Đông đi xuân tới, đảo mắt đã qua mấy năm, nay đã là năm Nghiệp Lớn thứ năm, tháng ba. Tính từ năm Nhân Thọ thứ ba, tháng tám, Dương Dũng thực chất đã nắm quyền hoàng đế được ba năm rưỡi.

Trong hơn ba năm qua, Dương Dũng đã thực hiện năm việc lớn: Một là quy hoạch lại các đơn vị hành chính địa phương, bãi bỏ những châu huyện chồng chéo; hai là tu chỉnh luật pháp; ba là mạnh mẽ đề xướng quan học; bốn là khởi công xây dựng Vĩnh Tế cừ; năm là đóng mới chiến thuyền.

Thời Nam Bắc triều, hành chính địa phương vô cùng hỗn loạn. Những năm cuối nhà Chu, có tới 210 châu, 580 quận, 1124 huyện. Sau khi bình định nhà Trần, nhà Tùy lại tiếp nhận thêm 30 châu, 100 quận, 400 huyện từ Nam triều. Bởi vậy, thời đầu nhà Tùy có tổng cộng 241 châu, 680 quận và 1524 huyện.

Về cơ bản, một châu chỉ quản lý từ năm đến sáu huyện, tầng lớp quận lại chỉ là cái danh hữu hữu vô, bộ máy quan lại cồng kềnh quá mức. Cứ thế, triều đình đến cuối năm lâm vào cảnh quẫn bách, đến cả lương bổng của quan viên cũng không đủ phát.

Năm Khai Hoàng thứ ba, Dương Kiên quyết đoán bãi bỏ các quận, thực hiện chế độ hành chính hai cấp là châu và huyện. Đến năm Khai Hoàng thứ chín (năm 589), sau khi bình định Nam Trần, thống nhất cả nước, Dương Kiên lại áp dụng chế độ hai cấp này trên phạm vi toàn quốc. Thế nhưng đến thời Nhân Thọ, vẫn còn tồn tại gần 2000 đơn vị hành chính địa phương.

Sau khi Dương Dũng đăng cơ, triều đình đổi châu thành quận, đồng thời bãi bỏ một số châu huyện. Đến năm Nghiệp Lớn thứ năm, cả nước có 190 quận, 1255 huyện, giảm được một phần năm số quận và một phần năm số huyện so với thời Nhân Thọ.

Việc cắt giảm nhiều khu vực hành chính như vậy tất nhiên dẫn đến tình trạng nhiều quan viên bị thôi việc. Tuy nhiên, những người này không phải không có nơi đi. Đại Tùy đang trong thời kỳ phát triển mạnh mẽ, triều đình thiết lập thêm chức Tư lệ, Thứ sử cùng mười lăm viên chức giám sát tại các quận; việc xây dựng và quản lý kênh đào cũng đòi hỏi một số lượng lớn quan viên; hơn nữa, ngành dệt may phát triển vượt bậc cũng khiến Bộ Công và Bộ Hộ cần thêm không ít nhân sự. Trừ một số ít quan viên thực sự không có năng lực, còn lại về cơ bản đều được bổ nhiệm chức vụ mới. Sau khi cắt giảm một phần năm đơn vị hành chính, tổng số quan viên năm Nghiệp Lớn thứ năm thậm chí còn tăng lên so với năm Nghiệp Lớn đầu tiên.

Đây cũng là việc bất khả kháng. Đối với một triều đình, thời kỳ thái bình càng kéo dài sau khi khai quốc thì số lượng quan viên nhất định sẽ càng tăng. Đến hậu kỳ, thậm chí sẽ xuất hiện tình trạng dư thừa quan lại, lãng phí nhân lực. Điểm này, triều Tống là một điển phạm, kéo dài đến triều Minh thì tình trạng càng trở nên nghiêm trọng. Thời Vạn Lịch, dù có nhiều chức quan trống, nhưng triều đình khống chế địa phương chủ yếu dựa vào thân sĩ, dân gian tuy có nhiều tài phú nhưng thuế thu về lại ít đến đáng thương. Gánh nặng thuế khóa chỉ đè lên vai những người dân nghèo khổ nhất, cuối cùng dẫn đến khởi nghĩa nông dân và ngoại địch xâm lấn làm sụp đổ triều đại.

