Dù hiện tại trời vẫn còn sớm, nhưng trên quan đạo đã tấp nập người qua lại. Vũ Văn Xa khí thế hiên ngang đi phía trước mở đường, còn Vũ Văn Xa lại kề sát bên xe ngựa, trông chẳng khác nào một tên hộ vệ. Những người qua đường trên quan đạo nhìn thấy nhóm người này đều ăn mặc sang trọng, cưỡi ngựa đẹp, cho dù không quen biết Vũ Văn Xa cũng chủ động tránh sang một bên.
Đi chưa được hai mươi dặm, mặt trời đã treo cao giữa không trung, ánh nắng gay gắt chiếu xuống khiến không khí dần trở nên oi bức. Người đi đường trên quan đạo cũng thưa thớt dần, hai bên đường từ những cánh đồng ruộng cũng dần chuyển thành núi rừng.
"Hầu gia, đường lớn quá nóng, không bằng chúng ta đi đường nhỏ thế nào?" Vũ Văn Xa cuối cùng cũng chịu rời khỏi xe ngựa, thúc ngựa tiến lên trước mặt Dương Dũng.
Mặc dù hai bên đều là núi rừng, nhưng trên đường lớn cây cối thưa thớt khiến Vũ Văn Xa đã mồ hôi nhễ nhại, còn Dương Dũng cũng đang đổ mồ hôi như tắm. Nghe Vũ Văn Xa nói vậy, Dương Dũng có vẻ động tâm: "Đường nhỏ đương nhiên tốt, nhưng xe ngựa có đi qua được không?"
"Hầu gia yên tâm, đường nhỏ vốn ít người qua lại, tuy có vòng vèo một chút nhưng xe ngựa chắc chắn đi qua được." Vũ Văn Xa vội vàng cam đoan.
"Được, vậy đi đường nhỏ."
Vũ Văn Xa nghe vậy trong lòng mừng thầm, quát lớn một tiếng rồi dẫn đầu chạy về phía rừng cây bên cạnh. Những người còn lại cũng rời khỏi đại lộ, trong rừng quả nhiên có lối mòn, chỉ là trên đường cỏ dại mọc đầy, hiển nhiên đã lâu không có người qua lại.
Lữ Mộc Lâm liếc mắt nhìn Dương Thạch một cái, Dương Thạch liền tụt lại phía sau vài bước. Đợi mọi người vào trong rừng, hắn bẻ vài cành cây chặn lối vào rồi mới tiếp tục tiến vào.
Vừa vào trong rừng, một luồng gió mát lạnh thổi tới khiến người ta vô cùng sảng khoái. Hạnh Nhi và Mị Nhi đã vén màn xe ngựa lên, để lộ khuôn mặt xinh đẹp tựa hoa. Vũ Văn Xa không còn tiến lại gần xe ngựa nữa mà dần lùi lại phía ngoài cùng với hai tên gia đinh.
"Ai da, ai da." Đi được vài dặm trong rừng, nơi xung quanh không có người ngoài, một tên gia đinh của Vũ Văn Xa đột nhiên rên rỉ lớn tiếng.
Tên gia đinh còn lại vội vàng nhảy xuống ngựa, đỡ tên đang rên rỉ kia xuống rồi lớn tiếng gọi Vũ Văn Xa: "Công tử, A Phúc không xong rồi, e là bị đau bụng dữ dội."
"Đồ nô tài vô dụng!" Vũ Văn Xa mắng nhiếc: "Cút lên ngựa cho ta, mau chóng lên đường! Nếu làm chậm trễ việc Hầu gia và hai vị tiểu thư đi bái tế Hậu Thổ nương nương, ta lột da các ngươi."
"Công tử, ta đau quá, thực sự không đi nổi nữa. Nếu không công tử cứ để nô tài ở lại đây, đợi ta đỡ đau sẽ đuổi theo sau." Tên gia đinh tên A Phúc đáp.
Vũ Văn Xa làm bộ chần chừ một chút rồi mới nói: "Được rồi, vậy ngươi cứ tạm thời ở lại đây."
"Bốp, bốp, bốp." Tiếng vỗ tay vang lên. Vũ Văn Xa ngẩng đầu nhìn, thấy vị Lý Hầu gia kia cùng mười tên gia tướng đã dừng lại, tạo thành một vòng vây kín mít quanh ba người bọn họ.
Vũ Văn Xa ngẩn người, bản năng mách bảo có điều chẳng lành, hắn cố trấn tĩnh nói: "Hầu gia, tên gia đinh của tại hạ bị đau bụng, tại hạ muốn để hắn ở lại nghỉ ngơi một chút."
Dương Dũng gật đầu: "Đau bụng thì tốt, vẫn còn hơn là rơi đầu, ngươi nói có phải không?"
Vũ Văn Xa mơ hồ khó hiểu: "Hầu gia, ngài có ý gì?"
