Càn Huyện nằm ở phía trì Huỳnh Đế, là nơi xưa kia dùng để tế thiên. Vào thuở đầu niên hiệu Khai Hoàng, Càn Huyện chỉ là một huyện hạng hạ hạ, toàn huyện hộ khẩu không quá ngàn, dân số không quá vạn. Tường thành đều được đắp bằng đất vàng, đến một viên gạch cũng không có, chiều cao chẳng quá một trượng. Nội thành nhỏ hẹp vô cùng, chỉ cần một người lớn tiếng nói chuyện là từ cửa đông có thể truyền tới tận cửa tây.
Từ khi Nhân Thọ Cung được xây dựng, Càn Huyện trở thành trạm trung chuyển giữa Nhân Thọ Cung và thành Rầm Rộ, huyện thành nhờ đó mà phát triển nhanh chóng. Mười năm trôi qua, Càn Huyện không còn vẻ khốn cùng như trước, nội thành nhiều lần được xây dựng thêm, khách điếm tửu lầu san sát, người đi lại tấp nập trên đường. Toàn huyện số hộ đã vượt qua bốn ngàn, vươn lên thành huyện hạng trung, không thể so sánh với mười năm trước được nữa.
Thế nhưng, sự phát triển của Càn Huyện lại không đi đôi với việc củng cố phòng ngự. Huyện thành cứ mở rộng mãi, tường đất ban đầu đã bị dỡ bỏ, tường gạch mới xây còn chưa hoàn công, độ cao thậm chí còn chẳng bằng tường đất cũ. Đây cũng chính là nguyên nhân khiến Hoàng Phủ Hiếu Hài, Mộ Dung Sất, Lý Thị cùng đám người kia tin rằng thành này chưa thất thủ.
Tuy nhiên, nếu bọn họ nhìn thấy cảnh tượng ngoài cửa thành Càn Huyện lúc này, chắc chắn sẽ kinh hãi đến hồn phi phách tán. Bốn ngàn binh sĩ cấm quân đang đứng xếp hàng chỉnh tề ngoài cửa thành. Bốn ngàn cấm vệ quân gần như chiếm trọn mọi khoảng đất trống, nhìn thoáng qua, đao thương như rừng, cờ xí bay phấp phới, khí thế tiêu sát tỏa ra từ bốn ngàn cấm quân này đủ khiến kẻ nhát gan phải kinh hồn bạt vía.
Dù trời chưa tối hẳn, nhưng toàn bộ huyện thành đã tĩnh lặng như tờ. Trong thành sớm đã ban bố lệnh cấm, chỉ còn lại nha dịch tuần tra trên phố. Trên mặt thành Càn Huyện, một đám người vây quanh đương kim Thái tử, đang đưa mắt nhìn ra xa. Người đứng cạnh Mạch Thiết Trượng tự nhiên là thế thân của Thái tử, bởi lẽ đã biết trước có kẻ phục kích, dù Dương Dũng có nguyện ý làm mồi nhử, cũng chẳng ai dám để ngài mạo hiểm.
Khoảng cách mười dặm đối với kỵ binh không phải là xa, huống chi là trong lúc đang chạy trốn. Đám người Mạch Thiết Trượng phái đi chưa đầy nửa canh giờ, phía xa đã thấy bụi mù cuồn cuộn. Hạ Nhược Bật đưa tay chỉ về phía trước, nói: "Điện hạ, bọn họ tới rồi."
Lúc này mặt trời đã sắp lặn, đất trời chỉ còn lại một mảnh ánh chiều tà, thêm nửa canh giờ nữa trời sẽ tối hẳn. Bụi mù càng lúc càng gần, chẳng mấy chốc đã nhìn rõ bóng người. Dù đã biết quân tư binh phục kích Thái tử đông đảo, nhưng cảnh tượng truy kích phía dưới vẫn khiến những người trên thành chấn động. Kẻ đi đầu mặc hắc giáp không nghi ngờ gì chính là hộ vệ Đông Cung, còn phía sau là một đám truy binh đen nghịt, nhìn không thấy điểm cuối, tựa như vô biên vô tận.
Hộ vệ Đông Cung vốn nổi tiếng tinh nhuệ, luôn giữ thái độ "Thái Sơn sụp đổ trước mắt mà không biến sắc", thế nhưng lúc này chẳng còn chút dáng vẻ tinh nhuệ nào. Họ kéo thành một hàng dài trên quan đạo, liều mạng thúc ngựa chạy trốn. Chỉ cần hơi tụt lại phía sau là sẽ bị đám đông phía sau nuốt chửng. Đám hộ vệ hơn hai trăm người dùng để dụ địch, giờ xem ra còn chẳng tới hai trăm.
