Sau khi trì hoãn nửa ngày, ngày hôm sau, đoàn thuyền quan gồm ba chiếc của Huyện lệnh Từ Quý lưu luyến không rời cũng bắt đầu khởi hành. Dọc đường đi, quan thuyền rất ít khi dừng lại ở các địa phương, phần lớn chỉ ghé vào bờ để bổ sung lương thực và nước uống, khiến cho quan viên các địa phương vẫn luôn chờ đợi phải thất vọng không thôi.

Tuy nhiên, đa số quan viên địa phương vẫn có cơ hội được phép lên thuyền diện kiến Thái tử một lần, lưu lại một chút thổ sản địa phương. Những thổ sản này quả thực là "thổ sản" đúng nghĩa, bởi sau khi tin tức Thái tử ở Lạc Dương cách chức ba vị quan viên đưa lễ trọng truyền ra ngoài, các quan viên này đều vô cùng quy củ, không dám dâng tặng lễ vật hậu hĩnh nào nữa.

Mấy ngày trôi qua, đội tàu tiến đến Tam Môn Hiệp. Tương truyền rằng thời Đại Vũ trị thủy, sứ thần đã dùng rìu chẻ núi cao thành ba đạo hẻm núi là Thần Môn, Quỷ Môn và Nhân Môn, trông như ba tòa cửa ải, vì thế mà có tên là Tam Môn Hiệp. Tại đây, dòng Hoàng Hà chia làm ba nhánh, nước chảy xiết cuồn cuộn, đoạn sông này chính là bãi nguy hiểm nổi tiếng của Hoàng Hà.

Đoàn thuyền của Dương Dũng chở nặng, thân tàu khổng lồ, chỉ dựa vào buồm và mái chèo thì không đời nào vượt qua được đoạn sông này. Cách Tam Môn Hiệp hơn mười dặm, dân phu do địa phương huy động đã bắt đầu kéo dây, xướng lên những tiếng hiệu, kéo những chiếc quan thuyền nặng nề chậm rãi tiến về phía trước.

Dưới ánh mặt trời, những sợi dây kéo thô to hằn sâu lên vai những người phu kéo thuyền tinh tráng, siết chặt làn da ngăm đen của họ thành từng đường rãnh sâu hoắm. Giữa dòng sông, nước từ thượng nguồn lao nhanh xuống điên cuồng đập vào thân tàu. Trên bờ, tất cả phu kéo thuyền đều dốc hết sức bình sinh, họ khom lưng, xướng lên tiếng hiệu vang dội, từng bước nhích dần về phía trước. Mỗi bước đi, mồ hôi như hạt đậu lại tuôn rơi đầy đất.

Dù Dương Dũng từng chỉ huy thiên quân vạn mã, nhưng không thể không nói, ông vẫn bị cảnh tượng này làm cho kinh ngạc. Chỉ một chiếc quan thuyền đã cần hơn hai trăm người kéo. Ba chiếc quan thuyền cộng lại, số phu kéo lên tới bảy trăm người. Họ để chân trần, đạp lên bãi sông thô ráp, tiếng hiệu của gần ngàn người vang lên, lập tức lấn át cả tiếng sóng cuộn trào của dòng Hoàng Hà.

Ở thời đại mà Dương Dũng từng sống trước kia, phu kéo thuyền đã tuyệt tích, hình ảnh của họ chỉ còn lưu lại trong một vài tác phẩm nghệ thuật, điện ảnh hoặc trở thành đạo cụ biểu diễn. Một khúc ca tục tằng mang tên "Người kéo thuyền" từng vang danh khắp chốn, nhưng phải đến khi tận mắt chứng kiến những con người bằng xương bằng thịt này, Dương Dũng mới biết những dòng miêu tả trong các tác phẩm kia là quá đỗi nhạt nhòa, yếu ớt.

