Nhân Thọ Cung đã khởi công xây dựng được hai năm. Thiên hạ nhất thống, bá tánh an cư lạc nghiệp, Đại Tùy phồn vinh thịnh trị. Hoàng đế vẫn luôn cẩn trọng xử lý triều chính, mỗi ngày chỉ ngủ ba canh giờ. Hoàng đế cũng là người, cũng có thất tình lục dục, cũng cần nghỉ ngơi. Sau khi nhất thống Giang Nam, phóng tầm mắt nhìn quanh, Đại Tùy không còn cần đại quy mô dụng binh, cuối cùng cũng có thể thở phào một hơi. Các đại thần nắm bắt được tâm tư của hoàng đế, liền sôi nổi dâng lời khuyên nên phong thiện Thái Sơn hoặc khởi công xây dựng cung điện.

Dương Kiên cự tuyệt việc phong thiện Thái Sơn, mà lựa chọn xây dựng ly cung. Không ai cho rằng công lao sự nghiệp của hoàng đế không đủ, chỉ cho rằng hoàng đế khiêm tốn, không màng hư danh. Hán Vũ Đế quét ngang Hung Nô có thể phong thiện, Đại Tùy cũng đánh cho người Đột Quyết cúi đầu xưng thần. So sánh mà nói, Đại Tùy chỉ dùng vài năm, với sức mạnh nửa cái Trung Quốc đã đánh bại người Đột Quyết, kết thúc ba trăm năm phân liệt của Trung Quốc. Trong khi Hán Vũ Đế phải dốc toàn lực cả nước, tích lũy nhiều đời, mất mấy chục năm mới đánh bại được Hung Nô, khiến quốc khố cạn kiệt, dân tình khốn khó. Công lao sự nghiệp của Đại Tùy có thể nói đã vượt qua Hán Vũ Đế.

Kỳ thực, theo suy đoán thầm kín của Dương Dũng, đây hoàn toàn là do hoàng đế không muốn phô trương. Lên Thái Sơn phong thiện tiêu phí rất lớn, hoàng đế còn phải đích thân bước lên đỉnh núi, chịu khổ chịu nhọc, trừ việc biểu dương uy nghi hoàng gia với bá tánh dọc đường thì sau khi trở về chẳng còn lại gì. Trong khi đó, xây dựng ly cung cũng có thể phô bày sự hùng tráng của hoàng đế Đại Tùy. Tuy chi phí không hẳn đã ít hơn phong thiện, nhưng một khi xây xong, hoàng đế có thể hàng năm dời vào hưởng thụ sự mát mẻ trong ngày hè. Tất nhiên, việc xây dựng ly cung cũng được tính toán kỹ lưỡng.

Đối với việc hoàng đế muốn xây ly cung, Dương Dũng không những không phản đối mà còn cực lực nhận lấy nhiệm vụ này về mình. Chàng phái Chương Thù, Quá Cánh đích thân đi chọn địa điểm xây ly cung. Không có chiến tranh quy mô lớn, chính trị thanh minh, lại thêm Nông học viện mỗi năm đều có nông cụ mới phổ biến ra cả nước, sức sản xuất của Đại Tùy phát triển như vũ bão, kho lúa và ngân khố của quan phủ năm sau đầy hơn năm trước.

Dương Dũng đến từ đời sau, tự nhiên biết triều đình không thể một mực tiết kiệm. Mắt thấy tốc độ xây dựng các công trình công cộng không đuổi kịp tốc độ thu thuế, nhất định phải nghĩ cách tiêu số tiền này đi, nếu không chỉ để trong kho hàng cho mốc meo. Xây dựng ly cung không nghi ngờ gì là một biện pháp tốt, chẳng những có thể lấy lòng vị hoàng đế phụ thân, khiến lương thực và tiền bạc trong kho lưu thông, mà còn có thể khiến nhiều bá tánh thoát ly khỏi nông nghiệp, giúp kinh tế Đại Tùy càng thêm phồn vinh.

Trước kia, các đời hoàng đế đại tu cung điện khiến bá tánh oán thán dậy đất là vì họ đều sử dụng lao dịch cưỡng bách. Dương Dũng thuyết phục hoàng đế và đại thần rằng, công nhân xây dựng ly cung chẳng những được triều đình bao ăn ở mà còn được trả tiền công mỗi ngày. Mức tiền công này không thể quá thấp, lấy ví dụ một tiểu công, tiền lương phải đủ nuôi sống cả nhà mới được, tất nhiên thợ thủ công lành nghề thì lương sẽ cao hơn.

