Tộc nhân Lý thị hầu như toàn bộ đều bị sung quân, không thể nghi ngờ gì nữa, việc này sẽ hình thành một thế lực cường đại trên đảo Lữ Tống. Tuy nhiên, Dương Dũng lại chẳng cần lo lắng: thứ nhất, triều đình sẽ tiếp tục tăng cường di dân đến đảo Lữ Tống, đến thời điểm nhất định sẽ phái quan viên đến quản lý; thứ hai, có căn cứ hải quân đóng tại Lữ Tống, có thể giám sát từ gần. Hơn nữa, ngoài Lý gia, Vệ Văn Thăng cùng với gia tộc họ Vệ cũng bị sung quân đến Lữ Tống. Dù số lượng người họ Vệ ít hơn họ Lý rất nhiều, nhưng Vệ Văn Thăng vẫn còn đó, lại được giữ lại tước vị nhất định, có thể nói là chiếm ưu thế hơn. Trải qua chuyện này, hai nhà gần như không còn khả năng hòa hảo, Dương Dũng tự nhiên sẽ không lo lắng việc Lý thị có thể gây sóng gió.
Tháng mười năm Nghiệp Lớn thứ tám, theo việc các sĩ tử trúng tuyển đi nhận chức ở khắp nơi, khoa cử lần đầu tiên của Đại Tùy đã thuận lợi hoàn thành. Từ lúc công bố danh sách sĩ tử trúng tuyển đến khi quan viên đi nhận chức, khoảng cách thời gian kéo dài chừng nửa năm. Làm như vậy là vì Dương Dũng đã rút kinh nghiệm từ những giáo huấn cứng nhắc của khoa cử đời sau, khi các sĩ tử chỉ biết đọc sách thánh hiền, không màng thế sự, dù vượt qua hàng vạn đối thủ để trúng tuyển nhưng lại không thông hiểu việc đời, sau khi nhậm chức thì quyền lực đều rơi vào tay các tiểu lại ở địa phương, bản thân chỉ biết làm bù nhìn gỗ.
Loại quan viên như vậy tự nhiên không phải là người Dương Dũng cần, cũng không phải là thứ một vương triều cần. Mặc dù nội dung khoa cử hiện nay đã phong phú hơn nhiều so với trong lịch sử, nhưng Dương Dũng cũng không cho rằng những sĩ tử này chưa qua huấn luyện mà đã có thể xử lý ngay các hạng mục sự vụ ở nha môn. Là vị hoàng đế khai sáng ra khoa cử, Dương Dũng cần phải để lại cho đời sau một chế độ thích hợp hơn. Hiện tại, những việc quan viên cần xử lý còn đơn giản hơn đời sau rất nhiều. Không nghi ngờ gì nữa, trải qua khoảng nửa năm huấn luyện, về cơ bản có thể giúp các sĩ tử trúng tuyển có cái nhìn toàn diện về công việc tương lai của mình. Đối với những người thực sự không thích hợp làm quan, triều đình cũng có thể không trao tặng chức quan.
Để tránh việc người bị đào thải chịu đả kích quá lớn, Dương Dũng vẫn chuẩn bị sẵn các phương án bồi thường, cơ bản là ban thưởng thêm tài vật để thể hiện ân đức của triều đình. Dù sao đi nữa, nếu sĩ tử đã trúng tuyển mà cuối cùng lại bị đào thải thì đối với cá nhân hay triều đình đều là một tổn thất to lớn. Chỉ cần nghĩ thôi cũng đủ hiểu: hơn một vạn sĩ tử đến kinh thành, chỉ có hai trăm người trúng tuyển, mà số sĩ tử này lại được chọn ra từ vô vàn người đọc sách, hơn nữa về sau số người đọc sách sẽ ngày càng nhiều, chi phí bỏ ra thật không thể thống kê hết. Nếu đối với những sĩ tử trúng tuyển nhưng không thích hợp làm quan mà chỉ đơn giản đuổi về thì quả thực không thỏa đáng.