Ba chiếc quan thuyền, chở chưa đầy một trăm người mà đã cần tới bảy trăm phu kéo. Tuy quan thuyền cồng kềnh, chủ yếu lấy sự ổn định và thoải mái làm trọng, nhưng nhìn những chiếc thuyền hàng xuôi dòng chỉ bằng một nửa quan thuyền mà cũng cần tới vài chục người điều khiển, mới hiểu vì sao Quan Trung dù đã khai thông Quảng Thông Cừ, nhưng khi đại hạn năm ngoái xảy ra, lương thực vẫn khó lòng vận chuyển đến nơi. Đây không chỉ là vấn đề Quảng Thông Cừ thiếu nước, mà năng lực vận tải đường thủy của Hoàng Hà cũng là một hạn chế lớn.

"Hoàng Huyện lệnh, những dân phu này một ngày được trả bao nhiêu tiền?" Nhìn những người phu kéo thuyền vất vả, Dương Dũng hơi mang vẻ thương cảm hỏi.

Tam Môn Hiệp nằm trong địa phận Thiểm Huyện, đối diện là Lục Huyện. Vị Hoàng Huyện lệnh này chính là Huyện lệnh Thiểm Huyện - Hoàng Bình, những phu kéo thuyền này đương nhiên đều là dân chúng của Thiểm Huyện.

"Thiểm giả, ải cũng." Câu nói này đã lột tả được địa thế của Thiểm Huyện, nằm gọn trong vòng vây của các dãy núi Hào Sơn. Người xưa đánh giá nơi đây là "phòng ngự thiết cận, bóp chặt yết hầu bốn phương", là cửa ngõ nối liền vùng Tây dự và bình nguyên Vị Hà, nên mới lấy tên là Thiểm. Từ Thiểm Huyện đi thêm hơn trăm dặm nữa chính là Hàm Cốc Quan nổi tiếng thiên hạ.

Có thể tự mình phục vụ Thái tử, lại được lên thuyền cùng Thái tử du ngoạn, đầu óc Hoàng Bình lúc này vẫn còn đang quay cuồng. Nghe hỏi, ông không phản ứng kịp, vội vàng đáp: "Được phục vụ Điện hạ là vinh hạnh của những người này, không cần tiền, không cần tiền ạ."

"Nói hươu nói vượn! Những phu kéo thuyền này vất vả nhường ấy, sao lại không cần tiền? Ngươi không muốn làm Huyện lệnh nữa phải không?" Dương Dũng giận dữ quát mắng.

"Bộp." Một tiếng vang lên, Hoàng Bình sợ hãi quỳ sụp xuống, hàm răng run cầm cập giải thích: "Bẩm... bẩm Điện hạ, họ... họ được khấu trừ... khấu trừ lao dịch ạ."

Một nam đinh, ngoài việc nộp thuế má thông thường, lao dịch cũng là một gánh nặng lớn. Có khi gánh nặng lao dịch còn nặng hơn cả thuế má. Thời Tiền Chu, một nam đinh tráng niên có khi phải phục dịch nặng nhất lên tới bốn tháng, thậm chí nửa năm. Trong khoảng thời gian này, nam đinh không chỉ phải làm việc miễn phí cho quan phủ mà còn phải tự mang cơm theo. Rất nhiều công trình lớn của chính phủ như xây dựng công sự, tu sửa đường sá, xây cất cung điện, trường thành, phần lớn đều sử dụng tù nhân kết hợp với sức lao động miễn phí này để hoàn thành.

Phục lao dịch không chỉ vất vả, mà khi công trình cần tiến độ gấp, không ít dịch đinh còn phải bỏ mạng vì kiệt sức. Trong lịch sử, không biết bao nhiêu lần vì quan phủ bắt lao dịch quá nặng mà khiến lòng dân oán thán, thiên hạ nổi lên bốn phía, thậm chí dẫn đến mất nước. Hiện giờ đang là thời kỳ thịnh thế của tân triều, lao dịch cả nước được xem là ở mức thấp, mỗi đinh mỗi năm chỉ phải hoàn thành bốn mươi lăm ngày lao dịch cho quan phủ.

