Tại một sơn trang do Dương Thiên mua lại nằm cách ngoại thành vài chục dặm, mười mấy thiếu niên đang miệt mài đọc sách. Những thiếu niên này chính là những người không được chọn làm thân binh trước đó. Đối với họ, Dương Thiên yêu cầu phải chú trọng học văn để sau này có thể đảm đương việc quản lý một huyện, một quận. Thậm chí, chàng còn bỏ tiền mời vài vị quan viên từng phạm lỗi bị biếm chức về, đích thân dạy bảo họ cách xử lý chính sự.
Cách nơi họ đọc sách chừng trăm bước là một tiểu viện nhỏ. Một thiếu nữ mặc y phục màu thiên thanh đang luyện kiếm. Kiếm quang chớp nháy, thân ảnh thướt tha của nàng lúc ẩn lúc hiện. Mỹ nhân múa kiếm, cảnh tượng ấy thực khiến người ta phải hoa mắt say mê.
Đáng tiếc, trong viện chỉ có một khán giả. Đó là một thiếu nữ mới mười hai, mười ba tuổi. Nàng ngồi trên bậc thềm sân, chán nản nhìn phương xa. Dáng vẻ luyện kiếm của thiếu nữ trong sân không hề thu hút được sự chú ý của nàng, gương mặt tựa bạch ngọc ấy phủ đầy nỗi niềm tâm sự.
Thiếu nữ đang múa kiếm thanh quát một tiếng, kiếm quang đầy sân tức thì liễm đi. Nhìn thấy vẻ ngẩn ngơ của thiếu nữ trên bậc thềm, nàng cười nói: "Mị Nhi, muội lại đang nhớ đến công tử của muội rồi sao?"
Vân Mị Nhi không hề e dè, gật đầu đáp: "Công tử đã xuất chinh hơn một tháng, cũng không biết chàng sống thế nào? Cao tỷ tỷ, tỷ nói xem công tử có gặp nguy hiểm không?"
Thực ra, tin tức Dương Thiên đại thắng người Đột Quyết đã oanh truyền khắp nơi từ vài ngày trước. Chỉ là vì muốn bảo mật, Dương Thiên đã quy định nghiêm ngặt việc ra vào sơn trang, lệnh cho tổng quản Lý Thiên Chính phải chấp hành nghiêm túc mệnh lệnh của mình. Về cơ bản là không cho phép người ngoài vào trang, các loại vật tư cần thiết thì sơn trang tự sản xuất. Do không có Trưởng Tôn và Dương Thiên ra vào, tin tức trong sơn trang vô cùng bế tắc, căn bản không nắm bắt được tình hình bên ngoài.
Cao Lan khẽ cười, nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn tuyệt mỹ của Vân Mị Nhi, mới mười hai tuổi mà đã lộ ra tư thái nghiêng nước nghiêng thành, không khỏi đâm ra đố kỵ với Dương Thiên: "Mị Nhi, tên tiểu tử đó có gì tốt chứ, chàng ta chỉ coi muội như một nha đầu thôi. Muội cả ngày cứ vương vấn nhớ nhung chàng ta làm gì?"
Vân Mị Nhi nghiêm túc đáp: "Muội vốn dĩ là nha đầu của công tử, lẽ ra phải được tùy tùng bên cạnh công tử mới đúng. Ai, chỉ là công tử thế nào cũng không chịu mang muội theo vào quân doanh."
Mang nàng theo vào quân doanh ư? Cao Lan không cần nghĩ cũng biết nếu Dương Thiên thực sự dám làm vậy, không biết sẽ gây ra chấn động lớn đến mức nào: "Nha đầu ngốc, muội mà đến quân doanh, với vẻ đẹp này của muội, e là những binh sĩ kia thế nào cũng phải vì muội mà đánh nhau sứt đầu mẻ trán mất."
Vân Mị Nhi vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn của mình: "Cao tỷ tỷ, muội thực sự rất đẹp sao?"