Quan viên quá nhiều tất nhiên không tốt, nhưng quá ít cũng sẽ nảy sinh vấn đề. Cần phải tìm được một điểm cân bằng. Hiện tại, tỷ lệ quan dân của Đại Tùy vẫn ở mức rất thấp, tạm thời không cần lo lắng về việc tăng thêm quan viên. Việc cắt giảm đơn vị hành chính địa phương chỉ nhằm mục đích quán triệt tốt hơn sự kiểm soát của triều đình đối với địa phương. Nếu không phải do điều kiện chưa chín muồi, phía trên quận cần phải thiết lập thêm một cấp tỉnh nữa. Như vậy, tuy vẫn quay về chế độ hành chính ba cấp ban đầu, nhưng tỷ lệ sẽ hợp lý hơn nhiều, đồng thời giảm bớt đáng kể sự chồng chéo trong bộ máy.

Bộ luật mới "Nghiệp Lớn luật" cũng đã được ban bố vào năm Nghiệp Lớn thứ ba. So với "Khai Hoàng luật", số chương đã tăng từ mười hai lên mười sáu, bổ sung thêm bốn hạng mục: khế ước, giao thông, vệ sinh và độc quyền.

Ba hạng mục đầu rất dễ hiểu. Khế ước là một điều tốt đối với thương nhân. Trước kia dù đã có khế nhà, khế đất, nhưng việc giao dịch của thương nhân phần lớn vẫn dựa vào đạo đức ước thúc và lời hứa miệng. Khế ước không chỉ dựa vào đạo đức, mà còn đưa nội dung giao dịch của hai bên lên mặt giấy tờ rõ ràng. Khi mới ra mắt, nhiều thương nhân vẫn giữ thói quen cũ, không mấy hứng thú với khế ước. Sau khi nếm được lợi ích, tỷ lệ thương nhân chủ động ký kết khế ước ngày càng cao.

Hiệu quả của hai hạng mục giao thông và vệ sinh cũng rất rõ rệt. Từ khi có luật về giao thông và vệ sinh, tình trạng ở kinh thành đã cải thiện đáng kể. Ít nhất trên đường phố không còn cảnh người cưỡi ngựa chạy loạn, cũng không còn cảnh phân súc vật vương vãi khắp nơi.

Chỉ riêng hạng mục độc quyền ban đầu khiến người ta khó hiểu. Mãi cho đến khi một nữ công trong xưởng dệt cải tiến cấu tạo máy dệt, nâng cao hiệu suất lên gấp đôi, Nông học viện đã bỏ ra một vạn quan để mua lại quyền độc quyền này, yêu cầu các xưởng dệt khác phải trả phí mới được sử dụng. Lúc này, một số nhân tài mới bừng tỉnh đại ngộ. Trong một thời gian ngắn, phong trào xin cấp độc quyền nổi lên. Dù chưa biết Nông học viện sẽ thu được bao nhiêu phí từ các xưởng khác, nhưng riêng khoản tiền một vạn quan mà nữ công kia nhận được đã đủ khiến đại đa số mọi người phải đỏ mắt ghen tị.

Không lâu sau, Công Bộ thiết lập thêm một cơ quan chuyên trách về độc quyền, chuyên tiếp nhận hồ sơ từ những người muốn xin cấp bằng sáng chế. Tuy nhiên, phần lớn các yêu cầu đều bị từ chối vì đó chỉ là những vật dụng thông thường. Chỉ có những bí phương hoặc kỹ thuật mới được cải tiến mới có cơ hội được phê duyệt. Dẫu vậy, vẫn có không ít thợ thủ công và đạo sĩ luyện đan thành công đăng ký, từ đó thu về một khoản lợi nhuận kếch xù.