Nghe được tin có thể được khấu trừ lao dịch, Dương Dũng biết mình đã trách lầm vị tri huyện trước mắt. Đối với những người kéo thuyền mà nói, kéo thuyền là công việc thường nhật, tuy vất vả nhưng là việc phải làm mỗi ngày. Nếu quan phủ trưng dụng họ đi tu sửa đường sá hay xây dựng công sự thì mới là phiền toái, đáng sợ nhất vẫn là bị điều đi nơi khác phục dịch, như vậy đi một chuyến không biết phải trì hoãn bao lâu, thậm chí có thể bỏ mạng dọc đường. Lúc Dương Dũng xây dựng Nhân Thọ Cung và Lạc Dương Cung đều không sử dụng lao dịch, không biết bao nhiêu người đã thắp hương bái Phật cảm tạ.

"Đứng lên đi, xem ra bổn cung quả thực đã trách lầm ngươi."

"Không dám, không dám, tạ Thái tử điện hạ." Hoàng Bình lúc này mới đứng dậy, đôi chân vẫn còn đang run rẩy.

Một vị huyện lệnh quản lý mấy vạn dân cư, chỉ vì một câu nói của mình mà sợ tới mức quỳ rạp xuống đất. Tất thảy điều này đều bắt nguồn từ quyền lực. Cái cảm giác quyền lực này quả thực khiến người ta say mê, chỉ là nếu không cẩn thận liền có thể mang đến tai họa khôn lường. Nếu sau này mình làm hoàng đế, mỗi một cử động không chỉ liên quan đến vinh nhục chìm nổi của vô số người, mà còn chi phối vận mệnh của cả quốc gia, cả dân tộc. Đến lúc đó, liệu mình có bị lạc lối trong quyền lực, trở thành một hôn quân hay không? Dương Dũng thầm cảnh giác trong lòng.

"Đúng rồi, ngươi vừa rồi vẫn chưa trả lời câu hỏi của bổn cung, những người kéo thuyền này, một ngày kiếm được bao nhiêu?"

"Bẩm điện hạ, việc này còn tùy tình hình ạ. Nhiều thì được mười mấy văn, ít thì năm sáu văn. Nếu gặp ngày mưa không thể đi thuyền, thì một văn thu nhập cũng không có." Lần này Hoàng Bình đã nghe rõ, không còn đáp sai nữa.

"Năm sáu văn, sao lại thấp như vậy? Chẳng lẽ bọn họ không có ruộng đất sao?" Dương Dũng lắc đầu, công việc vất vả như thế mà thù lao lại quá đỗi ít ỏi.

"Bẩm điện hạ, Thiểm Huyện phần lớn là vùng núi, đất ít người đông, mỗi người không có nổi hai mẫu ruộng, làm sao có thể ấm no? Người kéo thuyền ở đây một tháng ít nhất cũng kiếm được hơn trăm văn, nhiều thì tới ba trăm văn. So với việc làm ruộng thì thu nhập cao hơn nhiều, nên những người trẻ tuổi khỏe mạnh đều nguyện ý làm nghề kéo thuyền ạ." Hoàng Bình giải thích.

Hiện tại cả nước chỉ có hơn năm nghìn vạn dân cư, lại thêm việc chia đều ruộng đất từ đầu thời khai quốc, theo lý mà nói lẽ ra không nên xuất hiện tình trạng đất ít người đông. Lúc trước khi xây dựng Nhân Thọ Cung, tuy triều đình đãi ngộ hậu hĩnh, nhưng không có mấy người nguyện ý làm công. Một phần vì bách tính không tin có chuyện tốt như vậy, một phần cũng vì ai nấy đều có ruộng đất đủ để nuôi sống bản thân, triều đình buộc phải áp dụng các biện pháp cưỡng chế mới chiêu mộ đủ nhân lực.

