Văn Chiêu tựa như một con thú bị vây hãm, sau khi trở về hậu viện, liên tục đập phá bảy tám món đồ quý giá cơn giận mới hơi nguôi ngoai. Hạ nhân trong phủ nghe thấy tiếng động "bang bang" truyền ra từ bên trong, không một ai dám tới gần đại sảnh.

Vũ Văn Phương từ bên ngoài nhẹ nhàng bước vào, nhìn thấy phụ vương thất thố như vậy, tâm cảnh vốn tĩnh lặng như mặt hồ bỗng chốc gợn sóng. Triệu Vương Chiêu vốn luôn chăm sóc bản thân rất tốt, khi còn ở Tương Dương, râu tóc vẫn đen nhánh, gương mặt trắng trẻo tỏa ra ánh sáng nhu hòa như mỹ ngọc. Thế nhưng vào kinh chưa đầy một tháng, râu tóc đã chuyển sang màu xám bạc, vẻ nhu hòa trên mặt hoàn toàn biến mất, trong ánh mắt còn thường xuyên vằn tia máu.

"Phụ vương, vì sao người lại tức giận đến thế, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Xong rồi, xong rồi, Vũ Văn gia chúng ta sắp xong đời rồi, đường ca của con nhát gan như chuột, căn bản không làm nên trò trống gì." Triệu Vương lẩm bẩm.

Vũ Văn Phương nghe mà không hiểu đầu đuôi: "Phụ vương nói vậy là ý gì?"

Vũ Văn Chiêu không muốn nói nhiều, vuốt ve mái tóc dài của ái nữ rồi bảo: "Phương Nhi, phụ vương để con gả đến Đột Quyết, trước kia là ý của Hoàng đế, phụ vương không thể phản đối. Hiện giờ Hoàng đế đã đi xa, quyền to nắm giữ trong tay Thừa tướng, phụ vương vẫn không thể phản đối. Con nói xem, có phải phụ vương rất hèn nhát hay không?"

"Không, phụ vương, con biết người có nỗi khổ tâm, nếu không đã chẳng để con gả đến Đột Quyết."

Vũ Văn Chiêu gật đầu: "Đúng vậy, phụ vương có nỗi khổ tâm. Phụ vương sợ giang sơn Đại Chu sẽ bị kẻ khác cướp mất, cho nên mới muốn con gả đến Đột Quyết, chính là để Đại Chu có thêm một tầng bảo đảm."

Vũ Văn Phương chấn động. Trước kia phụ vương chỉ phiền muộn vì không có quyền thế, chưa bao giờ nói đến chuyện giang sơn Đại Chu bị kẻ khác cướp đi. Vũ Văn Phương ngước mặt lên, không tin nói: "Phụ vương, sao có thể như thế được, ai dám cướp giang sơn Đại Chu? Là Thừa tướng sao?"

"Ngoài tên sói con Phổ Lục Như Kiên kia thì còn ai vào đây? Hiện tại hắn tập trung quyền lực vào một mối, tuy bề ngoài có một vị tông thân nhậm chức Hữu thừa tướng, một vị nhậm Thượng trụ quốc, nhưng ai cũng biết Hán Vương Tán, Tần Vương Chí đều không nên thân, bọn họ chỉ là những quân cờ bài trí mà thôi."

Vũ Văn Phương từng đọc rất nhiều sách sử, vẫn có chút không tin lời phụ thân: "Phụ vương, người quá lo xa rồi. Phổ Lục Như Kiên bất quá chỉ là một quyền thần mà thôi. Sáu vị Tổng quản của Đại Chu đều nắm giữ trọng binh, lại còn bốn vị Hoàng thúc đang trấn thủ bên ngoài. Phổ Lục Như Kiên dù có gan lớn đến đâu cũng không dám xằng bậy, chẳng lẽ hắn không sợ có người đăng cao một hô, khiến hắn chết không có chỗ chôn sao?"

Vũ Văn Chiêu lắc đầu: "Phương Nhi, con không biết đó thôi. Hai năm nay, nhất cử nhất động của hắn phụ vương đều thu vào tầm mắt. Mắt thấy Phổ Lục Như Kiên mượn tay Tuyên Đế, từng bước gạt bỏ trung thần lương tướng của Đại Chu để bước lên vị trí Đại Thừa tướng. Chỉ khổ nỗi không có chứng cứ, phụ vương đành chịu, không làm gì được hắn. Hiện giờ, Phổ Lục Như Kiên thậm chí dám coi Đông Cung như phủ Thừa tướng của riêng mình, lòng phản nghịch đã lộ rõ, vậy mà nhiều người vẫn làm như không thấy. Phụ vương không thể bàng quan thêm nữa. Phương Nhi, phụ vương cần con làm một việc."

