Thuyền lớn thuận gió vượt sóng, căng buồm rời khỏi Bối Thủy Cảng, một đường tiến về phía trước. Lần này hoàng đế hồi kinh, ngoại trừ hai vạn Cấm vệ quân hộ tống, đại bộ phận chủ lực vẫn lưu lại Cao Lệ. Một mặt là vì Bình Nhưỡng cùng các thành trì phía đông bắc Cao Lệ vẫn chưa bị hạ gục; mặt khác, Tùy quân áp dụng chính sách cao áp tại vùng đất chiếm đóng, rút đi thanh tráng, cướp đoạt lương thực làm quân lương. Người Cao Lệ nếu có phản kháng, tất phải dùng đại quân trấn áp mới yên.
Từ khi Tùy quân viễn chinh Cao Lệ, sự yên tĩnh vốn có của vịnh Bột Hải đã bị phá vỡ. Trên tuyến đường hàng hải từ Trác Quận đến Bối Thủy, thuyền bè Tùy quân chưa bao giờ đứt đoạn. Giữa đường ngoại trừ một lần gặp phải gió lốc nhỏ, làm hư hại bảy chiếc thuyền nhỏ tải trọng dưới ngàn liêu cùng hai chiếc thuyền va chạm do đi quá sát nhau, thì chưa từng xảy ra sự cố nào khác. Tuyến đường này dần trở thành hải lộ an toàn, cũng khiến đại bộ phận Tùy quân xóa bỏ nỗi sợ hãi khi lênh đênh trên biển.
Lúc này đã là đầu tháng 11 năm Nghiệp Lớn thứ 5, trên bầu trời đang lất phất trận tuyết đầu mùa. Gió bắc lạnh thấu xương thổi tới, mặt sông Vĩnh Tế Cừ đã kết một lớp băng mỏng. Thế nhưng, thuyền bè trên sông vẫn lui tới không ngừng, thân thuyền gỗ ép vỡ lớp băng, phát ra những tiếng kêu "cách chi, cách chi". Bến tàu Trác Quận người đông như kiến cỏ, vô số bách tính bất chấp gió lạnh đứng dọc hai bên bờ sông, vươn dài cổ nhìn về phía trước.
Vài chiếc Kim Sí Khoái Thuyền từ đường sông lướt qua, hai bên mạn thuyền đứng một hàng chiến sĩ mặc giáp trụ toàn thân, tay cầm binh khí. Phía sau những chiếc Kim Sí Khoái Thuyền này là một con thuyền lớn rường cột chạm trổ, dài hơn 30 trượng, rộng hơn mười trượng, cao bốn tầng lầu đang nghênh diện tiến tới. Trên thuyền, một lá cờ rồng màu kim hồng tung bay phấp phới. Nhìn thấy lá cờ rồng cùng chiếc thuyền lớn này, bách tính hai bờ lập tức trở nên cuồng nhiệt, chen chúc xô đẩy về phía trước, một trận tiếng hô vang dội như sấm truyền đến: "Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!"
Đây chính là đội ngũ ngự giá thân chinh của hoàng đế đang phản hồi. Sau hơn mười ngày lênh đênh trên biển, đoàn thuyền của hoàng đế đã bình an vô sự trở về tới Trác Quận. Phía sau ngự thuyền của hoàng đế, càng nhiều thuyền bè nối đuôi nhau xuất hiện, chiếc này nối tiếp chiếc kia, khiến người ta nhìn không xuể.
Hơn nửa năm qua, hoàng đế thân chinh nơi tiền tuyến, tin thắng trận liên tiếp truyền về. Các loại tù binh cùng chiến lợi phẩm đều được thuyền lớn từ bên kia biển vận chuyển tới. Danh vọng của hoàng đế trong lòng bách tính đã đạt tới đỉnh điểm. Nghe tin hôm nay là ngày hoàng đế khải hoàn, đại bộ phận bách tính Trác Quận đều kích động không thôi, bất chấp giá lạnh kéo đến bến tàu để được diện kiến thánh nhan.