Hoàng Bình thấy Thái tử có vẻ không tin, vội vàng giải thích nguyên nhân Thiểm Huyện người đông đất ít. Thiểm Huyện phần lớn là vùng núi. Thời thái bình thịnh thế, dân cư ở vùng bình nguyên đương nhiên đông hơn vùng núi, nhưng khi chiến loạn xảy ra thì ngược lại, người dân ở vùng bình nguyên không gặp binh tai thì cũng chạy trốn vào vùng núi để bảo toàn tính mạng. Sau khi chiến tranh kết thúc, những cánh đồng lớn ở vùng bình nguyên đã sớm hoang vu, ngược lại vùng núi lại tập trung đông đúc dân cư. Triều đình buộc phải áp dụng các biện pháp để thu hút người dân vùng núi di chuyển đến vùng bình nguyên canh tác, như vậy mới có thuế má, mới có thể duy trì sự ổn định và hòa bình lâu dài.

Chỉ là nếu chiến loạn kéo dài quá lâu, bách tính đã cắm rễ trong núi. Phương pháp này liền không còn linh nghiệm. Cái gọi là "cố thổ nan ly" (khó rời bỏ quê cha đất tổ), chỉ cần có thể sống qua ngày, tuy bách tính biết dời đến vùng bình nguyên sẽ sống tốt hơn, nhưng vẫn không muốn di chuyển.

Thiểm Huyện lại càng rơi vào tình cảnh này. Thiểm Huyện toàn là vùng núi, lại có hiểm trở của Hoàng Hà, vốn là nơi tránh nạn chiến tranh. Phương Bắc loạn lạc suốt ba trăm năm, những người này đã sống ở Thiểm Huyện nhiều đời, có người đã sống đến mười mấy đời. Hiện giờ mới thái bình được mười mấy năm, nhiều nhất họ cũng chỉ chịu dời đến vùng bình nguyên trong huyện, chứ nhất quyết không chịu rời khỏi huyện, tự nhiên tạo thành cục diện đất ít người đông.

Đối với tình trạng này, triều đình thực ra đã có ghi chép, cũng phân chia thành "hiệp hương" và "khoan hương". Cái gọi là hiệp hương, chính là chỉ nơi đất ít người đông, còn khoan hương lại là nơi ít người mà đất rộng. Việc phân chia này không cụ thể chỉ một hương hay một huyện, trên nguyên tắc, triều đình khuyến khích dân chúng ở hiệp hương di chuyển đến khoan hương.

Chỉ là sự tích cực của quan lại địa phương lại không cao, bởi vì Đại Tùy phân chia cấp bậc dựa trên hộ khẩu: thượng quận, trung quận, hạ quận, rồi thượng huyện, trung huyện, trung hạ huyện, hạ huyện... Đạt tới bao nhiêu hộ thì là thượng huyện, bao nhiêu hộ là trung huyện. Huyện lệnh ở khoan hương đương nhiên hy vọng dân cư huyện khác có thể tới địa bàn của mình, còn huyện lệnh ở hiệp hương lại biết rõ huyện mình đất ít người đông, nên không muốn dân chúng bỏ đi, vì điều đó sẽ ảnh hưởng đến thành tích của chính mình.

"Thì ra là thế." Dương Dũng nghe xong bừng tỉnh đại ngộ. Khó trách những thợ thủ công mà mình phó thác xây cất Nhân Thọ Cung cùng Lạc Dương, tiền công thấp nhất mỗi tháng cũng đã có bốn trăm văn, cao hơn xa so với những người kéo thuyền kiếm sống ở nơi này. Những người này không chịu rời đi, một phần vì cố thổ nan ly, một phần cũng do huyện lệnh không khuyến khích. Chỉ là cứ tiếp diễn như vậy, theo đà thiên hạ thái bình, dân cư ở Hiệp Hương chỉ có càng ngày càng đông, cuối cùng trở nên càng ngày càng nghèo.