Trước đây khi Vân Định Hưng còn làm việc ở quân giới kho, điều kiện gia đình khá giả. Nhưng sau khi vụ việc Vân Định Hưng tham ô bị phát giác, không những mất chức quan, tiền bạc tích góp bấy lâu cũng phải đem ra lo lót khắp nơi. Tuy cuối cùng được phóng thích nhưng đã nghèo rớt mồng tơi, buộc phải bán nhà dọn đến xóm nghèo sinh sống. Vân Mị Nhi căn bản không có tiền bạc hay thời gian để chưng diện, cũng chẳng có ai để tâm xem nàng có xinh đẹp hay không.
Tới khi vào sơn trang, cuộc sống của Vân Mị Nhi tuy tốt hơn thời cha còn làm quan, nhưng sơn trang gần như phong bế. Ngoài Dương Thiên và đám học viên ra, nàng rất ít khi gặp người ngoài. Dương Thiên trước sau vẫn coi nàng như một tiểu nha đầu, còn đám học viên vì nể nàng là người thân cận bên cạnh Dương Thiên nên cũng kính trọng, chẳng ai dám bàn tán xem nàng có xinh đẹp hay không.
Có đôi khi Vân Mị Nhi tự soi gương đồng, tuy cảm nhận được vẻ đẹp của mình, nhưng trước mặt Dương Thiên, nàng lại không có quá nhiều tự tin. Thiếu gia là trưởng tử của Tùy Quốc Công, ai biết bên ngoài chàng đã gặp gỡ bao nhiêu mỹ nhân tuyệt sắc.
Cao Lan nhìn bộ dạng của nàng, vừa giận lại vừa buồn cười: "Muội đương nhiên là đẹp. Muội mà không đẹp, thì chẳng phải ta thành nha đầu xấu xí rồi sao?" Cao Lan trước kia cũng tự tin về vẻ đẹp của mình, nhưng đứng trước Vân Mị Nhi, đôi khi nàng không nhịn được mà đố kỵ, nhất là khi nghĩ đến việc Vân Mị Nhi mới chỉ mười hai tuổi, sự đố kỵ ấy càng trở nên mãnh liệt.
"Tỷ tỷ mới không xấu đâu." Vân Mị Nhi mỉm cười ngọt ngào, chạy tới nắm lấy tay Cao Lan làm nũng: "Nếu muội ăn mặc nam trang giống tỷ, liệu lần sau có thể cầu xin công tử mang muội theo bên người không?"
Nhắc tới nam trang, Cao Lan không khỏi bốc hỏa. Dương Thiên không ít lần lấy chuyện này ra giễu cợt nàng và Trưởng Tôn Thịnh. Nếu chuyện giữa nàng và Trưởng Tôn Thịnh đã định đoạt thì không sao, đằng này Trưởng Tôn Thịnh tuy có chút cảm động vì nàng lặn lội ngàn dặm tìm đến, nhưng lại chẳng hề nhiệt liệt như nàng tưởng tượng. Đôi khi Cao Lan không nhịn được mà sợ hãi, nếu Trưởng Tôn không cần nàng nữa, nàng không biết mình còn nơi nào để đi.
Dương Thiên xuất chinh, Trưởng Tôn Thịnh cũng vì đi Tương Dương tuyên chỉ mà đã mấy chục ngày không tới. Lời của Vân Mị Nhi khiến nàng không khỏi nhớ tới Trưởng Tôn Thịnh. Nghĩ đến chàng, nàng tức thì ngẩn ngơ như người mất hồn. Trưởng Tôn, trong lòng chàng rốt cuộc nghĩ về ta thế nào?
Vân Mị Nhi thấy Cao Lan đột nhiên không trả lời mình mà ngẩn người ra, liền không nhịn được hỏi: "Cao tỷ tỷ, tỷ đang nhớ Trưởng Tôn ca ca sao?"
Cao Lan bừng tỉnh, phỉ nhổ một tiếng: "Đi đi, ai mà thèm nhớ hắn, chính muội thì có, cứ tự mình tưởng tượng về công tử nhà muội đi."
Cách Trường An mười dặm, một đoàn xe ngựa được đội cấm quân hộ tống đang chậm rãi tiến về phía thành. Màn xe của chiếc xe dẫn đầu đột nhiên được vén lên, lộ ra một trung niên nhân mảnh khảnh vận áo xanh. Nhìn tòa thành Trường An nguy nga phía xa, người này không kìm được xúc động, hai hàng lệ nóng trào ra: "Hai năm rồi, cuối cùng bổn vương cũng đã trở lại."