Thương vụ độc quyền lớn nhất diễn ra vào tháng ba năm Nghiệp Lớn thứ tư. Một gia đình họ Tào ở huyện Kính, Tuyên Châu đã cải tiến kỹ thuật làm giấy truyền thống từ thời Hán của đệ tử Khổng Đan, sử dụng cây thanh đàn để tạo ra loại giấy Tuyên Thành vượt xa các loại giấy trước đây. Loại giấy này có đặc tính trắng mịn, vân giấy rõ ràng, dai mà không giòn, không phai màu, được người đời sau ca ngợi là "thọ ngàn năm", cực kỳ thích hợp cho việc viết lách.

Thời điểm đó, cả nước đang thịnh hành phong trào đọc sách. Nếu có thể sản xuất quy mô lớn, chắc chắn sẽ mang lại nguồn lợi nhuận khổng lồ cho nhà họ Tào. Đáng tiếc, dù gia tộc họ Tào đời đời làm nghề giấy, nhưng sau khi chế tạo thành công giấy Tuyên Thành, gia sản của họ đã gần như cạn kiệt. Họ không đủ lực để sản xuất đại trà, lại sợ bí mật bị lộ dẫn đến "dã tràng xe cát", nên đành ôm tâm lý thử vận may, mang hàng mẫu đến kinh thành để xin cấp bằng độc quyền.

Không ngờ, hồ sơ vừa đệ trình đã được phê duyệt ngay lập tức. Thậm chí, sự việc còn kinh động đến Nông học viện. Viện trưởng Nông học viện, cũng chính là cựu quản gia Đông Cung - Trâu Văn Đằng, đã đích thân xuất mã, đề nghị bỏ ra năm triệu tiền để mua đứt độc quyền sản xuất giấy Tuyên Thành. Nhà họ Tào vốn chỉ là gia đình trung lưu, từ thời tổ tiên làm nghề giấy đến nay, gia sản chưa bao giờ vượt quá 500 quan. Hiện tại, gia sản đã tiêu tán sạch, chi phí lên kinh thành cũng là vay mượn khắp nơi. Vừa nghe Nông học viện muốn bỏ ra năm triệu tiền mua độc quyền, gia chủ họ Tào nhất thời choáng váng, suýt chút nữa đã gật đầu đồng ý. Tuy nhiên, Tào chưởng quầy dù sao cũng là người làm buôn bán, trong xương cốt có sự khôn khéo của thương nhân, ông vẫn cưỡng lại được sự cám dỗ. Cuối cùng, hai bên thống nhất: Nông học viện trả năm triệu tiền phí độc quyền, đồng thời đầu tư thêm một khoản không thấp hơn năm triệu để sản xuất giấy Tuyên Thành. Hai bên cùng chia sẻ quyền lợi theo tỷ lệ hai tám, nhà họ Tào giữ hai phần, Nông học viện nắm tám phần còn lại.

Một năm sau, Tào chưởng quầy không khỏi thầm cảm phục bản thân vì lúc đó đã không bị năm triệu tiền làm cho mờ mắt. Giấy Tuyên Thành vừa ra mắt đã tạo nên cơn sốt, khiến người người tranh nhau mua. Giới sĩ tử đua nhau sử dụng giấy Tuyên Thành như một niềm vinh dự, phong trào này lan rộng đến cả triều đình. Ngay cả tấu chương của triều đình cũng chuyển sang dùng giấy Tuyên Thành. Chỉ trong năm đầu tiên đầu tư, lợi nhuận đã đạt 5 vạn quan. Theo tỷ lệ hai phần, nhà họ Tào nhận được 1 vạn quan tiền chia hoa hồng.

Trời ạ, đây mới chỉ là năm đầu tiên! Về sau, loại giấy này càng bán càng chạy, lợi nhuận hàng năm chắc chắn không dừng lại ở con số 5 vạn quan, mà 10 vạn, thậm chí 20 vạn quan đều có khả năng. Nếu tính trong 50 năm, chỉ sợ khoản độc quyền này sẽ mang lại cho nhà họ Tào khối tài sản lên tới hàng trăm triệu tiền.

