Khác với sự ồn ào náo nhiệt của người Khiết Đan, quân Chu ngoại trừ những người bắt buộc phải ở lại canh gác, số còn lại đều im lặng không tiếng động. Sau khi dùng bữa xong, họ kiểm tra lại binh khí một lượt, thấy không có gì bất ổn liền ngả đầu đi ngủ. Lúc này, việc nghỉ ngơi dưỡng sức là vô cùng quan trọng, trên chiến trường, phản ứng của bản thân chỉ cần nhanh hơn một phân, kết cục sẽ khác biệt một trời một vực.
Thời tiết tháng mười ở phương Bắc ban đêm đã rất lạnh, một số nơi đã bắt đầu có tuyết rơi, tuy nhiên ở Doanh Châu vẫn chưa tính là quá rét. Tất cả tướng sĩ đều nằm ngủ trên nền đất, dưới thân lót da trâu để ngăn hơi lạnh xâm nhập, chẳng mấy chốc trong doanh trại quân Chu đã vang lên tiếng ngáy ngủ đều đều.
Ô Đồ liếc nhìn tộc nhân của mình, cuối cùng nhận ra sự chênh lệch, hắn khẽ truyền lệnh cho tất cả tộc nhân giữ im lặng, toàn bộ doanh địa cuối cùng cũng tĩnh lặng trở lại. Chỉ có điều, những người Khiết Đan phần lớn đều mở to mắt nhìn sao trời. Kể từ khi Cao Bảo Ninh đảm nhiệm chức Doanh Châu thứ sử, người Khiết Đan đối với ông ta luôn hữu cầu tất ứng. Nay mười năm đã trôi qua, cuối cùng họ cũng có cơ hội lật đổ kẻ ngày xưa vốn cao cao tại thượng, làm sao có thể ngủ được.
Đến giờ Sửu (khoảng hai giờ sáng), tất cả quân Chu đều đã tỉnh dậy, ngược lại những người Khiết Đan kia bắt đầu ngáy vang trời. Quân Chu không chút khách khí dùng chân đá họ tỉnh giấc. Nhiều người Khiết Đan đang ngủ mơ màng, phản ứng đầu tiên là muốn sờ đao chém về phía quân Chu, may mắn là phần lớn đều nhanh chóng tỉnh táo lại, không khỏi toát mồ hôi lạnh. Những kẻ còn định vung đao đương nhiên bị vài cái tát cho tỉnh hẳn.
Nơi này cách doanh trại Cao Bảo Ninh còn hai mươi dặm, trong đêm tối ít nhất phải mất hơn một canh giờ mới tới nơi. Vó ngựa từ trước khi đêm xuống đã được bọc bằng vải. Ngoại trừ những người Khiết Đan già yếu và trẻ nhỏ ở lại tại chỗ, tất cả thanh tráng người Khiết Đan đều cùng quân Chu dắt ngựa đi bộ. Mã lực cần được giữ sức để sử dụng khi tác chiến, vì đề phòng vạn nhất, tất cả ngựa ở đây đều được quân đội mang theo.
Lúc này đang là thời khắc tối tăm nhất, một ngàn quân sĩ dưới ánh sao mờ nhạt tiến về phía trước. Thảo nguyên tuy phần lớn bằng phẳng nhưng cũng khó tránh khỏi có những chỗ gập ghềnh, phía trước thỉnh thoảng có người vấp ngã nhưng vẫn im lặng bò dậy, ngay cả những người chăn nuôi cũng không dám phát ra tiếng động lớn.
Trải qua hơn một canh giờ hành quân gian nan, cuối cùng cũng thấy ánh lửa trại từ doanh trại của Cao Bảo Ninh phía trước. Dương Dũng không bận tâm có bao nhiêu người nhìn thấy, giơ tay ra hiệu: "Dừng lại."
"Dừng lại! Dừng lại!"
Từng tiếng truyền xuống phía sau, đội ngũ đang di chuyển liền lặng lẽ dừng lại.
"La Nghệ, Dương Thạch."