Trung niên nhân này chính là Triệu vương Vũ Văn Chiêu. Ngồi trong chiếc xe phía sau là ái nữ của ông, Vũ Văn Phương. Dù Vũ Văn Phương có không tình nguyện đến đâu, nhưng trước áp lực về giang sơn xã tắc và tính mạng của cả gia tộc, nàng vẫn phải chấp nhận trở thành công chúa hòa thân gả sang Đột Quyết.
Trưởng Tôn Thịnh nhìn chiếc xe phía sau, thầm cảm thấy xót xa cho nữ tử bên trong. Giai nhân tuyệt sắc như vậy, lại phải đối mặt với vận mệnh mịt mù khó đoán, khó trách nàng cứ lấy nước mắt rửa mặt suốt dọc đường, ngay cả xuống xe cũng chẳng buồn bước chân.
"Công chúa, người có muốn vén rèm lên nhìn xem không?"
Người lên tiếng là Mai Nhi, nha hoàn thân cận của Vũ Văn Phương. Nàng cũng không thể tránh khỏi vận mệnh phải theo tiểu thư sang tận đất Đột Quyết xa xôi, nên giọng nói chẳng còn chút vui vẻ nào như thuở trước.
"Vén lên đi, xem được Trường An thêm một cái cũng là bớt đi một cái." Giọng Vũ Văn Phương khản đặc. Khi nghe chính miệng phụ vương bảo nàng phải gả sang Đột Quyết, nàng đã không tin vào tai mình. Nàng từng khóc lóc, làm loạn, thậm chí tuyệt thực, nhưng cuối cùng khi thấy phụ vương quỳ xuống trước mặt, nàng đành phải đau đớn gật đầu. Từ nhỏ, phụ vương chính là bầu trời của nàng, mọi yêu cầu của nàng ông đều đáp ứng, nay phụ vương chỉ cầu nàng một chuyện, nàng không thể không làm.
Thấy màn xe của Vũ Văn Phương mở ra, các cấm vệ đều không kìm được ngoái đầu nhìn lại. Từ Tương Dương đến Trường An mấy ngàn dặm, Vũ Văn Phương rất ít khi xuống xe, các cấm vệ chỉ được thoáng thấy dung nhan vị tân phong công chúa này, ai cũng mong ngóng được nhìn thêm vài lần. Vũ Văn Phương vừa lộ diện, đoàn xe lập tức dừng lại.
Vũ Văn Phương ngẩn ngơ nhìn về phía tường thành, đó là nơi nàng đã sống suốt mười mấy năm qua. Nơi ấy chứa đựng mọi tiếng cười và những mộng tưởng thời thiếu nữ của nàng. Hai năm trôi qua, nàng cuối cùng đã trở lại, nhưng lần trở về này lại là để khởi hành đi xa, từ nay về sau sẽ vĩnh viễn không còn được nhìn thấy tòa thành này nữa.
Vũ Văn Chiêu nhảy xuống ngựa, đi đến bên cạnh con gái, ân cần hỏi: "Phương Nhi, có muốn nghỉ ngơi một chút rồi hãy đi tiếp không?" Ông sợ làm con gái hoảng sợ, lát nữa lại không chịu vào thành.
Vũ Văn Phương buông màn xe xuống: "Phụ vương, không cần đâu. Trường An này sớm muộn gì cũng phải đến, cũng sớm muộn gì phải đi, chờ thêm một khắc thì có ích gì, tiếp tục đi thôi."
Vũ Văn Chiêu lòng đầy ảm đạm. Kể từ ngày nữ nhi đồng ý gả cho Đột Quyết, hai cha con không còn được thân thiết như xưa. Vì giang sơn Đại Chu, sự hy sinh của con gái là điều bất đắc dĩ, chỉ không biết đến bao giờ Phương Nhi mới thực sự nguôi ngoai nỗi hận trong lòng.
Thấy màn xe che khuất dung nhan Vũ Văn Phương, đám cấm vệ quân không khỏi lộ vẻ tiếc nuối. Đoàn xe tiếp tục tiến bước. Đến cửa thành Trường An, quan viên trong thành đã đợi sẵn để nghênh đón. Trưởng Tôn Thịnh bàn giao nhiệm vụ xong xuôi, trong lòng lại chẳng chút nhẹ nhõm. Chàng ngoái nhìn chiếc xe chở Vũ Văn Phương đang hướng về phía phủ đệ cũ của Triệu vương, lòng không khỏi buồn bã, hụt hẫng.