Lúc này, Dương Dũng đang ngồi ở tầng cao nhất của thuyền rồng, thần sắc lười biếng. Bên cạnh đứng một hàng văn thần võ tướng, một đội nữ tử Cao Lệ đang gảy những khúc nhạc nhu mị, một đội khác thì uyển chuyển múa theo điệu nhạc. Những nữ tử Cao Lệ này mặt mũi thanh tú, đa số chỉ tầm mười sáu mười bảy tuổi, khi đối diện với Dương Dũng, ánh mắt luôn lộ ra vẻ sợ hãi rụt rè.
Những nữ tử này đều là do các tướng lĩnh tiền tuyến cướp đoạt từ nhà các quý nhân Cao Lệ, sau khi chọn lựa kỹ càng mới dâng lên cho hoàng đế. Lần xuất chinh này là tác chiến xa quê, lại mang mệnh cướp bóc dân cư, tài nguyên, nên quân kỷ Tùy quân vốn không được tốt lắm. Rất nhiều thiếu nữ Cao Lệ bị xem như chiến lợi phẩm, tuy hoàng đế không công khai biểu lộ, nhưng các tướng lĩnh tất nhiên sẽ không để sót phần của ngài. Đối với lòng thành của các tướng lĩnh tiền tuyến, Dương Dũng tất nhiên không từ chối, một mực nhận lấy. Lần xuất chinh này, hoàng đế không mang theo một phi tần nào, kỳ thực khi tới tiền tuyến Dương Dũng đã hối hận vô cùng. Ở cái thời đại không có nhiều giải trí này, thân là hoàng đế, nữ sắc cũng là một trong số ít những thứ để hưởng lạc. Thế nên ở Liêu Đông Tân Thành, ngài chỉ đành đi săn để giết thời gian, giờ tới Bối Thủy, ở trên thuyền cũng chẳng thể ngày nào cũng ngồi câu cá.
Nghe thấy tiếng hô "vạn tuế" bộc phát từ bên ngoài, Dương Dũng ngước mắt nhìn qua cửa sổ. Cảnh tượng biển người tấp nập hai bên bờ lập tức thu vào tầm mắt. Ngài phất tay ra hiệu cho đám nữ tử Cao Lệ đang đàn hát lui ra, rồi cười mắng: "Quan viên Trác Quận làm cái trò gì vậy. Trẫm đã nói thời tiết giá lạnh, không cần bắt bách tính phải đứng hai bên bờ nghênh đón trẫm."
Tiết Thế Hùng nghe vậy vội vàng đáp: "Hoàng thượng hiểu lầm rồi, ý chỉ của Hoàng thượng ai dám không tuân, đây chắc chắn là bách tính nghe tin Hoàng thượng khải hoàn, tự phát tới đón chào."
Lời của Tiết Thế Hùng vừa dứt, một tiếng hừ nhẹ vang lên, trong giọng nói chứa đựng sự khinh miệt khó tả. Tiết Thế Hùng xấu hổ nhìn về hướng phát ra âm thanh, tiếng hừ lạnh đó phát ra từ miệng một nữ tử áo trắng. Nữ tử này mặt mày anh khí bức người, dáng người cao ráo, đường cong lả lướt, trên mặt lộ rõ vẻ khinh thường.
Nhìn thấy là nàng, Tiết Thế Hùng không khỏi lúng túng, bèn nói với hoàng đế: "Hoàng thượng, bách tính tự phát hoan nghênh bệ hạ thắng lợi trở về, không biết bệ hạ có muốn ra thuyền gặp gỡ bách tính hay không?"
Dương Dũng gật đầu một cái: "Cũng được, chư vị ái khanh cũng cùng nhau ra đây đi." Nói xong, Hoàng đế đưa tay nắm lấy bàn tay của nữ tử bạch y: "Ái phi cũng cùng đi đi."