"Nếu là việc nữ nhi có thể làm, tự nhiên muôn lần chết cũng không từ, phụ vương cần gì phải khách sáo."

Vũ Văn Chiêu lấy từ trong ống tay áo ra một phong thư, giao cho Vũ Văn Phương: "Con hãy bảo nha đầu Mai Nhi tìm cơ hội ra phủ, đem phong thư này giao tận tay Tất Vương, dặn hắn chuyển cho mấy vị Vương gia đang ở bên ngoài, đồng thời nhắn nhủ họ rằng nếu không có việc gì hệ trọng, vạn lần không được cùng nhau vào kinh."

Phong thư không hề dán kín. Vũ Văn Phương tò mò rút giấy viết thư ra, chỉ thấy bên trên viết: "Tuyên Chính nguyên niên tháng sáu, ngày Đinh Dậu, Võ Đế băng hà; ngày Tuất Tuất, Thái tử tức vị Hoàng đế; ngày Giáp, tru di Tề Vương Hiến."

"Tháng bảy, ngày Ất Hợi, lập phi của Phổ Lục Như thị làm Hoàng hậu; tháng bảy, ngày Nhâm Tuất, lấy Phổ Lục Như Kiên làm Thượng trụ quốc, Đại tư mã."

"Tháng tám, lấy Thượng trụ quốc Trưởng Tôn Lãm làm Đại tư đồ, Vương Nghị làm Đại tư không. Hai người này đều là bạn tốt, thông gia của Phổ Lục Như Kiên. Đại Tượng nguyên niên tháng giêng, Đại thừa tướng Việt Vương Thịnh, Đại hữu bật Uất Trì Huýnh, Đại tả phụ Lý Mục, ba người đều bị đẩy ra ngoài biên ải. Tước bỏ chức vị Đại thừa tướng của Việt Vương, trong bốn vị phụ chính chỉ còn lại một mình Phổ Lục Như Kiên ở kinh thành, không lâu sau Phổ Lục Như Kiên được chuyển sang làm Đại thừa tướng."

"Đại Tượng nguyên niên tháng hai, Đế truyền ngôi cho Thái tử Xiển, tự xưng Thiên Nguyên Hoàng đế, tru di Vũ Văn Hiếu Bá, Vũ Văn Thần Cử, Vương Quỹ..."

Những dòng ghi chép phía trên đều là sự thật kể từ khi Thiên Nguyên Hoàng đế đăng cơ. Mỗi một sự kiện đều nhuốm đầy máu tươi, cứ cách một khoảng thời gian lại có đại thần bị giết, bị biếm, cũng có người được đề bạt. Những người bị giết, bị biếm đều là những kẻ có thù oán với Phổ Lục Như Kiên, hoặc từng có hiềm khích trước đó; còn những kẻ được đề bạt phần lớn đều là người thân tín của hắn. Phổ Lục Như Kiên cứ thế từng bước leo lên những nấc thang quyền lực cao hơn, cho đến tận vị trí Đại Thừa tướng ngày hôm nay.

Mặc dù mỗi một sự kiện ghi chép trên đó không phải do Phổ Lục Như Kiên trực tiếp nhúng tay, nhưng kết quả sau cùng đều mang lại lợi ích cho hắn. Chính điều này càng làm cho Phổ Lục Như Kiên trở nên đáng sợ. Mỗi lần Triệu Vương thêm một dòng ghi chép vào phong thư này, lòng lại không khỏi kinh hồn táng đảm, dường như nhìn thấy một kẻ đang từng chút từng chút dỡ bỏ rường cột của Đại Chu, để rồi ngay bên cạnh đó dựng lên một tòa nhà mới.

Nhìn thấy những sự thật được ghi lại trong thư, Vũ Văn Phương không thể không tin. Nếu không, sao mọi chuyện lại có thể trùng hợp đến thế: "Phụ vương yên tâm, con nhất định sẽ làm cho Mai nhi chuyển tin đi."