"Có."
"Hai người các ngươi mỗi người dẫn một ngũ, giải quyết đám lính canh gác doanh trại cho ta."
"Tuân lệnh."
Doanh trại của Cao Bảo Ninh khác với những tộc khác trên thảo nguyên chỉ dựng doanh trại đơn giản. Nơi đây có hào sâu, hàng rào, không chỉ có tường trại mà còn có cả hố bẫy, Cao Bảo Ninh đã biến nơi này thành một điểm đóng quân cố định. Nếu muốn đánh lén, chỉ có cách lặng lẽ mở cổng trại, nhưng phía trước cổng trại lại thiết lập hai tòa tháp canh cao vút, từ xa đã có thể nhìn thấy bóng người trên đó.
Dương Thạch và La Nghệ mỗi người dẫn bốn người lặng lẽ bò tới. Dương Thạch đi đến dưới tháp canh, nhìn lên bóng người trên tháp, tức khắc ngẩn người. Dáng người trên tháp canh co quắp thành một cục, bất động, hiển nhiên là đang ngủ.
Điều này làm khó Dương Thạch, nếu đối phương đang đi lại, những vị trí hiểm yếu sẽ dễ dàng lộ ra, đằng này co lại như vậy thì không cách nào ra tay. Nhưng không xử lý cũng không được, nếu đại quân tiến tới, rất dễ đánh thức lính canh.
Dương Thạch nhìn về phía Dương Khiếu Thiên, người bắn cung giỏi nhất trong ngũ. Dương Khiếu Thiên lắc đầu, trong đêm tối vốn đã khó phân biệt, muốn bắn trúng lính canh thì dễ, nhưng không thể một kích đoạt mạng, ngược lại sẽ rút dây động rừng.
Trong bóng đêm, tiếng "vút, vút" vang lên hai tiếng nhỏ. Bên kia La Nghệ đã đắc thủ, hắn tự mình bắn hai mũi tên, xuyên thủng cổ hai tên lính canh trên tháp. Đám lính canh không kịp hừ một tiếng, đã nghiêng người đổ xuống vị trí gác, trông như đang tựa vào nhau mà ngủ say.
Diệt trừ xong lính canh, toán quân của La Nghệ đã mò tới cửa trại, nơi có tám tên lính đang nằm ngủ xiêu vẹo. Theo phân phó của Cao Bảo Ninh, tối nay trong doanh trại thiết lập hai lớp canh gác. Chỉ là họ đã sống những ngày thái bình quá lâu, nửa đêm trước còn tạm được, đến gần sáng đối mặt với gió lạnh thấu xương, từng tên một không chịu nổi, dựa vào nhau để sưởi ấm, kết quả một người ngủ thì lây sang người khác, tất cả đều ngủ say như chết.
La Nghệ phất tay ra hiệu, năm người cùng nhau nhào lên. Họ bịt miệng những tên lính gác trước cửa trại rồi vung chủy thủ lướt nhanh qua cổ đối phương. Quân Chu chỉ có năm người, trong khi lính gác có tới tám tên, nên buộc phải chia làm hai đợt hành động. Trong lúc một quân Chu ra tay, tên lính gác bị tấn công phản ứng quá mạnh, hai chân quẫy đạp dữ dội, vô tình đá trúng một tên lính gác khác đang nằm gần đó.
Tên lính gác kia mơ màng tỉnh dậy, lầm bầm một câu rồi lại xoay người nằm xuống. Cả nhóm người thót tim, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. La Nghệ bước nhanh tới, vung đao kết liễu hắn. Tên lính gác giãy giụa càng lúc càng mạnh, chỉ tiếc là những kẻ xung quanh đều đã trở thành xác chết.
Cửa trại được mở nhẹ nhàng, nhưng Dương Thạch vẫn chưa xử lý được tên lính canh trên tháp cao. Dương Thạch tức thì căng thẳng, hắn trút bỏ binh khí cùng trường cung, cởi bỏ áo ngoài cồng kềnh, chỉ mang theo một thanh chủy thủ bên hông. Hắn khom người tiến tới dưới chân tháp, men theo giá gỗ chậm rãi leo lên. Những người khác đều mở to mắt dõi theo, sợ gây ra dù chỉ là một tiếng động nhỏ.
