên lại an phận thủ thường. Mười mấy năm trôi qua, dung nhan nàng không đổi, đứng cạnh Dương Quảng trông chẳng khác nào hai cha con.
Dù không phải lần đầu chứng kiến cảnh tượng này, Mạch Thiết Trượng vẫn không nhịn được mà lắc đầu.
Nhìn thấy Mạch Thiết Trượng bước vào, Tiêu phi vội vàng liễm thân hành lễ: "Bái kiến thống lĩnh đại nhân."
"Không dám nhận, phu nhân là Vương phi, không cần đa lễ."
Tiêu phi cười khổ một tiếng, nàng thật sự còn có thể coi mình là vương phi sao? Nếu không có ý chỉ của hoàng đế, người trước mắt tuy không thể quyết định sinh tử của nàng cùng trượng phu và hài tử, nhưng lại có thể bày ra vô số chướng ngại, khiến cuộc sống của nàng và Dương Quảng trở nên gian nan. Mặc dù Mạch Thiết Trượng chưa từng làm như vậy, nhưng Tiêu phi nào dám lơ là lễ nghĩa.
"Mang rượu tới, mang rượu tới." Dương Quảng đối với Mạch Thiết Trượng lại chẳng chút bận tâm, tiếp tục reo lên.
"Điện hạ, rượu tới rồi."
Một tên hộ vệ bưng canh giải rượu tới, đưa đến bên cạnh Dương Quảng. Dương Quảng lập tức đón lấy, chẳng buồn nhìn lấy một cái đã đổ thẳng vào cổ họng.
"Phốc!" Dương Quảng lại nhanh chóng phun ra, mắng: "Cẩu nô tài, ngay cả ngươi cũng dám khinh thường cô vương sao, đây là thứ đồ quỷ gì?"