Người nữ tử này không phải ai khác, chính là Thiện Đức công chúa của Tân La đã rơi vào tay Tùy quân. Sau khi Thiện Đức công chúa tiết lộ thân phận, Tùy quân vô cùng coi trọng, lập tức đưa nàng đến trước mặt Hoàng đế. Chỉ là do thủy quân nhất thời nhầm lẫn, cho rằng Hoàng đế vẫn còn ở Bối Thủy, mãi đến khi Hoàng đế áp giải tù binh quay về mới gặp được Thiện Đức công chúa.
Thiện Đức công chúa có tài có mạo, bên cạnh Dương Dũng đang cần người hầu hạ, hơn nữa thân phận của nàng lại có chỗ dùng, nên sau khi gặp mặt, Dương Dũng đã trực tiếp nạp nàng làm phi tần. Thiện Đức công chúa trong lòng tuy không tình nguyện nhưng cũng chẳng thể cự tuyệt. Rơi vào tay Tùy quân, đây đã là lựa chọn tốt nhất. Nếu có thể dùng thân thể của mình để tác động, khiến Hoàng đế không truy cứu chuyện Tân La bội minh, đó chính là điều mà Thiện Đức công chúa hằng mong cầu. Màn đêm buông xuống, Dương Dũng triệu nàng thị tẩm, phong làm Kim mỹ nhân.
Chỉ là sau khi dễ dàng ủy thân cho Đại Tùy Hoàng đế như thế, Kim Đức Mạn trong lòng không khỏi có oán khí, thường xuyên muốn châm chọc vài câu với quân thần Đại Tùy. Những ngày này, rất nhiều đại thần đều bị Kim Đức Mạn dùng lời lẽ sắc bén đâm chọc, nhưng quần thần Đại Tùy nể mặt nàng đã là phi tần của Hoàng đế nên cũng không so đo.
Nhìn thấy tay Hoàng đế đưa tới, Thiện Đức công chúa chần chờ một chút, vẫn là đặt tay mình vào tay ngài. Nàng biết rõ không thể quá mức cậy sủng mà kiêu, nếu không, một khi Hoàng đế thực sự nổi giận, dù là đối với nàng hay đối với Tân La đều không phải chuyện tốt.
Dương Dũng khẽ mỉm cười, nắm tay Thiện Đức công chúa đi ra khỏi khoang thuyền. Trong hoàng cung rầm rộ, Dương Dũng đã có mấy chục phi tần, cung nữ mỹ mạo càng lên đến hàng ngàn, chỉ cần Hoàng đế có hứng thú đều có thể hưởng dụng. Nhan sắc đơn thuần đã không còn thu hút được Dương Dũng, còn Kim Đức Mạn không nghi ngờ gì là một người khá đặc biệt, riêng trải nghiệm của nàng thôi cũng đủ khơi dậy hứng thú mãnh liệt trong lòng Dương Dũng.
"Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!" Nhìn thấy Hoàng đế xuất hiện từ khoang thuyền, bá tánh hai bên bờ càng thêm nhiệt liệt, điên cuồng reo hò. Những ngày u ám dường như cũng bị lây lan không khí ấy, cơn tuyết bay lất phất vừa rồi đã ngừng hẳn, mặt trời từ trong mây lộ ra một nửa, lập tức bừng sáng.
Dương Dũng mỉm cười phất tay ra hiệu với phía dưới, cảm nhận được lòng kính trọng của bá tánh đối với mình quả thực là phát ra từ nội tâm. Bá tánh Trung Quốc xưa nay không đòi hỏi quá nhiều ở bậc thượng vị, chỉ cần có cơm ăn là sẽ không tạo phản, nếu có thể ăn no mặc ấm thì đó chính là thời thịnh thế hiếm có. Chỉ là nhìn lại lịch sử mấy ngàn năm của Trung Quốc, những khoảng thời gian như vậy lại quá đỗi ít ỏi.