Vũ Văn Hiền trở về phủ đệ của mình, những lời Lục thúc nói ban ngày cứ văng vẳng bên tai, càng nghĩ càng thấy bất an. Lục thúc đã nói như vậy, chắc chắn là có sự bất mãn đối với dượng. Chỉ là bản thân mình vốn luôn giữ thái độ trung lập, không tranh giành với đời, làm sao lại khiến dượng nghi kỵ? Dương Hùng đang đảm nhiệm chức Ung Châu Biệt giá, Vũ Văn Hiền đương nhiên hiểu rõ sự vi diệu trong đó. Thôi, có lẽ là do gần đây mình ít qua lại với phủ dượng, thiếu sự gắn kết nên mới sinh ra ngăn cách. Xem ra sau này phải năng lui tới phủ Thừa tướng nhiều hơn.

Nghĩ thông suốt mọi chuyện, Vũ Văn Hiền cảm thấy an tâm hơn đôi chút. Vài ngày sau, chàng đích thân đến cửa, mang theo mấy tấm da cáo thượng hạng đã được khâu thành áo lông chồn cùng một con cá chép lớn từ Hoàng Hà nặng bảy cân làm lễ vật.

Dù hiện tại đã là tháng Năm, thời tiết nóng bức, nhưng Dương Kiên mắc chứng phong thấp, dễ bị nhiễm lạnh, áo lông chồn có thể dùng để đắp vào buổi tối. Con cá chép kia tuy không phải vật gì hiếm lạ, nhưng trọng lượng bảy cân lại là thứ hiếm thấy, đặc biệt là vẫn còn sống khỏe mạnh, vô cùng tươi ngon.

Nhìn thấy Vũ Văn Hiền mang lễ vật đến, Dương Kiên vô cùng vui mừng. Điều khiến ông hài lòng không phải là mấy món lễ vật này, mà là việc Vũ Văn Hiền đã biểu lộ rõ lập trường của mình: chàng ủng hộ Dương Kiên. Vũ Văn Hiền là con trai của Minh Hoàng đế, có sự ủng hộ của chàng, Dương Kiên không cần phải lo lắng về việc các tông thất khác sẽ đứng lên chống đối mình.

Dương Kiên lập tức sai người mang con cá chép bảy cân xuống bếp làm thịt, giữ Vũ Văn Hiền ở lại dùng bữa trưa, đồng thời gọi cả Dương Thiên, Dương Anh cùng những người khác ra tiếp khách.

Vũ Văn Hiền đã ba mươi tuổi, chênh lệch tuổi tác với Dương Thiên và những người khác khá lớn. Dương Thiên cũng chỉ mới gặp chàng hai ba lần nên chưa mấy thân thiết, nhưng Vũ Văn Hiền khi nhìn thấy Dương Thiên lại tỏ ra vô cùng thân tình, miệng luôn gọi "biểu đệ". Chàng còn mang theo quà cho mỗi người, tặng Dương Thiên binh thư, còn Dương Anh và những người khác thì chủ yếu là đồ chơi.

Dương Thiên nhận lấy binh thư, mở ra xem qua, không ngờ đó lại là một bản đơn lẻ hiếm có từ thời trước. Bên trong ghi chép lại chiến lược dụng binh của nhiều danh tướng thời Chiến Quốc như Lý Mục, Bạch Khởi. Dương Thiên vô cùng vui mừng, Lý Mục vốn là một trong những vị tướng mà Dương Thiên kính trọng nhất đời. Ông từng dẫn quân Triệu liên tiếp giáng những đòn nặng nề vào quân địch mà chưa từng bại trận, đặc biệt là trận chiến phá Hung Nô đã trở thành điển hình trong lịch sử chiến tranh Trung Quốc về việc dùng bộ binh đại binh đoàn tiêu diệt hoàn toàn kỵ binh đại binh đoàn. Nếu không phải nước Triệu tự hủy trường thành, giết chết Lý Mục, thì sáu nước liệu có bị Tần Thủy Hoàng thống nhất hay không vẫn còn là ẩn số. Dù có thống nhất, với năng lực của Lý Mục, e rằng cũng có thể giúp nước Triệu kéo dài vận mệnh quốc gia thêm vài năm.

