Quảng Đạt kỳ khai đắc thắng giống như một liều thuốc kích thích tinh thần, chẳng những Tiêu Ma Kha, Phàn Chịu được cổ vũ, mà tin tức truyền vào trong thành, Trần Thúc Bảo càng là vui mừng quá đỗi. Vị hoàng đế vốn dĩ hiếm khi anh minh này cũng có một phen quyết đoán, từ trong cung ban thưởng xuống rất nhiều tài vật. Quân sĩ tiền tuyến tức khắc cảm kích vạn phần, cũng nảy sinh thêm vài phần ý chí quên mình phục vụ.
Thế nhưng, Trần Thúc Bảo vừa mới ban thưởng xong xuôi cho tướng sĩ tiền tuyến, tự thấy quân Tùy không còn đáng sợ nữa, lập tức lại cả ngày chìm đắm trong hậu cung vui chơi hưởng lạc. Ngoại trừ Thi Văn Khánh, Thẩm Khách Khanh mấy người, những người khác căn bản không gặp được mặt hoàng đế, thậm chí còn giữ lại tiểu thiếp phòng thứ bảy của Tiêu Ma Kha ở trong cung suốt mấy ngày.
Bạch Thổ Cương lúc này biển người tấp nập, hoàn toàn trở thành một đại doanh trại khổng lồ. Tám vạn quân Trần ban đầu đối mặt với hai vạn quân Tùy thì chiếm hết ưu thế. Dần dà, đối phương từ hai vạn tăng lên bốn vạn, tám vạn, cuối cùng lên tới mười tám vạn. Trong khi đó, quân Trần sau mấy ngày giao chiến, quân số ít nhiều đều có thương vong, đã từ tám vạn người giảm xuống còn hơn bảy vạn tám ngàn người.
Đánh giặc vốn kỵ nhất là chiến thuật thêm dầu, nhưng đó là trong tình huống binh lực hai bên không chênh lệch quá lớn. Doanh trại Chung Sơn đã xây dựng hơn hai mươi ngày, sớm đã đào hào đắp lũy kiên cố, tám vạn quân Trần muốn trong thời gian ngắn đánh hạ hai vạn đại quân đang đóng giữ là điều không thể. Trong khi đó, quân Tùy từ bên ngoài chỉ mất từ một đến ba ngày lộ trình là có thể đuổi tới. Khi quân Tùy bên ngoài ngày càng đông, dần có thế áp đảo quân Trần, quân Trần rốt cuộc không thể tiếp tục vây công Chung Sơn, đành phải co cụm rút lui.
Tiêu Ma Kha thân kinh bách chiến, tuy lúc xuất chinh từng nói lời hào hùng vạn trượng trước mặt Trần Thúc Bảo, nhưng khả năng phán đoán tình thế chiến trường vẫn còn đó. Quân Tùy tiếp viện tới y giáp tiên minh, đội hình chỉnh tề, nhìn qua là biết tinh nhuệ. Ông vài lần phái tinh binh đánh sâu vào đội hình quân Tùy chưa ổn định đều thất bại. Chờ đến khi quân Tùy gia tăng đến quân số ngang bằng với quân Trần, Tiêu Ma Kha đã biết ngoài thành khó lòng giành thắng lợi, lập tức phát ra báo cáo khẩn, thỉnh cầu lui vào trong thành.
Chỉ là văn bản báo cáo khẩn của ông căn bản không đến được tay hoàng đế, toàn bộ đều bị Thi Văn Khánh và Thẩm Khách Khanh chặn lại. Hai kẻ này rất bất mãn với ý định vào thành của Tiêu Ma Kha, nghiêm khắc ra lệnh ông không được mang binh vào thành, bắt buộc phải đánh tan quân Tùy ở ngoài thành.
Tiêu Ma Kha bất đắc dĩ, chỉ đành trơ mắt nhìn cơ hội vào thành trôi qua. Chờ đến khi quân Tùy tăng lên mười tám vạn, chúng lập tức lộ rõ ý đồ, dùng mấy vạn kỵ binh nhẹ bố trí ở hai bên sườn. Dù vẫn để lại cho quân Trần một lối đi hẹp phía sau, nhưng quân Trần đã mất đi cơ hội an toàn để rút vào thành. Nếu nóng lòng rút lui, chỉ cần quân Tùy toàn lực một kích, quân Trần rất có khả năng sẽ dẫn đến sự sụp đổ toàn diện.
Hạ Nhược Bật lúc đầu giả vờ thua một trận nhỏ, sau đó để quân Trần không rút về thành, ông buộc phải đóng vai thủ thế, liên tục trốn trong trại mặc cho quân Trần tiến công suốt hai ngày. Khi các cánh viện quân vừa đuổi tới, Hạ Nhược Bật tức khắc đem lửa giận tích tụ mấy ngày trút lên đầu quân Trần. Hơn mười vạn đại quân dưới sự điều phối của ông bắt đầu tiến công tầng tầng lớp lớp. Hai bên vây quanh thành nhỏ Bạch Thổ Cương tạo thành một chiến tuyến dài tới hai mươi dặm, giết chóc đến mức trời đất tối tăm.