Dựa theo cách phân chia khoan hương và hiệp hương, kỳ thực kinh thành cũng sắp trở thành hiệp hương. Chỉ cần kinh thành chật kín người, sức chứa tối đa cũng chỉ tầm trăm vạn dân. Cho dù là năm được mùa cũng cần vận chuyển lương thực từ bên ngoài vào, nếu gặp năm tai ương, đặc biệt là đại tai như năm ngoái, nếu không phải sớm dời mấy chục vạn dân kinh thành đến Lạc Dương xây công sự, chỉ sợ kinh thành đã xảy ra cảnh đói khát hoặc cả nhà dắt díu nhau chạy nạn rồi.

Quan Trung tuy có bốn cửa ải hiểm trở che chở, nhưng kỳ thực vẫn không thích hợp làm kinh đô. Lạc Dương cách kinh thành hơn ngàn dặm, nếu muốn vận chuyển vật tư từ Lạc Dương về kinh thành, hao tổn là vô cùng kinh người. Sau này dù có mở Đại Vận Hà, vẫn không thể thay đổi được hoàn cảnh xấu của Quan Trung. Khó trách sau thời nhà Đường, Trung Quốc không còn lấy Quan Trung làm kinh đô nữa. Dương Dũng không muốn đợi đến khi Quan Trung trở thành một mảnh hoang mạc rồi mới tính chuyện dời đô.

"Lữ ái khanh, hồi kinh sau này, ngươi hãy hướng Hộ Bộ yêu cầu bản thống kê, xem cả nước có bao nhiêu hiệp hương. Nếu cần thiết, triều đình nên hạ lệnh cưỡng chế di chuyển một bộ phận bá tánh từ hiệp hương đi tới khoan hương mới phải." Dương Dũng phân phó.

"Tuân mệnh, vi thần xin tuân lệnh." Lữ Mộc Lâm gật đầu đáp.

Hoàng Bình nghe vậy thì vẻ mặt khổ sở. Thiểm Huyện hiện tại là trung huyện, dân cư có hơn năm vạn, mà đất canh tác chẳng qua hơn mười vạn mẫu. Nếu triều đình thật sự hạ lệnh dời đi mấy vạn người, Thiểm Huyện ít nhất phải biến thành trung hạ huyện, thậm chí là hạ huyện. Hắn là huyện lệnh này chắc chắn sẽ bị giáng cấp. Vừa rồi chỉ vì nhất thời nhanh miệng, lại không ngờ sẽ mang đến phiền toái cho chính mình.

Lữ Mộc Lâm vỗ vỗ vai Hoàng huyện lệnh: "Ngươi yên tâm, nếu triều đình thật muốn ban lệnh dời hương, nhất định sẽ không vì dân cư giảm bớt mà hạ thấp phẩm cấp của quan viên. Đối với những quan địa phương làm tốt, triều đình còn có chính sách thăng chức khác."

"Thật chứ?" Hoàng Bình tức khắc thở phào nhẹ nhõm, đưa mắt ngắm nhìn, chỉ thấy Thái tử không có biểu lộ gì thêm, làm lòng Hoàng Bình vẫn còn cảm thấy bất an.

Dương Dũng tự nhiên không cần phải hướng một vị tiểu tri huyện giải thích, ánh mắt lại hướng về phía những người kéo thuyền. Giờ phút này con thuyền tiến vào đoạn sông có thủy thế hơi bằng phẳng, nhịp điệu của những người kéo thuyền chuyển thành tiếng hát: "Ai hiểu được? Thiên hạ Hoàng Hà có mấy chục vài đạo cong? Mấy chục vài đạo cong có mấy chục mấy chi thuyền? Mấy chục mấy người chèo thuyền nha đem thuyền dọn? Ta hiểu được: Thiên hạ Hoàng Hà có chín mươi chín đạo cong, chín mươi chín đạo cong có chín mươi chín chiếc thuyền. Chín mươi chín người chèo thuyền nha đem thuyền tới dọn."