Khi Dương Thạch leo đến dưới tháp lâu, trên đó những tên lính canh vẫn đang say giấc nồng, thậm chí còn phát ra tiếng ngáy khe khẽ. Dương Thạch nhẹ nhàng xoay người nhảy lên tháp, thấy hai tên lính đang dựa vào nhau ngủ, trong lòng hoảng hốt, may mà không làm lộ hành tung.
Hắn bịt miệng một tên lính, thanh chủy thủ sắc bén lướt nhẹ qua cổ. Một dòng máu tươi lập tức tuôn trào, tên lính co giật vài cái rồi lìa đời trong giấc mộng. Tên còn lại cũng chịu chung số phận.
Dương Thạch lau mồ hôi lạnh, xoay người leo xuống tháp, hội hợp cùng La Nghệ. Mười người cùng nhau kéo các thi thể ra chỗ khác, lấy một cây đuốc bên cửa trại ra hiệu ba lần về phía xa. Sau khi đặt cây đuốc xuống, mười người tạm thời thay thế vị trí lính gác.
Nhìn thấy ánh đuốc đong đưa, Vi Hướng mừng rỡ: "Đại tướng quân, bọn họ đã thành công."
Dương Dũng gật đầu điềm tĩnh, lấy việc có chuẩn bị đánh kẻ không chuẩn bị, lấy tinh nhuệ đánh quân thường, thành công là điều hiển nhiên: "Tiến lên!"
"Tiến lên! Tiến lên..." Mệnh lệnh được truyền đi từng lớp. Mọi người dắt ngựa chậm rãi bước tới. Nếu là ban ngày, có thể thấy rõ các binh sĩ đã đặt tay lên binh khí, gân xanh nổi lên cuồn cuộn, đó là sự hưng phấn trước khi lâm trận.
Ô Đồ cùng những người Khiết Đan bị kẹp ở giữa, nhìn thấy sau khi dừng lại giây lát, quân Chu nghênh ngang dắt ngựa tiến thẳng về phía doanh trại của Cao Bảo Ninh. Họ há hốc miệng, kinh ngạc đến mức không thốt nên lời. Không phải họ chưa từng đến doanh trại này, chỉ là mỗi lần tới đây đều phải cúi đầu khép nép để dâng cống phẩm.
Những vệ sĩ lưng hùm vai gấu đứng trước cửa, cùng doanh trại được canh phòng nghiêm ngặt luôn nhắc nhở người Khiết Đan rằng chủ nhân nơi này rất cường đại. Dù sự cường đại ấy từng vấp phải bức tường thép hai năm trước, người Khiết Đan vẫn không thể xóa nhòa nỗi sợ hãi đã ăn sâu vào tiềm thức. Nếu không nhờ vào hơn ba ngàn bộ hạ của Cao Bảo Ninh, làm sao hắn có thể chiếm cứ mảnh thảo nguyên này và ép buộc các tộc phải dâng nộp dê bò hàng năm?
Giờ đây, pháo đài tưởng chừng không thể công phá ấy lại đang mở rộng cửa đón chào họ. Nhiều người Khiết Đan hận không thể hét lên, nhưng âm thanh xào xạc xung quanh nhắc nhở họ rằng chưa đến lúc, nên đành phải im lặng.
Toàn bộ quân doanh vẫn chìm trong tĩnh lặng, chỉ có ánh lửa từ những đống lửa trại thỉnh thoảng phát ra tiếng nổ lách tách, xen lẫn tiếng ngáy của binh sĩ. Giây phút này thật an tĩnh và hòa bình, khiến người ta có cảm giác không đành lòng phá vỡ.
Thấy đã có một nửa quân tiến vào doanh trại, Dương Dũng mới truyền lệnh: "Lên ngựa, giết!"