Phát tiền công cho dân phu là chuyện chưa từng có. Thời kỳ đầu Đại Tùy khó khăn, gặp khi biên cảnh chiến sự, trưng phát phủ binh còn phải tự mang lương khô, binh khí, nếu không triều đình không thể gánh vác, huống chi là dân phu, chỉ cần có một miếng ăn đã là tốt lắm rồi. Tuy nhiên, dưới sự kiên trì mãnh liệt của Dương Dũng, Dương Kiên vẫn đồng ý. Dương Kiên tuy không hiểu ý nghĩa của việc dùng chi tiêu chính phủ để thúc đẩy kinh tế, nhưng vẫn hiểu rằng nếu tiền chỉ nằm trong quốc khố thì chưa chắc đã là chuyện tốt.

Sau khi xác định xây dựng ly cung, Chương Thù và Quá Cánh lập tức đi chọn địa điểm, cuối cùng quyết định xây ở dãy núi phía nam Kỳ Sơn. Kỳ Sơn nằm ở phía bắc sông Vị Thủy, cách kinh thành hơn một trăm dặm, không xa cũng không gần, đường sá thông suốt.

Theo lời Chương Thù và Quá Cánh, nơi đây nằm ở phía nam sườn núi, phía bắc dòng nước, có thể nói là địa thế phong thủy bảo địa, tựa sơn hướng thủy. Địa thế nơi xây ly cung không cao, có chủ phong Kỳ Sơn che chắn, nên gió bắc rét lạnh mùa đông không thổi tới được, ấm áp hơn trong thành rất nhiều. Mùa hạ, những làn gió nam ẩm ướt từ sông Vị Thủy thổi qua không dứt, lại thêm rừng cây rậm rạp che nắng gắt, suốt ngày đều mát mẻ như tiết đầu thu.

Nhận được hồi báo của Chương Thù và Quá Cánh, Dương Kiên vô cùng vui mừng, lập tức đặt tên cho tòa ly cung chưa xây xong này là Nhân Thọ Cung, ẩn ý muốn dưỡng lão tại đây. Hiện nay Nhân Thọ Cung đã đến giai đoạn cuối, chỉ hai ba tháng nữa là hoàn thành. Không có gì bất ngờ, mùa đông năm nay hoàng đế có thể dời vào, hưởng thụ cảm giác ấm áp như xuân giữa vòng vây núi non của Nhân Thọ Cung.

Để xây dựng Nhân Thọ Cung, triều đình đã huy động ba mươi vạn thợ thủ công cùng dân phu, tiêu tốn tiền bạc vượt quá hai ngàn vạn quan, lương thực cũng tiêu hao tới mấy trăm vạn thạch. Nếu không phải việc xây cất Nhân Thọ Cung tiêu tốn quá nhiều lương thực dự trữ, thì tình trạng hạn hán hiện tại chưa chắc đã khiến giá lương thực ở kinh thành tăng cao điên cuồng đến thế.

Để đảm bảo công trình Nhân Thọ Cung không bị gián đoạn vì thiếu hụt lương thực, ngay từ đầu năm, triều đình đã chuyển số lương thực thu thuế từ các vùng hạ bát tới các kho quan thương ở Kỳ Sơn. Với ba mươi vạn người, tính mỗi người tiêu hao bảy thạch lương thực một năm, thì số lương thực chuyển đến Kỳ Sơn hồi đầu năm đã lên tới 210 vạn thạch. Hiện tại, ước tính lượng lương thực dự trữ còn ít nhất khoảng 100 vạn thạch trở lên. Nếu vận chuyển số lương thực này từ Kỳ Sơn về kinh thành, kết hợp cùng với kho dự trữ của quan thương, việc bình ổn giá lương thực ở kinh thành là điều hoàn toàn khả thi.

Lữ Mộc Lâm một lòng muốn giải quyết vấn đề giá lương thực tăng cao tại kinh thành, nhưng lại không ngờ rằng nếu làm như vậy, công sức hai năm Thái tử chủ trì xây dựng Nhân Thọ Cung e rằng sẽ đổ sông đổ biển. Hoàng đế dù ngoài mặt đồng ý, nhưng trong lòng chắc chắn sẽ nảy sinh bất mãn với Thái tử.