Vũ Văn Phương tựa như một giấc mộng đẹp đẽ, thoáng chốc đã sắp tan biến. Trưởng Tôn Thịnh lúc này ngỡ rằng từ đây đôi đường cách biệt, không còn cơ hội gặp lại vị nữ tử xinh đẹp mà đáng thương ấy nữa. Nào ngờ tạo hóa trêu ngươi, trong tương lai gần, chàng không những còn có cơ hội gặp lại Vũ Văn Phương, mà còn phải đích thân đưa nàng sang tận Đột Quyết.
Triệu vương vào kinh tuy không khua chiêng gõ mõ, nhưng vẫn thu hút sự chú ý của rất nhiều người. Nhiều vị lão thần trung thành với Võ Đế đều mừng thầm, nhưng vì sợ hoàng đế nghi kỵ nên không ai ra cửa thành đón tiếp. Tuy nhiên, trong lòng họ đã tính toán, vài ngày tới nhất định sẽ đến Triệu vương phủ bái kiến.
Tại phủ Thục quốc công, Uất Trì Vận và Uất Trì Thuận đang ngồi đối diện nhau trong thư phòng. Trên mặt Uất Trì Thuận lộ vẻ kích động, ngón tay gõ nhẹ lên án thư: "Hôm nay chính là ngày Triệu vương vào kinh."
Vũ Văn Chiêu đã quyết định vào kinh thì tất nhiên sẽ không đợi đến khi vào thành mới hành động, mà đã phái người liên lạc với các đại thần từ trước. Uất Trì gia không nghi ngờ gì chính là mục tiêu trọng điểm để Triệu vương lôi kéo. Uất Trì Huýnh cũng đang cần sự trợ giúp từ thế lực hoàng thân để củng cố địa vị trong triều, hai bên tâm đầu ý hợp, đã sớm đạt được thỏa thuận.
Uất Trì Vận mỉm cười: "Triệu vương vào kinh, chính là cơ hội tốt để đưa ông ấy lên phụ chính. Thiên hạ Đại Chu này không thể cứ để mặc cho những kẻ tiểu nhân như Trịnh Dịch, Lưu Phưởng làm loạn mãi được."
Uất Trì Thuận tiếp lời: "Trịnh Dịch, Lưu Phưởng chỉ là hạng tiểu nhân không đáng kể, bọn họ vô đức vô tài, hoàn toàn dựa vào Hoàng thượng nâng đỡ mới có được địa vị hôm nay. Chỉ có Phổ Sáu Như Kiên là kẻ mưu trí hơn người, chúng ta không thể không phòng. Một khi hắn phản đối, việc Triệu vương phụ chính sẽ trở thành lời nói suông. Đại Chu nếu cứ tiếp tục như thế này thêm vài năm nữa, sớm muộn gì cũng khó lòng giữ vững xã tắc."
Uất Trì Vận cười lạnh: "Phổ Sáu Như Kiên đương nhiên sẽ phản đối. Hiện tại quốc chính phần lớn nằm trong tay hắn, nếu Triệu vương phụ chính, việc đầu tiên là phải tước đi quyền lực và ruộng đất của hắn, sao hắn có thể cam tâm? Không được, phải tìm cách lật đổ Phổ Sáu Như Kiên, nếu không Uất Trì gia vĩnh viễn sẽ bị đè đầu cưỡi cổ. Sí nhi đã tiến cung hơn nửa năm, tại sao Hoàng thượng đối với Phổ Sáu Như gia vẫn ân sủng không hề thay đổi?"
Uất Trì Thuận có chút hổ thẹn: "Sí nhi đứa nhỏ này từ nhỏ đã trọng tình trọng nghĩa, Phổ Sáu Như Dũng từng cứu mạng nó một lần. Mỗi lần ta gặp nó, nó đều lấy chuyện này ra để đáp lại, ta thật sự không còn cách nào với nó cả."