Không còn ám sát lén lút nữa, một ngàn binh sĩ trang bị tận răng đối mặt với hơn ba ngàn kẻ đang say giấc nồng, việc ám sát lúc này đã trở nên quá nhỏ nhặt.
"Giết!"
...Tiếng vó ngựa vang lên dồn dập, dù đã được bọc vải mềm cũng không thể che giấu hoàn toàn âm thanh. Quân Chu thúc ngựa lao thẳng về phía các doanh trướng.
"Á!" Tiếng kêu thảm thiết liên tục vang lên. Nhiều binh sĩ quân Cao trong lúc ngủ mơ đã bị vó ngựa giẫm nát, chỉ kịp thốt lên tiếng kêu kinh hoàng trước khi lìa đời.
"Hô! Hô! Hô..." Những người Khiết Đan cuối cùng cũng không cần kìm nén nữa, họ gào thét liên hồi, còn hưng phấn hơn cả quân Chu. Họ giơ cao loan đao trong tay, lao vào các doanh trướng, hung hăng chém vào các cột trụ. Nhiều doanh trướng lập tức đổ sập, binh sĩ bên trong bừng tỉnh nhưng bị đè chặt dưới lớp vải bạt, chỉ có thể giãy giụa trong vô vọng.
"Chém, chém, chém..." Những thân thể đang co quắp bên dưới bị vó ngựa giẫm đạp, doanh trướng màu trắng lập tức nhuốm đỏ máu tươi, phát ra những âm thanh rách nát.
"Vút! Vút! Vút..." Vô số mũi tên nhọn xé gió lao tới. Một vài tên quân Cao vừa chạy ra khỏi doanh trướng đã đón nhận mưa tên của quân Chu, nhiều kẻ bị cắm đầy tên như nhím, gục ngã tại chỗ. Đôi mắt họ mở to đầy kinh hoàng; vốn dĩ luôn là kẻ đi đánh lén các biên thành của Đại Chu, không ngờ hôm nay lại đến lượt mình phải chịu cảnh này.
Cao Bảo Ninh bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị, trong mơ hắn thấy quân Chu với thiên quân vạn mã ập tới, mà bên mình chỉ còn lại mấy chục tên vệ sĩ. Sau khi tả xung hữu đột, mắt thấy người bên cạnh ngày càng thưa thớt, dù cố gắng thế nào cũng không sao phá được vòng vây của quân Chu.
Hắn lau vội mồ hôi lạnh, may thay đó chỉ là một giấc mộng. Thế nhưng, hắn nhanh chóng nhận ra thực tại còn kinh hoàng hơn. Tiếng mũi tên xé gió, tiếng chiến mã gầm thét, tiếng quân sĩ của mình kêu thảm thiết... từng âm thanh một truyền vào tai, mỗi lúc một gần, đã sắp cận kề trung quân doanh trướng của hắn.
Cao Bảo Ninh giật mình tỉnh táo, đẩy người phụ nữ vẫn đang ngủ say bên cạnh ra, vơ lấy y phục khoác tạm lên người, nắm chặt binh khí rồi lao ra khỏi doanh trướng. Một luồng gió lạnh ùa tới khiến Cao Bảo Ninh rùng mình, chỉ trong khoảnh khắc, tâm trí hắn cũng lạnh buốt như băng.
Cảnh tượng bên ngoài còn đáng sợ hơn cả ác mộng. Vô số quân Chu mặc giáp đen như những bóng ma từ địa ngục chui lên, ào ạt tấn công vào mọi hướng của doanh trại. Một nửa doanh trại đã chìm trong hỗn loạn, nửa còn lại cũng đang nhanh chóng bị quân Chu càn quét và nuốt chửng. Hắn tận mắt chứng kiến những doanh trướng đổ sập trong ánh lửa, những người bên trong chưa kịp chạy ra đã bị quân Chu giày xéo dưới chân.
"Đừng để Cao Bảo Ninh chạy thoát!"
"Bắt lấy Cao Bảo Ninh!"