Mặc dù phía sau quân Trần hơn mười dặm chính là tường thành cao lớn của Kiến Khang, nhưng đã lui không thể lui, chỉ có thể đau khổ ngăn cản. Tuy nhiên, tám vạn người này đều là những tinh binh hiếm có của triều Trần, quân Tùy dù chiếm ưu thế nhưng muốn thắng lợi ngay lập tức cũng không phải chuyện dễ dàng.
Mặt trời chậm rãi nhô lên, đây là một ngày trời quang mây tạnh hiếm thấy. Ánh nắng mùa đông ấm áp chiếu xuống vùng đất đỏ nâu nơi biên giới hai quân. Mấy ngày nay, mảnh đất đen sẫm này đã no nê máu tươi của tướng sĩ hai bên, đến cả màu sắc bùn đất cũng đã thay đổi.
“Đông! Đông! Đông!” Phía sau quân Tùy, mười mấy tráng hán cởi trần, cơ bắp cuồn cuộn trên người, dùng sức huy động những chiếc búa gỗ trong tay, giáng mạnh xuống mười hai mặt trống trận khổng lồ bọc da trâu. Tiếng trống truyền khắp toàn bộ chiến trường, từng đội bộ binh quân Tùy toàn thân khôi giáp đạp theo nhịp trống tiến về phía trước. Mỗi bước di chuyển, toàn bộ mặt đất đều có thể cảm nhận rõ rệt sự rung chuyển. Những bộ binh này đều chĩa những ngọn trường thương dài về phía trước, tựa như một cánh rừng sắt thép đang đè nặng lên trận địa quân Trần.
Đây là lần thứ hai quân Tùy xuất động giáp sắt bộ binh. Hai bên sườn của đội giáp sắt, cách khoảng 100 mét, là từng đội kỵ binh nhẹ đang bước những bước nhỏ từ từ theo sau. Những kỵ binh này cầm ngang mã sóc, thẳng chỉ phía trước. Một khi trận địa quân Trần bị quân Tùy xé rách, họ sẽ không chút do dự tăng tốc độ lên mức tối đa, lao tới bao phủ lấy trận địa quân Trần.
Phía sau đội giáp sắt bộ binh là từng hàng cung tiễn thủ, mũi tên đã lên dây, chỉ xéo về phía trước. Những mũi tên lạnh lẽo phản xạ ánh sáng sắc lạnh, sẵn sàng bao trùm lấy quân doanh nhà Trần.
Trên chiến trường, không khí vô cùng túc sát. Đây đã là ngày thứ mười lăm hai bên giao chiến. Theo thời gian trôi qua, ưu thế nhân lực của quân Tùy ngày càng thể hiện rõ. Đối mặt với những đợt tấn công không ngừng nghỉ mỗi ngày, đến người sắt cũng phải mệt mỏi rã rời. Nếu như lúc đầu quân Trần còn có thể phản kích, thì nay họ đã gần như mất đi khả năng đó. Quân sĩ thậm chí không muốn tiêu hao thêm chút thể lực nào, bởi lẽ nếu phản ứng chậm chạp trên chiến trường, thì trong đợt tấn công kế tiếp của địch, người nằm xuống rất có thể là chính mình. Họ chỉ có thể lặng lẽ chờ đợi kẻ địch tiến công.
Theo bước chân của quân Tùy, khoảng cách giữa hai bên ngày càng gần. Mọi người theo bản năng siết chặt binh khí trong tay, lặng lẽ chờ đợi cuộc chém giết sắp tới.
"Bắn tên!"
"Ong, ong." Tiếng dây cung rung lên, vô số mũi tên từ trong trận doanh quân Trần bay ra, che khuất hơn phân nửa ánh mặt trời.
Đối mặt với cơn mưa tên rậm rạp trên bầu trời, quân Tùy đang tiến lên không hề nao núng. Họ đều mặc giáp sắt dày, trừ khi trúng vào mắt hoặc những khe hở trên giáp, nếu không thì những mũi tên đó khó lòng gây ra uy hiếp đáng kể. Tất nhiên, nếu là công thành và đối mặt với nỏ giường, thì giáp sắt dày đến mấy cũng vô dụng.
"Tranh, tranh." Những mũi tên rơi xuống đội giáp sắt bộ binh quân Tùy, vang lên tiếng kim loại va chạm, tia lửa bắn tung tóe. Mũi tên bị bật ra ngoài, thỉnh thoảng có mũi găm vào khe hở, nhưng cũng chỉ cắm nông, lỏng lẻo treo trên người quân Tùy, chỉ cần dùng chút sức là có thể rút ra.