"Ngươi sẽ sớm biết thôi." Dương Dũng vừa dứt lời, vài tên thị vệ liền thúc ngựa tiến đến trước mặt Vũ Văn Xa và hai tên gia đinh. Không đợi ba người kịp phản ứng, chỉ nghe những tiếng "phạch, phạch" vang lên, mỗi người đều bị ăn trọn vài cú đấm vào bụng.
"Bốp." Một tiếng vang lên, Vũ Văn Xa đã ngã nhào từ trên ngựa xuống. Gương mặt hắn vặn vẹo biến dạng, trong mắt lóe lên vẻ oán độc. Hắn vẫn chưa hiểu tại sao vị Lý Hầu gia này lại đột ngột trở mặt, đành cố cúi đầu để đối phương không nhìn thấy ánh mắt hung ác của mình, trong lòng thầm nghĩ nếu đám người này rơi vào tay mình, hắn nhất định sẽ không để bọn họ chết một cách dễ dàng.
"Nói đi, Vũ Văn công tử, ngươi đã tìm bao nhiêu người, chuẩn bị phục kích chúng ta ở đâu?"
Lời nói bình thản của Dương Dũng rơi vào tai Vũ Văn Xa như tiếng sét đánh ngang tai. Hắn cố gắng chịu đựng cơn đau ở bụng: "Hầu gia, ngàn vạn lần đừng nói đùa. Lũng Tây Lý gia tuy là đệ nhất thế gia Đại Tùy, nhưng Vũ Văn gia cũng không phải hạng người mặc cho kẻ khác xâu xé."
"Ai đùa với ngươi? Thành thật một chút, mau trả lời câu hỏi của công tử, nếu không ngươi sẽ phải nếm mùi đau khổ đấy." Lưu Hổ vung nắm đấm trước mặt Vũ Văn Xa, suýt chút nữa là sượt qua chóp mũi hắn.
Dương Dũng phất tay: "Dẫn bọn chúng đi thẩm vấn riêng, mau chóng làm rõ tình hình."
Vũ Văn Xa còn muốn nói gì đó nhưng Lưu Hổ đã vặn chặt tay hắn kéo đi. Vũ Văn Xa liều mạng giãy giụa nhưng vô ích. Một lát sau, từ ba phía vang lên những tiếng đấm đá liên hồi cùng tiếng kêu thảm thiết của ba người.
Dương Dũng nhàn nhã ngồi vào trong xe ngựa, bên cạnh là Hạnh Nhi và Mị Nhi. Nghe tiếng kêu thảm thiết xung quanh, Vân Mị Nhi có chút mềm lòng: "Công tử, liệu có đánh chết người không?"
"Đánh chết mới tốt, kẻ này cứ như ruồi bọ bám theo chúng ta, vo ve ồn ào không dứt." Hạnh Nhi lại có phần cứng rắn hơn Vân Mị Nhi.
Mấy ngày nay cùng nhau ra ngoài, hai nàng ăn ở cùng chỗ nên quan hệ đã hòa hoãn hơn nhiều, không còn như lúc ở Đông Cung, cứ hở ra là đối chọi gay gắt.
Dương Dũng khẽ cười nói: "Yên tâm, bọn họ có chừng mực, nếu đánh chết rồi thì hỏi tin tức vào đâu."
Tiếng kêu thảm thiết vẫn không ngừng truyền đến, ba kẻ kia xem ra cũng khá kiên cường, không chịu dễ dàng khai ra sự thật. Vân Mị Nhi kéo kéo áo Dương Dũng: "Công tử, liệu có phải chúng ta đã nghĩ sai rồi không, vị Vũ Văn công tử này không có ý hại chúng ta?"
Dương Dũng đang định trả lời thì Dương Thạch vội vã đi tới: "Công tử, một tên gia đinh đã khai, đối phương mai phục ở phía trước năm dặm, quân số khoảng một trăm người."
"Một trăm người, hảo gia hỏa, vị Vũ Văn công tử này thật có bản lĩnh." Lúc này Dương Dũng vẫn chưa biết Vạn Vinh huyện lại có một đội quân lên tới hai ngàn người, cứ ngỡ số người Vũ Văn Xa gọi tới đều là gia đinh. Một huyện lệnh mà có trăm tên gia đinh đã là vượt xa quy mô bình thường: "Tiếp tục thẩm vấn, nhất định phải bắt Vũ Văn Xa mở miệng."
Hảo hán cũng sợ đông người, bên cạnh Dương Dũng tạm thời chỉ có mười tên thị vệ, lại thêm hai nữ tử cần bảo vệ. Một trăm kẻ kia dù có kém cỏi đến đâu, nếu cứ thế đâm đầu vào thì trừ khi đầu óc có vấn đề, chi bằng vừa thẩm vấn vừa chờ ba mươi người còn lại đuổi kịp.
"Tuân lệnh." Dương Thạch vội vã lui xuống.
"Nghe thấy chưa Mị Nhi, sau này tuyệt đối không được lạm dụng lòng trắc ẩn. Các nàng đều là nữ tử, nếu rơi vào tay kẻ xấu thì hậu quả không dám tưởng tượng."
