Từ Đức Ngôn khởi hành từ kinh thành vào đầu tháng chín. Hắn là một thư sinh trói gà không chặt, phải vượt qua mấy ngàn dặm đường xa xôi để đến Liêu Đông nhậm chức. Dọc đường đi vất vả là điều khó tránh khỏi, lại chẳng biết có hiểm nguy gì rình rập, nên không thể một mình lên đường. Dương Dũng đã tặng hắn năm tên hộ vệ Đông Cung, hộ tống Từ Đức Ngôn một mạch đến tận Liêu Đông.
Khi Từ Đức Ngôn xuất phát, lá cây ở kinh thành vừa chớm vàng. Càng đi về phía bắc, thời tiết càng trở nên lạnh lẽo. Đến tháng mười một, khi nhóm người Từ Đức Ngôn đặt chân đến Liêu Đông thì trận tuyết đầu mùa đã lả tả rơi xuống. Dọc đường đi, cảnh vật nhuộm một màu trắng xóa, những tảng băng lớn treo trên cành cây trông vô cùng tinh xảo và trong suốt.
Mấy tên hộ vệ đều là người phương Bắc, cảnh tượng này đã quá đỗi quen thuộc, nhưng Từ Đức Ngôn lại là lần đầu nhìn thấy cảnh đẹp như vậy. Chẳng màng đến cái rét căm căm, hắn vén rèm xe ngựa ra, tham lam ngắm nhìn phong cảnh hai bên đường. Cũng may là Tuyên Hoa phu nhân biết tin Từ Đức Ngôn phải đến biên quan, sợ hắn chịu khổ, chẳng những tặng một khoản tiền lớn mà còn cho thêm mấy chiếc áo lông cừu thượng hạng trong cung, nhờ vậy mà Từ Đức Ngôn mới không bị ốm vì lạnh dọc đường.
Thời Bắc Chu, Doanh Châu là thành trì xa xôi nhất của Trung Nguyên tại Liêu Đông. Nơi Từ Đức Ngôn sắp đến là Lãnh Hộ Đông Di Giáo Úy phủ, thành trì đặt phủ gọi là Đông Di Thành, cách Doanh Châu hơn hai trăm dặm, nằm ngay trung tâm vùng đất của người Khiết Đan. Nơi đây từng là cơ nghiệp của Cao Bảo Ninh, một kẻ phản thần nước Tề. Vào năm Đại Định nguyên niên, cũng chính là năm Khai Hoàng nguyên niên, Thái tử Dương Dũng của triều đình ta đã đích thân dẫn binh tập kích doanh trại của Cao Bảo Ninh, tiêu diệt kẻ gây họa biên cương suốt mấy năm trời, đồng thời tự mình bổ nhiệm La Nghệ làm Lãnh Hộ Đông Di Giáo Úy, giữ gìn sự bình yên cho biên giới Đại Tùy suốt mười mấy năm qua.
Đến Doanh Châu, Từ Đức Ngôn cảm tạ sự tiếp đón của Doanh Châu Thứ sử Vi Nghệ. Chỉ nghỉ ngơi đúng một ngày, hắn không quản mệt nhọc tiếp tục lên đường. Vừa ra khỏi Doanh Châu, phóng tầm mắt nhìn lại, chỉ thấy thảo nguyên bao la bát ngát, người qua đường ngày một thưa thớt, thi thoảng mới thấy vài thương nhân đánh xe lớn uốn lượn đi qua.
Vì tuyết rơi khiến đường sá trơn trượt, đoàn người Từ Đức Ngôn tuy đã đổi ngựa tốt ở Doanh Châu nhưng vẫn mất hơn ba ngày mới đi hết quãng đường hơn hai trăm dặm. Mãi đến ngày thứ tư, khi vừa xuất phát không lâu, một bóng đen cao lớn từ xa đã hiện ra trên thảo nguyên. Cái bóng đen ấy sừng sững giữa thảo nguyên bằng phẳng, tựa như một ngọn núi cao khiến người ta phải ngước nhìn.