Tiếng la hét phía trước vọng lại, rõ ràng quân Chu vẫn chưa xác định được vị trí chính xác của hắn. Mười mấy tên thân binh đầu tóc rối bời, y phục xộc xệch lao tới: "Thừa tướng, làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ?"
Còn có thể làm sao được nữa? Trốn! Một ý nghĩ lóe lên trong đầu hắn, "còn người là còn của": "Mau, hướng về phía sau trại!"
Thân binh chợt hiểu ra, phía sau trại có một lối đi bí mật mà chỉ số ít người biết. Lúc này không dùng thì đợi đến bao giờ, họ vội vàng hộ tống Cao Bảo Ninh tháo chạy về phía sau. Một người phụ nữ từ phía sau lao ra, nhìn theo bóng lưng Cao Bảo Ninh mà gào khóc thảm thiết. Cao Bảo Ninh khựng lại một nhịp, nhưng vẫn không quay đầu mà tiếp tục bước đi. Đó là tiểu thiếp hắn sủng ái nhất, nhưng giờ đây tai họa ập đến, đành phải bỏ mặc mà thôi.
Dương Dũng cưỡi trên lưng ngựa Xích Ảnh, nhìn ánh lửa phía trước mà bất động. Hắn không trực tiếp tham gia vào cuộc tàn sát. Trịnh Hùng dẫn hơn mười thân binh đứng cạnh Dương Dũng, cũng im lặng như tượng tạc.
Quân Chu một đường càn quét, đối phương hầu như không còn sức phản kháng. Mấy ngàn người này đều là tử sĩ của Cao Bảo Ninh, ngày thường ở biên cảnh Đại Chu chuyên làm chuyện đốt giết cướp bóc, tội ác chồng chất, chết cũng chẳng oan. Chỉ là trong doanh trướng khó tránh khỏi có những phụ nữ, thậm chí trẻ nhỏ bị quân của Cao Bảo Ninh bắt về, nay cũng phải cùng chịu chung số phận trong cuộc thảm sát tàn khốc này.
Dương Dũng tuy không đành lòng, nhưng hắn biết không thể ra lệnh cho bộ hạ dừng lại để phân biệt đâu là doanh trướng có phụ nữ hay trẻ nhỏ. Thời cơ trên chiến trường chớp nhoáng, nếu làm vậy chẳng khác nào hại chết binh sĩ của chính mình.
Từ trong ánh lửa phía xa, một người phụ nữ lao ra khỏi doanh trướng. Một tên lính Khiết Đan cưỡi ngựa đuổi theo, bắt lấy cánh tay nàng kéo lên lưng ngựa, rồi cười ha hả, ngay trên lưng ngựa mà xé rách y phục của nàng.
Dương Dũng thấy vậy liền biến sắc: "Truyền lệnh, kẻ nào gây rối, dâm loạn phụ nữ trên chiến trường, chém!"
Đây không phải là cố chấp. Nếu chỉ là giết chóc thì thôi, nhưng công khai cướp đoạt phụ nữ trên chiến trường không chỉ làm bại hoại quân kỷ, mà còn dễ khiến quân tâm tan rã, nếu bị kẻ địch phản công thì rất dễ chuyển bại thành thắng.
"Tướng quân có lệnh, kẻ nào gây rối, dâm loạn phụ nữ trên chiến trường, chém!" Lính truyền tin không ngừng lặp lại bằng cả tiếng Khiết Đan và tiếng Hán.
Tên lính Khiết Đan kia vẫn không hay biết, đã lột sạch áo trên của người phụ nữ, tay chân vẫn đang sàm sỡ trên người nàng. Dương Dũng nổi giận: "Đưa cung tới đây!"
Trịnh Hùng đưa cho Dương Dũng một cây trường cung. Dương Dũng giương cung cài tên, "Vút" một tiếng, mũi tên dài xuyên thủng cổ tên lính Khiết Đan. Hắn loạng choạng trên lưng ngựa vài cái rồi ngã nhào xuống đất.