Vân Mị Nhi nhớ lại ánh mắt tham lam của Vũ Văn Xa mấy lần nhìn mình, không khỏi rùng mình một cái, nàng kéo tay Dương Dũng làm nũng: "Công tử, là tiểu tỳ nghĩ sai rồi."
Vân Mị Nhi đã gần mười sáu tuổi, lúc này mặc y phục mỏng manh, dáng người phập phồng quyến rũ, gương mặt trắng nõn vì ánh mặt trời chiếu rọi mà ửng hồng. Thân mình nàng nửa dựa vào Dương Dũng, một làn hương thiếu nữ thoang thoảng xộc vào mũi khiến lòng Dương Dũng xao động, chỉ tiếc thời tiết quá đỗi nóng bức, dù muốn thân mật một chút cũng chẳng còn tâm trí.
Phía sau truyền đến tiếng vó ngựa, cả khu rừng khẽ rung động. Tuy đoán được là người nhà, hai tên thị vệ vẫn vội vàng đón lên. Chẳng bao lâu sau, Đoạn Đạt cùng ba mươi kỵ binh xuất hiện trước mặt Dương Dũng, khiến lòng hắn hoàn toàn an định.
Sau khi Đoạn Đạt cùng mọi người bái kiến xong, Lữ Mộc Lâm vội vàng tiến đến, hạ giọng nói vài câu. Dương Dũng không nhịn được mà kinh ngạc thốt lên: "Cái gì? Ngươi nói Vạn Vinh huyện nhỏ bé kia lại nuôi hai ngàn binh mã, mà một trăm tên kia đều là quân đội chính quy?"
Lữ Mộc Lâm vốn định giấu mọi người để thương lượng riêng với Dương Dũng, thấy hắn đã nói ra nên không còn kiêng dè gì nữa: "Đúng là vậy. Tuy Vũ Văn Xa không chịu nói, nhưng khẩu cung của hai tên gia đinh kia hoàn toàn trùng khớp. Một trăm kẻ này đều là hạng người tàn nhẫn thị huyết, không chỉ thường xuyên giúp Vũ Văn Xa trừ khử đối thủ, cướp đoạt nữ nhân, mà còn đi xa hàng trăm dặm để cướp bóc thương đội. Những thương đội rơi vào tay chúng chưa từng có ai sống sót."
"Thì ra là vậy, thì ra là vậy." Dương Dũng nói "thì ra là vậy" là vì mấy năm nay ở đất liền thường xuyên xảy ra việc thương đội bị tấn công và tiêu diệt hoàn toàn. Vạn Vinh tuy phồn hoa nhưng muốn nuôi hai ngàn quân đội chuyên nghiệp vẫn là quá sức, có lẽ việc cướp bóc thương đội chính là một nguồn thu nhập của chúng. Chỉ là các thương đội ở Hà Đông chưa từng gặp nạn, chắc hẳn chúng biết đạo lý "thỏ khôn không ăn cỏ gần hang", nên triều đình mới không nghi ngờ Hà Đông, dù có phái quân đi càn quét cũng không tìm thấy tung tích.
"Giải ba kẻ đó lên đây."
"Tuân lệnh."
Chẳng bao lâu sau, Vũ Văn Xa cùng hai tên gia đinh đã bị áp giải lên, gương mặt cả ba đều bầm dập, trông không còn hình thù gì nữa.
"Vũ Văn Xa, Vạn Vinh huyện tư mộ đại quân, tội này đủ để diệt tộc cả nhà ngươi. Nếu ngươi chịu hợp tác, bổn cung có thể hứa cho ngươi lập công chuộc tội, tha cho ngươi một mạng."
"Bổn cung?" Vũ Văn Xa kinh nghi bất định: "Ngươi rốt cuộc là ai?"
"Đây là Thái tử điện hạ, còn không mau quỳ xuống!" Dương Thạch quát lớn.
"Ngươi là Thái tử, ha ha, ngươi là Thái tử." Vũ Văn Xa ngược lại cười lớn, hai tên gia đinh thì sợ hãi quỳ sụp xuống đất.
"Ngươi cười cái gì?"
"Ta cười mình không lỗ, không ngờ lại có một vị Thái tử chôn cùng, lão tử chết cũng đáng."
Dương Thạch giận dữ, một cước đá Vũ Văn Xa ngã nhào: "Ngươi sắp chết đến nơi rồi, còn nói nhảm cái gì?"
"Nói nhảm? Ta không hề nói nhảm. Chỉ cần chờ thêm một canh giờ nữa, đám người ta mang đến nếu phát giác bất thường, chắc chắn sẽ đuổi giết tới đây. Cho dù các ngươi có thể đánh lui một trăm tên kia, thì hai ngàn đại quân kia tính sao? Dù hai ngàn đại quân không vây chết được các ngươi, thì Hà Đông quận vẫn còn một vạn đại quân, ta xem các ngươi trốn đi đâu." Vũ Văn Xa lộ vẻ đắc ý trên mặt, hoàn toàn không có dáng vẻ của một tù nhân.