Đám người Mạch Thiết Trượng vốn đều cho rằng đây chỉ là dụ địch, nhiệm vụ vô cùng dễ dàng, thực tế ban đầu cũng đúng là như vậy. Hộ vệ Đông Cung vừa mới bước một chân vào vòng phục kích của đối phương, vừa mới làm ra bộ dạng muốn quay đầu bỏ chạy thì đối phương đã không chờ nổi mà xuất kích. Dù các hộ vệ bị một trận mưa tên làm thương vong nhẹ, họ vẫn xoay đầu ngựa kịp thời. Vốn dĩ chỉ cần thả vó ngựa chạy về Càn Huyện là xong, không ngờ kỵ binh địch lại có tốc độ nhanh đến vậy. Một vài hộ vệ còn đang do dự xem có nên phản kích một chút hay không, thì kẻ địch đã ập tới, những người chậm chân đều bị đám quân địch đông như kiến cỏ bao vây.
Những người còn lại chỉ có thể điên cuồng chạy trốn. Chiến mã họ cưỡi đều là những con ngựa tốt từ Đột Quyết, nhưng chiến mã của "Quỷ quân" Mộ Dung gia đuổi theo phía sau cũng chẳng hề kém cạnh. Chúng lại như nổi điên, không chút thương tiếc sức ngựa, khiến những hộ vệ Đông Cung chỉ cần hơi do dự một chút là bị Quỷ quân đuổi kịp, lập tức bị chém ngã xuống ngựa, giẫm đạp thành bùn nhão.
Mười dặm đường ngắn ngủi lại tàn khốc đến thế, chỉ cần chậm một bước là không còn đường sống. Nhìn thấy tường thành phía trước, hộ vệ Đông Cung trỗi dậy chút sức tàn, liều mạng thúc ngựa, một hơi lao vào khe hở mà cấm quân đã chừa sẵn mới dám thả chậm bước chân.
Vì bụi mù che khuất, đám truy binh phía sau tuy thấy được tường thành nhưng không nhìn rõ quân đội dưới thành. Đang lúc lo lắng Thái tử chạy thoát vào thành, thấy tốc độ hộ vệ Đông Cung phía trước dường như chậm lại, bọn chúng mừng như điên, liều mạng giục ngựa đuổi theo.
"Cung tiễn thủ, chuẩn bị!"
Rầm một tiếng, suốt một ngàn cung thủ đồng loạt giương cung cài tên, quỳ một gối xuống đất.
"Phóng!"
"Ong." Một tiếng vang lớn, một ngàn dây cung đồng loạt rung lên, rậm rạp mũi tên che khuất cả chút ánh chiều tà cuối cùng của ngày.
"Tiếng gì vậy?" Đám Mộ Dung quỷ quân đang truy kích ở phía trước không khỏi ngẩng đầu lên, nhìn thấy những mũi tên bay tới như châu chấu, tức thì sợ đến hồn phi phách tán, vội vàng ghì chặt dây cương, muốn quay đầu ngựa lại. Tiếng hí vang của chiến mã cùng sự hỗn loạn lập tức bao trùm lấy đội ngũ.
Đáng tiếc, thời gian đã không còn kịp nữa. Mưa tên trút xuống, tiếng "bộp, bộp, bộp" vang lên khắp nơi, con đường phía trước trong phút chốc biến thành một bãi tên, dù là người hay ngựa trên thân đều cắm đầy mũi tên, thi thể nằm ngổn ngang trên mặt đất.
"Tiến lên! Tiến lên!"
Mộ Dung gia quỷ quân quả không hổ danh là tử sĩ tinh nhuệ, đòn đánh bất ngờ này chẳng những không làm họ gục ngã, trái lại còn khơi dậy lửa giận ngút trời. Họ bất chấp tất cả lao về phía trước, dù đã thấy rõ dưới thành có ít nhất mấy ngàn quan quân, nhưng vẫn không hề có ý định rút lui.
"Bắn tên!"
"Vút! Vút! Vút!" Đợt mưa tên thứ hai hạ xuống, lại một trận người ngã ngựa đổ. Đám Mộ Dung quỷ quân trong mắt rực lửa, cố gắng hạ thấp thân mình để né tránh, họ thầm đếm thời gian, chỉ cần tiến lên, liền có thể tận tay chém đầu đám cung tiễn thủ kia.
"Cung tiễn thủ, lui về sau!"
Rầm một tiếng, đám cung thủ phía trước vội vàng lùi lại, nhường chỗ trống. Hiện ra trước mắt quỷ quân là một rừng thương dài, chờ đến khi rừng thương này xuất hiện, quỷ quân muốn ghì ngựa cũng không kịp nữa, chỉ có thể trơ mắt nhìn chiến mã mang theo mình lao thẳng vào những mũi thương sắc bén.
"Không!" Đám quỷ quân phía trước gào lên, liều mạng muốn siết chặt dây cương.