Dương Dũng không chút do dự phủ quyết đề nghị của Lữ Mộc Lâm. Việc xây dựng Nhân Thọ Cung không thể trì hoãn, Đại Tùy không phải không có lương thực, cũng không phải không có tiền. Ở Lạc Dương vốn có một kho lúa lớn, mấu chốt nằm ở chỗ đường sá không thông suốt, "nước xa không cứu được lửa gần". Dương Dũng không khỏi hối hận, nếu sớm biết năm nay hạn hán nghiêm trọng đến thế, năm ngoái đã nên tranh thủ lúc đường thủy thông suốt mà vận chuyển lương thực từ Lạc Dương về kinh thành tích trữ. Đáng tiếc, trên đời không có thuốc hối hận, hiện tại cũng chỉ có thể suy ngẫm mà thôi.

Quan Trung có hiểm trở của núi non, chọn nơi đây làm kinh đô vốn dĩ rất an toàn, chỉ là giao thông không được thuận tiện. Gặp phải thiên tai như thế này, nhược điểm ấy lập tức lộ rõ. Có lẽ đây chính là lý do mà Dương Quảng đời sau lại chọn Lạc Dương làm Đông Đô và dốc sức đào kênh đào.

Bên bờ sông Vị Thủy, một con đường lớn rộng rãi, thẳng tắp nối thẳng vào giữa dãy núi. Hai bên đường, thỉnh thoảng lại thấy những người dân dìu già dắt trẻ đi vào núi. Những người này tuy quần áo còn chỉnh tề, nhưng gương mặt ai nấy đều xanh xao, bước đi cũng hữu khí vô lực, cứ đi một đoạn lại phải ngồi xuống nghỉ ngơi.

Phía sau vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, một đội kỵ sĩ vài chục người tung bụi mù mịt, đang vội vã lên đường. Thấy kỵ sĩ đi ngang qua, nhiều người dân đang ngồi bên đường vội vàng giơ tay che bụi, nheo mắt nhìn về phía những kỵ sĩ đang tiến vào giữa đường lộ.

"Hí!"

Dương Dũng siết chặt dây cương, dừng ngựa lại, nghi hoặc hỏi tả hữu: "Chuyện thế nào đây, vì sao trên con đường này lại xuất hiện nhiều bá tánh như vậy?"

Con đường này dẫn thẳng đến Nhân Thọ Cung. Cứ nửa tháng, Dương Dũng lại đến Kỳ Sơn thị sát tình hình xây dựng một lần. Ngày thường, ngoài những công nhân vận chuyển vật liệu xây dựng vào núi, rất ít khi thấy bá tánh xuất hiện trên con đường này, huống chi là cảnh dìu già dắt trẻ như thế.

Mạch Thiết Trượng cậy mình dũng mãnh liền đáp: "Điện hạ, để mỗ gia đi hỏi thử xem?"

Dương Dũng gật đầu. Mạch Thiết Trượng xuống ngựa, sải bước chân đi về phía một đôi vợ chồng trẻ đang dắt theo con nhỏ, hỏi khẽ vài câu rồi lập tức quay lại: "Bẩm Điện hạ, mỗ gia đã hỏi qua, họ muốn vào núi để xây dựng ly cung cho Hoàng thượng."

"Xây dựng ly cung?" Dương Dũng nhíu mày. Khi Nhân Thọ Cung mới bắt đầu xây dựng, triều đình tuy tuyên truyền rằng dân phu không chỉ bao ăn ở mà mỗi tháng còn được trả tiền công, nhưng phần lớn mọi người vẫn không tin. Cuối cùng, phải dựa vào lệnh cưỡng chế mới chiêu mộ đủ ba mươi vạn người. Mãi đến vài tháng sau, khi những dân phu bị trưng dụng này gửi tiền về nhà, người dân mới tin rằng thực sự có chuyện tốt như vậy. Trong một thời gian ngắn, rất nhiều nông phu sau khi xong việc đồng áng muốn kiếm thêm tiền đã đổ xô vào núi, mong được gia nhập đội ngũ xây dựng Nhân Thọ Cung.

Đáng tiếc, số lượng dân phu tuyển dụng đã đủ, hơn nữa triều đình yêu cầu người làm việc phải ở lại trong núi cả năm. Đối với những nông phu chỉ muốn kiếm chút tiền tiêu vặt lúc nông nhàn, triều đình tất nhiên từ chối thẳng thừng. Mọi người đành thất vọng ra về, không ngờ hiện tại lại có người muốn tới núi để xin làm việc.