Tuy nhiên, cũng may hai trăm sĩ tử trúng tuyển lần này không phải là loại người chỉ biết đọc sách chết. Từ lúc công bố khoa cử đến khi khảo thí, thời gian chỉ có gần hai năm, khấu trừ thời gian sĩ tử lên đường và những nguyên nhân trì hoãn khác, thực tế chỉ có khoảng một năm rưỡi. Nội dung khảo thí lại phong phú như vậy, những người có thể trổ hết tài năng từ đó về cơ bản đều là những người thông minh. Cũng không có ai bị đào thải trong nửa năm huấn luyện này, điều đó khiến Dương Dũng thở phào nhẹ nhõm.
Số sĩ tử này, ngoài một bộ phận nhỏ được giữ lại ở kinh thành, phần lớn đều phải hạ phóng về địa phương. Quan viên hạ phóng về địa phương đều bắt đầu từ tầng thấp nhất, họ chưa có tư cách đảm nhiệm chức chủ quản một huyện, mà chỉ đảm nhiệm các chức quan từ cửu phẩm như: huyện úy ở hạ huyện, thự thừa ở trung huyện, hay thư toán học tiến sĩ. Chỉ có một người là được làm quan thất phẩm ngay từ đầu.
Thế nhưng, chẳng ai hâm mộ người này, ngược lại, ánh mắt nhìn hắn đều đầy vẻ đồng tình. Người này chính là Lưu Nguyên Tiến, kẻ suýt chút nữa bị cuốn vào vụ án lộ đề trong khoa này. Nơi hắn phải đến là Lữ Tống, trực tiếp đảm nhiệm chức chủ quản địa phương. Hoàng đế đã quyết định thiết lập huyện tại Lữ Tống. Với dân số hiện tại của Lữ Tống, dù có là huyện thì cũng chỉ là hạ huyện, nhưng hoàng đế lại chỉ định nó là thượng huyện. Mọi đãi ngộ của chức chủ quản này đều tương đương với huyện lệnh của thượng huyện.
Đối với miếng bánh từ trên trời rơi xuống này, không ai muốn nhận lấy. Dù là quan viên đương nhiệm hay các sĩ tử thông thường, đều coi Lữ Tống là nơi không thể làm gì được. Nhiều người thà làm một tiểu lại còn hơn là đến Lữ Tống nhận chức huyện lệnh, duy chỉ có Lưu Nguyên Tiến lại chủ động đề xuất đảm nhiệm chức huyện lệnh Lữ Tống.
Đối với ý định của Lưu Nguyên Tiến, Chu Tiếp suýt chút nữa cho rằng bạn tốt của mình đã điên rồi. Chỉ là Lưu Nguyên Tiến lại tự mình đưa ra yêu cầu, hắn có khuyên can cũng vô ích, chỉ đành thở dài cho Lưu Nguyên Tiến, cho rằng hắn chắc đã chịu đả kích quá lớn mới hành động như vậy.
Nghe tin có sĩ tử xin đảm nhiệm chức huyện lệnh Lữ Tống, hoàng đế vô cùng vui mừng, đích thân triệu kiến Lưu Nguyên Tiến và khen ngợi hắn hết lời. Mặc dù vậy, vẫn không có ai coi trọng Lưu Nguyên Tiến. Có lẽ ba bốn năm sau, cái tên Lưu Nguyên Tiến này sẽ bị hoàng đế hoàn toàn quên lãng, cả đời chôn vùi nơi hoang dã đó.
Thời gian trôi đi thật nhanh, từ năm Nghiệp Lớn thứ chín, thứ mười, mười một... cứ thế bình lặng trôi qua cho đến năm Nghiệp Lớn thứ mười lăm. Trong khoảng thời gian này, triều đình đã tổ chức hai kỳ đại khảo vào năm Nghiệp Lớn thứ mười một và thứ mười bốn. Năm thứ mười một tuyển dụng được 120 sĩ tử, năm thứ mười bốn tuyển được 150 sĩ tử. Từ đó, khoa cử đã dần thâm nhập vào lòng người, chế độ cũng được xác lập vững chắc: cứ mỗi ba năm lại tổ chức đại khảo một lần, tuyển chọn từ một trăm đến hai trăm sĩ tử.