Dù Từ Đức Ngôn vốn là người kiến thức rộng rãi, nhưng khi đến gần và tận mắt nhìn thấy Đông Di Thành – tòa thành mới xây chưa đầy mười năm – hắn vẫn không khỏi chấn động trong lòng. Hắn từng thấy sự phồn hoa của Kiến Khang, sự hùng vĩ của kinh thành, nhưng với tòa Đông Di Thành này, Từ Đức Ngôn chỉ đúc kết bằng hai chữ: "Thật lớn".
Nền móng của Đông Di Thành vốn là một ngọn núi tròn, đỉnh núi này phía trước chỉ rộng chừng năm sáu trượng, nhưng phía sau lại cao tới hơn trăm trượng. Ở nội địa, ngọn núi như vậy chỉ được coi là gò đất nhỏ, nhưng giữa thảo nguyên mênh mông vô tận này, nó lại vô cùng nổi bật. Đông Di Thành được xây dựng trên ngọn núi phía trước, tường thành cao ba trượng, cộng thêm thành lâu, từ chân núi đến chỗ cao nhất phải tới hơn mười trượng. Người đứng dưới chân thành nhìn lên những quân sĩ cầm mâu canh gác phía trên chỉ thấy mờ mờ ảo ảo, còn quân sĩ trên tầng cao nhìn xuống thì chẳng khác nào đang nhìn những người tí hon.
Vì thành xây trên núi, bắt buộc phải đi lên theo bậc thang. Từ chân núi đến khoảng đất bằng trước cửa thành có tất cả hơn năm mươi bậc, bên cạnh còn có con đường dốc dành cho xe ngựa và kỵ binh. Khi đi từ chân núi lên, dù là người kéo xe hay năm vị hộ vệ đang cưỡi ngựa đều đã mướt mồ hôi, thở hổn hển. Có thể thấy, nếu kẻ địch dám công thành, chỉ riêng đoạn đường dốc này đã đủ tiêu hao phần lớn tinh lực, đến dưới chân thành thì chỉ còn biết mặc người làm thịt.
Cổng lớn Đông Di Thành mở rộng, hai bên có một đội quân sĩ cầm mâu đứng gác. Nhìn dòng người ra vào tấp nập, có thể thấy sự phồn hoa của Đông Di Thành e rằng không thua kém gì một quận thành trung bình ở Trung Nguyên. Đám người ra vào đa phần ăn mặc như dân chăn nuôi, người Hán rất hiếm. Người vào thành trên tay ít nhiều đều cầm vài tấm da thú, rõ ràng là muốn vào thành đổi lấy nhu yếu phẩm; còn người ra thành thì da thú trên tay đã không còn, thay vào đó là muối, trà, vải vóc đang cần dùng gấp.
Một số ít người dùng xe ngựa hoặc xe bò để chở da thú vào thành trao đổi, nhưng xe của họ ngoài hai bánh xe ra thì chỉ là những tấm ván gỗ ghép lại sơ sài. Hai bên tuy có thành chắn nhưng không được che chắn kín đáo như xe ngựa của Từ Đức Ngôn. Chỉ cần buông rèm vải xuống, bên trong xe và thế giới bên ngoài như hai cõi khác biệt. Thấy xe ngựa của Từ Đức Ngôn, nhiều người đều lộ vẻ tò mò.
Có lẽ vì thấy năm tên hộ vệ bên cạnh Từ Đức Ngôn đều là những kẻ khí chất mạnh mẽ, không dễ đụng vào, hoặc cũng có thể vì nhìn thấy chiếc xe ngựa tinh mỹ này mà cảm thấy tự ti, nên không ai thực sự tiến lại gần bắt chuyện.
Đám quân sĩ canh giữ cửa thành đối với phần lớn người qua lại đều tỏ ra hờ hững, dường như chỉ đứng đó cho có lệ. Thế nhưng, khi bắt gặp xe ngựa chở hàng hóa tiến vào thành, sẽ có hai tên quân sĩ tiến lại kiểm tra sơ qua, sau đó căn cứ vào giá trị hàng hóa mà tính toán mức thuế, nộp đủ tiền mới được đi tiếp. Xe ngựa của Từ Đức Ngôn đương nhiên cũng bị chặn lại.