Nhà họ Tào đôi khi cũng nảy ra ý nghĩ, nếu có thể độc chiếm thì lợi nhuận thu về còn gấp bội. Thế nhưng, Tào chưởng quầy chỉ dám nghĩ vậy thôi. Đừng nói đến việc ông không có vốn khởi đầu, dù có đi chăng nữa, nếu lợi nhuận rơi hết vào tay nhà họ Tào, không biết sẽ gây ra bao nhiêu tranh chấp gay gắt. Đằng này, đối tác lại là Nông học viện - nơi quản lý nội kho của Hoàng đế, ai dám đánh chủ ý vào đó? Thay vì đối mặt với tai bay vạ gió, chi bằng cứ an phận nhận hai phần lợi nhuận. Hơn nữa, từ nay về sau nhà họ Tào đã gắn kết với nội kho, chỉ cần không mưu phản, e rằng có thể đi ngang ở địa phương.

Thời hạn độc quyền cũng giống như đời sau, kéo dài 50 năm. Thực ra 50 năm là quá dài, ở đời sau, nhiều bằng sáng chế chưa đầy 10 hay 20 năm đã quá hạn. Thời hạn quá dài đôi khi lại cản trở sự tiến bộ xã hội, chỉ là các nước phát triển thường dùng điều này để hạn chế các nước kém phát triển hơn. Trong lòng Dương Dũng, thời hạn độc quyền từ 20 đến 30 năm là phù hợp. Nhưng hiện tại, do giao thông và thông tin liên lạc còn chậm chạp, 50 năm cũng chẳng có gì bất ổn. Huống hồ, Đại Tùy trong tương lai gần như chắc chắn sẽ luôn dẫn đầu thế giới, thời hạn độc quyền dài một chút cũng không sao.

Ba năm qua, triều đình đầu tư cho quan học cũng tăng mạnh hàng năm. Năm Nghiệp Lớn thứ hai là 10 triệu tiền và 20 vạn gánh lương, con số đó đã là rất lớn. Đến năm Nghiệp Lớn thứ năm, số tiền tài trợ đã nhanh chóng tăng lên 80 vạn quan và 160 vạn gánh lương, tăng gấp tám lần chỉ trong ba năm, trung bình mỗi năm tăng gấp đôi.

Để khuyến khích con em hàn môn gia nhập quan học, triều đình không những miễn học phí mà còn hỗ trợ mạnh mẽ cho sinh viên. Học sinh vào huyện học mỗi năm được lĩnh một quan tiền và bốn thạch gạo tẻ; học sinh vào quận học mỗi năm được lĩnh một quan 500 văn và sáu thạch gạo.

Dù là học sinh huyện học hay quận học, khoản thu nhập này cũng đủ để các em tự nuôi sống bản thân. Tất nhiên, nếu chỉ trông chờ vào số tiền này thì cuộc sống khó tránh khỏi cảnh thanh bần, nhưng nó cũng mở ra một con đường tiến thân nhất định. Đa phần giáo viên đều xuất thân từ những học sinh có thành tích xuất sắc tại quan học, đãi ngộ của giáo viên cao gấp sáu đến hai mươi lần so với học sinh. Nói cách khác, thu nhập hàng năm của giáo viên cao nhất đã đạt tới mức hai mươi quan tiền cùng bốn mươi thạch gạo tẻ. Tuy chưa thể so sánh với các vị Huyện thái gia, nhưng đã cao hơn hẳn thu nhập của nha dịch và binh lính cấm quân bình thường, còn mức thu nhập thấp nhất cũng ngang ngửa với nha dịch, đủ để nuôi sống một gia đình.

Hiện nay giá lương thực ngày càng thấp, tại kinh thành chỉ khoảng mười một, mười hai văn một đấu, còn ở phương Nam, giá thấp nhất có khi chỉ rơi xuống bảy, tám văn một đấu. Một tráng đinh làm lụng vất vả quanh năm, cày cấy hai ba mươi mẫu đất, mỗi năm cũng chỉ thu hoạch được khoảng năm sáu mươi thạch lương thực. Nếu không ăn không uống thì giá trị cũng chỉ chừng bốn năm quan tiền, kém xa đãi ngộ của giáo viên. Hơn nữa, con trẻ nhập học còn được miễn thuế ruộng, đâu đâu cũng là chuyện tốt như thế này.