Đừng nói là Nhân Thọ Cung chỉ còn vài tháng nữa là hoàn công, ngay cả khi chưa hoàn công, e rằng triều đình hiện tại cũng chỉ tuyển thợ thủ công lành nghề chứ không tùy tiện nhận người. Có những việc, bỏ lỡ rồi là bỏ lỡ vĩnh viễn.

"Trong núi nhận người sao, sao bổn cung không biết?" Dương Dũng hỏi những người xung quanh.

Mỗi nửa tháng, Thái tử đều dẫn tùy tùng vào núi một lần, Dương Dũng không biết việc này, những người khác đương nhiên cũng không hay biết. Nhất thời, mọi người đều lắc đầu. Mạch Thiết Trượng gãi gãi đầu, ngượng ngùng nói: "Điện hạ, để mỗ gia đi hỏi lại lần nữa."

"Mạch ái khanh, không cần đâu, mọi người cùng qua đó đi."

"Tuân lệnh." Mọi người nhẹ nhàng thúc ngựa, tất cả ngựa đều chậm rãi khởi động, tiến về phía đôi vợ chồng mà Mạch Thiết Trượng vừa hỏi chuyện lúc nãy.

Trước đó khi Mạch Thiết Trượng một mình tiến lại gần, thấy hắn thân cao chín thước, khuôn mặt dữ tợn, đôi vợ chồng này đã trong lòng thấp thỏm. Hiện giờ nhìn thấy cả đoàn người cưỡi ngựa cao lớn đang cùng hướng về phía mình, họ càng thêm kinh sợ, chỉ cảm thấy hai chân nhũn ra, muốn di chuyển cũng không được. Thế nhưng, đứa con trai sáu bảy tuổi đứng giữa hai người lại chẳng chút sợ hãi, nó mở to đôi mắt nhìn những tuấn mã kia, định chạy tới vuốt ve vài cái, nếu không phải bị người mẹ gắt gao túm chặt lấy áo thì e là đã thực hiện được rồi.

"Xin hỏi, hai vị đây là muốn vào núi làm công, chẳng lẽ triều đình lại bắt đầu tuyển người sao?"

"Bẩm đại nhân, tiểu nhân... tiểu nhân cũng không biết trong núi có cần người hay không." Nam thanh niên cuối cùng lấy hết can đảm, lắp bắp trả lời.

"Không biết? Vậy các ngươi vào núi làm gì?" Dương Dũng buồn bực hỏi, hắn cứ ngỡ người quản sự trong núi không có lệnh của hắn mà tự ý tuyển người, hóa ra không phải vậy.

"Bẩm đại nhân, hiện giờ lương thực đắt đỏ quá, chúng ta thực sự không mua nổi. Nghe nói người làm công trong núi chẳng những mỗi bữa được ăn no, mà còn có tiền tiêu vặt, nên chúng ta muốn thử vận may xem có thể vào được không." Khi đã nói ra được, nam thanh niên cũng bớt sợ hãi hơn, lần này giọng điệu đã rõ ràng, lưu loát hơn nhiều.

"Chỉ thử vận may mà đã vào núi, nếu không vào được thì các ngươi tính sao?"

"Chuyện này..." Chần chờ một chút, nam thanh niên mới đáp: "Đại nhân, trong núi có đồng hương của tiểu nhân, nếu không thể vào làm, thì đành phải cậy nhờ đồng hương thôi. Con nghĩ, dù sao cũng hơn là ở bên ngoài chịu đói."

"Nói bậy! Hiện giờ đang là thời kỳ thịnh thế của Đại Tùy, làm sao có thể để người ta chết đói được?" Một tên hộ vệ không nhịn được quát lên.

Bị quát như vậy, đứa bé đứng giữa lập tức khóc lớn, đôi vợ chồng trẻ cũng co rúm người lại, không dám phân bua. Họ vốn giữ truyền thống "dân không đấu với phú, phú không đấu với quan", dù không biết lai lịch của nhóm người trước mắt, nhưng nhìn qua cũng biết là hạng quyền quý không phải tầm thường.

Dương Dũng không vui trừng mắt nhìn tên hộ vệ kia một cái, rồi an ủi: "Các ngươi không cần sợ, cứ nói đúng tình hình thực tế, bản công tử sẽ không trách tội. Ngươi nói bên ngoài sẽ chết đói, vậy trước kia các ngươi làm nghề gì?"