"Bắn tên!" Thấy đợt mưa tên đầu tiên không hiệu quả, quân Trần vẫn không dừng lại. Mục tiêu của họ không phải là bộ binh trọng giáp của quân Tùy, mà là đội cung tiễn thủ theo sau. Cuộc chiến này diễn ra ngay trước cửa nhà quân Trần. Trang bị của quân Trần tuy không kém hơn quân Tùy, nhưng riêng về bộ binh trọng giáp thì không thể so bì. Phương Nam kênh rạch chằng chịt, quân sĩ không thể mặc giáp nặng tác chiến, đối mặt với quân phương Bắc, họ chủ yếu dựa vào hiểm yếu của Trường Giang để phòng ngự. Giáp sắt bộ binh không chỉ đắt đỏ mà còn bất tiện, nên quân Trần không trang bị. Nay hai bên quyết chiến ngoài thành, ngày hôm qua quân Trần đã chịu thiệt lớn trước đội giáp sắt bộ binh của quân Tùy.
"Vút! Vút!" Lần này, vô số mũi tên nhọn lướt qua đội giáp sắt, rơi thẳng vào hàng ngũ cung thủ quân Tùy phía sau.
"Phập, phập, phập." Tiếng mũi tên găm vào da thịt vang lên. Đội cung thủ theo sau quân giáp sắt cuối cùng cũng chịu tổn thất nặng nề, gần trăm người đổ gục xuống, máu tươi thấm đẫm mảnh đất vốn đã no nê máu thịt này.
"Lùi! Ngăn lại!"
Đội cung thủ phía sau đột ngột dừng lại, lùi về sau vài bước mới đứng vững. Đội giáp sắt phía trước vẫn chậm rãi tiến tới, khoảng cách giữa hai bên dần giãn ra. Cung thủ quân Trần lại phóng thêm một đợt tên, nhưng lần này mưa tên chỉ có thể rơi vào khoảng trống giữa đội giáp sắt và đội cung thủ quân Tùy.
"Giết!"
Hai bên ngày càng gần, đội giáp sắt quân Tùy cuối cùng cũng đẩy sát đến trước trận quân Trần. Tiếng hàng ngàn người cùng gầm lên vang vọng khắp chiến trường.
"Giết!" Quân Trần không hề yếu thế, hàng cung thủ phía trước nhanh chóng tách ra, lui về sau, thay vào đó là đội quân cầm trường thương và đại đao nặng. Giáp sắt quân Tùy tuy cứng cáp nhưng chưa đến mức đao thương bất nhập. Nếu dùng lực mạnh, vẫn có thể đâm thủng. Những thanh đại đao nặng hàng chục cân, dù không chém đứt được giáp, cũng đủ sức chấn thương nội tạng đối phương.
Đội giáp sắt hành động không tiện, cách tốt nhất để ngăn cản là dùng hào sâu và hàng rào. Thế nhưng sau thời gian dài công kích, các rãnh hào trước doanh trại quân Trần đã bị lấp phẳng. Lúc đầu quân Trần còn phái người đào lại hào mỗi đêm, nhưng giờ họ đã không còn đủ sức lực. Biết rõ đối phương xuất động giáp sắt, họ chỉ còn cách dùng mạng người để lấp lỗ hổng.
"Tranh! Tranh! Tranh!" Vô số tiếng binh khí va chạm vang lên. Cùng là binh khí đâm vào người, quân Tùy chỉ cần một nhát là có thể đâm thủng quân Trần, trong khi quân Trần phải dùng hết sức bình sinh mới có thể đâm vào thân thể quân Tùy. Từng thi thể đổ xuống, thương vong hai bên chênh lệch rõ rệt, nhưng quân Trần vẫn gắt gao chống đỡ đợt đột tiến của quân giáp sắt.
"Bắn!" Không biết từ lúc nào, đội cung tiễn thủ quân Tùy đã dừng lại rồi theo kịp, trong phút chốc, vô số mũi tên bay thẳng vào doanh địa quân Trần.
"Vút! Vút!" Mưa tên rơi vào đội hình dày đặc của quân Trần, gây ra thương vong không thể đong đếm. Hàng ngũ quân Trần vốn đang đông đúc trước trận, nay tức khắc thưa thớt hẳn đi.
"Giết!" Đội giáp sắt quân Tùy ngay lập tức đột tiến, xé toang phòng tuyến vốn đã mỏng manh của quân Trần, mở ra một lỗ hổng lớn.
"Giết!" Kỵ binh nhẹ của Tùy quân ở hai bên sườn thấy thời cơ thuận lợi, tựa như loài cá mập đánh hơi thấy mùi máu tươi, lập tức lao thẳng vào lỗ hổng vừa mở ra.
"Ổn định đội hình, ổn định!" Trên chiến trường, tiếng quát khàn đặc của các tướng lĩnh Trần quân vang lên không ngớt. Từng đội ngũ Trần quân nhanh chóng tiến lên trám vào chỗ trống, hai bên lại giằng co trong một vòng vây hãm mới.