Chính mình đã thay đổi lịch sử, ít nhất mười mấy năm sau, cuộc náo động quét sạch cả nước sẽ không xảy ra. Nhưng liệu mình có thể ảnh hưởng đến lịch sử mười năm, trăm năm sau hay không? Vài trăm năm sau, lịch sử liệu có quay lại quỹ đạo ban đầu?
Tiếng hoan hô phía dưới đối với Kim Đức Mạn lại có cảm giác chói tai. Tùy quân quá mạnh, dù cho Cao Lệ, Tân La, Bách Tế ba nước có liên hợp lại thì thế nào, cuối cùng vẫn là thất bại thảm hại. Nhìn những bá tánh cuồng nhiệt phía dưới, họ ủng hộ Hoàng đế của họ như vậy, liệu bằng sức mình, nàng có thực sự vãn hồi được vận mệnh diệt vong của Tân La hay không?
Một trận gió lạnh thổi tới, Kim Đức Mạn không khỏi rụt cổ lại. Đột nhiên nhìn thấy trên mặt Hoàng đế thoáng hiện lên một tia mê mang, nàng cảm thấy kỳ lạ. Hắn thân là Hoàng đế Đại Tùy, thống trị vạn dặm giang sơn, trị hạ sáu ngàn vạn dân, nắm trong tay trăm vạn quân đội, các quốc gia xung quanh đều mặc cho hắn xâu xé, chẳng lẽ đối mặt với sự hoan hô của bá tánh lại cảm thấy mê mang?
Không, lịch sử sẽ không thay đổi về quỹ đạo ban đầu, trẫm đã thay đổi thế giới này quá nhiều. Trẫm còn mấy chục năm để tạo ra những thay đổi cho thế giới này. Trăm năm, ngàn năm sau, cũng sẽ không ai có thể ngăn cản dân tộc Trung Hoa tiến bước về phía cường thịnh. Phương Đông mới là trung tâm của thế giới, văn minh phương Đông sẽ vượt xa văn minh phương Tây. Biểu cảm của Dương Dũng trở nên nhẹ nhõm, tiếp tục vẫy tay xuống phía dưới cho đến khi con thuyền cập bờ. Các quan viên Trác quận lên thuyền bái kiến, Dương Dũng mới quay trở lại khoang thuyền.
"Thần tham kiến Hoàng thượng, Hoàng thượng vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!"
"Các vị ái khanh bình thân."
"Tạ Hoàng thượng!" Nhóm người này bái kiến Hoàng đế xong, vội vàng quay sang vấn an Tiết Thế Hùng, dù sao Tiết Thế Hùng mới là quận thủ Trác quận.
Dương Dũng xoay người nói: "Tiết ái khanh, mấy vạn tù binh này trẫm giao cho ngươi, trẫm hy vọng ngươi có thể tận dụng tốt số tù binh này. Còn về bốn vị công tử của ngươi, hãy theo trẫm về kinh thành, trẫm sẽ không bạc đãi bọn họ."
Lần này Hoàng đế chiến thắng trở về, ngoài cấm vệ quân tùy giá, trên thuyền còn có mấy vạn tù binh. Những tù binh này ở tầng thấp nhất của khoang thuyền, chen chúc chật chội, ăn uống đạm bạc, ngay cả vệ sinh cũng giải quyết tại chỗ. May mắn là thời tiết đang rét lạnh, quãng đường đi cũng không quá xa, nên không cần lo lắng sẽ có nhiều người tử vong.
Việc khơi thông kênh đào đã sớm hoàn tất, Dương Dũng đem đám tù binh này đặt tại Trác Quận, coi như ban cho Trác Quận mấy vạn sức lao động miễn phí. Tiết Thế Hùng lập tức đại hỉ: "Đa tạ Hoàng thượng." Đối với việc bốn đứa con trai muốn cùng rời đi với mình, ông ngược lại cũng không mấy bận tâm.
Sau khi nghỉ ngơi tại Trác Quận một ngày, thừa dịp kênh đào vẫn chưa đóng băng hoàn toàn, ngự giá của Hoàng đế tiếp tục lên đường.