Tình cảnh Đại Chu hiện giờ vô cùng tương tự với nước Triệu ngày trước, đều gặp phải sự xâm lấn của các dân tộc thiểu số phương Bắc. Người trước là Hung Nô, người sau là Đột Quyết. Chiến lược của Đại Chu đương nhiên tốt hơn nước Triệu vì đã thống nhất được phương Bắc, nhưng thế lực của người Đột Quyết hiện tại lại mạnh hơn người Hung Nô thời bấy giờ. Sách lược đối phó với người Hung Nô của Lý Mục, nay lại vừa vặn có thể dùng để đối phó với người Đột Quyết.

Dương Thiên biết vị biểu huynh này chắc hẳn đã tốn không ít tâm tư mới tìm được bản đơn lẻ này, nay lại hào phóng tặng cho mình, thật là điều hiếm có, bèn vội vàng nói lời cảm tạ.

Vũ Văn Hiền xua tay: "Biểu đệ không cần khách sáo. Tục ngữ có câu, bảo kiếm tặng anh hùng. Biểu đệ lấy hai ngàn quân đánh bại hai vạn đại quân Đột Quyết, đẩy lùi mười vạn quân địch, ngay cả Lý Mục, Bạch Khởi tái sinh cũng chưa chắc làm được. Ngu huynh tuy là Châu mục nhưng lại không có hứng thú với việc chiến sự, sách này giữ trong tay cũng là lãng phí, tặng cho biểu đệ dùng là hợp nhất. Ngu huynh chúc biểu đệ có thể giống như Lý Mục, hoàn toàn đánh bại người Đột Quyết, giải trừ mối họa xâm lấn biên giới cho Đại Chu."

Lúc này, Đại Chu tuy vẫn đang cống nạp và hòa thân với người Đột Quyết, nhưng từ trước khi Võ Đế qua đời, cả nước đã chuẩn bị cho việc chinh phạt Đột Quyết. Chỉ tiếc là trời không cho người sống lâu, Võ Đế lâm bệnh qua đời ngay khi đang định xuất binh, việc chinh phạt đành phải tạm dừng. Hiện giờ bị người Đột Quyết khinh khi đến tận cửa, kẻ có thức thời đều biết Đại Chu sớm muộn gì cũng phải có một trận đại chiến với Đột Quyết mới có thể ổn định được phương Bắc.

Dương Thiên cười nói: "Mượn lời cát tường của biểu ca, nếu một ngày kia xuất chinh Đột Quyết, đệ đương nhiên sẽ không chịu thua kém ai."

Độc Cô thị chỉ huy gia nhân trong phủ Thừa tướng lần lượt bưng thức ăn lên. Ở giữa bàn là một con cá chép lớn từ sông Hoàng Hà nặng bảy cân, bà nghe thấy Dương Thiên và Vũ Văn Hiền đang trò chuyện, liền vội vàng cười nói: "Được rồi, mấy chuyện chiến sự này không cần bàn luận nữa, dùng bữa đi."

Mẹ ruột của Vũ Văn Hiền là Độc Cô Phạn Thiên, chỉ làm Hoàng hậu được hai tháng đã bị Vũ Văn Hộ hạ độc hại chết. Khi đó Vũ Văn Hiền mới chỉ vài tuổi, ba năm sau, Vũ Văn Hộ lại nhẫn tâm hạ độc sát hại Minh Hoàng đế, rồi đưa Võ Đế lên ngôi, khiến Vũ Văn Hiền từ năm sáu tuổi đã trở thành trẻ mồ côi.

Độc Cô Tín từng đón đứa cháu ngoại này về nhà chăm sóc một thời gian. Độc Cô thị và Vũ Văn Hiền chênh lệch tuổi tác không đến một năm, hai người thuở nhỏ đã sống cùng nhau vài năm. Độc Cô thị đối với người cháu ngoại có tuổi tác tương đương với mình này cũng có vài phần tình cảm, thấy hắn tới cửa, trong lòng vui mừng, giọng nói cũng trở nên đầy phấn khởi.

Nghe thấy Độc Cô thị giục giã, hai người đành nhìn nhau cười, dưới sự sắp xếp của bà mà an tọa. Trên bàn cơm, Dương Kiên cũng vừa nói vừa cười, cả nhà dùng bữa hòa thuận vui vẻ. Sau khi dùng bữa không lâu, Vũ Văn Hiền đứng dậy cáo từ, Dương Thiên đích thân tiễn hắn ra ngoài phủ.