Đến năm Nghiệp Lớn thứ mười lăm, nhóm sĩ tử đầu tiên được tuyển chọn đã làm quan được bảy năm, nhiều người trong số họ đã đạt được những bước thăng tiến đáng kể. Những người thăng tiến nhanh nhất đã bước vào hàng ngũ quan viên ngũ phẩm, trở thành quan chức cao cấp trong triều; những người thấp hơn cũng đã đảm nhận chức vụ lục phẩm, thất phẩm. Thành tích công vụ của nhóm quan viên này vốn đã khá ưu tú so với các đồng liêu, lại thêm việc cùng xuất thân từ khoa cử nên dễ dàng liên kết với nhau, cộng với sự quan tâm đặc biệt từ hoàng đế, việc họ thăng tiến nhanh chóng cũng là điều dễ hiểu.
Hiện tại, số lượng quan viên xuất thân từ khoa cử trong triều vẫn còn khá ít ỏi, tổng cộng chỉ khoảng vài trăm người. Các thế gia cũng không còn tỏ thái độ bài xích khoa cử như trước. Trong mắt họ, số lượng người được tuyển chọn qua khoa cử rốt cuộc vẫn hữu hạn, gây tổn hại không đáng kể đến lợi ích của gia tộc. Những năm gần đây, triều đình đã hoàn toàn bình định bán đảo Triều Tiên, Cao Lệ, Bách Tế, Tân La tam quốc đều đã trở thành lịch sử. Thổ Cốc Hồn cũng được Đại Tùy thu vào bản đồ vào năm Nghiệp Lớn thứ mười hai. Còn Tây Đột Quyết vì không thể chống đỡ nổi quân tiên phong của Đại Tùy, đã bắt đầu cuộc di cư về phía Tây sớm hơn vài chục năm so với lịch sử. Việc Tây Đột Quyết di cư sớm như vậy liệu có thể đứng vững ở châu Âu hay không, đó không phải là điều Dương Dũng cần bận tâm; xét theo điều kiện giao thông hiện tại, Đại Tùy không thể nào đuổi giết người Tây Đột Quyết đến tận châu Âu được.
Với việc giành được nhiều lãnh thổ mới, nhu cầu về quan viên trong triều cũng tăng lên đáng kể. Chỉ dựa vào các sĩ tử xuất thân từ khoa cử thì căn bản không thể lấp đầy chỗ trống. Một lượng lớn chức quan vẫn cần đến con cháu các thế gia cùng những quân nhân thăng tiến nhờ quân công đảm nhiệm. Dương Dũng không phải không thể tuyển dụng thêm nhiều sĩ tử, chỉ là chưa thấy cần thiết.
Trước mắt, Đại Tùy vẫn đang trong thời kỳ khuếch trương, khoa cử cũng chỉ mới bắt đầu. Nếu bây giờ tuyển dụng quá nhiều sĩ tử thành lệ, về sau số lượng người trúng tuyển chắc chắn sẽ càng ngày càng đông, mà chức quan thì hữu hạn, khó tránh khỏi việc xuất hiện tình trạng quan lại dư thừa, vô dụng như các triều đại sau này. Hơn nữa, việc hạn chế tỷ lệ tuyển dụng sĩ tử cũng giúp hòa hoãn mâu thuẫn giữa hoàng quyền và các thế gia.
Chỉ cần khoa cử tiếp tục duy trì, đa số quan văn cuối cùng đều sẽ xuất thân từ con đường này. Có lẽ vài chục năm, hoặc hàng trăm năm sau, dù là thế gia hay bách tính bình thường, ai nấy đều sẽ coi trọng những quan viên xuất thân từ khoa cử. Điều này cũng dẫn đến việc con cháu các thế gia bắt đầu hăng hái đèn sách, coi khoa cử mới là con đường chính thống để tiến thân.
Đây là năm thứ mười bốn kể từ khi Dương Dũng lên ngôi, cũng vừa đúng dịp đại thọ 50 tuổi của ngài. Sinh nhật hoàng đế rơi vào tháng mười, từ tháng sáu, tháng bảy, kinh thành đã trở nên náo nhiệt lạ thường. Đầu tiên là các đặc phái viên nước ngoài lần lượt kéo đến, tiếp theo là quan viên ở các vùng xa xôi hoặc ủy thác thân tín, hoặc đích thân vào kinh chúc thọ hoàng đế.