"Phập, phập, phập." Vô số âm thanh mũi thương đâm vào cơ thể vang lên, chiến mã phát ra những tiếng than khóc rồi ngã xuống, kỵ sĩ trên lưng cũng đổ nhào vào rừng thương. Máu tươi từ cơ thể họ phun trào, hội tụ thành một đường ranh giới trước trận, bị mặt đất khô cằn tham lam hấp thụ.
"Giết! Giết!" Đám Mộ Dung quỷ quân hò hét, cố gắng vươn dài đao trong tay ra chém tới, đáng tiếc sự dũng cảm đó chẳng đem lại hiệu quả gì. Khoảng cách binh khí quá lớn, đao của họ căn bản không chạm tới đối phương, chỉ có thể tuyệt vọng ném vũ khí về phía trước.
"Choang." Thân đao va vào trọng giáp của quân cầm thương, chỉ bắn lên một chuỗi tia lửa, còn những Mộ Dung quỷ quân ném vũ khí đi lại như những xiên thịt, bị găm thẳng lên những ngọn thương.
"Lùi lại! Lùi lại!" Đối mặt với rừng thương này, cho dù là kẻ dũng cảm nhất của Mộ Dung quỷ quân cũng phải khiếp đảm, đây không phải chiến đấu, đây là chịu chết. Chỉ là đám người phía sau căn bản không biết chuyện gì xảy ra, vẫn cứ lao lên, khiến những Mộ Dung quỷ quân này rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.
"Phóng!" Đám cung tiễn thủ phía sau đã chỉnh đốn xong đội ngũ, họ thực hiện lối bắn vọt, mưa tên lướt qua phía trên quân cầm thương, bay thẳng vào đám truy binh phía sau. Từng tiếng kêu thảm thiết vang lên, đội hình ở giữa tức thì trống hoác một mảng lớn.
"Phóng!"
"Giết!"
Dưới sự phối hợp đả kích giữa quân cầm thương và cung tiễn thủ, đám truy binh phía trước chỉ trong chốc lát đã gần như bị tàn sát sạch sẽ, chỉ còn số ít người may mắn chạy thoát đến khoảng cách an toàn, lòng vẫn còn sợ hãi nhìn thi thể đồng bạn phía trước. Hoàng hôn đỏ rực lúc này cuối cùng cũng khuất sau núi, chỉ là trước mặt mấy ngàn quan binh, gần ngàn xác người và ngựa đã đổ xuống, nhuộm đỏ cả mặt đất còn hơn cả ráng chiều.
Đám truy binh phía sau đuổi tới không thể tin nổi vào mắt mình, cấm vệ quân đáng lẽ phải ở trong kinh thành, tại sao lại xuất hiện ở đây? Nhưng cảnh tượng trước mắt buộc họ phải tin rằng, chính mình mới là con mồi thực sự.
"Chuyện gì thế này?" Nhìn thấy phía trước dừng lại, Mộ Dung Sất Lý Thị thở hổn hển hỏi. Bà dù tuổi đã cao, từ nhỏ lớn lên trên lưng ngựa, nhưng vẫn bị tụt lại phía sau.
Mọi người đều lắc đầu. Một thám mã từ phía trước phi ngựa nhanh như chớp tới chỗ Mộ Dung Sất Lý Thị, vừa thấy bà, thám mã gần như lăn từ trên ngựa xuống: "Báo, lão phu nhân, phía trước gặp phải quan quân mai phục, quân ta tổn thất thảm trọng."
Mai phục? Sao nơi này lại có quan quân mai phục? Mọi người nghe xong đều ngẩn người, Mộ Dung Sất Lý Thị càng như bị sét đánh ngang tai, bàng hoàng không nói nên lời.
Hoàng Phủ Hiếu Hài thúc ngựa từ phía sau đi lên, nhìn Mộ Dung Sất Lý Thị vội vàng hỏi: "Lão phu nhân, phía trước xảy ra chuyện gì, sao lại dừng lại?"
Thám mã kia thuật lại một lần nữa, Hoàng Phủ Hiếu Hài vội truy vấn: "Có bao nhiêu quan quân, tổn thất lớn đến mức nào?"
"Bẩm đại tướng quân, ít nhất mấy ngàn quan quân, nhân mã Mộ Dung gia ta tổn thất nặng nề nhất, hơn một nửa rồi."
"Vậy Thái tử đâu?"
"Thái tử cùng hộ vệ sớm đã vào thành rồi."
"Phụt." Một tiếng, Mộ Dung Sất Lý Thị nghe xong phun ra một ngụm máu tươi, lảo đảo muốn ngã xuống. Hai nữ tỳ bên cạnh vội đỡ lấy, lớn tiếng kêu lên: "Lão phu nhân, lão phu nhân!"
Hoàng Phủ Hiếu Hài nghe xong lòng cũng lạnh ngắt, lần này coi như bại hoàn toàn. Chỉ là giờ đây, bao nhiêu người kẹt giữa Càn Huyện và Nhân Thọ Cung này, biết phải đi đâu về đâu?