Dương Thiên tiễn Vũ Văn Hiền xong, khi quay trở lại, Dương Kiên đã triệu kiến chất nhi Dương Hùng ở thư phòng để hỏi chuyện: "Chẳng phải con nói Vũ Văn Hiền và Vũ Văn Chiêu đang mưu đồ bí mật hay sao? Vậy tại sao hôm nay Vũ Văn Hiền lại mang lễ vật tới?"

Dương Hùng ngẩn người một chút mới đáp: "Thưa Thừa tướng, không biết Tất Vương đã tặng lễ vật gì?"

Dương Kiên thuật lại sơ lược về món quà, Dương Hùng liền nói: "Thừa tướng, Tất Vương đây là rắp tâm hại người, đang châm chọc ngài đấy."

Dương Kiên nghi hoặc hỏi: "Giải thích thế nào?"

Dương Hùng nói: "Hắn tặng áo lông chồn cho bá phụ, chính là ứng với thành ngữ "cáo mượn oai hùm". Còn bảy cân cá chép kia chính là ý "thiếu lý" (lễ), tại sao không tặng sáu cân hay tám cân mà nhất định phải là bảy cân?"

Dương Thiên vừa nghe đến câu này đã lên tiếng, hắn vốn nhìn ra Vũ Văn Hiền nhát gan thận trọng, tuyệt đối không dám âm thầm châm chọc phụ thân mình, liền cười nói: "Cách giải thích này quá gượng ép. Nếu vậy thì binh thư hắn tặng con phải nói sao đây? Con thấy Vũ Văn Hiền đang muốn tăng cường liên hệ với chúng ta, tỏ ý sẵn sàng góp sức. Có một vị Vương gia như vậy ở bên cạnh, đối với Đại Chu chắc chắn sẽ có tác dụng ổn định rất lớn."

Nghe Dương Thiên nói, Dương Kiên lập tức thấy rất có lý, đang muốn tán đồng thì Dương Hùng vội can: "Thế tử, ngàn vạn lần không được để Vũ Văn Hiền che mắt. Binh thư hắn tặng thế tử ẩn chứa âm mưu lớn hơn nhiều. Bạch Khởi, Lý Mục là hạng người nào? Họ tuy bách chiến bách thắng nhưng cuối cùng đều rơi vào kết cục thân chết tộc diệt. Huống chi hắn chỉ tặng binh thư cho thế tử, chẳng phải là đang ám chỉ thế tử chỉ có thể làm tướng sao?"

Dương Hùng tuy là con trai của nhị thúc Dương Thiên, nhưng vì Dương Kiên đến năm 26 tuổi mới cưới Độc Cô thị, nên Dương Thiên là trưởng tử của đại phòng, lại nhỏ hơn Dương Hùng tám tuổi. Theo lý thì Dương Hùng là huynh, nhưng từ khi Dương Kiên lên làm Đại Thừa tướng, Dương Hùng đã không dám xưng huynh trước mặt Dương Thiên mà chỉ gọi là Thế tử.

Lời của Dương Hùng khiến lòng Dương Kiên như có gai đâm. Những lễ vật này là Vũ Văn Hiền vô tình tặng hay thực sự có hàm ý, ông thà tin là có chứ không thể tin là không: "Được, Hùng nhi, tiếp tục tăng cường giám thị Vũ Văn Hiền, nếu có dị động, lập tức tước binh quyền của hắn."

"Tuân lệnh." Dương Hùng hưng phấn đáp. Có mệnh lệnh này, hắn coi như đã có thể dọn sạch tảng đá đè trên đầu mình bất cứ lúc nào. Chỉ là mệnh lệnh của Dương Kiên vẫn chưa khiến hắn hoàn toàn thỏa mãn, liền hỏi thêm: "Nếu hắn phản kháng thì xử lý thế nào?"

"Cái này..." Vũ Văn Hiền vẫn luôn tôn kính Dương Kiên, một tiếng "dượng", hai tiếng "dượng" đã gọi gần mười mấy năm nay, chỉ là những điều đó so với nghiệp lớn thì tính là gì: "Tốt nhất là bắt sống, nếu không được thì giết."

"Tuân lệnh." Dương Hùng cuối cùng cũng nhận được câu trả lời mình muốn.

Dương Thiên đứng bên cạnh nghe mà thầm cảnh giác. Phụ thân mình đã bắt đầu bộc lộ tính đa nghi, xem ra sau này bản thân cũng phải cẩn trọng hơn, nếu không rất có thể sẽ rơi vào kết cục bị phế truất.