Trong tình cảnh đó, số người muốn vào quan học tăng vọt trong vòng ba năm. Triều đình lập tức áp dụng các biện pháp hạn chế, thực hiện thi cử để tuyển chọn. Cụ thể là phân chia danh ngạch quan học cho các địa phương, quy định số lượng học sinh mỗi quận mỗi huyện, ưu tiên chọn lựa những người có thứ hạng cao trong kỳ thi.

Đồng thời, nội dung giảng dạy tại quan học cũng được cải biến trên diện rộng, đưa thêm các môn như số học, vật lý, hóa học vào chương trình. Giáo trình cho những nội dung này phần lớn do Dương Dũng biên soạn dựa trên ký ức của chính mình, trong đó những học viên được ông nuôi dưỡng từ trước như Lữ Mộc Lâm và những người khác cũng góp không ít công sức.

Rất nhiều điều trong điều kiện thời bấy giờ không thể kiểm chứng, hơn nữa ký ức mỗi người mỗi khác nên khó tránh khỏi sai sót. Tuy nhiên, cũng có không ít kiến thức dễ hiểu, chỉ là người đương thời chưa từng quy nạp, sửa sang lại mà thôi. Nhiều người sau khi xem qua liền có cảm giác bừng tỉnh đại ngộ, đối với những điều tạm thời chưa thể kiểm chứng cũng không quá bài xích, chỉ giữ thái độ nửa tin nửa ngờ.

Dương Dũng tất nhiên không hy vọng xa vời rằng mọi người sẽ lập tức coi những nội dung này là chân lý tuyệt đối. Nếu thật sự như thế, dù tri thức có tiên tiến đến đâu cũng sẽ trở nên trì trệ. Dương Dũng chẳng qua chỉ là người mở ra một cánh cửa quan sát sự vật cho thời đại này mà thôi. Hóa ra việc quy nạp những điều thường thấy trong đời sống lại có tác dụng to lớn đến thế, chỉ cần có người tiếp tục đi trên con đường này, tự nhiên sẽ tạo ra động lực thúc đẩy xã hội ngày càng phát triển.

Về cơ bản, nội dung giảng dạy tại quan học ngoài các kinh điển Nho gia, thì huyện học tương đương với trình độ sơ trung đời sau, còn quận học lại có thêm một số nội dung của cao trung. Tuy nhiên, hệ thống tri thức này không hoàn chỉnh, dù sao ký ức của Dương Dũng cũng có hạn, không thể nhớ hết toàn bộ những gì mình từng học, chỉ có thể nghĩ đến đâu nhớ đến đó.

Ngoài huyện học và quận học, cấp bậc cao nhất chính là bảy tòa học viện tại kinh thành bao gồm: Quốc Tử, Thái Học, Tứ Môn Học, Thư Học, Toán Học, Luật Học và Y Học.

Thời Khai Hoàng, tam học được sửa thành lục học, trong đó Quốc Tử, Thái Học, Tứ Môn Học chuyên giảng dạy kinh điển Nho gia, còn Thư Học, Toán Học, Luật Học là các chuyên khoa bồi dưỡng nhân tài chuyên môn. Dương Dũng quyết định sửa lục học thành thất học, tách Y Học vốn thuộc Nông Học Viện ra thành một khu học xá chuyên biệt. Trừ Y Học là trường dạy nghề, sáu học viện còn lại đều được tính là đại học tổng hợp, học viên không chỉ học kinh điển Nho gia mà còn có thể lựa chọn học tập các ngành khác.

Hiện nay, chỉ riêng bảy trường đại học tại kinh thành đã có hơn một vạn học viên, mỗi trường đều có hơn một ngàn người. Con số này tất nhiên không thể so với những trường đại học hàng vạn sinh viên ở đời sau, nhưng đối với thời đại này thì đã là quy mô vô cùng to lớn. Mỗi trường mỗi năm đều được cấp kinh phí quản lý lên tới hơn hai vạn quan tiền và mấy vạn thạch gạo.