Trên xe của hắn có không ít gấm vóc quý giá, vài món áo lông cừu cùng với số lượng vàng bạc nhất định. Đây đều là những món quà Thái tử và Tuyên Hoa phu nhân ban thưởng. Tại kinh thành, ngoài thê tử ra thì Từ Đức Ngôn không còn người thân nào khác, mà thê tử lại đang ở cạnh Tuyên Hoa phu nhân, nên những vật phẩm quý giá này mang theo cũng chẳng để làm gì. Tên quân sĩ xốc rèm xe lên nhìn vào thì ngẩn cả người, có lẽ hắn chưa từng thấy vị khách nào sang trọng đến thế. Định thần lại một chút, tên lính liền nói: “Gấm vóc bảy súc, áo lông cừu ba kiện, cần nộp thuế một trăm văn.”
Vật phẩm trong xe của Từ Đức Ngôn nếu không tính tiền bạc thì giá trị thực tế đã vượt quá mấy trăm quán. Chỉ phải nộp một trăm văn tiền thuế, tức là chưa đến một phần trăm tổng giá trị hàng hóa, thấp hơn rất nhiều so với mức thuế cửa thành “hai mươi thu một” của Đại Tùy. Từ Đức Ngôn vốn định lấy quan thư miễn thuế ra, nhưng nghe mức phí rẻ như vậy liền đổi ý, lấy một xâu tiền đặt vào tay quân sĩ rồi hỏi: “Tiểu ca, vì sao mức thuế này lại thấp đến thế?”
Quân sĩ mỉm cười đáp: “Giáo úy đại nhân có lệnh, nơi đây là vùng cực bắc của triều đình ta, thương lữ từ Trung Nguyên đến đây đường sá xa xôi, dọc đường đã phải nộp thuế không ít lần. Nếu thuế quá cao, thương nhân sẽ không muốn tới, quan phủ chẳng những không thu được thuế mà còn khiến vật tư khan hiếm. Chi bằng thu ít đi một chút, để thương lữ có lợi nhuận, như vậy thương nhân, quan phủ và bách tính cả ba bên đều được lợi.”
Từ Đức Ngôn nghe xong khẽ gật đầu. Khi còn ở kinh thành, hắn từng xem qua tài liệu về Lãnh hộ Đông Di Giáo úy La Nghệ. Người này xuất thân Đông Cung, võ nghệ cao cường. Từ khi nhậm chức đến nay, từ người Khiết Đan, Khê tộc cho đến Thất Vi đều quy thuận dưới trướng, kẻ nào không phục đều bị La Nghệ tiêu diệt, có thể nói là giết người như ngóe. Tuy nhiên, cũng chính vì thế mà Đại Tùy mới giữ được sự ổn định ở Liêu Đông, đến cả người Cao Lệ vốn luôn ngo ngoe rục rịch cũng phải biến sắc khi nhắc đến tên La Nghệ.
Từ Đức Ngôn vốn cho rằng một vị tướng như La Nghệ chỉ giỏi võ dũng, e là không am hiểu việc dân sinh. Nhưng chỉ qua lời nói của tên quân sĩ vừa rồi, có thể thấy La Nghệ đối với việc trị quốc cũng có những hiểu biết nhất định.
Sau khi nộp thuế, quân sĩ ra hiệu cho Từ Đức Ngôn vào thành. Xa phu quát một tiếng, xe ngựa bắt đầu chuyển bánh. Đúng lúc đó, dưới chân thành bỗng truyền đến một tràng ồn ào. Từ Đức Ngôn không nhịn được quay đầu lại nhìn, không khỏi ngẩn ngơ. Tại bậc thang thấp nhất dưới chân thành, vài người dân chăn nuôi đang quỳ lạy về phía cửa thành, miệng lẩm bẩm điều gì đó.
“Họ đang làm gì vậy?” Một nghi vấn dấy lên trong lòng Từ Đức Ngôn. Khi hắn muốn nhìn kỹ hơn, xe ngựa đã đi vào bóng râm của cổng thành, che khuất tầm nhìn về phía những người dân đang quỳ lạy dưới bậc thang kia.