"Bẩm đại nhân, tiểu nhân chỉ là làm chút nghề thủ công, mỗi tháng kiếm được ba bốn trăm đồng. Nếu là những năm trước, số tiền đó cũng đủ mua mấy thạch gạo tẻ, thêm vào đó vợ con cũng có thể giúp người ta khâu vá, trợ cấp gia dụng, cuộc sống vẫn trôi qua ổn thỏa. Thế nhưng hiện giờ, số tiền kiếm được mỗi tháng chỉ đủ mua mấy đấu gạo tẻ, dù là lương thực thô cũng chỉ mua được một thạch. Nếu không tìm cơ hội, đại nhân có thể chịu được, chứ lũ trẻ thì không chịu nổi."

"Nếu vậy, kinh thành mở nhiều dệt xưởng như thế, một thợ dệt mỗi tháng ít nhất cũng có bốn trăm văn, nhiều thì sáu bảy trăm văn, vì sao không cho nương tử của ngươi vào dệt xưởng, cũng có thể giảm bớt gánh nặng?"

Nam thanh niên cười khổ: "Đại nhân nói là dệt xưởng do triều đình mở sao?"

"Đúng vậy, có gì không ổn à?" Dương Dũng tò mò hỏi.

"Nếu có thể vào dệt xưởng của triều đình thì tất nhiên là tốt, chỉ tiếc là mỗi năm dệt xưởng tuyển người có hạn. Nương tử của tiểu nhân dù đã đi thử vài lần, nhưng đều không được chọn." Nam thanh niên bất đắc dĩ nói.

"À, vậy sao các ngươi không thử dệt xưởng tư nhân? Theo bản công tử biết, năm nào cũng có dệt xưởng mới mở tuyển người, dù giá có thể thấp hơn một chút, nhưng vẫn tốt hơn là đi khâu vá thuê." Nông học viện trên danh nghĩa là do triều đình thiết lập, thực tế hoàn toàn thuộc quyền quản lý của Đông Cung, các sản nghiệp dưới danh nghĩa của nó cũng tương đương với sản nghiệp của Đông Cung. Tiền lương, điều lệ bên trong đều do Dương Dũng tự tay tham gia định đoạt. Dù sao Nông học viện cũng nắm giữ độc quyền kỹ thuật máy dệt, hiệu suất chắc chắn cao hơn các xưởng tư nhân khác, nên Dương Dũng tự nhiên cũng định mức lương cao hơn một chút.

Người vợ thấy nhóm người này hỏi han trượng phu nửa ngày mà không có vẻ gì là ác ý, liền nói chen vào: "Công tử cứ ngỡ những phú hộ mở dệt xưởng cũng giống như triều đình sao? Họ chẳng những trả lương thấp, mà còn không cho người ta nghỉ ngơi. Nếu vào loại xưởng đó, có thể bị vắt kiệt sức lực mà chết. Chỉ cần còn một miếng cơm ăn, nô gia cũng không muốn bước chân vào những nơi như vậy."

"Cái gì, lại có chuyện như vậy sao?" Dương Dũng kinh hãi, đây chẳng phải giống với những nhà xưởng bóc lột sức lao động ở đời sau sao?

Chú thích: Trong lịch sử, Nhân Thọ Cung được xây dựng từ năm Khai Hoàng thứ mười ba đến năm Khai Hoàng thứ mười lăm, do Dương Tố chủ trì. Nhân Thọ Cung được xây dựng vô cùng hoa lệ, điều này vốn không phù hợp với chủ trương tiết kiệm mà Dương Kiên luôn đề xướng. Hơn nữa, vì đẩy nhanh tiến độ, đã có ít nhất vài ngàn dịch phu phải bỏ mạng vì kiệt sức. Lại thêm năm Khai Hoàng thứ mười bốn xảy ra đại hạn, do việc xây dựng Nhân Thọ Cung tiêu tốn quá nhiều tài lực nên triều đình không còn khả năng cứu tế, Dương Kiên đành phải mang theo đại thần đến Lạc Dương để tìm nguồn lương thực. Số bách tính gián tiếp thiệt mạng vì công trình này thì không sao kể xiết, thế nhưng Dương Kiên lại làm như không thấy. Sau khi Nhân Thọ Cung hoàn thành, ông ta còn ban thưởng hậu hĩnh cho Dương Tố. Có thể thấy, việc Dương Kiên bắt đầu tiết kiệm không phải xuất phát từ ý nguyện thực tâm, mà trong xương cốt ông ta vẫn luôn theo đuổi sự xa hoa vô độ. Việc Nhân Thọ Cung được xây dựng sớm hơn vào năm Khai Hoàng thứ mười hai là do thời gian thống nhất Giang Nam trong truyện đã được đẩy sớm lên một năm.