Uất Trì Vận thực sự muốn mắng cho người đường đệ này một trận, việc công tư há có thể đem ra so sánh với hưng suy của gia tộc. Chỉ là Uất Trì Phồn Sí dù sao cũng là con gái của đường đệ, hiện tại tộc trưởng là thúc phụ Uất Trì Huýnh, mà Uất Trì Thuận lại là người kế vị, Uất Trì Vận không tiện nói nhiều, chỉ biết ánh mắt lộ rõ vẻ trách cứ.
Nhìn thấy ánh mắt của Uất Trì Vận, Uất Trì Thuận có chút bất an: "Đại ca yên tâm, ngày mai ta sẽ tiến cung một chuyến. Nếu Sí nhi vẫn không chịu tương trợ, thì đành coi như không có đứa con gái này nữa."
Trịnh Dịch sáng sớm đã ngồi trong nhà thở ngắn than dài. Người vợ là Tiêu thị thấy vậy liền mất kiên nhẫn: "Ông là Nội sử Trung đại phu, lại được Hoàng thượng tin dùng, còn than thở cái gì?"
Tiêu thị vốn là công chúa triều Lương, Trịnh Dịch trước kia nhiều nhất chỉ là kẻ nịnh thần bên cạnh Thái tử. Nếu không phải nước Lương quá yếu thế, bà ta đã chẳng bao giờ gả cho hắn. Trịnh Dịch ngoài việc biết cưỡi ngựa, dạo chơi chốn thanh lâu để mua vui cho Hoàng đế ra thì chẳng có tài cán gì, nên dù đã thành thân, Tiêu thị vẫn thường xuyên xem thường hắn.
Trịnh Dịch nói: "Triệu vương đã vào kinh."
Tiêu thị thờ ơ: "Vào kinh thì đã sao, hắn chỉ là một vương gia không quyền không thế, ông sợ hắn làm gì?"
"Không quyền không thế, dù sao cũng là vương gia, ai biết được nháy mắt có thể nắm quyền khuynh thiên hạ hay không? Nếu Triệu vương đương quyền, chúng ta chắc chắn sẽ chết không có chỗ chôn."
Tiêu thị sờ sờ mặt Trịnh Dịch: "Ông không bị sốt chứ? Nói mê sảng gì vậy, Hoàng thượng làm sao có thể để Triệu vương đương quyền?"
"Hoàng thượng còn đó thì đương nhiên là không, nhưng nếu..." Trịnh Dịch ngập ngừng không nói tiếp.
Tiêu thị lập tức nhận ra chồng mình đang giấu giếm bí mật. Bà biết rõ chồng mình bên ngoài tuy thường hay diễu võ dương oai nhưng thực chất gan rất nhỏ, nếu không uống rượu thì khó lòng nói ra sự thật. Bà vội vàng đi ra ngoài: "Ông đợi một chút."
Chốc lát sau, Tiêu thị sai vài hầu gái bưng rượu và thức ăn nóng hổi lên, phất tay cho họ lui xuống, tự mình rót rượu cho Trịnh Dịch: "Nào, uống vài chén đi, phiền muộn tự nhiên sẽ tiêu tan."
Sau vài chén rượu, Trịnh Dịch bắt đầu mở lời: "Phu nhân, nàng không biết đấy thôi, Hoàng thượng đã mấy lần đột ngột ngất xỉu trong cung. Ta đã bí mật hỏi qua mấy ngự y từng xem bệnh cho ngài, Hoàng thượng nhiều nhất chỉ còn một năm thọ mệnh. Nếu tiếp tục hoang dâm vô độ như vậy, e rằng nửa năm cũng chẳng còn."
Tiêu thị cười lạnh: "Hay lắm, trách không được mấy hôm trước có hai ngự y trong cung đột ngột qua đời, hóa ra là do ông giở trò quỷ."
Trịnh Dịch vội vàng thở dài: "Phu nhân, nhỏ giọng thôi, truyền ra ngoài thì họa lớn mất. Nàng thử nghĩ xem, nếu Hoàng thượng có mệnh hệ gì, Triệu vương lại đang ở kinh thành, đột nhiên làm khó dễ, nắm lấy quyền to, những tông thất vương gia vốn hận ta tận xương tủy kia, liệu ta còn đường sống hay sao?"