Vào đến trong thành, đường phố càng lúc càng náo nhiệt, nhưng Từ Đức Ngôn chẳng còn hứng thú, trong đầu cứ vương vấn hình ảnh những người quỳ lạy lúc nãy. Họ có nỗi oan khuất gì, hay đang cầu khẩn điều chi? Trong những lời lẩm bẩm mơ hồ ấy, Từ Đức Ngôn lại cảm nhận được sự thành kính. Cảm giác này, giống hệt như những gì hắn từng nghe trong các ngôi chùa.
Thành kính? Đối với một tòa thành trì mà lại tỏ ra thành kính, Từ Đức Ngôn lắc đầu. Dù sao hắn cũng sẽ ở lại đây ba năm, chuyện này đợi khi ổn định chỗ ở rồi tìm hiểu cũng chưa muộn.
Phủ Lãnh hộ Đông Di Giáo úy rất dễ tìm. Từ Đức Ngôn chỉ cần bảo hộ vệ hỏi người qua đường, rồi để xa phu đánh xe thẳng về phía trung tâm thành. Đến trước một tòa nhà cao lớn, xe ngựa dừng lại. Từ Đức Ngôn bước xuống, ngẩng đầu nhìn lên, trên tấm biển lớn treo trước cửa ghi rõ sáu chữ to: “Lãnh hộ Đông Di Giáo úy phủ”.
Dưới tấm biển, bốn gã đại hán đứng bất động như bốn pho tượng. Từ mặt đường lên đến bậc cửa là năm bậc thang, hai bên có hai con sư tử đá sống động như thật, đôi mắt to trừng trừng nhìn người qua đường, như thể sẵn sàng vồ lấy bất cứ ai, tạo nên vẻ uy nghiêm cho cả tòa phủ đệ.
Từ Đức Ngôn cung kính lấy quan thư ra, bước lên bậc thang, đưa cho một tên quân sĩ đang đứng như khúc gỗ: “Hạ quan phụng mệnh Đông Cung, từ kinh thành đến đây, muốn yết kiến Giáo úy đại nhân.”
Phụng xa Đô úy chỉ là chức quan tòng ngũ phẩm, so với Lãnh hộ Đông Di Giáo úy chính tam phẩm thì cách biệt quá xa, huống hồ Từ Đức Ngôn đến đây để làm việc dưới trướng người ta, đương nhiên không thể thiếu lễ độ.
Quân sĩ cử động tay, nhận lấy quan thư, chỉ liếc nhìn vài cái rồi lập tức trả lại cho Từ Đức Ngôn: “Giáo úy đại nhân đã ra khỏi thành, không có ở trong phủ, các ngươi về đi.”
“Chuyện này… không biết khi nào Giáo úy đại nhân mới trở về? Hạ quan có thể vào phủ chờ đợi được không?”
“Không được phép. Có lẽ tối nay, có lẽ vài ngày, cũng có lẽ nửa tháng nữa đại nhân mới về. Đại nhân không có ở đây, trong phủ không tiếp khách.” Quân sĩ mặt vô cảm đáp.
Từ Đức Ngôn ngẩn người, không ngờ La Nghệ lại không có trong thành. Đang định hỏi thêm, một tên hộ vệ đã quát lên: "Làm càn! Chúng ta từ kinh thành xa xôi ngàn dặm tới đây, La Nghệ dù có chuyện tày trời đi chăng nữa cũng phải lập tức quay về gặp chúng ta mới đúng."
Đám hộ vệ này hộ tống Từ Đức Ngôn dọc đường tới đây, vất vả không cần phải nói, ai nấy đều mong sớm ngày trở về kinh thành. Vừa nghe tin La Nghệ vắng mặt, lại chẳng biết khi nào mới về, trong lòng không khỏi bốc hỏa. Hơn nữa, bọn họ vốn là người từ Đông Cung, đối với quan viên tam phẩm thông thường cũng chẳng mấy kiêng dè.
“Lớn mật! Danh huý của tướng quân, há để kẻ như ngươi tuỳ tiện gọi bừa.” Lời hộ vệ vừa dứt, người lính đứng như tượng gỗ lúc nãy liền hành động. Trước khi tên hộ vệ kia kịp phản ứng, một thanh trường kiếm lạnh lẽo đã đặt ngay trên cổ hắn. Cảm nhận hơi lạnh từ lưỡi kiếm, tên hộ vệ lập tức cứng đờ, không dám nhúc nhích dù chỉ một chút.