Những năm gần đây, quốc chủ các nước lân cận đều sống trong cảnh nơm nớp lo sợ. Quân tiên phong của Đại Tùy chỉ đâu đánh đó, các quốc gia đều tan tác. May thay, hướng dụng binh của Đại Tùy từ trước đến nay vẫn tập trung ở phương Bắc. Các nước phương Nam như Lâm Ấp, Chân Lạp, Phiếu Quốc, Sáu Chiếu vẫn luôn được bình an vô sự. Thế nhưng, theo đà Đại Tùy khai phá phương Nam, Hải Nam đã được thiết lập thành căn cứ hải quân. Hải quân Đại Tùy thường xuyên tiến vào vùng biển của các nước Lâm Ấp, Chân Lạp, khiến các quốc gia này không thể không lo lắng. Nhân dịp hoàng đế Đại Tùy mừng thọ 50 tuổi, các nước đương nhiên muốn phái đặc phái viên đến chúc mừng, tận lực kéo gần quan hệ với Đại Tùy để tránh việc quân tiên phong của Đại Tùy chĩa mũi giáo về phía mình.
Để lấy lòng Đại Tùy, các đặc phái viên đều mang theo chim quý thú lạ đặc trưng của quốc gia mình vào kinh: voi, khổng tước, bảo mã, Bạch Hổ... cái gì cần có đều có. Điều này khiến bách tính kinh thành được dịp mở mang tầm mắt, nhiều quan viên cũng thừa cơ nịnh nọt hoàng đế, coi việc các nước đến mừng thọ và dâng tặng kỳ trân dị thú là điềm lành.
Đối với việc đặc phái viên các nước vào kinh mừng thọ, Dương Dũng cũng không quá để tâm, chỉ phân phó Lễ Phiên Viện tiếp đãi cho chu đáo. Lễ vật các nước dâng lên đều được ngài vui vẻ nhận lấy và ban tặng quà đáp lễ. Tuy nhiên, đừng hòng có chuyện ban thưởng gấp bội, hoàng đế đối với phương diện ngoại giao luôn rất keo kiệt. Những vật phẩm ban thưởng phần lớn chỉ là những món đồ để ngắm, giá trị có khi chỉ bằng một nửa so với những gì các nước tiến cống là đã tính là may mắn rồi.
Đối với sự keo kiệt của hoàng đế, quan viên Lễ Phiên Viện thường có những lời phê bình kín đáo: là Thiên triều thượng quốc, giàu có bốn bể, sao có thể keo kiệt đến mức này, chẳng phải khiến ngoại phiên coi thường hay sao? Lúc mới đầu, họ thực sự ngượng ngùng khi trao những món quà ban thưởng đó vào tay đặc phái viên các nước, nhưng vì truyền thống của hoàng đế luôn là như vậy, quan viên Lễ Phiên Viện cũng đành phải cắn răng mà thực hiện.
Những sứ giả từ phương xa tới kinh thành, thấy Hoàng đế Đại Tùy chịu nhận lễ vật của mình thì lấy làm vui mừng khôn xiết, chẳng mảy may bận tâm đến chuyện Hoàng đế đáp lễ ra sao. Trong mắt họ, chỉ cần Hoàng đế Đại Tùy chịu nhận lễ vật, tất nhiên sẽ không phái binh chinh phạt nước mình. Sự thật quả đúng là như vậy, Đại Tùy từ trước đến nay vẫn luôn giữ thái độ hòa hảo, không hề tấn công họ.
Hôm nay, tại cửa đông kinh thành, lại có một đội nhân mã tiến vào. Đội ngũ này trông có vẻ phong trần mệt mỏi, mỗi người đều cưỡi trên lưng ngựa cao lớn, thân vận quân y, bên hông đeo binh khí. Ở giữa đội hình hộ tống hai chiếc xe ngựa, một chiếc chở người, chiếc còn lại chở những chiếc rương cao chất ngất, nhìn qua là biết ngay đây là quan viên từ địa phương vào kinh chúc thọ Hoàng đế.
Đối với những vị quan viên lục tục kéo vào kinh thành thế này, bách tính đã sớm quen mắt. Trừ khi có sứ giả nước ngoài mang theo các loại chim quý thú lạ vào kinh, mới có thể khơi gợi chút hứng thú nơi người dân. Binh lính canh cửa thành cũng chỉ liếc nhìn công văn của đối phương một chút, thấy không có gì sai sót liền phất tay cho qua, đến cả việc nhìn thêm một cái cũng chẳng buồn bận tâm.