Họ tuy vất vả, nhưng trong tiếng ca vẫn mang theo ý vui vẻ. Dương Dũng nghe xong gật đầu: "Phân phó xuống, qua Tam Môn Hiệp, mỗi người thưởng mười văn."

"Tuân lệnh." Rất nhanh, mệnh lệnh của Dương Dũng đã được binh lính truyền từ trên tàu xuống bờ. Tiếng ca trên bờ không hề dừng lại, chỉ là sau khi xướng xong câu cuối cùng, gần ngàn người đồng thanh hô lớn: "Tạ đại nhân thưởng!" Thanh âm chỉnh tề, hữu lực, dường như đã qua huấn luyện nhiều lần.

"Phu quân, người xem phía trước, thật là một cục đá lớn!" Vân Mị Nhi hưng phấn chỉ vào tảng đá lớn giữa sông nói.

Dương Dũng ngước mắt nhìn lại, chỉ thấy phía trước có một khối đá lớn cao tới hơn hai trượng, chót vót ở trung tâm Hoàng Hà, chia dòng sông thành hai nhánh. Nước sông lao nhanh, sóng to gió lớn không ngừng vỗ vào cự thạch. Khối đá sừng sững như một con sư tử giận dữ đang trấn giữ, tựa như từ thuở hồng hoang, nó đã tồn tại giữa dòng sông này.

"Điện hạ, khối cự thạch này tương truyền là cột đá trấn hà do Đại Vũ để lại khi trị thủy, cũng là trụ cột giữa dòng Hoàng Hà, còn được gọi là 'Triều Ngã Lai'." Hoàng Bình ở bên cạnh giải thích.

"Nếu là trụ cột vững vàng, vì sao lại gọi là 'Triều Ngã Lai'?" Vân Mị Nhi tò mò hỏi.

"Bẩm Trắc phi nương nương, đây là một truyền thuyết dân gian. Tương truyền có một vị lão công dẫn dắt mấy chiếc thuyền hàng đi xuống hạ du, thuyền vừa tới cửa sông Thần Môn thì thời tiết đột biến, cuồng phong không ngừng, hẻm núi sóng trắng ngập trời, sương mù mịt mù không thấy rõ thủy thế. Mắt thấy thuyền nhỏ sắp bị sóng gió đẩy vào vách đá, lão công quát lớn: 'Chưởng hảo đà, triều ngã lai!' (Giữ chắc tay lái, hướng về phía ta đây!). Lão nhảy vào sóng dữ, đứng giữa dòng nước xiết để dẫn đường cho thuyền. Những người chèo thuyền vừa tới nơi định kéo lão lên thì một cơn sóng lớn đã đẩy thuyền xuống hạ du, rời khỏi hiểm địa. Chờ những người chèo thuyền buộc thuyền ở hạ du xong, quay lại tìm thì thấy lão công đã hóa thành đá, ngẩng đầu đứng thẳng giữa dòng nước xiết, vì những con thuyền qua lại mà chỉ dẫn hướng đi. Từ đó, người chèo thuyền đều gọi khối nham thạch này là 'Triều Ngã Lai'."

Dương Dũng nhíu mày nói: "Khối nham thạch này chót vót giữa dòng, nếu thuyền đụng phải thì chẳng phải tan xương nát thịt sao, lại làm sao có thể dẫn đường cho thuyền được?"

"Điện hạ không biết đấy thôi, chính vì khối nham thạch nằm ở trung tâm dòng chảy, chặn ngang luồng nước, nên khi thuyền bè đi tới đây, chỉ cần nhắm thẳng vào trụ đá mà lao tới. Ngay khoảnh khắc con thuyền tưởng chừng như sắp đâm sầm vào trụ đá, dòng nước xoáy phía trước sẽ đẩy thuyền lệch sang tuyến đường an toàn, tránh được những bãi đá ngầm ẩn dưới mặt nước. Điện hạ xem kìa, những con thuyền đi qua đó căn bản chẳng cần phải né tránh trụ đá chút nào."

Dương Dũng ngẩng đầu nhìn theo, vừa lúc có một chiếc thuyền từ thượng nguồn xuôi dòng tới. Chỉ thấy con thuyền đó lao thẳng về phía trụ đá, nhưng khi chỉ còn cách vài thước, một luồng nước xoáy ập đến, con thuyền vừa vặn lướt qua, trực tiếp xuôi về hạ du. Cảnh tượng trông thì vô cùng mạo hiểm, nhưng thực tế lại chẳng hề hấn gì.

"Quả nhiên là 'trụ cột vững vàng' giữa dòng nước." Dương Dũng tán thưởng, không ngờ khối nham thạch kia lại có tác dụng kỳ diệu đến vậy. Trong lòng hắn thầm nghĩ, không biết ai mới là "trụ cột vững vàng" của Đông Cung?

Tại Đông Cung, Nguyên Thanh Nhi vừa từ hoàng cung trở về, lập tức phân phó gia lệnh mang sổ sách lên để nàng xử lý. Mấy ngày nay, Độc Cô thị tâm tình thường xuyên phiền muộn, Nguyên Thanh Nhi hầu như ngày nào cũng phải vào cung bầu bạn. Nguyên Thanh Nhi đương nhiên hiểu rõ nguyên nhân khiến Hoàng hậu phiền lòng, chỉ là chuyện này không phải phận con dâu như nàng có thể giải quyết, nên chỉ đành thường xuyên kề cận trò chuyện để Độc Cô thị khuây khỏa.

Hạnh Nhi từ bên ngoài bước vào, đoạt lấy xấp sổ sách trong tay Nguyên Thanh Nhi, xót xa nói: "Tiểu thư, mấy ngày nay người tiều tụy đi nhiều quá, chi bằng hãy xin Mẫu hậu cho nghỉ vài ngày, hoặc là tạm thời gác lại công việc ở Đông Cung đi?"

Mối quan hệ giữa hai người vẫn luôn vô cùng khăng khít, dù Hạnh Nhi đã được gả cho Thái tử, nàng vẫn giữ nguyên cách xưng hô chủ tớ với Nguyên Thanh Nhi.

Nguyên Thanh Nhi xoa xoa thái dương, mệt mỏi đáp: "Mẫu hậu đang cần người bầu bạn, sao ta có thể không vào cung? Việc ở Đông Cung lại càng không thể bỏ bê, nếu không lúc Thái tử trở về, Đông Cung rối loạn một đoàn, bổn cung làm sao ăn nói với chàng?"

"Nhưng nếu Thái tử trở về mà thấy tiểu thư tiều tụy thế này, chẳng phải chàng càng xót xa hơn sao?"

"Sẽ không đâu, Thái tử chỉ hơn mười ngày nữa là trở về rồi, đến lúc đó bổn cung tự nhiên sẽ được nhẹ lòng." Nguyên Thanh Nhi nói xong, lại cầm sổ sách trên bàn lên xem tiếp.

Hạnh Nhi bất đắc dĩ, chỉ đành ngồi một bên bầu bạn với Nguyên Thanh Nhi. Nàng tuy là Trắc phi của Thái tử, nhưng lại không thể thay Nguyên Thanh Nhi vào cung hầu hạ Hoàng hậu, cũng chẳng biết cách sắp xếp sổ sách. Chứng kiến Nguyên Thanh Nhi ngày một gầy gò, nàng chỉ biết lo lắng suông.

Nguyên Thanh Nhi đang xem sổ sách thì đột nhiên hoa mắt, tiếp đó là một cơn chóng mặt ập đến khiến nàng ngả ra phía sau. May thay Hạnh Nhi nhanh mắt nhanh tay, vươn người đỡ lấy nên Nguyên Thanh Nhi mới không ngã xuống đất.